Weihnachten (25. Dezember)

Etymologie und Wortschatz

Das französische Wort Noël stammt vom altfranzösischen Noel / Naël, abgeleitet vom volkssprachlichen Latein natalis (dies) domini: «der Tag der Geburt des Herrn»^[5]. Im Altfranzösischen war Noël! auch ein volkstümlicher Freudenruf, den das Englische in der Form Nowell kennt. Im Englischen kommt Christmas vom Altenglischen Crīstesmæsse, «die Messe Christi»^[6]. Im liturgischen Latein wird das Fest in den liturgischen Büchern als Nativitas Domini oder In Nativitate Domini bezeichnet, ein Titel, der bis heute im Römischen Messbuch verwendet wird.

Liturgischer Rang: ein Hochfest, kein bloßes Fest

In der Rangordnung der Feiern der lateinischen Kirche (Hochfeste, Feste, gebotene Gedenktage, nichtgebotene Gedenktage), festgelegt durch die Allgemeinen Normen für das Kirchenjahr und den Kalender (1969), nimmt Weihnachten den höchsten Rang ein: den eines Hochfestes^[7]. Dieser Rang ist nicht ehrenhalber: Er bestimmt konkret den Reichtum der Liturgie (eigene Messe mit drei Formularen, eigene Präfation, gesungenes Gloria und Credo, Oktav) und den Vorrang des Festes vor jedem anderen Ereignis des Kalenders, das auf denselben Tag fallen würde. Nur Ostern und einige andere Herrenfeste (Erscheinung des Herrn, Christi Himmelfahrt, Pfingsten) teilen mit Weihnachten diesen Rang als Gipfel des Kirchenjahres. Die Pflicht zum Besuch der Messe dagegen folgt nicht aus diesem Rang: Sie kommt aus Canon 1246 des Codex des kanonischen Rechtes^[8].

Weihnachten im Kirchenjahr: zwischen Advent und Erscheinung des Herrn

Weihnachten lässt sich nicht isoliert verstehen: Es ist der Zielpunkt der Adventszeit, jener vier Wochen des Wartens, die die Herzen auf das Kommen des Erlösers vorbereiten, und der Ausgangspunkt der Weihnachtszeit, die sich traditionell bis zum Fest der Taufe des Herrn erstreckt. Die genaue Stellung von Weihnachten in der Gesamtarchitektur des Kirchenjahres — seinen beiden großen Kreisen Temporale und Sanctorale, seiner Rangordnung der Farben und Grade — wird eigens im Artikel Das Kirchenjahr entfaltet; der vorliegende Artikel konzentriert sich auf das Hochfest Weihnachten im Besonderen.

Innerhalb der Weihnachtszeit gliedern zwei Daten das Ganze: der 1. Januar, Hochfest der Gottesmutter Maria, das die Oktav der Geburt Christi am achten Tag schließt, und der 6. Januar, das Fest der Erscheinung des Herrn, das die Offenbarung Christi an die Völker durch die Anbetung der Weisen feiert — eine vom heiligen Matthäus erzählte Episode, die hier nicht im Einzelnen entfaltet wird, da sie Gegenstand eines eigenen Artikels ist.

Ein gebotener Feiertag

Das Kirchenrecht zählt Weihnachten zu den Tagen, an denen die katholischen Gläubigen zum Besuch der Messe verpflichtet sind. Canon 1246 § 1 des Codex des kanonischen Rechtes von 1983 bestimmt:

«Der Sonntag, an dem kraft apostolischer Überlieferung das Ostermysterium gefeiert wird, ist in der ganzen Kirche als höchster gebotener Feiertag zu halten. Ebenso zu halten sind die Tage der Geburt unseres Herrn Jesus Christus, der Erscheinung des Herrn, der Himmelfahrt und des hochheiligen Leibes und Blutes Christi, [...]» — Codex des kanonischen Rechtes (1983), Canon 1246 § 1^[9]

Diese Liste übernimmt die des Canons 1247 des Codex von 1917, der bereits dieselben zehn Feste trug; die große Verringerung der Zahl der gebotenen Feste datiert vom heiligen Pius X. im Jahr 1911 (von 36 auf 8 Feste)^[10]. In Frankreich bleiben vier Feste geboten: Weihnachten, Christi Himmelfahrt, Mariä Aufnahme in den Himmel und Allerheiligen. Diese Lage geht auf den Indult Kardinal Capraras, des päpstlichen Legaten, vom 9. April 1802 zurück, der die Erscheinung des Herrn, Fronleichnam und das Fest der heiligen Apostel Petrus und Paulus auf den Sonntag verlegte^[11]. Weihnachten bleibt so, in dieser Liste wie in der universalen Liste, eines der Hochfeste, das jeder Katholik durch die Teilnahme an der Eucharistie zu feiern verpflichtet ist.

