Saint Gaétan de Thiene (1480-1547)

Naissance à Vicence (1480)

Gaétan naît à Vicence, dans le territoire de la République de Venise, en octobre 1480.^[7][8] Il est le fils de Gaspard de Thiene, seigneur de Thiene, et de Marie Porto, l'un et l'autre comptant « parmi les premiers de la noblesse du territoire de Vicence ».^[9] Son père meurt alors qu'il est encore enfant ; c'est sa mère, femme de grande piété, qui veille sur sa formation chrétienne.^[10]

La maison de Thiene est ancienne et puissante. Rien, dans la naissance de Gaétan, ne le destinait au dépouillement : tout l'orientait vers une carrière d'honneurs, dans une Italie où l'on pouvait, avec un nom et un titre de docteur, gravir rapidement les degrés de l'Église comme de l'État.

Le docteur des deux droits (Padoue, 1504)

Gaétan fait ses études à la célèbre université de Padoue, l'une des plus prestigieuses d'Europe, où il s'inscrit en 1500.^[11] Il y obtient, le 17 août 1504, à vingt-quatre ans, le doctorat in utroque iure — c'est-à-dire en droit civil et en droit canonique.^[12][13][14] Ce double doctorat est, à l'époque, la clé des grandes carrières administratives et ecclésiastiques. La même année, il reçoit la tonsure cléricale des mains de l'évêque de Vicence, Pietro Dandolo.^[15]

Le jeune juriste est déjà un homme intérieur. La tradition rapporte qu'il fonda, dans sa ville, une confrérie et qu'il servait personnellement les malades. Mais c'est à Rome que sa vocation va se décider.

Protonotaire de Jules II (1506)

En 1506, Gaétan se rend à Rome et entre au service du pape Jules II, qui le nomme protonotaire apostolique.^[16][17] La charge est honorifique et lucrative ; elle place le jeune homme au cœur de la machine pontificale, à l'âge le plus brillant de la Rome de la Renaissance — celle de Bramante, de Raphaël et de Michel-Ange.

On lui attribue un rôle dans la réconciliation de Venise avec le Saint-Siège, au temps des grands conflits qui opposèrent la République à la papauté (ligue de Cambrai, interdit jeté sur Venise).^[18] Gaétan connaissait l'un et l'autre monde ; il put servir de pont.

Le scandale d'une Rome « devenue Babylone »

Mais le spectacle de la Curie le blesse. À la mort de Jules II, la Rome ecclésiastique lui apparaît comme un corps malade, où les bénéfices, les intrigues et le luxe étouffent la vie spirituelle. En juillet 1517, dans une lettre restée célèbre, il écrit son désarroi :

« Je te recommande cette cité, jadis "sainte", aujourd'hui Babylone, où reposent tant de vénérables reliques. »^[19]

Ce diagnostic — une Église à la fois sainte par ses trésors et défigurée par les mœurs de ses clercs — est exactement celui que pose, la même année 1517, un moine augustin de Wittenberg nommé Luther. Mais là où Luther va rompre, Gaétan va réformer de l'intérieur. C'est toute la différence entre l'hérésie et la sainteté : le même constat, deux remèdes opposés.^[20][21]

Une fraternité de prêtres réformateurs

À Rome, Gaétan rejoint l'Oratoire de l'Amour divin (Oratorio del Divino Amore), une confraternité discrète de prêtres et de laïcs pieux qui, dans les années 1510-1520, cherchaient à raviver la ferveur du clergé par la prière, la fréquentation des sacrements et le service des pauvres.^[22][23] C'est là que se forme le réseau d'hommes d'où sortira la Réforme catholique : on y croise Jean-Pierre Carafa, évêque de Chieti, le futur pape Paul IV.

