Christi Himmelfahrt

Himmelfahrt ist zunächst ein Datum. Die Allgemeinen Normen für das Kirchenjahr und den Kalender, die der heilige Paul VI. 1969 verkündete, legen es in einem Satz fest: „Die Himmelfahrt des Herrn wird am vierzigsten Tag nach Ostern gefeiert“^[10]. Sie fällt mitten in die Osterzeit, jene fünfzig Tage, die vom Sonntag der Auferstehung bis Pfingsten reichen und die dieselben Normen „in Freude und Jubel zu feiern“ verlangen, „als wäre es ein einziger Festtag, oder besser: ein großer Sonntag“^[11]. Zu dieser Zeit siehe Ostern.

Der Name des Festes

Das Römische Messbuch betitelt es In Ascensione Domini, „Zur Himmelfahrt des Herrn“. Die ältesten römischen liturgischen Bücher, die sogenannten leonianischen, gelasianischen und gregorianischen Sakramentare, verwenden vorzugsweise die Form Ascensa; der heilige Augustinus, der gewöhnlich Ascensio sagt, nennt das Fest auch Quadragesima, „der vierzigste“^[12]. Die Kirchen griechischer Tradition nennen es Analepsis, „Erhöhung“, nach dem Wort, mit dem der heilige Lukas das Ereignis ankündigt (Lk 9, 51); die armenische Kirche Hambardzoum^[13]. Im Deutschen sagt man einfach „Christi Himmelfahrt“.

Vierzig Tage nach Ostern: die Berechnung des Datums

„Vierzigster Tag“ wird nach alter Weise gezählt, unter Einschluss des Ostersonntags: Der Himmelfahrtsdonnerstag fällt auf neununddreißig Tage nach Ostern, in die sechste Woche der Osterzeit. Da Ostern zwischen dem 22. März und dem 25. April schwankt, schwankt Himmelfahrt zwischen dem 30. April und dem 3. Juni^[14]. Das Fest folgt also dem ganzen beweglichen Kalender, der vom Osterdatum abhängt. Die folgende Tabelle gibt für die kommenden Jahre das Datum von Ostern, das des Himmelfahrtsdonnerstags, das des Verlegungssonntags und das von Pfingsten an.

Die extremen Daten sind selten: Himmelfahrt wird 2038 auf den 3. Juni fallen, und erst 2285 wieder auf den 30. April^[15].

Donnerstag oder Sonntag? Die Verlegung auf den siebten Ostersonntag

Der Codex des kanonischen Rechtes reiht Himmelfahrt unter die zehn Festtage ein, welche die lateinische Kirche zusätzlich zu den Sonntagen „gebotenermaßen“ zu halten hat: Christi Geburt, Epiphanie, Himmelfahrt, Fronleichnam, Maria, Mutter Gottes, Unbefleckte Empfängnis, Mariä Himmelfahrt, heiliger Josef, heilige Petrus und Paulus und Allerheiligen^[16]. An diesen Tagen sind die Gläubigen gehalten, an der Messe teilzunehmen und sich der Arbeiten zu enthalten, welche die Gott geschuldete Verehrung hindern; die Vorabendmesse am vorhergehenden Abend genügt dem Gebot^[17].

Derselbe Kanon erlaubt einer Bischofskonferenz, „mit vorheriger Genehmigung des Heiligen Stuhles“ gewisse gebotene Feste aufzuheben „oder auf den Sonntag zu verlegen“^[18]. Für Himmelfahrt legen die Allgemeinen Normen die Regel fest: Wo es kein gebotener Feiertag ist, wird es dem siebten Ostersonntag zugewiesen, „wie seinem eigenen Tag“^[19]. Das Lektionar sieht dann für den Donnerstag der sechsten Woche Wochentagslesungen vor^[20], und das Messbuch ein Ersatzformular für diesen Tag^[21].

Beide Gebräuche bestehen bis nach Rom nebeneinander. Am Sonntag, dem 4. Mai 2008, eröffnete Benedikt XVI. so das Regina Caeli: „Heute wird in verschiedenen Ländern, darunter Italien, das Hochfest der Himmelfahrt Christi in den Himmel gefeiert, ein Geheimnis des Glaubens, das das Buch der Apostelgeschichte vierzig Tage nach der Auferstehung ansetzt (vgl. Apg 1, 3-11), und darum wurde es im Vatikan und in gewissen Ländern der Welt bereits am vergangenen Donnerstag gefeiert“^[22].

Die Bischofskonferenzen haben verschiedene Entscheidungen getroffen. In Italien strich ein Gesetz vom März 1977 Himmelfahrt aus den bürgerlichen Feiertagen, und das Fest ging sogleich auf den Sonntag über: „Das Fest der Himmelfahrt, das auf den vergangenen Donnerstag festgelegt war, wird auf diesen Sonntag verlegt“, verkündete der heilige Paul VI. beim Regina Caeli vom 22. Mai 1977^[23]. Der Heilige Stuhl hatte im März desselben Jahres dieselbe Maßnahme für Spanien bestätigt^[24]. In den Vereinigten Staaten feierten 2026 nur noch die Kirchenprovinzen Boston, Hartford, New York, Omaha und Philadelphia Himmelfahrt am Donnerstag; alle anderen hatten es auf den Sonntag verlegt^[25]. England und Wales dagegen, die es 2006 auf den Sonntag verlegt hatten, gaben es 2017 an den Donnerstag zurück: Die Kongregation für den Gottesdienst gestattete damals, es „an seinem eigenen Tag zu feiern, nämlich vierzig Tage nach Ostern“^[26].

