Comment grandir dans la contrition

Le premier acte du pénitent

De tous les actes par lesquels le pécheur revient à Dieu, la contrition tient le premier rang. Le Catéchisme l'affirme sans détour, en reprenant le Concile de Trente :

« Parmi les actes du pénitent, la contrition vient en premier lieu. Elle est "une douleur de l'âme et une détestation du péché commis avec la résolution de ne plus pécher à l'avenir". » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1451^[4]

Cette primauté n'est pas un classement honorifique : elle est causale. La confession énumère les péchés, la satisfaction répare le tort, mais c'est la contrition qui tourne le cœur. On peut réciter tous ses péchés sans contrition — ce serait un inventaire, non une conversion. À l'inverse, un seul acte de contrition parfaite suffit déjà, même sans prêtre, à réconcilier l'âme avec Dieu — pourvu qu'il comporte la ferme résolution de recourir dès que possible à la confession sacramentelle (CEC § 1452). La contrition est donc le ressort de tout le mouvement pénitentiel : tout le reste en dépend, rien ne la remplace.

« Tu ne repousses pas, ô mon Dieu, un cœur brisé et broyé »

L'Écriture ne demande jamais à Dieu d'abord des sacrifices, mais un cœur changé. Le grand psaume pénitentiel, le Miserere, attribué à David après son péché, en fait la pointe :

« Le sacrifice qui plaît à Dieu, c'est un esprit brisé ; tu ne repousses pas, ô mon Dieu, un cœur brisé et broyé. » — Psaume 50, 19^[5]

Le prophète Joël le redit avec une image saisissante : ce qu'il faut déchirer, ce ne sont pas les vêtements — geste extérieur du deuil — mais le cœur lui-même :

« Et maintenant – oracle du Seigneur – revenez à moi de tout votre cœur, dans le jeûne, les larmes et le deuil ! Déchirez vos cœurs et non pas vos vêtements, et revenez au Seigneur votre Dieu, car il est tendre et miséricordieux, lent à la colère et plein d'amour, renonçant au châtiment. » — Joël 2, 12-13^[6]

Toute la logique biblique de la contrition est là : Dieu ne méprise pas le cœur brisé, il l'attend. Le seul sacrifice qu'il refuse de dédaigner est celui d'une âme qui se laisse broyer par le regret de l'avoir offensé. Grandir dans la contrition, c'est entrer dans cette logique : offrir à Dieu, non des compensations, mais un cœur enfin malléable.

Ce qui ouvre la porte du pardon

La contrition n'est pas seulement le premier acte du pénitent : elle est la condition sans laquelle le pardon ne peut être reçu. Dieu pardonne gratuitement, mais il ne pardonne pas malgré nous : il faut un cœur qui consente à être pardonné, c'est-à-dire qui déteste ce dont il demande l'effacement. Le Concile de Trente l'enseigne : ce mouvement de contrition « fut de tout temps nécessaire pour obtenir le pardon des péchés »^[7]. Sainte Catherine de Sienne, dans le Dialogue, entend le Père éternel le lui dire en personne :

« Ainsi tu vois que l'expiation de la faute est dans la parfaite contrition du cœur, et non dans les souffrances temporelles. » — Le Père éternel à sainte Catherine de Sienne, Le Dialogue^[8]

Voilà la raison pratique de cultiver la contrition : elle est la clef du sacrement. Une absolution reçue sur un cœur non contrit demeure stérile, comme une clef tournée dans une serrure rouillée. Une absolution reçue sur un cœur broyé d'amour rend instantanément la vie de la grâce. On comprend pourquoi les saints ont tant supplié pour obtenir cette douleur : ils savaient qu'elle vaut plus que toutes les pénitences.

Avant les moyens, une mise au point décisive : beaucoup confondent la contrition avec un sentiment — l'émotion de la culpabilité, le serrement de cœur, les larmes. La contrition véritable est autre chose, et la définir exactement est déjà la moitié du chemin. Car on peut avoir une vraie contrition sans rien sentir, et beaucoup sentir sans aucune contrition.