Die Liturgie von Weihnachten ist keine reine kirchliche Konstruktion: Sie verkündet und vergegenwärtigt zwei genaue Evangelienberichte, den des heiligen Lukas und den des heiligen Matthäus, die einander ergänzen, ohne sich zu widersprechen, und die beide die den drei Messen des Tages zugewiesenen Lesungen begründen.

Der Bericht des heiligen Lukas: die Volkszählung und die Krippe

Das Lukasevangelium gibt den ausführlichsten Bericht von der Nacht von Bethlehem: Anlässlich eines Volkszählungsedikts des Kaisers Augustus zieht Josef von Nazaret mit Maria, seiner Frau, die ein Kind erwartet, nach Bethlehem hinauf; während sie dort sind, kommen die Tage der Geburt, und Maria «wickelte ihn in Windeln und legte ihn in eine Krippe, weil sie in der Herberge keinen Platz hatten» (Lk 2,7)^[12].

Der Bericht fährt fort mit der Verkündigung an die Hirten durch einen Engel und sodann durch die Menge des himmlischen Heeres, das singt: «Ehre sei Gott in der Höhe und Friede auf Erden den Menschen seiner Gnade» (Lk 2,14)^[13] — ein Vers, der zum Gloria der römischen Messe werden sollte. Lukas erwähnt ausdrücklich die Volkszählung, die unter der Statthalterschaft des Quirinius in Syrien angeordnet wurde (Lk 2,2), ein chronologisches Detail, das seit dem 19. Jahrhundert einen wiederholten kritischen Einwand hervorgerufen hat: Die bekannten Daten über die Statthalterschaft des Quirinius (Legat von Syrien um 6–7 n. Chr.) scheinen schwer mit der Geburt Jesu unter der Herrschaft Herodes des Großen vereinbar, der 4 v. Chr. starb.

Mehrere ernsthafte harmonisierende Lösungen wurden vorgeschlagen und verdienen es, ernst genommen statt von vornherein als apologetischer Kunstgriff abgetan zu werden. Der Archäologe William M. Ramsay hat auf eine fragmentarische lateinische Inschrift, den Lapis Tiburtinus, hingewiesen, die ein früheres Kommando des Quirinius in Syrien vor demjenigen von 6 n. Chr. bezeugen könnte, wodurch der Text des Lukas so, wie er dasteht, zutreffend wäre^[14]. Andere Exegeten haben vorgeschlagen, das Griechisch von Lk 2,2 (hautē apographē prōtē egeneto hēgemoneuontos tēs Syrias Kyrēniou) nicht mit «Diese Eintragung war die erste [...] als Quirinius Statthalter war» zu übersetzen, sondern mit «Diese Eintragung geschah, bevor Quirinius Statthalter war», eine grammatisch vertretbare Lesart des Komparativs prōtē^[15]. Schließlich bezeugt Tertullian, der um 207–208 schreibt, unabhängig eine Volkszählung in Judäa unter Sentius Saturninus, Statthalter von Syrien von 9 bis 6 v. Chr. — also unter der tatsächlichen Herrschaft des Herodes —, was zumindest die Existenz regelmäßiger römischer Volkszählungen in der Region zur vermuteten Zeit der Geburt Christi bestätigt^[16]. Keine dieser Lösungen bringt einen endgültigen archäologischen Beweis, doch genügt ihre Konvergenz, um zu zeigen, dass der Einwand nicht der Schlusspunkt der Debatte ist, zu dem ihn ein Teil der skeptischen Vulgarisierung allzu schnell macht.

Der Bericht des heiligen Matthäus: die Weisen und der Stern

Das Matthäusevangelium ergänzt den lukanischen Bericht um ein zweites Bild: Als Jesus zur Zeit des Königs Herodes in Bethlehem in Judäa geboren worden war, kommen Weise aus dem Osten nach Jerusalem und fragen, wo der neugeborene König der Juden sei: «Wir haben nämlich seinen Stern bei seinem Aufgang gesehen» (Mt 2,2)^[17].

Die Ankunft der von einem Stern geleiteten Weisen, um das Kind anzubeten und ihm Gold, Weihrauch und Myrrhe darzubringen (Mt 2,1–12), sodann die Flucht nach Ägypten vor der Verfolgung des Herodes (Mt 2,13–15), vervollständigen das lukanische Bild. Diese Episode mit ihren reichen historischen Fragen (Identität der Weisen, Natur des Sterns, Chronologie des Kindermordes von Bethlehem) wird eigens im Artikel über die Erscheinung des Herrn entfaltet, dem eigenen liturgischen Fest, das eigens die Offenbarung Christi an die Völker durch die Anbetung der Weisen gedenkt; sie wird hier nur insoweit erwähnt, als sie wie der Bericht des Lukas zur Schriftgrundlage des Weihnachtsgeheimnisses gehört.