Ein gebotener Feiertag und ein gesetzlicher Feiertag in Frankreich

In Frankreich wird Himmelfahrt am Donnerstag selbst gefeiert, wie der von der AELF veröffentlichte französische liturgische Kalender zeigt^[27]: Es behält dort also seinen Charakter als gebotener Feiertag, mit Weihnachten, Mariä Himmelfahrt und Allerheiligen^[28]. Diese Liste geht auf das Konkordat zurück. Pius VII. verringerte durch seinen Legaten Kardinal Caprara 1802 die Zahl der Feiertage in Frankreich, weil das Land, „nach so vielen Ereignissen und so vielen Kriegen“, seine Verluste wiedergutmachen musste und das Arbeitsverbot diese Erholung erschwerte; der Indult vom 9. April 1802 behielt außer den Sonntagen nur „die Geburt Unseres Herrn Jesus Christus, Himmelfahrt, die Aufnahme der allerseligsten Jungfrau, das Fest aller Heiligen“^[29].

Himmelfahrt ist auch ein gesetzlicher Feiertag. Die katholische Kirche in Frankreich erinnert daran, dass Himmelfahrt, Mariä Himmelfahrt, Allerheiligen und Weihnachten „in Anwendung des Beschlusses vom 29. Germinal des Jahres X (19. April 1802) aus dem Konkordat und des Artikels 42 des Gesetzes vom 9. Dezember 1905 über die Trennung von Kirche und Staat Feiertage sind“^[30]. Das Arbeitsgesetzbuch zählt Himmelfahrt zu den gesetzlichen Feiertagen^[31]. Der Himmelfahrtsdonnerstag ist nach dem Gesetz ebenfalls Feiertag in Deutschland, in allen sechzehn Bundesländern, in Österreich, in Belgien, in den sechsundzwanzig Schweizer Kantonen, in den Niederlanden, in Schweden und in Norwegen^[32].

Zu den gebotenen Festen im Allgemeinen siehe die gebotenen Feiertage.

Der Rang von Himmelfahrt im Kalender

Die Normen von 1969 ordnen alle Tage des Jahres in eine „Tabelle der liturgischen Tage nach der Rangordnung“. Himmelfahrt steht dort nicht unter den einfachen Herrenfesten: Es nimmt mit Christi Geburt, Epiphanie und Pfingsten den zweiten Rang der Tabelle ein, gleich nach dem Ostertriduum, auf derselben Stufe wie die Sonntage des Advents, der Fastenzeit und der Osterzeit, der Aschermittwoch, die Wochentage der Karwoche von Montag bis Donnerstag und die Tage der Osteroktav^[33]. Kein Heiligenfest kann es also verdrängen.

Wie jedes Hochfest beginnt seine Feier schon am Vorabend, mit der ersten Vesper; gewisse Hochfeste haben außerdem eine eigene Vorabendmesse, und Himmelfahrt gehört dazu^[34]. Seine liturgische Farbe ist Weiß, die Farbe der Osterzeit und der Herrenfeste, die nicht sein Leiden betreffen^[35]. „Die Wochentage nach Himmelfahrt bis einschließlich zum Samstag vor Pfingsten sind eine Vorbereitung auf die Ankunft des Heiligen Geistes, des Beistands“^[36].

Der heilige Lukas erzählt die Himmelfahrt zweimal: am Ende seines Evangeliums (Lk 24, 50-53) und an der Schwelle der Apostelgeschichte (Apg 1, 1-11), die das Konzil von Trient bei der Aufstellung der Liste der heiligen Bücher als „vom Evangelisten Lukas geschrieben“ bezeichnet^[37]. Dasselbe Ereignis schließt so die Erzählung vom Leben Jesu und eröffnet die der Kirche. Der heilige Markus fasst es in einem Satz zusammen (Mk 16, 19), der heilige Johannes lässt es vom Herrn selbst ankündigen (Joh 3, 13; 6, 62; 20, 17), und die Briefe der Apostel setzen es überall voraus^[38].

Die Liturgie des Festes schöpft aus diesen drei Schichten des Neuen Testaments: jedes Jahr die Erzählung der Apostelgeschichte, dann eines der drei Evangelien je nach Lesezyklus, schließlich ein Psalm und ein Apostelbrief, die seinen Sinn erschließen^[39]. Was folgt, stellt die Texte vor, die das Fest verkündet; die exegetische Untersuchung der Erzählung gehört zum Artikel über die Himmelfahrt Jesu.

Die Erzählung der Apostelgeschichte: vierzig Tage, eine Wolke, zwei Männer in Weiß

Die Apostelgeschichte beginnt mit einer Zusammenfassung der Tage nach Ostern: Jesus „zeigte sich nach seinem Leiden als lebendig; er gab ihnen viele Beweise dafür, denn vierzig Tage hindurch erschien er ihnen und sprach vom Reich Gottes“ (Apg 1, 3). Bei einem Mahl befiehlt er den Aposteln, Jerusalem nicht zu verlassen und dort „die Verheißung des Vaters“ zu erwarten: „Ihr aber werdet mit dem Heiligen Geist getauft werden, in wenigen Tagen“ (Apg 1, 4-5). Denen, die ihn nach der Wiederherstellung des Reiches für Israel fragen, verweigert er einen Zeitplan — „Es steht euch nicht zu, Zeiten und Fristen zu kennen, die der Vater in seiner Vollmacht festgesetzt hat“ (Apg 1, 7) — und vertraut ihnen eine Sendung im Maß der Welt an: „Ihr werdet meine Zeugen sein in Jerusalem und in ganz Judäa und Samarien und bis an die Grenzen der Erde“ (Apg 1, 8)^[40].