Une douleur de l'âme, non une émotion

La définition du Concile de Trente, reprise par le Catéchisme, parle d'une « douleur de l'âme » (animi dolor) — non d'une douleur des nerfs ou de la sensibilité. Saint Thomas d'Aquin précise que la contrition réside principalement dans la volonté, non dans la sensibilité : elle est le déplaisir volontaire du péché commis, qu'il s'accompagne ou non d'émotion ressentie^[9]. C'est capital pour la vie pratique : une âme sèche, incapable de pleurer, peut posséder une contrition parfaite, pourvu qu'elle veuille n'avoir jamais péché et déteste son péché par-dessus tout. Inversement, une émotion vive devant ses fautes, si elle ne change pas la volonté, n'est qu'un remords.

Saint Thomas recueille une définition que la tradition prête à saint Grégoire et qui dit tout en peu de mots :

« La contrition est une humilité de l'esprit qui anéantit le péché entre l'espérance et la crainte. » — Définition attribuée à saint Grégoire, citée par saint Thomas d'Aquin^[10]

Trois mots de cette formule éclairent toute la croissance. Humilité de l'esprit : la contrition naît quand l'âme cesse de se justifier et se reconnaît pécheresse. Anéantit le péché : elle ne le déplore pas, elle le détruit dans la volonté. Entre l'espérance et la crainte : elle se tient exactement au point d'équilibre entre la crainte qui empêche la présomption et l'espérance qui empêche le désespoir — comme la vertu d'espérance elle-même (voir Comment grandir dans l'espérance).

L'étymologie : un cœur broyé

Le génie du mot contrition mérite qu'on s'y arrête, car il commande toute la spiritualité de cette douleur. Saint Thomas explique pourquoi l'acte qui obtient le pardon a reçu ce nom emprunté au broyage des matières dures :

« On dit que des choses sont brisées quand elles sont divisées en grandes parties, mais broyées quand ce qui était solide en soi est réduit en parties minuscules. Or il est requis, pour la rémission du péché, que l'homme rejette entièrement l'attachement au péché, lequel implique une sorte de continuité et de solidité dans son esprit. C'est pourquoi l'acte qui obtient le pardon est appelé "contrition", par métaphore. » — Saint Thomas d'Aquin, Commentaire des Sentences (= Supplément, q. 1, a. 1)^[11]

Le péché durcit. Il forme dans l'âme une croûte, une adhérence compacte au mal — ce que l'Écriture appelle le « cœur de pierre » (Ez 36, 26). La contrition est l'acte par lequel cette pierre est broyée. Grandir dans la contrition, ce n'est donc pas accumuler de la tristesse, c'est consentir à ce que Dieu brise toujours plus profondément en nous l'attachement au mal, jusqu'à ce qu'il ne reste plus rien de dur à pardonner. Le psaume disait déjà tout : cor contritum — un cœur réduit en poussière, et que Dieu, pour cette raison même, « ne repousse pas ».

Les deux composantes : détester le mal, vouloir le quitter

La définition de Trente articule la contrition en deux mouvements inséparables, l'un tourné vers le passé, l'autre vers l'avenir :

• la détestation du péché commis — l'âme regarde ce qu'elle a fait et le rejette comme un mal réel, parce qu'il offense Dieu ;
• la résolution de ne plus pécher — l'âme regarde l'avenir et veut fermement rompre avec le mal et ses occasions.

Ces deux composantes se commandent l'une l'autre. Détester le péché passé sans vouloir le quitter serait un regret stérile ; vouloir s'amender sans détester ce qu'on a fait serait une résolution sans racine. Le Concile insiste : la vraie contrition contient « non seulement la cessation du péché, et le propos et le commencement d'une vie nouvelle, mais encore la haine de la vie ancienne »^[12]. C'est pourquoi une contrition qui n'entraîne aucune décision concrète — fuir telle occasion, rompre telle habitude, réparer tel tort — n'est pas encore mûre. La résolution est le test de la sincérité de la douleur.