L'ordination (30 septembre 1516) et la vision de Noël (hiver 1516-1517)

Gaétan est ordonné prêtre le 30 septembre 1516, à trente-six ans.^[24][25] Sa préparation est marquée par un sentiment aigu de son indignité. Il écrit dans son journal :

« Je le sais trop bien, ô Seigneur, que je ne suis pas digne d'être admis dans le consortium de ces anges terrestres. »^[26]

Se sentant indigne, il retarde de trois mois sa première messe, qu'il veut célébrer dans la basilique romaine de Sainte-Marie-Majeure, devant la relique de la Sainte Crèche.^[27] C'est au cours de cette première messe, dans l'hiver 1516-1517, qu'il reçoit, selon la tradition, l'une des grâces les plus célèbres de sa vie : en prière devant la Crèche, il aurait reçu l'Enfant Jésus des mains de la Vierge, dans une étreinte mystique.^[28][29] La tradition théatine situe cette première messe et cette vision dans la nuit de Noël 1516 ; le récit relayé par EWTN les date de l'Épiphanie, le 6 janvier 1517.^[30] De cette grâce mariale, il gardera une dévotion filiale dont il résume ainsi l'esprit :

« Par elle, j'ai été aimé, élevé et revêtu. »^[31]

Au chevet des incurables

La mort de sa mère, en 1517, ramène Gaétan dans sa Vénétie natale. Avant même de fonder un hôpital, il rejoint deux confraternités de laïcs pieux : la Compagnie des Saints-Clément-et-Jérôme à Vicence, le 9 janvier 1519, puis la Compagnie secrète du Saint-Corps-du-Christ à Vérone, le 10 juillet 1519.^[32] Il s'y consacre aux malades les plus rebutants. Il fonde un hôpital pour les incurables à Vicence en 1522, puis travaille à une œuvre semblable à Venise vers 1523, où il rencontre saint Jérôme Émilien, le futur fondateur des Somasques : Gaétan restera l'un des conseillers de sa congrégation, canoniquement instituée en 1534.^[33][34][35]

Là se forge une conviction qui ne le quittera plus : la charité n'est pas un sentiment, mais un acte. Sa pensée, paraphrasée, tient en deux idées : dans l'oratoire, on sert Dieu par le culte, tandis qu'à l'hôpital, on le trouve réellement ; et ce sont les actes d'amour, non les sentiments, qui purifient les âmes.^[36]

Servir les incurables, c'est pour lui toucher le Christ en personne — non pas l'imaginer, mais le trouver.

Quatre hommes, un projet de réforme

Le 14 septembre 1524, jour de l'Exaltation de la Sainte Croix, Gaétan et trois compagnons prononcent leurs vœux à Rome et fondent un institut d'un type entièrement neuf : les Clercs réguliers.^[37][38] Ses compagnons sont Jean-Pierre Carafa, évêque de Chieti — dont la ville, Teate en latin, donnera son nom à l'ordre : les Théatins —, Boniface da Colle et Paul Consiglieri.^[39][40] Le pape Clément VII approuve la fondation par la bulle Exponi nobis du 24 juin 1524.^[41]

L'innovation est radicale. Jusque-là, on connaissait des moines (qui vivent au cloître) et des chanoines réguliers. Les Théatins sont des prêtres séculiers vivant en communauté sous des vœux religieux, voués au ministère actif : prédication, sacrements, soin des malades, réforme du clergé diocésain. Ils inaugurent la grande famille des clercs réguliers dont relèveront ensuite les Jésuites, les Barnabites ou les Somasques.^[42][43]

Le pari de la Providence

Le trait le plus déconcertant des premiers Théatins est leur pauvreté absolue. Non seulement ils renoncent à toute propriété, mais ils refusent toute rente fixe, tout revenu assuré — et même de mendier. Ils ne vivent que des aumônes spontanées que la divine Providence leur envoie, sans rien quêter.^[44][45]

Ce choix n'est pas une bravade ascétique : c'est une profession de foi. En refusant jusqu'à la quête, Gaétan veut faire de toute sa congrégation une démonstration vivante de la parole évangélique : cherchez d'abord le Royaume de Dieu, et le reste vous sera donné par surcroît. De là vient son titre de « père de la Providence ».^[46][47]

En mai 1527, les troupes impériales de Charles Quint, en grande partie composées de lansquenets luthériens, déferlent sur Rome et la mettent à sac dans une violence inouïe. Les Théatins, qui logent alors dans une maison près du Vatican, sont pris pour des prélats fortunés. Gaétan est torturé par les soldats, persuadés qu'il cache un trésor — il n'avait littéralement rien à livrer.^[61][62]

La petite communauté, ruinée et menacée, parvient à fuir vers Venise, accueillie par la République.^[63] Pour Gaétan, l'épreuve confirme paradoxalement son intuition : un homme qui ne possède rien ne peut rien perdre. La Providence l'a conduit, à travers le pire, jusqu'à un nouveau champ d'apostolat.