„Als er das gesagt hatte, wurde er vor ihren Augen emporgehoben, und eine Wolke nahm ihn auf vor ihren Augen hinweg. Und als sie ihm noch nachblickten zum Himmel, wie er dahinging, siehe, da standen zwei Männer in weißen Gewändern bei ihnen, die sagten: Ihr Männer von Galiläa, was steht ihr da und schaut zum Himmel? Dieser Jesus, der von euch weg in den Himmel aufgenommen wurde, wird ebenso wiederkommen, wie ihr ihn habt zum Himmel hingehen sehen.“ — Apostelgeschichte 1, 9-11^[41]

Jedes Detail der Erzählung verweist auf das Alte Testament. Die Wolke ist das Zeichen der Gegenwart Gottes, die Israel in der Wüste führte (Ex 13, 22) und die Jünger bei der Verklärung umhüllte (Lk 9, 34-35); der Katechismus liest darin „den unwiderruflichen Eintritt seiner Menschheit in die göttliche Herrlichkeit, versinnbildet durch die Wolke“^[42]. Die zwei Männer in weißen Gewändern erinnern an jene, die am Ostermorgen vor den Frauen standen „in strahlendem Gewand“ (Lk 24, 4). Die vierzig Tage greifen die Zahl der vierzig Tage des Mose auf dem Berg auf (Ex 24, 18), des Weges des Elija bis zum Horeb (1 Kön 19, 8) und des Fastens Jesu in der Wüste (Mt 4, 2): eine volle Zeit der Vorbereitung, welche die Kirche auch in der Fastenzeit wiederfindet^[43].

Die Erzählung schließt mit einem Ort und einer Gemeinschaft. Die Apostel kehren nach Jerusalem zurück „von dem Berg, der Ölberg genannt wird und nahe bei Jerusalem liegt“, steigen in das Obergemach hinauf, und „sie alle verharrten einmütig im Gebet, mit Frauen, mit Maria, der Mutter Jesu, und mit seinen Brüdern“ (Apg 1, 12-14). Das Himmelfahrtsfest eröffnet so die Gebetstage, die zu Pfingsten führen^[44].

Das Evangelium nach dem heiligen Lukas: der Segen von Betanien

Im Evangelium beginnt die letzte Begegnung mit einer Schriftlektion: Der Auferstandene „öffnete ihnen das Verständnis für die Schriften“ und fasst ihren Inhalt zusammen — Christus musste leiden, am dritten Tag auferstehen, und „in seinem Namen soll Umkehr verkündet werden zur Vergebung der Sünden, allen Völkern, angefangen in Jerusalem“ (Lk 24, 45-47). Er kündigt ihnen die Gabe des Geistes im Bild eines Gewandes an: „Bleibt in der Stadt, bis ihr mit Kraft aus der Höhe bekleidet werdet“ (Lk 24, 49)^[45].

„Dann führte Jesus sie hinaus bis nach Betanien; und er hob die Hände auf und segnete sie. Und es geschah, während er sie segnete, schied er von ihnen und wurde zum Himmel emporgetragen. Sie aber warfen sich vor ihm nieder, kehrten dann in großer Freude nach Jerusalem zurück. Und sie waren allezeit im Tempel und priesen Gott.“ — Evangelium nach dem heiligen Lukas 24, 50-53^[46]

Drei Züge dieses Schlusses nähren das Fest. Die Geste der zum Segen erhobenen Hände ist die des Hohenpriesters, der beim Heraustreten aus dem Heiligtum „seine Hände über die ganze Versammlung der Söhne Israels erhob, um selbst den Segen des Herrn zu geben“ (Sir 50, 20): Jesus verlässt die Seinen als Priester, und sein Segen schließt sich nicht. Die Jünger werfen sich nieder, eine Geste der Gott vorbehaltenen Anbetung. Schließlich kehren sie zurück „in großer Freude“, obwohl ihr Meister eben vor ihren Augen verschwunden ist, und das Evangelium, das im Tempel mit dem Dienst des Zacharias begann (Lk 1, 9), endet im Tempel mit dem Lobpreis der Jünger (Lk 24, 53)^[47].

Lukas hatte dieses Ende schon in der Mitte seines Evangeliums angekündigt: „Als sich die Zeit erfüllte, da er aufgenommen werden sollte, wandte Jesus sein Angesicht entschlossen nach Jerusalem, um dorthin zu gehen“ (Lk 9, 51). Das griechische Wort, das mit „aufgenommen werden“ wiedergegeben wird, analempsis, kommt nur an diesem einzigen Vers des Neuen Testaments vor^[48]; es ist dasselbe Wort, Analepsis, das das Fest in den Kirchen griechischer Tradition bezeichnet.

Der heilige Markus: „zur Rechten Gottes sitzend“

Der Schluss des Evangeliums nach dem heiligen Markus verdichtet das Ereignis in einem Satz, der ein Artikel des Glaubensbekenntnisses werden sollte:

„Der Herr Jesus wurde, nachdem er zu ihnen gesprochen hatte, in den Himmel aufgenommen und setzte sich zur Rechten Gottes. Sie aber zogen aus und verkündeten überall das Evangelium. Der Herr wirkte mit ihnen und bekräftigte das Wort durch die Zeichen, die es begleiteten.“ — Evangelium nach dem heiligen Markus 16, 19-20^[49]

Der Katechismus eröffnet seine Darlegung der Himmelfahrt genau mit diesem Vers^[50]. Dieser Schluss (Mk 16, 9-20) gehört zu dem Text, den die Kirche als kanonisch empfängt: Das Konzil von Trient hat festgelegt, dass die heiligen Bücher „in ihrer Gesamtheit, mit allen ihren Teilen, so wie man sie in der katholischen Kirche zu lesen pflegt“, anzunehmen sind^[51], und die Liturgie verkündet ihn im Jahr B^[52]. Er vereint zwei Bewegungen, die das Fest nie trennt: Der Herr steigt auf und setzt sich, die Jünger ziehen aus und verkünden — und der Herr „wirkte mit ihnen“.