Contrition parfaite et contrition imparfaite (attrition)

La distinction la plus importante, et la plus consolante, est celle des deux motifs qui peuvent faire naître la contrition. Le Catéchisme la pose nettement.

La contrition parfaite procède de l'amour :

« Quand elle provient de l'amour de Dieu aimé plus que tout, la contrition est appelée "parfaite" (contrition de charité). Une telle contrition remet les fautes vénielles ; elle obtient aussi le pardon des péchés mortels, si elle comporte la ferme résolution de recourir dès que possible à la confession sacramentelle. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1452^[13]

La contrition imparfaite, ou attrition, procède d'un motif moins haut, mais déjà bon, et déjà don de Dieu :

« La contrition dite "imparfaite" (ou "attrition") est, elle aussi, un don de Dieu, une impulsion de l'Esprit Saint. Elle naît de la considération de la laideur du péché ou de la crainte de la damnation éternelle et des autres peines dont est menacé le pécheur (contrition par crainte). Un tel ébranlement de la conscience peut amorcer une évolution intérieure qui sera parachevée sous l'action de la grâce, par l'absolution sacramentelle. Par elle-même, cependant, la contrition imparfaite n'obtient pas le pardon des péchés graves, mais elle dispose à l'obtenir dans le sacrement de la Pénitence. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1453^[14]

Deux conséquences pratiques, l'une rassurante, l'autre exigeante. Rassurante : on n'a pas besoin d'une douleur parfaite pour être absous ; l'attrition suffit pour recevoir validement le sacrement. Personne n'est donc exclu de la confession au prétexte qu'il n'aime pas encore Dieu « par-dessus tout » : la crainte salutaire ou l'horreur du péché ouvrent déjà la porte. Exigeante : grandir dans la contrition, c'est précisément faire monter le motif — passer de la crainte du châtiment à l'amour de Dieu offensé. L'attrition est un commencement ; la contrition parfaite est le terme. Le tableau suivant fixe ce discernement.

*La contrition parfaite remet le péché mortel dès qu'elle est posée, mais elle inclut toujours la volonté de recourir à la confession dès que possible (CEC § 1452 ; Concile de Trente, DS 1677).

Distinguer la contrition du simple remords

Reste un dernier piège : confondre la contrition avec le remords. Saint Paul donne le critère décisif en opposant deux tristesses :

« Car une tristesse vécue selon Dieu produit un repentir qui mène au salut, sans causer de regrets, tandis que la tristesse selon le monde produit la mort. » — Deuxième lettre aux Corinthiens 7, 10^[15]

L'Évangile met les deux côte à côte. Pierre et Judas ont tous deux péché gravement ; tous deux ont éprouvé une douleur. Mais Pierre, croisant le regard du Christ, « Il sortit et, dehors, pleura amèrement » (Lc 22, 62) — sa tristesse l'a ramené vers le Maître^[16]. Judas, « pris de remords », a rendu l'argent puis s'est pendu (Mt 27, 3-5) — sa tristesse l'a enfermé dans le désespoir^[17]. Même faute, même douleur apparente, issue inverse : l'une est contrition, l'autre est remords. Le critère n'est pas l'intensité de la peine, mais sa direction : la contrition ramène à Dieu et espère le pardon ; le remords tourne sur soi et désespère de l'obtenir. Grandir dans la contrition, c'est apprendre à pleurer comme Pierre, jamais comme Judas.

Comme l'espérance, dont elle est proche, la contrition se tient entre deux abîmes. Par défaut, elle s'effondre dans le désespoir du faux remords ; par excès — ou plutôt par tiédeur — elle se dilue dans une fausse paix qui ne se convertit pas. La définition de saint Grégoire l'avait dit : la contrition anéantit le péché « entre l'espérance et la crainte ». Trop de crainte sans espérance brise l'âme ; trop d'assurance sans crainte l'endort.