Un foyer de réforme à San Paolo Maggiore

En 1533, Gaétan est envoyé comme supérieur fonder la maison de Naples, où il passera les quatorze dernières années de sa vie.^[64][65] La communauté s'installe d'abord à Sainte-Marie-de-la-Miséricorde, puis à l'hôpital des Incurables, avant de rejoindre, à partir de mai 1538, l'église San Paolo Maggiore, qui devient un véritable centre de la Réforme catholique dans le sud de l'Italie : prédication fervente, vie sacramentelle intense, formation d'un clergé exemplaire.^[66][67] Le 14 septembre 1534, Gaétan succède à Carafa comme préposé général — supérieur majeur — de l'ordre théatin.^[68]

Naples est alors traversée par les idées nouvelles. Gaétan y affronte la diffusion du protestantisme, notamment l'influence de Juan de Valdés et du prédicateur Bernardin Ochin — ce capucin célèbre qui finira par passer à la Réforme et s'enfuir.^[69] Contre ce courant, Gaétan oppose moins la polémique que la sainteté de vie et la ferveur eucharistique : il restaure la fréquentation des sacrements, encourage la communion fréquente et la dévotion à la crèche.^[70][71]

Le mont-de-piété et la naissance du Banco di Napoli

L'une de ses œuvres napolitaines a connu une postérité inattendue. Pour arracher les pauvres aux griffes des usuriers, Gaétan soutient la création d'un mont-de-piété (monte di pietà), institution de crédit charitable prêtant sans intérêt sur gages.^[72][73] De cet établissement caritatif sortira, par filiations successives, le Banco di Napoli, l'une des plus anciennes banques du monde.^[74] La tradition théatine elle-même précise que Gaétan n'y a pris part que indirectement, en inspirant et en soutenant des laïcs dévots qui portèrent le projet.^[75]

Que le « père de la Providence » soit associé à l'origine d'une banque n'est pas une ironie : c'est la même charité, qui cherche par tous les moyens — y compris économiques — à protéger les petits. De là vient son patronage moderne des chômeurs, des travailleurs et même des banquiers honnêtes.^[76] À Naples, Gaétan dirige aussi spirituellement le monastère dominicain de la Sapience, devient correcteur de la Confrérie des Blancs de la Justice, qui assiste les condamnés à mort, et soutient Maria Lorenza Longo dans la fondation, en 1535, du monastère Sainte-Marie-de-Jérusalem des clarisses capucines.^[77]

Une dévotion brûlante à l'Eucharistie et à la Providence

Le cœur de la spiritualité de Gaétan est eucharistique. Toute sa réforme du clergé vise à rendre aux prêtres le sens du mystère qu'ils célèbrent : pour lui, la liturgie n'est pas une formalité, mais la rencontre réelle du Dieu vivant. Sa confiance en la Providence, elle, se résumait à une seule attitude : tout demander à Dieu, ne rien thésauriser, vivre au jour le jour de ce que le Ciel envoie.^[78]

Les dernières années de Gaétan sont assombries par les troubles politiques de Naples : émeutes contre l'introduction de l'Inquisition espagnole, affrontements sanglants. Le vieux prêtre en souffre comme d'une blessure personnelle ; la tradition dit qu'il mourut de chagrin devant les discordes de sa cité.^[79]

Sur son lit de mort, comme on voulait lui adoucir sa couche, il refusa et demanda à souffrir à l'imitation du Crucifié :