Der heilige Matthäus erzählt die Himmelfahrt nicht. Sein Evangelium endet auf einem Berg in Galiläa, wo der Auferstandene erklärt: „Mir ist alle Macht gegeben im Himmel und auf Erden. Geht hin! Macht alle Völker zu Jüngern [...]. Und siehe, ich bin bei euch alle Tage bis zum Ende der Welt“ (Mt 28, 18-20). Die Liturgie liest es im Jahr A: Der sichtbare Weggang Christi ist nicht seine Abwesenheit^[53].

Was der heilige Johannes und die Apostelbriefe sagen

Im Evangelium nach dem heiligen Johannes wird die Himmelfahrt von Jesus als Rückkehr dessen angekündigt, der gekommen war: „Niemand ist in den Himmel hinaufgestiegen außer dem, der vom Himmel herabgestiegen ist, der Menschensohn“ (Joh 3, 13); „Wenn ihr dann den Menschensohn aufsteigen seht, dorthin, wo er vorher war! ...“ (Joh 6, 62); „Ich bin vom Vater ausgegangen und in die Welt gekommen; jetzt verlasse ich die Welt wieder und gehe zum Vater“ (Joh 16, 28). Am Ostermorgen sagt er zu Maria Magdalena: „Ich steige auf zu meinem Vater und eurem Vater, zu meinem Gott und eurem Gott“ (Joh 20, 17). Und er stellt seinen Weggang als ein Gut dar: „Es ist gut für euch, dass ich weggehe, denn wenn ich nicht weggehe, wird der Beistand nicht zu euch kommen; wenn ich aber gehe, werde ich ihn zu euch senden“ (Joh 16, 7)^[54].

Die Apostelbriefe entfalten daraus die Theologie. Der Hymnus, der im ersten Brief an Timotheus zitiert wird, fasst das Geheimnis Christi in sechs Verben zusammen, deren letztes „aufgenommen in Herrlichkeit“ lautet (1 Tim 3, 16). Der Hebräerbrief sieht in Jesus „den großen Hohenpriester, der die Himmel durchschritten hat“ (Hebr 4, 14), der „in den Himmel selbst eingegangen ist, um jetzt für uns vor dem Angesicht Gottes zu stehen“ (Hebr 9, 24), „immer lebend, um für sie einzutreten“ (Hebr 7, 25). Der heilige Petrus sagt von ihm, er sei „zur Rechten Gottes, nachdem er in den Himmel gegangen ist“, über den Engeln und Mächten (1 Petr 3, 22). Der heilige Paulus leitet daraus eine Lebensweise ab: „Wenn ihr nun mit Christus auferweckt seid, so sucht, was droben ist, wo Christus ist, sitzend zur Rechten Gottes“ (Kol 3, 1)^[55].

„Darum heißt es in der Schrift: Er stieg hinauf zur Höhe, führte Gefangene mit sich und gab den Menschen Gaben. Was bedeutet: Er stieg hinauf? — Das bedeutet, dass er zuerst hinabgestiegen war in die unteren Regionen der Erde. Und der Hinabgestiegene ist derselbe, der hinaufgestiegen ist über alle Himmel, um das All zu erfüllen.“ — Der heilige Paulus, Brief an die Epheser 4, 8-10^[56]

Die Psalmen der Himmelfahrt

Vier Psalmen geben dem Fest seine Worte. Der Psalm 46 (47) ist der Psalm der Messe, mit seinem Kehrvers: „Gott steigt empor unter Jubel, der Herr beim Schall des Horns“ (Ps 46, 6)^[57]. Der Psalm 109 (110), „Setze dich zu meiner Rechten“ (Ps 109, 1), ist der, den der heilige Petrus schon am Pfingsttag auf den verherrlichten Christus anwendet: „David ist nämlich nicht in den Himmel hinaufgestiegen, obwohl er selbst sagt: Der Herr sprach zu meinem Herrn: Setze dich zu meiner Rechten“ (Apg 2, 34). Der Psalm 67 (68), „Du stiegst hinauf zur Höhe und führtest Gefangene mit“ (Ps 67, 19), ist der, den der Epheserbrief zitiert^[58].

Der Psalm 23 (24) lieferte den Vätern das dramatischste Bild des Festes: „Ihr Tore, hebt eure Häupter, hebt euch, ihr uralten Pforten: Es komme der König der Herrlichkeit! Wer ist dieser König der Herrlichkeit?“ (Ps 23, 7-8)^[59]. Schon Mitte des 2. Jahrhunderts sieht der heilige Justin darin den Eintritt des auferstandenen Christus in den Himmel, und die himmlischen Mächte, die den befragen, den sie unter den Zügen eines Gekreuzigten nicht erkennen:

„Dieser Psalm kann nur von unserem Christus verstanden werden, der nach seiner Auferstehung zu den Himmeln aufstieg. Da befahl Gott den der Ordnung nach aufgestellten Fürsten des himmlischen Heeres, die Tore des Himmels zu öffnen, damit der König der Herrlichkeit einziehe [...]. Aber die Mächte des Himmels, die ihn in dem armen, demütigen, niedrigen Zustand, in dem sie ihn sehen, nicht erkennen, fragen und rufen: Wer ist denn dieser König der Herrlichkeit?“ — Der heilige Justin, Dialog mit Tryphon, XXXVI, 5-6^[60]

Die Himmelfahrt Christi wurde von Anfang an bekannt: Der Hymnus aus dem ersten Timotheusbrief besingt Christus bereits als „aufgenommen in Herrlichkeit" (1 Tim 3,16), der heilige Justin liest sie im 2. Jahrhundert aus den Psalmen^[61], und das Apostolische Glaubensbekenntnis macht sie zu einem Glaubensartikel. Was sich in den ersten vier Jahrhunderten geändert hat, ist nicht der Glaube an das Ereignis, sondern der Tag, an dem die Kirche es feiert. Lange Zeit wurde Christi Himmelfahrt innerhalb der fünfzig Tage nach Ostern gefeiert, oft am fünfzigsten Tag selbst, zusammen mit der Gabe des Geistes; erst am Ende des 4. Jahrhunderts erscheint ein eigenes Fest, festgelegt auf den vierzigsten Tag, gemäß dem Bericht der Apostelgeschichte (Apg 1,3)^[62].