Le faux remords qui désespère

La première dérive est celle de Judas : une douleur réelle, mais sans espérance, qui se replie sur la grandeur de la faute au lieu de s'ouvrir à la grandeur du pardon. Elle a l'apparence de l'humilité — « mon péché est trop grand » — mais elle cache en réalité un orgueil secret : juger sa faute plus forte que la miséricorde de Dieu. Sainte Catherine de Sienne entend le Père éternel dénoncer ce refus d'espérer comme le péché « qui ne se pardonne ni en ce monde ni en l'autre » : à son dernier moment, l'âme « aura jugé sa misère plus grande que ma miséricorde »^[18]. Le remède n'est pas de minimiser le péché, mais de croire Dieu plus grand que lui. Sur cette tentation et sa guérison, voir Comment grandir dans la confiance et Humilité, confiance : changer de regard sur ses péchés.

La fausse paix qui ne se convertit pas

La dérive opposée est plus discrète et plus répandue : une contrition de surface, qui regrette vaguement sans rien changer. On s'accuse de ses péchés, on reçoit l'absolution, et l'on retourne aussitôt aux mêmes occasions, aux mêmes habitudes, sans avoir rien brisé. C'est la contrition « de bouche » que dénonçaient les maîtres spirituels : des lèvres qui disent le regret, une volonté qui ne le veut pas. Le signe en est l'absence de résolution : là où la vraie contrition décide de fuir l'occasion prochaine, la fausse se contente de mots. Grandir dans la contrition, c'est refuser cette paix bon marché qui absout sans convertir.

Tenir « entre l'espérance et la crainte »

Entre ces deux abîmes, la contrition véritable marche sur deux pieds. La crainte filiale — horreur du péché, conscience de sa gravité — la préserve de la tiédeur ; l'espérance — certitude de la miséricorde — la préserve du désespoir. C'est l'équilibre exact de la définition grégorienne. Le publicain de la parabole le réalise en une phrase, sans la trahir d'aucun côté : « Mon Dieu, montre-toi favorable au pécheur que je suis ! » (Lc 18, 13) — il reconnaît son péché (crainte) et implore la miséricorde (espérance), et Jésus déclare : « quand ce dernier redescendit dans sa maison, c'est lui qui était devenu un homme juste »^[19]. Tenir les deux ensemble, c'est précisément posséder la contrition.

Voici le cœur pratique de cet article. La contrition étant d'abord un don, on ne la fabrique pas par volontarisme ; mais on peut se disposer à la recevoir, l'appeler, l'entretenir. Les maîtres spirituels ont indiqué des moyens précis, répétables, à la portée de chacun.

Demander la contrition comme une grâce

Premier moyen, et le plus décisif : puisque la contrition, même imparfaite, est « un don de Dieu, une impulsion de l'Esprit Saint » (CEC § 1453), on la demande avant de la produire. Le pécheur ne se broie pas le cœur lui-même ; il supplie Dieu de le briser. Luisa Piccarreta (1865-1947), Servante de Dieu, dans le tome 1 du Livre du Ciel, le récit de sa vie intérieure, en faisait une prière constante :

« Mon bien-aimé Jésus, donne-moi de vraies douleurs pour mes péchés afin qu'ils soient consumés par le chagrin et la contrition de T'avoir offensé, et qu'ils soient effacés de mon âme et de ta mémoire. […] » — Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 1^[20]

Demander la contrition, c'est déjà commencer à l'avoir : on ne supplie pour une douleur du péché que parce qu'on déteste déjà, au moins un peu, ce péché. Cette demande, redite chaque jour, surtout avant la confession et à l'examen du soir, attire peu à peu la grâce d'un cœur de plus en plus sensible au mal et de plus en plus aimant.