Geschichtlichkeit der Kindheitsberichte angesichts der modernen Kritik

Ein Teil der zeitgenössischen Exegese hat in der Nachfolge Rudolf Bultmanns vorgeschlagen, die Kindheitserzählungen bei Lukas und Matthäus als späte theologische Kompositionen zu lesen, weitgehend legendarisch, nachträglich konstruiert, um biblische Themen zu illustrieren (neuer Exodus, neuer Moses, Erfüllung der Prophetien), und nicht als Berichte über wirkliche Ereignisse^[18]. Diese Lesart verdient es, in ihren Argumenten ernst genommen zu werden, doch kann sie nicht das letzte Wort behalten. Sie beruht weitgehend auf einer methodologischen Voraussetzung — der apriorischen Unwahrscheinlichkeit des Wunderbaren und Vorsehungshaften — mehr als auf einem positiven Beweis literarischer Erfindung; sie unterschätzt zudem die Übereinstimmung beider Erzählungen, die in ihrer Abfassung voneinander unabhängig sind, in den wesentlichen Punkten (Geburt in Betlehem, unter Herodes, von der jungfräulichen Maria, danach in Nazaret); und sie neigt dazu, jedes umständliche Detail (die Volkszählung, den Statthalter, die Krippe) aus Prinzip als verdächtig zu behandeln, während gerade diese Fülle nachprüfbarer Details Kennzeichen einer in historischer Erinnerung verankerten Erzählung ist und nicht einer reinen erbaulichen Fabel. Die katholische Kirche verlangt zwar nicht zu glauben, dass jedes erzählerische Detail mit der Genauigkeit eines modernen Protokolls wiedergegeben sei, hält aber fest an der geschichtlichen Wirklichkeit der jungfräulichen Geburt Jesu in Betlehem in Judäa unter der Herrschaft des Herodes: Das Credo bekennt die jungfräuliche Geburt («geboren aus der Jungfrau Maria») und verankert das Leben Christi in einer datierten Geschichte («unter Pontius Pilatus»); die Geburt in Betlehem, von Matthäus und Lukas berichtet, wird von den Vätern seit dem 2. Jahrhundert (Justin) wieder aufgegriffen^[19][20].

Das Datum des 25. Dezember ist erst ab dem 4. Jahrhundert mit Sicherheit belegt. Das älteste Dokument, das es als liturgisches Fest bezeugt, ist der Chronograph von 354, ein reich illuminierter römischer Almanach, dessen Abschnitt Depositio Martyrum — Verzeichnis der liturgischen Jahrestage der Kirche von Rom — in seiner allerersten Zeile trägt:

„VIII. Tag vor den Kalenden des Januar: Geburt Christi in Betlehem in Judäa.“ — Chronograph von 354, Depositio Martyrum^[21]

„VIII. Tag vor den Kalenden des Januar“ entspricht in römischer Zählung dem 25. Dezember. Die Historiker stimmen darin überein, diesen römischen Brauch auf das Jahr 336 zurückzuführen, auf das die Grundliste des Dokuments verweist^[22]. Noch früher, zu Beginn des 3. Jahrhunderts, enthält der Kommentar zu Daniel, der Hippolyt von Rom zugeschrieben wird (um 204), nach manchen Handschriften eine Erwähnung, die ebenfalls die Geburt Christi auf den 25. Dezember legt — eine Stelle, deren Echtheit und Datierung in der gegenwärtigen Textkritik weiter lebhaft diskutiert werden^[23].

Zwei große gelehrte Erklärungen stehen sich seit über einem Jahrhundert gegenüber, um die Wahl dieses Datums zu erklären: die Hypothese einer Entlehnung von einem Fest der unbesiegten Sonne am 25. Dezember, oft Kaiser Aurelian (274) zugeschrieben, aber erst ab der Mitte des 4. Jahrhunderts bezeugt (die von Aurelian gestifteten Sonnenspiele fanden im Oktober statt, nach S. Hijmans), und die Hypothese einer theologischen Berechnung innerhalb des frühen Christentums, die das traditionell auf den 25. März festgelegte Datum der Passion mit dem der Empfängnis und dann, neun Monate später, der Geburt Christi verband. Die Stelle bei Hippolyt (um 204), wenn sie echt ist, liegt jedenfalls vor Aurelian^[24]. Diese Debatte, ihre genauen Quellen (Tertullian, Julius Africanus, der heilige Augustinus, die Schrift De solstitiis) und der aktuelle Forschungsstand werden ausführlich mit allen Nuancen im eigenen Artikel Warum wird Weihnachten am 25. Dezember gefeiert? dargelegt: Der Leser, der diese genaue Frage vertiefen möchte, findet dort eine vollständige Behandlung. Was für die Geschichte des Festes selbst, die im Folgenden nachgezeichnet wird, zählt, ist, dass sich der 25. Dezember zunächst in Rom durchsetzt, bevor er allmählich die gesamte Christenheit erreicht.