Die ersten Jahrhunderte: ein Gedächtnis im Herzen der fünfzig Tage

Um das Jahr 200 rät Tertullian in Karthago, zu Ostern oder während der Pentekoste zu taufen, ein Wort, das damals die ganze Zeit der fünfzig Tage bezeichnet. Er beschreibt sie als eine Zeit, in der sich alle Geheimnisse drängen, die der Auferstehung folgen, die Himmelfahrt eingeschlossen:

„Sodann ist die Pentekoste für die Ordnung der Taufen eine überaus freudige Zeitspanne, in der die Auferstehung des Herrn sich oft unter den Jüngern kundgetan hat, die Gnade des Heiligen Geistes ihren Anfang nahm und die Hoffnung auf die Ankunft des Herrn aufschien, denn damals, als er in den Himmel aufgenommen worden war, sagten die Engel zu den Aposteln, er werde ebenso wiederkommen, wie er in den Himmel aufgefahren sei." — Tertullian, Über die Taufe, 19, 2^[63]

Mehr als ein Jahrhundert später erklärt Eusebius von Cäsarea, dass die Fünfzigtagezeit mit ihrem letzten Tag den „hochfeierlichen Tag der Himmelfahrt Christi besiegelt"^[64]. Als er vom Tod Kaiser Konstantins berichtet, der am letzten Tag der Pentekoste des Jahres 337 eintrat, also am 22. Mai^[65], präzisiert er, dass dieses Fest von sieben Wochen durch den einzigen Tag „besiegelt" wird, an dem nach den Schriften „die Aufnahme des gemeinsamen Erlösers in den Himmel und die Herabkunft des Heiligen Geistes zu den Menschen" stattfanden^[66]. Eine syrische Sammlung von Kanones, die den Aposteln zugeschrieben wird, die Lehre der Apostel, schreibt ebenso vor: „Bei der Vollendung der fünfzig Tage nach seiner Auferstehung gedenkt seiner Auffahrt zu seinem herrlichen Vater"^[67].

In Jerusalem erinnert Bischof Cyrill um 350 seine Taufbewerber daran, dass er die Himmelfahrt am Vortag, an einem Sonntag der Fastenzeit, ausgelegt hat, weil die Ordnung der Lesungen deren Erzählung mit sich brachte; er erwähnt kein eigenes Fest. Doch den Ort benennt er schon: „Der Ölberg steht noch heute, wo die Wolke ihn aufnahm, als er vor den Augen der Gläubigen in den Himmel auffuhr"^[68].

In Spanien berichtigt Anfang des 4. Jahrhunderts Kanon 43 des Konzils von Elvira eine „schlechte Gewohnheit" bezüglich der Pentekoste. Einige alte Handschriften präzisieren, dass man „den fünfzigsten, nicht den vierzigsten" Tag feiern müsse; man liest darin oft die Verurteilung einer Gemeinde, die die Osterzeit am vierzigsten Tag, dem Tag der Himmelfahrt, abschloss. Der genaue Sinn des Kanons bleibt umstritten^[69].

Jerusalem um 383: Bethlehem am vierzigsten Tag, das Imbomon am fünfzigsten

Die Pilgerin Egeria, deren Reise in den Osten von 381 bis 384 dauerte, beschreibt das Kirchenjahr Jerusalems mit Genauigkeit^[70]. Am vierzigsten Tag nach Ostern, einem Donnerstag, zieht die ganze Kirche am Vorabend nach Bethlehem, wo man die Vigilien „in der Kirche von Bethlehem, in der sich die Höhle befindet, in der der Herr geboren wurde", feiert, sodann die Messe des Tages, mit Predigten, „die dem Tag und dem Ort entsprechen"^[71]. Egeria nennt bei dieser Gelegenheit die Himmelfahrt nicht.

Erst am fünfzigsten Tag, dem Pfingstsonntag, erwähnt sie sie. Am Morgen feiert man auf dem Berg Zion die Herabkunft des Geistes; am Nachmittag steigt das ganze Volk auf den Ölberg:

„Man geht zuerst zum Imbomon, das heißt zu dem Ort, von dem der Herr in den Himmel aufgefahren ist. [...] Man liest dort auch die Stelle aus dem Evangelium, die von der Himmelfahrt des Herrn spricht, und man liest noch einmal die Stelle aus der Apostelgeschichte, die von der Himmelfahrt des Herrn in den Himmel nach der Auferstehung spricht." — Egeria, Pilgerbericht, XLIII, 5^[72]

In Jerusalem wurden Himmelfahrt und Pfingsten also noch am selben Tag gefeiert, jedes mit eigenen Lesungen^[73]. Für die Station von Bethlehem am vierzigsten Tag hat P. Paul Devos eine Erklärung vorgeschlagen: Im Jahr 383 fiel dieser vierzigste Tag auf den 18. Mai, ein Datum, an dem eine Handschrift des armenischen Lektionars von Jerusalem das Gedächtnis der Unschuldigen Kinder in Bethlehem ansetzt. Egeria hätte demnach dem Fest der Unschuldigen Kinder beigewohnt und nicht einem Himmelfahrtsfest, dessen Inhalt noch an Pfingsten gebunden blieb^[74].