Contempler le Crucifié : passer de la crainte à l'amour

Pour faire monter le motif — de l'attrition vers la contrition parfaite —, le moyen souverain est de regarder la Croix. Tant qu'on ne mesure le péché qu'à la peur du châtiment, la contrition reste imparfaite ; quand on le mesure à l'amour qu'il a crucifié, elle devient contrition de charité. Luisa le raconte elle-même dans le récit de sa confession : Jésus lui a fait sentir que, « par une simple action mauvaise », elle L'a « offensé et presque tué »^[21]. Et Jésus lui en donne la clef : « Ainsi tu pourras comprendre la laideur du péché et l'intensité de la douleur causée à mon Cœur. » Le péché, contemplé devant le Crucifié, cesse d'être une faute abstraite : il devient ce qui a fait souffrir un amour. De cette contemplation naît la douleur la plus pure — non « je serai puni », mais « j'ai blessé celui qui m'aime ». La méditation de la Passion est ainsi l'école par excellence de la contrition parfaite.

Méditer la malice du péché et la bonté offensée

La contrition se nourrit de deux regards croisés : sur la laideur du péché et sur la bonté de Dieu qu'il offense. Le Catéchisme nomme la première comme source de l'attrition (« la considération de la laideur du péché », § 1453) ; les saints y joignent la seconde, qui mène à l'amour. Luisa l'écrit avec force dans le récit de sa confession :

« Si les gens comprenaient la Bonté de Dieu et la laideur du péché, ils banniraient complètement le péché de la terre. Ils seraient saisis par de grands remords et par la contrition pour leurs péchés, ou ils mourraient. » — Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 1^[22]

Ce double regard est exactement ce que travaille l'examen de conscience, que le Catéchisme recommande de faire « à la lumière de la Parole de Dieu »^[23]. Examiner sa vie, ce n'est pas inventorier des manquements pour s'angoisser : c'est mettre ses actes en face de l'amour de Dieu, pour que la distance entre les deux fasse naître la douleur. Un examen quotidien, bref et paisible, est l'entretien ordinaire de la contrition.

Faire souvent des actes de contrition parfaite

Puisque la contrition parfaite « obtient le pardon des péchés mortels » avant même la confession (CEC § 1452), les maîtres de la vie spirituelle ont vivement recommandé d'en faire des actes fréquents, et pas seulement au confessionnal. Saint Alphonse de Liguori, patron des confesseurs, a placé à la conclusion de chacune des stations de son Chemin de croix un acte de contrition et d'amour tout entier ordonné au motif d'amour^[24] :

« Je vous aime, ô Jésus mon amour ; je vous aime plus que moi-même, et je me repens de tout mon cœur de vous avoir offensé. Ne permettez jamais que je me sépare encore de vous ; faites que je vous aime toujours, et puis faites de moi ce que vous voudrez. » — Saint Alphonse de Liguori, acte de contrition et d'amour^[25]

Saint Alphonse, dans sa Préparation à la mort, reprend le mot de saint Bernardin de Sienne : qu'« à chaque instant l'homme peut, par un acte de contrition ou d'amour, acheter la divine grâce et la gloire éternelle »^[26]. Poser souvent un tel acte — au réveil, avant de dormir, après une faute, dans le danger — ravive sans cesse la douleur aimante du péché et garde le cœur tendre. C'est l'exercice le plus simple et le plus puissant pour grandir dans la contrition.

Recourir au sacrement, où la contrition s'achève

La contrition ne reste pas un mouvement intérieur isolé : elle s'incarne dans le sacrement de pénitence, où l'attrition mûrit en contrition et où l'absolution scelle le pardon. C'est pourquoi la contrition parfaite hors confession inclut toujours la résolution de se confesser « dès que possible » (CEC § 1452) : elle tend d'elle-même vers le sacrement. Se confesser régulièrement, c'est offrir à la contrition son lieu naturel d'accomplissement et recevoir la grâce qui la purifie de ses restes d'amour-propre. Voir Comment grandir dans la confession régulière et Comment faire une bonne confession.