Rom und der lateinische Westen, Ausgangspunkt der Festlegung auf den 25. Dezember

Es ist also in Rom, im Laufe des 4. Jahrhunderts, dass das Geburtsfest am 25. Dezember am besten bezeugt ist und höchstwahrscheinlich als eigenes liturgisches Fest entstanden ist. Der lateinische Westen — Nordafrika, Gallien, Spanien — übernimmt diesen römischen Brauch rasch im Gefolge der wachsenden Autorität des Apostolischen Stuhls über die lateinischen Kirchen.

Die langsame Übernahme im Osten: das Zeugnis des heiligen Johannes Chrysostomus

Im Osten verband die älteste Überlieferung Geburt und Erscheinung Christi (Theophanie) in einem einzigen Fest, das am 6. Januar gefeiert wurde. Die Trennung zwischen einem Geburtsfest am 25. Dezember und einem Epiphaniefest am 6. Januar erscheint dort erst gegen Ende des 4. Jahrhunderts. Das deutlichste Zeugnis dafür ist eine Homilie des heiligen Johannes Chrysostomus, gepredigt in Antiochien am 25. Dezember 386:

„Noch keine zehn Jahre ist es her, dass dieser Tag bei uns klar bekannt ist, während er den Bewohnern des Westens seit langem bekannt ist.“ — Heiliger Johannes Chrysostomus, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi, Antiochien, 386 (Patrologia Graeca 49, 351)^[25]

Chrysostomus erklärt seinen Hörern, dass dieses Fest des 25. Dezember, im Westen „seit langem“ bekannt, in Antiochien erst seit weniger als zehn Jahren klar bekannt sei, und verteidigt seine Echtheit, indem er sich auf die Autorität des römischen Brauchs stützt^[26]. Die Richtung der Ausbreitung ist also klar belegt: von Rom nach dem Osten, und nicht umgekehrt. Der römische Brauch ist seit 336 bezeugt, und Antiochien übernimmt ihn um 376–377, also etwa vierzig Jahre später; Konstantinopel (Gregor von Nazianz, 25. Dezember 380) und Kappadokien (380 durch Gregor von Nyssa bezeugtes Fest) sind Zeitgenossen Antiochiens. Nur Ägypten (zwischen 427 und 433) und Jerusalem (noch später) gehören ins 5. Jahrhundert oder darüber hinaus.

Die armenische Ausnahme: eine Theophanie, die am 6. Januar geblieben ist

Eine einzige große orientalische christliche Tradition hat die Trennung zwischen Geburt (25. Dezember) und Epiphanie (6. Januar) niemals übernommen: die Armenische Apostolische Kirche. Beide Tatsachen müssen richtig datiert werden: Die Trennung hatte sich im Osten bereits Ende des 4. Jahrhunderts verbreitet, wie die oben zitierte Homilie des Chrysostomus in Antiochien 386 bezeugt; die armenische Absonderung dagegen ist eine Angelegenheit des 5. Jahrhunderts. Im Krieg gegen die persischen Sassaniden — Niederlage von Avarayr am 26. Mai 451 unter Vardan Mamikonian — konnte Armenien beim Konzil von Chalcedon, eröffnet im Oktober 451, nicht vertreten sein, und seine eigene Rezeption der christologischen Auseinandersetzungen des Jahrhunderts hielt es dauerhaft von der disziplinären Entwicklung der anderen Kirchen fern^[27]. So feiert es am 6. Januar weiter ein einziges Fest der Theophanie, das die Geburt Christi, seine Erscheinung vor den Weisen und seine Taufe im Jordan vereint — drei Geheimnisse, die der lateinische Ritus und die anderen Ostkirchen auf mehrere verschiedene Tage verteilen^[28].

Die Verschiebung des julianischen Kalenders: das „orthodoxe Weihnachten“ am 7. Januar

Ein zweiter, rein kalendarischer und nicht doktrineller Faktor erklärt, warum ein bedeutender Teil der orthodoxen Welt Weihnachten nicht am 25. Dezember des gregorianischen Kalenders feiert, sondern am 7. Januar. Manche orthodoxe Kirchen — die russische, serbische, georgische sowie das Patriarchat von Jerusalem und die koptische Kirche — haben für ihren liturgischen Kalender den julianischen Kalender bewahrt, der bis zur gregorianischen Reform von 1582 und danach noch eine Zeitlang in mehreren orthodoxen Ländern im bürgerlichen Gebrauch blieb. Der julianische Kalender läuft gegenüber dem gregorianischen Kalender im 21. Jahrhundert um etwa dreizehn Tage nach: Der 25. Dezember julianisch entspricht so dem 7. Januar des im Westen gebräuchlichen gregorianischen Kalenders. Es handelt sich also nicht um ein theologisch verschiedenes Datum, sondern um denselben 25. Dezember, gezählt in einem anderen bürgerlichen Kalender.