Das Fest des vierzigsten Tages breitet sich aus

In denselben Jahren geben die Apostolischen Konstitutionen, eine umfangreiche, um 380 in Syrien zusammengestellte Sammlung kirchlicher Ordnung, die Regel vor, die sich überall durchsetzen wird:

„Und wiederum, indem ihr vierzig Tage vom ersten Sonntag an zählt, vom Sonntag bis zum fünften Tag, feiert das Fest der Himmelfahrt des Herrn, an dem er, nachdem er die ganze Heilsordnung und die ganze Anordnung vollendet hatte, zu Gott dem Vater aufstieg, der ihn gesandt hatte, und sich zur Rechten der Macht setzte, in der Erwartung, dass seine Feinde ihm zu Füßen gelegt werden." — Apostolische Konstitutionen, V, 20, 2^[75]

Dieselbe Sammlung legt Pfingsten auf „zehn Tage nach Himmelfahrt" fest und zählt die Himmelfahrt zu den Tagen, an denen die Sklaven von der Arbeit freizustellen sind, „wegen der Vollendung der Heilsordnung gemäß Christus"^[76]. Die ältesten erhaltenen Predigten zum Fest stammen aus diesen Jahren. Der heilige Gregor von Nyssa hält in Kappadokien eine Predigt „zum Tag der Himmelfahrt Christi"; Kardinal Jean Daniélou datierte sie auf den 18. Mai 388 und sah in ihr den ersten sicheren Zeugen einer von Pfingsten getrennten Himmelfahrt^[77]. In Antiochia predigt der heilige Johannes Chrysostomus zwischen 386 und 397 zu diesem „lichten und glorreichen Tag", den die Versammlung diesmal „außerhalb unserer Mauern" feiert^[78]:

„Was ist also das Fest, das wir feiern? Es ist groß und erhaben, meine vielgeliebten Brüder [...]. Heute hat Gott sich mit dem Menschengeschlecht versöhnt; heute sind eine alte Feindschaft und ein langer Krieg beendet; heute ist für uns jener bewundernswerte Friede besiegelt, den wir niemals zu hoffen gewagt hätten." — Heiliger Johannes Chrysostomus, Homilie zum Tag der Himmelfahrt, 2^[79]

Um 400 kann der heilige Augustinus schreiben, dass das Fest von der ganzen Kirche begangen wird. Als er einem Briefpartner über Bräuche antwortet, die nicht aus der Schrift stammen, unterscheidet er diejenigen, die allgemein gelten:

„Was das Ungeschriebene betrifft, das wir durch Überlieferung bewahren und das auf der ganzen Erde geübt wird, so ist zu verstehen, dass es uns entweder von den Aposteln selbst oder von den allgemeinen Konzilien, deren Autorität der Kirche so nützlich ist, empfohlen und vorgeschrieben wurde: so die feierliche jährliche Feier des Leidens des Herrn, seiner Auferstehung, seiner Himmelfahrt, der Herabkunft des Heiligen Geistes." — Heiliger Augustinus, Brief 54 an Januarius, 1, 1^[80]

In Konstantinopel berichtet der Historiker Sokrates anlässlich der Wahl des Bischofs Sisinnius im Jahr 426, dass sich in der Vorstadt Elaia jenseits des Hafens jedes Jahr nach altem Brauch die ganze Bevölkerung versammelte, um die Himmelfahrt des Erlösers zu feiern^[81]. In Rom kündigt Mitte des 5. Jahrhunderts der heilige Leo der Große seine erste Predigt zum Fest mit den Worten an, dass sich heute „die Zahl der vierzig heiligen Tage vollendet"^[82]. In weniger als einem Jahrhundert hat sich der vierzigste Tag von Syrien bis Afrika und von Konstantinopel bis Rom durchgesetzt. Der Verfasser des Artikels „Himmelfahrt" im Lexikon für christliche Archäologie und Liturgie, Dom Fernand Cabrol, bemerkte, dass „der vierzigste Tag ein allzu naheliegendes Datum war, als dass man behaupten könnte, überall habe man ebenso lange gewartet, um die Himmelfahrt von Pfingsten zu trennen"^[83].

Der Ölberg, Ort des Festes

Die beiden Berichte des heiligen Lukas stimmen im Ort überein. Das Evangelium führt die Jünger „hinaus bis nach Bethanien" (Lk 24,50), einem Dorf „nahe bei dem Ort, der Ölberg genannt wird" (Lk 19,29), und die Apostelgeschichte lässt sie von dort nach Jerusalem zurückkehren, „von dem Ort namens Ölberg, der nahe bei" der Stadt liegt (Apg 1,12)^[84].

Das Fest hatte zuerst einen Ort. Um 333 vermerkt der anonyme Pilger von Bordeaux auf dem Ölberg nur die Basilika, die auf Befehl Konstantins erbaut wurde, an der Stelle, wo der Herr seine Apostel vor seinem Leiden lehrte^[85]. Eusebius von Cäsarea schreibt deren Erbauung der Kaiserin Helena zu, die auf dem Gipfel des Berges ein Bauwerk „zum Gedächtnis seiner Himmelfahrt in den Himmel" errichtete, über einer Höhle, in der nach der Überlieferung der Erlöser seine Jünger unterwiesen hatte^[86]. Es ist die Kirche, die Egeria die Eleona nennt, „in der sich die Höhle befindet, in der der Herr sitzend die Apostel lehrte"^[87].

Der genaue Ort der Himmelfahrt, etwas höher, auf dem höchsten Punkt des Hügels, heißt Imbomon, wohl vom Griechischen für „auf der Höhe". Im Jahr 383 erwähnt Egeria dort noch keine Kirche; zwischen diesem Datum und 392 lässt eine reiche Römerin, Poimenia, dort die Himmelfahrtskirche erbauen^[88]. Die lateinischen Schriftsteller um das Jahr 400 berichten, man habe dort die Erde, auf die sich zuletzt die Füße des Herrn gestellt hatten, unbedeckt gelassen. Sulpicius Severus schreibt, dieser Ort „konnte nicht mit einem Pflaster mit dem übrigen Boden verbunden werden" und die Fußspuren blieben dort sichtbar, obwohl die Pilger täglich deren Staub mit sich nahmen^[89]; der heilige Paulinus von Nola präzisiert, dass in der ganzen Basilika allein diese Stelle mit Gras bedeckt blieb, sodass man mit dem Psalm sagen konnte: „Wir haben angebetet, wo seine Füße gestanden haben"^[90].