Désirer le don des larmes — sans le confondre avec la contrition

La tradition spirituelle connaît une grâce particulière, le don des larmes : ces pleurs paisibles qui accompagnent parfois la contrition et la prière. Saint Augustin a connu ces larmes au jour de sa conversion, au jardin de Milan, et les a racontées dans les Confessions^[27]. Saint Pierre en a pleuré toute sa vie ; la tradition rapporte que ses joues en étaient creusées. Sainte Catherine de Sienne, saint Ignace, tant d'autres en ont reçu l'abondance. Mais il faut une exacte mesure : les larmes ne sont ni la contrition, ni nécessaires à elle. Elles en sont un fruit possible, donné à certains, refusé à d'autres pour leur bien. On peut donc désirer ce don et le demander — il garde le cœur tendre — sans jamais juger sa contrition à l'aune des larmes versées. La contrition, on l'a vu, est dans la volonté, non dans les glandes lacrymales. Une âme sèche qui déteste vraiment son péché est plus contrite qu'une âme attendrie qui n'y renonce pas.

À quoi reconnaît-on qu'on grandit réellement dans la contrition ? Non à l'intensité des larmes, mais à des fruits stables que les saints décrivent avec constance.

La paix et la joie du pardon

Le premier fruit est paradoxal : une douleur qui rend joyeux. La contrition vraie n'enferme pas dans la tristesse, elle en libère, parce qu'elle débouche sur le pardon. La pécheresse de l'Évangile l'éprouve : elle pleure aux pieds de Jésus, mais repart « en paix », entendant cette parole inouïe :

« Voilà pourquoi je te le dis : ses péchés, ses nombreux péchés, sont pardonnés, puisqu'elle a montré beaucoup d'amour. […] Ta foi t'a sauvée. Va en paix ! » — Évangile selon saint Luc 7, 47-50^[28]

Telle est la joie propre du pénitent : non l'euphorie de qui s'estime innocent, mais la paix profonde de qui se sait pardonné. Plus la contrition est vraie, plus la paix qui suit est dense, car elle repose non sur l'oubli de la faute, mais sur la certitude de la miséricorde.

Un cœur nouveau

Deuxième fruit : la contrition obtient ce que Dieu avait promis par Ézéchiel — le remplacement du cœur de pierre par un cœur de chair :

« Je vous donnerai un cœur nouveau, je mettrai en vous un esprit nouveau. J'ôterai de votre chair le cœur de pierre, je vous donnerai un cœur de chair. » — Livre d'Ézéchiel 36, 26^[29]

Le cœur broyé par la contrition n'est pas un cœur détruit : c'est un cœur refait. Le broyage de la pierre est la condition du don de la chair. Une âme qui grandit dans la contrition devient peu à peu plus sensible, plus souple, plus prompte à se laisser toucher — un cœur neuf que rien n'endurcit plus durablement.

L'humilité et la douceur envers les autres pécheurs

Troisième fruit : qui connaît sa propre misère cesse de juger celle des autres. La contrition engendre l'humilité — la définition grégorienne en faisait même son essence : « humilité de l'esprit ». Et de cette humilité naît la douceur : on est indulgent pour les fautes d'autrui dans la mesure exacte où l'on a pleuré les siennes. Le pénitent ne monte jamais sur le siège du juge, parce qu'il a trop souvent occupé le banc de l'accusé. Voir Comment grandir dans l'humilité et Comment grandir dans la douceur.

L'amour qui grandit

Quatrième fruit, le plus haut : la contrition fait aimer davantage. C'est la grande loi énoncée par le Christ à propos de la pécheresse : « celui à qui on pardonne peu montre peu d'amour » (Lc 7, 47). Le pardon reçu se convertit en amour rendu ; et plus la contrition a creusé la conscience de ce qui fut pardonné, plus l'amour qui en jaillit est grand. C'est pourquoi les plus grands saints furent souvent les plus grands pénitents : non parce qu'ils avaient plus péché, mais parce qu'ils mesuraient mieux ce dont l'amour de Dieu les avait préservés ou relevés. La contrition rejoint ainsi la charité, sa fin dernière : voir Comment grandir dans la charité.