Jenseits ihres Datums liegt das Eigentümliche von Weihnachten im römischen liturgischen Kalender im Reichtum seiner Feier: ein Fest mit drei eigenen Messen, einer eigenen feierlichen Verkündigung und einer vollen Oktav.

Die drei Messen: Nacht, Morgenröte und Tag

Seit dem Ende des 6. Jahrhunderts unterscheidet der römische Brauch drei Messen für den Weihnachtstag, jede mit eigenen Texten, eigenem Evangelium und, ursprünglich, eigenem Feierort („Station“) in Rom^[29]. Die Messe am Tag, die älteste, wurde bis um 1143 weiter in Sankt Peter gefeiert. Die Messe in der Nacht wurde in Santa Maria Maggiore, in der Krippenkapelle, aufgenommen, nachdem Papst Sixtus III. die Basilika um 435–440 neu hatte errichten lassen, im marianischen Aufschwung des Konzils von Ephesus (431)^[30]. Die Messe in der Morgenröte, gefeiert in der Morgendämmerung zu Ehren der heiligen Anastasia, einer bei der byzantinischen Kolonie in Rom geliebten Märtyrin, kam im 6. Jahrhundert als dritte hinzu; sie schiebt sich zwischen die Mitternachtsmesse und die Messe am Tag^[31]. Die drei Messen sind seit dem Ende des 6. Jahrhunderts durch den heiligen Gregor den Großen bezeugt (Homilie 8 über die Evangelien: «missarum solemnia ter hodie celebraturi sumus»).

Dieses liturgische Triptychon ist keine überflüssige Doppelung: Es entfaltet das Geheimnis stufenweise — die Geburt in der Nacht der Welt, ihre Offenbarung vor den ersten Zeugen in der Morgenröte, ihre theologische Verkündigung am hellen Tag im großen johanneischen Prolog^[32]. Ein Katholik ist durch das Weihnachtsgebot nur zur Teilnahme an einer einzigen Weihnachtsmesse verpflichtet; doch die Tradition, nacheinander mehrere dieser Messen mitzufeiern, insbesondere die Mitternachtsmesse, bleibt eine weit verbreitete Frömmigkeitsübung.

Die Verkündigung der Geburt (das „Kalenda“)

Am Vorabend von Weihnachten oder unmittelbar vor der Mitternachtsmesse sieht das Römische Martyrologium einen feierlichen Text vor, der traditionell Kalenda oder Verkündigung der Geburt genannt wird und die Geburt Christi in die gesamte Heilsgeschichte einordnet, von der Erschaffung der Welt bis zur Herrschaft des Augustus:

„Unzählige Jahrhunderte nach der Erschaffung der Welt, als Gott am Anfang Himmel und Erde schuf und den Menschen nach seinem Bild formte; Jahrhunderte und Jahrhunderte nach der Sintflut [...] ; im einundzwanzigsten Jahrhundert, seit Abraham, unser Vater im Glauben, aus Ur in Chaldäa auszog; im dreizehnten Jahrhundert seit dem Auszug des Volkes Israel aus Ägypten unter der Führung des Moses; etwa im tausendsten Jahr seit der Salbung König Davids; in der fünfundsechzigsten Woche nach der Weissagung Daniels; in der hundertvierundneunzigsten Olympiade; im siebenhundertzweiundfünfzigsten Jahr seit der Gründung Roms; im zweiundvierzigsten Jahr der Herrschaft des Kaisers Oktavian Augustus; als die ganze Welt in Frieden war, wird Jesus Christus, ewiger Gott und Sohn des ewigen Vaters, der die Welt durch seine barmherzige Ankunft heiligen will, vom Heiligen Geist empfangen, und neun Monate nach seiner Empfängnis in Bethlehem in Judäa aus der Jungfrau Maria geboren, Mensch geworden. Dies ist die Geburt unseres Herrn Jesus Christus nach dem Fleisch.“ — Verkündigung der Geburt, Römisches Martyrologium^[33]