Am Ende des 7. Jahrhunderts beschreibt der irische Abt Adomnán von Iona nach dem Bericht des Pilgers Arculf eine große runde Kirche, deren Mitte zum Himmel hin offen blieb, „damit von dem Ort, auf den sich zuletzt die göttlichen Spuren gestellt hatten, als der Herr in der Wolke in den Himmel aufgenommen wurde, der Weg immer offen und zu den Himmeln gerichtet bleibe für die Augen derer, die dort beten". Jedes Jahr fügte man dort in der Nacht des Himmelfahrtsfests zu den acht gewöhnlichen Lampen unzählige Lichter hinzu, sodass der Ölberg ganz und gar „nicht nur erleuchtet, sondern in Flammen zu stehen" schien^[91].

Das von den Kreuzfahrern wiederaufgebaute Heiligtum wurde nach der Einnahme Jerusalems durch Saladin im Jahr 1187 von den Lateinern aufgegeben; eine Urkunde von 1188 machte es zu islamischem Stiftungsgut (waqf)^[92]. Das achteckige Edikel aus Kreuzfahrerzeit mit seiner Kuppel birgt einen Stein, in dem die Überlieferung den Abdruck des rechten Fußes Jesu erkennt. Die Christen kehren jedes Jahr zum Fest dorthin zurück: Schon 1461 meldet ein Pilger die Versammlung von Lateinern, Griechen und Armeniern dort am Himmelfahrtstag^[93]. Noch heute ist es der einzige Tag im Jahr, an dem dort die Messe gefeiert werden kann. Am Vorabend steht der Vikar der Kustodie des Heiligen Landes den ersten Vespern vor; die Franziskanerbrüder umrunden dreimal das Edikel und singen dabei die Allerheiligenlitanei; die Messen folgen einander die ganze Nacht, in mehreren Sprachen, in der Kapelle und um sie herum, bis zur feierlichen Messe, die bei Tagesanbruch unter freiem Himmel gefeiert wird. Die Ostkirchen feiern dort ihrerseits die Himmelfahrt nach dem Datum ihres eigenen Kalenders, gemäß den Regeln des Status quo^[94].

Um einzutreten in das, was die Kirche an diesem Tag feiert, genügen zwei Worte des Katechismus: Die Himmelfahrt ist ein Geschehen „zugleich geschichtlich und die Geschichte übersteigend"^[95]. Geschichtlich, weil es an einem bestimmten Zeitpunkt, an einem bestimmten Ort, vor Zeugen stattgefunden hat, die davon berichtet haben. Die Geschichte übersteigend, weil es die Menschheit Jesu — seinen auferstandenen Leib, seine Wunden, seine Menschennatur — in einen Bereich versetzt, dem die Augen nicht folgen können: den Bereich Gottes. Jesus hat sich wirklich vor den Augen der Apostel erhoben; doch die Wolke, die ihn ihren Blicken entzieht, ist nicht das Fahrzeug einer Reise durch den Raum: Sie markiert die Schwelle der göttlichen Herrlichkeit. Der heilige Thomas von Aquin sagte es schon: Die Wolke „hat Christus bei seiner Himmelfahrt keine Hilfe geleistet wie ein Fahrzeug. Sie erschien als Zeichen der Gottheit"^[96].

„Er ist aufgefahren in den Himmel": ein Artikel des Glaubensbekenntnisses

Das Apostolische Glaubensbekenntnis bekennt, dass Christus „aufgefahren in den Himmel, er sitzt zur Rechten Gottes, des allmächtigen Vaters, von dort wird er kommen, zu richten die Lebenden und die Toten"; das Glaubensbekenntnis von Nicäa-Konstantinopel, das in der Sonntagsmesse gesungen wird, sagt: „Er ist aufgefahren in den Himmel; er sitzt zur Rechten des Vaters. Er wird wiederkommen in Herrlichkeit, zu richten die Lebenden und die Toten; und seiner Herrschaft wird kein Ende sein"^[97]. Das Fest entfaltet also an einem einzigen Tag drei Glaubensartikel: die Erhebung, das Sitzen zur Rechten des Vaters, die Erwartung der Wiederkunft.

Der Katechismus verortet das Geschehen am Ende der vierzig Tage. In dieser Zeit isst und trinkt der Auferstandene mit seinen Jüngern, doch „seine Herrlichkeit bleibt noch verhüllt unter den Zügen einer gewöhnlichen Menschheit"; die letzte Erscheinung „endet mit dem unwiderruflichen Eintritt seiner Menschheit in die göttliche Herrlichkeit"^[98]. Das ist der Sinn des Wortes an Maria Magdalena: „Ich bin noch nicht aufgefahren zum Vater" (Joh 20,17): Es zeigt, sagt der Katechismus, „einen Unterschied in der Kundgabe zwischen der Herrlichkeit des auferstandenen Christus und der Herrlichkeit des zur Rechten des Vaters erhöhten Christus"^[99].

Der heilige Thomas von Aquin widmet der Himmelfahrt eine eigene Frage der Summa theologiae, in sechs Artikeln: War es angemessen, dass Christus in den Himmel auffuhr? Gemäß welcher Natur? Aus eigener Kraft? Über alle Himmel? Über alle geistigen Geschöpfe? Was sind ihre Wirkungen?^[100] Seine erste Antwort ist von gesundem Menschenverstand: Ein Leib, der in das unvergängliche Leben eingetreten ist, ruft nach einer Wohnstatt, die ihm entspricht.