Aucun docteur n'a parlé de la contrition avec plus de feu que sainte Catherine de Sienne (1347-1380). Dans le Dialogue, le Père éternel lui révèle que ce qui satisfait à la faute, ce ne sont pas d'abord les peines endurées, mais l'ardeur du désir d'une âme qui se repent et qui hait le péché :

« La satisfaction est dans l'ardeur d'une âme qui se repent véritablement et qui hait le péché. La contrition parfaite satisfait à la faute et à la peine, non par la douleur qu'on éprouve, mais par le désir infini qu'on ressent. » — Le Père éternel à sainte Catherine de Sienne, Le Dialogue^[30]

Cette page est d'une grande portée pratique. Elle déplace le centre de gravité de la contrition : de la quantité de souffrance vers la qualité du désir. Une douleur même petite, mais animée d'un désir infini de réparer l'offense faite à Dieu, vaut plus que des larmes abondantes sans amour. Catherine précise d'où naissent l'un et l'autre : l'amour, de la connaissance « de ma bonté », et la contrition, de la connaissance « de soi-même et de ses fautes »^[31]. On retrouve les deux regards croisés évoqués plus haut : c'est en se voyant soi-même devant la bonté de Dieu que l'amour grandit et que le cœur se broie de contrition.

On ne grandit pas dans une grâce en la fixant comme un idéal abstrait, mais en se mettant à l'école de ceux qui peuvent l'obtenir pour nous. Or la contrition a une médiatrice maternelle.

L'Église invoque Marie comme « refuge des pécheurs »^[32] : non qu'elle excuse le péché, mais qu'elle obtient pour les pécheurs la grâce de s'en détacher. Saint Alphonse, dans Les Gloires de Marie, enseigne qu'elle obtient à ses dévots la douleur de leurs péchés et la grâce de la conversion^[33]. Demander à Marie un cœur contrit, c'est s'adresser à celle dont le cœur fut, au pied de la Croix, le plus uni à la douleur du Christ pour nos péchés. Grandir dans la contrition, en définitive, c'est se laisser conduire par elle jusqu'au Crucifié, et apprendre près d'elle à pleurer le péché comme on pleure une blessure faite à l'amour — d'une douleur qui n'écrase pas, mais qui guérit.

La contrition ne grandit pas par grands élans, mais par une fidélité menue et répétée. On peut résumer les moyens étudiés en un programme simple, gradué du plus accessible au plus exigeant :

Lecture du tableau : aucun de ces exercices n'est spectaculaire ; c'est leur répétition fidèle qui transforme un cœur de pierre en cœur de chair. On commence par un ou deux, on les tient, on ajoute ensuite.

L'essentiel est de ne pas viser la contrition en général, mais de poser, aujourd'hui, l'acte concret qui se présente : ce péché à détester vraiment, cette occasion à fuir, ce regard à lever vers le Crucifié. Car la contrition n'est pas une humeur, mais une grâce que l'on appelle et que l'on exerce. À qui la demande d'un cœur sincère, Dieu ne la refuse jamais : il a promis de ne pas repousser « un cœur brisé et broyé », et il tient toujours parole.

• Comment grandir dans la pénitence — la vertu d'ensemble dont la contrition est le premier acte, avec la confession et la satisfaction.
• Comment grandir dans la confession régulière et Comment faire une bonne confession — le sacrement où la contrition s'accomplit et reçoit l'absolution.
• Comment grandir dans la réparation — réparer le tort causé par le péché, prolongement actif de la contrition.
• Humilité, confiance : changer de regard sur ses péchés — comment regarder ses fautes sans s'y enliser, entre vérité et confiance.
• Comment grandir dans la confiance et Comment grandir dans l'espérance — les deux vertus qui empêchent la contrition de glisser au désespoir.
• Comment grandir dans l'humilité — l'« humilité de l'esprit » que la définition grégorienne place au cœur même de la contrition.