Dieser Text, gesungen in einer eigenen Tonweise, die allein dieser Verkündigung des Jahres vorbehalten ist, stellt das Ereignis von Bethlehem bewusst an die Schnittstelle der biblischen Chronologie (Schöpfung, Sintflut, Abraham, Exodus, David), der profanen griechischen Chronologie (die Olympiaden) und der römischen Chronologie (Gründung Roms, Herrschaft des Augustus): Weihnachten ist kein zeitloser Mythos, sondern ein datiertes Ereignis am Kreuzungspunkt mehrerer historischer Gedächtnisse — des jüdischen, des griechischen und des römischen —, eine Lesart im Einklang mit der überlieferten traditionellen Auslegung der biblischen Chronologie: stimmig, haltbar und vertretbar verortet sie die Geburt Christi am Ende einer realen Geschichte, deren Wegmarken (Schöpfung, Sintflut, Abraham, Exodus, David) die Kirche bekennt, ohne jede Zahl dieser feierlichen Berechnung zu einer lehramtlichen Definition zu erheben — siehe den Artikel Ist die Welt erst 6 000 Jahre alt?.

Die Vigil und die Weihnachtsoktav

Der 24. Dezember, Tag der Vigil von Weihnachten, besitzt eine eigene Messe und ein eigenes Formular, unterschieden von den drei Messen des 25. Dezember. Die Hochfest selbst ist von einer Oktav begleitet: Die acht Tage, die am 25. Dezember beginnen, werden als Verlängerung desselben Festes gefeiert, mit einem besonderen Platz für das Fest der Heiligen Familie (Sonntag in der Oktav) und, am 1. Januar, für das Hochfest der heiligen Maria, Mutter Gottes, das die Oktav mit der Bekräftigung der Gottesmutterschaft Mariens beschließt — ein Dogma, das auf dem Konzil von Ephesus im Jahr 431 definiert wurde^[34]. Die gesamte Weihnachtszeit, die am 25. Dezember beginnt, erstreckt sich danach bis zum Fest der Taufe des Herrn.

Die großen patristischen Weihnachtspredigten

Die römische Liturgie der Weihnachtsmatutin bewahrt im alten Brevier Auszüge aus patristischen Predigten, die zu diesem Fest gehalten wurden und vom Alter und der Tiefe der theologischen Reflexion über die Menschwerdung zeugen. Der heilige Leo der Große, Papst von 440 bis 461, beschließt so eine seiner Predigten zur Geburt des Herrn mit einer berühmt gebliebenen Ermahnung:

„Erkenne, o Christ, deine Würde; und da du der göttlichen Natur teilhaftig geworden bist, kehre nicht durch ein entartetes Verhalten zu deiner früheren Niedrigkeit zurück. Gedenke, welches Hauptes und welches Leibes Glied du bist.“ — Heiliger Leo der Große, Sermon 21, In Nativitate Domini I^[35]

Dieser Text, der noch heute im Stundengebet am Weihnachtstag gelesen wird, fasst den geistlichen Gehalt des Festes zusammen: Die Menschwerdung des Gottessohnes ist kein bloßes vergangenes Ereignis zum Gedenken, sondern ein Geheimnis, das die menschliche Natur selbst erhöht, indem es sie aus Gnade der göttlichen Natur teilhaftig macht.

Theologische Bedeutung: das Geheimnis der Menschwerdung

Die Theologie von Weihnachten fasst der Katechismus der Katholischen Kirche zusammen, indem er das Paradox der göttlichen Demut beleuchtet:

„Jesus wurde in der Demut eines Stalles geboren, in eine arme Familie; einfache Hirten sind die ersten Zeugen des Ereignisses. In dieser Armut offenbart sich die Herrlichkeit des Himmels.“ — Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 525^[36]

„Das Geheimnis von Weihnachten vollzieht sich in uns, wenn Christus in uns „Gestalt annimmt“ (Gal 4, 19).“ — Katechismus der Katholischen Kirche, Nr. 526^[37]

Die vollständige lehrmäßige Entfaltung des Geheimnisses der Menschwerdung — warum Gott Mensch geworden ist, worin genau die Vereinigung der beiden Naturen in der Person des Wortes besteht, wie dieses Dogma angesichts der alten christologischen Häresien definiert und verteidigt wurde — wird eigens im Artikel Die Menschwerdung einfach erklärt behandelt; Weihnachten ist dessen jährliche liturgische Feier, nicht der Ort seiner vollständigen theologischen Darlegung.

Während die eigentliche Weihnachtsliturgie im Wesentlichen Sache des Klerus und der liturgischen Bücher blieb, hat eine Andachtstradition dem Fest seit dem 13. Jahrhundert ein dauerhaft volkstümliches Gesicht gegeben: die Krippe.