« Mon Sauveur est mort sur une croix. Laissez-moi mourir au moins sur le bois. »^[80]

Il s'éteint le 7 août 1547, à Naples, à soixante-six ans. Il est enseveli dans l'église San Paolo Maggiore, où reposent toujours ses reliques.^[81][82] Ses contemporains parlèrent d'une sorte de crucifixion mystique vécue dans ses derniers instants, comme si l'homme qui avait tout donné achevait son offrande en s'unissant à la Passion.^[83]

De la béatification à la canonisation (1629-1671)

Le procès en sainteté de Gaétan progresse au rythme de l'expansion de son ordre. Il est béatifié le 8 octobre 1629 par le pape Urbain VIII, puis canonisé le 12 avril 1671 par le pape Clément X.^[84][85] Sa fête est fixée au 7 août, jour de sa mort.

Le « chasseur d'âmes » et le père de la Providence

Le surnom resté attaché à Gaétan est celui de cacciatore d'anime, le « chasseur d'âmes » : un prêtre qui traque inlassablement les pécheurs pour les ramener à Dieu, sans jamais désespérer d'aucun.^[86] Mais c'est sous le titre de père de la Providence qu'il est le plus universellement prié. Parce qu'il a vécu sans rien posséder, en s'abandonnant entièrement au Ciel, le peuple chrétien l'a fait patron de ceux qui manquent de tout : les chômeurs, les sans-travail, ceux qui cherchent leur pain.^[87][88][89]

San Cayetano : le patron du pain et du travail en Argentine

Nulle part la dévotion à Gaétan n'est plus vivante qu'en Argentine, où il est honoré sous le nom de San Cayetano et invoqué comme patron du pain et du travail (pan y trabajo).^[90][91] Chaque 7 août, des centaines de milliers de pèlerins affluent vers son sanctuaire de Liniers, à Buenos Aires, portant des épis de blé symboles du pain quotidien, pour demander un emploi et confier leurs difficultés au saint de la Providence. C'est l'un des plus grands rassemblements populaires du catholicisme latino-américain.

Ce culte massif n'est pas une déviation sentimentale : il prolonge exactement l'intuition du fondateur. Celui qui avait refusé jusqu'à la mendicité pour ne dépendre que de Dieu est devenu, par un juste retour, le recours des plus démunis.

La vie de Gaétan de Thiene tient en une intuition centrale, qui traverse toute la Réforme catholique : on ne sauve pas l'Église en la quittant, mais en s'y faisant saint. Au moment précis où la Réforme protestante déchirait la chrétienté au nom de la corruption romaine, Gaétan a fait le même diagnostic — « Rome devenue Babylone » — et choisi le chemin inverse : la réforme par la sainteté, non par le schisme.

Trois leçons demeurent. D'abord, l'abandon à la Providence : non comme une imprudence, mais comme un acte de foi vérifié dans une vie entière sans filet ni rente. Ensuite, la charité réelle : à l'hôpital, on trouve Dieu réellement — la sainteté n'est pas un sentiment, mais des actes posés au chevet des plus rebutés. Enfin, l'amour de l'Eucharistie et de la liturgie célébrée avec respect, contre la routine qui ronge la foi des prêtres.

Il rejoint ainsi la cohorte des grands réformateurs catholiques du XVIᵉ siècle — saint Ignace de Loyola, saint Jean de Dieu, saint Jérôme Émilien —, à qui le concile de Trente donnera bientôt sa charte. Mais Gaétan fut là avant le concile : un précurseur silencieux, qui avait compris, dès 1524, que la réforme de l'Église commencerait par la réforme du prêtre.

• Sur le compagnon de fondation devenu pape : Le pape Paul IV (Carafa), cofondateur des Théatins et redoutable réformateur.
• Sur le grand mouvement où s'inscrit son œuvre : La Réforme catholique et le Concile de Trente.
• Sur la crise qui provoqua cette réforme : La Réforme protestante.
• Sur les autres saints fondateurs de la même génération : Saint Ignace de Loyola, Saint Jean de Dieu et Saint Jérôme Émilien.