Der heilige Franz von Assisi in Greccio (1223)

Zu Weihnachten 1223 richtet der heilige Franz von Assisi in einer Höhle der Berge von Greccio in Latium das ein, was als erste lebendige Krippe der christlichen Geschichte gilt. Sein ältester Biograf, Bruder Thomas von Celano, berichtet, Franz habe gewollt:

„Ich wollte das in Bethlehem geborene Kind darstellen und mit den Augen des Leibes die Nöte sehen, in denen es sich aus Mangel am Notwendigsten für ein Neugeborenes befand, als es in einer Wiege auf Stroh zwischen Ochs und Esel lag.“ — Thomas von Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228–1229), Bericht über das Weihnachtsfest von Greccio (Vita prima 84)^[38]

Im Unterschied zu den späteren Krippen umfasste die von Greccio weder eine Statue des Jesuskindes noch Figuren Mariens und Josefs: Allein eine mit Stroh gefüllte Krippe, ein leibhaftiger Ochs und ein Esel bildeten die Szene, um einen tragbaren Altar, auf dem die Mitternachtsmesse gefeiert wurde. Thomas von Celano berichtet, Franz habe dort als Diakon das Evangelium gesungen und mit solcher Bewegung gepredigt, dass einer der Anwesenden, ein tugendhafter Mann, in der Krippe ein kleines Kind wie leblos sah, das der Heilige erweckte^[39]. Nach dem heiligen Bonaventura hatte Franz vom Souveränen Pontifex (Honorius III.) die Erlaubnis zur Veranstaltung der Feier erbeten und erhalten^[40]. Im Jahr 2023 widmete Papst Franziskus aus Anlass des achthundertsten Jahrestages dieses Ereignisses seine gesamte Mittwochskatechese vom 20. Dezember diesem Geschehen und sah darin eine „Schule der Nüchternheit und der Freude“^[41].

Die Reliquie der Krippe in Santa Maria Maggiore

Unabhängig von der Krippe von Greccio bewahrt Rom eine ältere Tradition: die einer materiellen Reliquie der Krippe von Bethlehem. Unter dem Pontifikat des heiligen Theodor I. (642–649), als das Vordringen der arabisch-muslimischen Eroberungen das Heilige Land bedrohte, sollen Holzfragmente — traditionell als Bretter der Krippe von Bethlehem identifiziert — nach Rom überführt und in der Basilika Santa Maria Maggiore niedergelegt worden sein, die fortan den Beinamen Sancta Maria ad Praesepe („Heilige Maria an der Krippe“) erhielt^[42]. Diese Reliquie, die in der Confessio der Basilika unter dem Papstaltar aufbewahrt wird, liegt heute in Form von Holzfragmenten vor, die der Überlieferung nach der Wiege Christi zugeschrieben werden^[43]. Die Gegenwart dieser Reliquie bestätigte Santa Maria Maggiore als Ort der Messe in der Weihnachtsnacht, gefeiert in der Krippenkapelle; die Messe am Tag blieb bis um 1143 in Sankt Peter, bevor auch sie im 12. Jahrhundert nach Santa Maria Maggiore verlegt wurde.

Von Greccio zu den Familienkrippen

Der Brauch von Greccio verbreitet sich zunächst in franziskanischen Kreisen, bevor er sich ab dem 15.–16. Jahrhundert in ganz Europa in allmählich angereicherten Formen ausbreitet: geschnitzte Figuren in Neapel (das presepe napoletano, wimmelnd von Gestalten des neapolitanischen Alltags um die biblische Szene), Tonfiguren (Santons) in der Provence seit der Französischen Revolution — als die geschlossenen Kirchen die Gläubigen dazu brachten, die Krippe zu Hause aufzustellen —, oder monumentale Krippen in den großen römischen Basiliken zu Weihnachten^[44]. Diese Formenvielfalt zeugt von ein und derselben Intuition: im Haus oder auf dem öffentlichen Platz sichtbar und nahe zu machen, was die Liturgie im Heiligtum verkündet.

Der Weihnachtsbaum, eine eigene Tradition

Die Krippe, katholische Tradition franziskanischen Ursprungs, die unmittelbar mit Liturgie und Schrift verbunden ist, darf nicht mit dem Weihnachtsbaum verwechselt werden, dessen Geschichte eine andere ist. Die oft zitierte erste schriftliche Spur geht auf die Rechnungsbücher von Schlettstadt im Elsass aus dem Jahr 1521 zurück — Bäume anlässlich von Weihnachten, ohne Beschreibung des Schmucks^[45]; die erste erhaltene Beschreibung eines geschmückten Baumes stammt aus dem Jahr 1605 in Straßburg, und die Deutung dieser Wegmarken bleibt unter Historikern umstritten. Der Brauch entwickelte sich in einer Region, die zu einem Zentrum der protestantischen Reformation geworden war; darin hat man, als Hypothese, die Wirkung einer Zurückhaltung reformierter Kreise gegenüber der figürlichen Darstellung der Geburt gesehen, die ein nicht-figürliches Symbol des Festes begünstigt haben könnte^[46]. Der Weihnachtsbaum ist also ursprünglich keine katholische liturgische Tradition im gleichen Sinn wie die Krippe: Seine universelle Verbreitung, auch in katholischen Haushalten, ist ein späteres und weitgehend kulturelles Phänomen, das heute mit der Krippe koexistiert, ohne deren eigene theologische Bedeutung zu ersetzen.

Die Mitternachtsmesse und die großen römischen Feiern

Die Mitternachtsmesse bleibt in der zeitgenössischen katholischen Frömmigkeit der meistbesuchte Moment des Kirchenjahres nach den großen Osterfeiern: In vielen Diözesen kommen eigens Gläubige dorthin, die das Jahr über nicht regelmäßig praktizieren — ein Zeichen der einzigartigen symbolischen Stellung, die Weihnachten selbst in einer weitgehend säkularisierten Gesellschaft behält. In Rom bleibt die vom Papst im Petersdom zelebrierte Messe in der Weihnachtsnacht eine der meistverfolgten Feiern des universalen Kirchenjahres, die in die ganze Welt übertragen wird.

Säkularisierung und geistliche Wiederentdeckung

Weihnachten ist in der heutigen Welt das gesellschaftlich am allgemeinsten anerkannte christliche Fest — und paradoxerweise eines jener, dessen eigentlich religiöser Gehalt der kommerziellen und kulturellen Verwässerung am stärksten ausgesetzt ist. Diese Spannung ist nicht neu: Sie bestand, in anderen Formen, bereits in der Spätantike, als der heilige Leo der Große römische Gläubige zurechtweisen musste, die sich vor dem Eintritt in Sankt Peter aus Gewohnheit umwandten, um die aufgehende Sonne zu grüßen^[47]. Die Antwort der Kirche war damals wie heute nie, Datum oder Fest aufzugeben, sondern unablässig, durch die Liturgie selbst — die drei Messen, die feierliche Verkündigung, die großen patristischen Lesungen — daran zu erinnern, dass das Gefeierte nicht die Rückkehr des natürlichen Lichts ist, sondern das Kommen dessen im Fleisch, durch den «Alles wurde durch ihn, und ohne ihn wurde nichts» (Joh 1, 3)^[48].

• Warum wird Weihnachten am 25. Dezember gefeiert? — die vollständige historische Debatte über den Ursprung des Datums: Berechnungshypothese und Hypothese der Entlehnung von Sol Invictus.
• Warum gibt es den Advent? — die Wartezeit, die auf Weihnachten vorbereitet.
• Die Menschwerdung einfach erklärt — das theologische Geheimnis, das die Geburt des Herrn feiert.
• Das Kirchenjahr — der Platz von Weihnachten im Gesamt des Kalenders der Kirche.
• Epiphanie — die Erscheinung des Herrn vor den Weisen, gefeiert am 6. Januar.
• Taufe des Herrn — das Fest, das die Weihnachtszeit beschließt.
• Heilige Maria, Mutter Gottes (1. Januar) — das Hochfest, das die Weihnachtsoktav beschließt.
• Heiliger Franz von Assisi — der Begründer der lebendigen Krippe von Greccio.
• Fronleichnam (Corpus Christi) — ein weiteres großes Hochfest aus der liturgischen Geschichte der lateinischen Kirche.
• Die Geburtsbasilika in Bethlehem — der Ort selbst, dessen das Fest gedenkt.

Hauptquellen

• Jerusalemer Bibel, Evangelien nach dem heiligen Lukas, dem heiligen Matthäus und dem heiligen Johannes (die Berichte von Lk 2 und Mt 2 sind paraphrasiert, die zitierten Auszüge folgen dieser Übersetzung).
• Chronograph von 354 (Kalender des Filocalus), hg. Theodor Mommsen, Chronica Minora saec. IV. V. VI. VII., Bd. I, MGH Auctores Antiquissimi IX, Berlin, 1892, S. 71–72.
• Hl. Johannes Chrysostomos, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi (Predigt vom 25. Dezember 386), Patrologia Graeca 49, Sp. 351-362.
• Codex des kanonischen Rechts (1983), Kanon 1246 ; Codex des kanonischen Rechts (1917), Kanon 1247.
• Thomas von Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), franz. Übers. in Saint François d'Assise, Écrits, Vies, Témoignages, hrsg. v. J. Dalarun, Éditions franciscaines / Cerf, 2010.
• Hl. Leo der Große, Sermones, hrsg. v. R. Dolle, Sources chrétiennes 22, 49, 74, 200, Cerf, 1947-1973.
• Katechismus der Katholischen Kirche, §§ 522-526, 1171.
• Römisches Martyrologium, Verkündigung der Geburt („Kalenda").
• Vatican.va, Katechese von Papst Franziskus, Generalaudienz vom 20. Dezember 2023.