„Der Ort muss dem entsprechen, was darin wohnt. Christus hat durch seine Auferstehung ein unsterbliches und unvergängliches Leben begonnen. Nun ist der Ort, an dem wir wohnen, der Ort des Werdens und Vergehens, der Himmel aber ist der Ort der Unvergänglichkeit." — Heiliger Thomas von Aquin, Summa theologiae, IIIa, q. 57, a. 1^[101]

Zur Rechten des Vaters sitzend: die Herrschaft Christi beginnt

„Zur Rechten sitzen" bezeichnet keinen Platz im Raum. Der Katechismus übernimmt die Definition des heiligen Johannes von Damaskus: „Unter der Rechten des Vaters verstehen wir die Herrlichkeit und die Ehre der Gottheit, wo der, der als Sohn Gottes vor allen Zeiten als Gott und wesensgleich mit dem Vater existierte, leiblich Platz genommen hat, nachdem er Fleisch angenommen hatte und sein Fleisch verherrlicht worden war"^[102]. Der Ausdruck stammt aus Psalm 109 (110), „Setze dich zu meiner Rechten", den der heilige Petrus schon an Pfingsten auf Christus anwendet (Apg 2,34-35).

Dieses Sitzen ist eine Inthronisation. Es „bedeutet die Einsetzung der Herrschaft des Messias, die Erfüllung der Vision des Propheten Daniel vom Menschensohn" (Dan 7,14), und von diesem Augenblick an „sind die Apostel Zeugen des Reiches geworden, das kein Ende haben wird"^[103]. Der heilige Thomas unterscheidet zwei Bedeutungen des Wortes „sitzen": die Ruhe dessen, der „ewig unvergänglich in der Seligkeit des Vaters bleibt", und die Macht dessen, der „mit ihm herrscht und von ihm seine richterliche Gewalt hat, wie der, der zur Rechten des Königs sitzt, ihm im Herrschen und Richten beisteht"^[104]. Die mit der Himmelfahrt eingesetzte Herrschaft ist die, welche die Kirche am Ende des Kirchenjahres feiert, am Hochfest Christkönig.

Der heilige Gregor der Große, vom heiligen Thomas zitiert, hat sich mit einem scheinbaren Widerspruch befasst: Der heilige Markus sieht Christus „sitzend", der Diakon Stephanus sieht ihn im Augenblick seines Todes „stehend zur Rechten Gottes" (Apg 7,56).

„Sitzen ist die Haltung des Richters, Stehen die des Kampfes oder der Hilfe. Stephanus, der noch in der Mühsal des Kampfes stand, sah den stehen, der ihm zu Hilfe kam." — Heiliger Gregor der Große, zitiert vom heiligen Thomas von Aquin, Summa theologiae, IIIa, q. 58, a. 1, ad 3^[105]

Der Hohepriester, eingetreten in das Heiligtum des Himmels

Der Hebräerbrief liest die Himmelfahrt mit den Gesten des Kultes Israels. Einmal im Jahr durchschritt der Hohepriester den Vorhang des Allerheiligsten; Christus aber „ist nicht in ein von Menschenhand gemachtes Heiligtum eingetreten, ein Abbild des wahren Heiligtums, sondern in den Himmel selbst, um jetzt für uns vor dem Angesicht Gottes zu stehen" (Hebr 9,24), und er „lebt immer, um Fürsprache einzulegen" für die, die durch ihn zu Gott hintreten (Hebr 7,25). Der Katechismus folgert daraus: „Im Himmel übt Christus beständig sein Priestertum aus", er ist „Mitte und Hauptakteur der Liturgie, die den Vater in den Himmeln ehrt"^[106].

Derselbe Abschnitt verbindet Kreuz und Himmelfahrt durch das Wort Jesu: „Ich werde, wenn ich von der Erde erhöht bin, alle an mich ziehen" (Joh 12,32). „Die Erhöhung am Kreuz bedeutet und kündigt die Erhöhung der Himmelfahrt an. Sie ist deren Anfang."^[107] Für den heiligen Thomas ist die bloße Gegenwart Christi vor dem Vater schon ein Gebet: „Schon seine bloße Gegenwart durch die Menschennatur, die er in den Himmel eingeführt hat, ist nämlich Fürsprache für uns. Gott, der die Menschennatur Christi so erhöht hat, wird sich auch derer erbarmen, für die der Sohn Gottes die Menschennatur angenommen hat"^[108]. Der Katechismus fasst zusammen: Christus „tritt unablässig für uns ein als der Mittler, der uns beständig die Ausgießung des Heiligen Geistes sichert"^[109].

„Es ist besser für euch, dass ich fortgehe": eine Abwesenheit, die reifen lässt

Die Himmelfahrt entzieht den Jüngern die sichtbare Gegenwart ihres Meisters. Jesus hatte sie als Gewinn angekündigt: „Es ist besser für euch, dass ich fortgehe, denn wenn ich nicht fortgehe, wird der Beistand nicht zu euch kommen" (Joh 16,7). Der heilige Thomas erklärt, warum dieser Abschied „uns nützlicher war, als es diese Gegenwart selbst gewesen wäre": Er lässt den Glauben wachsen, „der zum Gegenstand hat, was man nicht sieht"; er richtet die Hoffnung auf, denn „Christus hat uns, indem er die Menschennatur, die er angenommen hatte, in den Himmel mitnahm, die Hoffnung gegeben, dorthin zu gelangen"; er lenkt die Liebe zum Himmel und bereitet die Gabe des Geistes, „der Liebe, die uns zu den himmlischen Wirklichkeiten emporreißt"^[110]. Derselbe Artikel erinnert an die Verheißung aus Matthäus: Christus, gegenwärtig „durch seine Gottheit", bleibt bei den Seinen „bis zur Vollendung der Zeiten" (Mt 28,20).

Der heilige Leo der Große, Papst von 440 bis 461, hat diesem Gedanken seine dichteste Formel gegeben, die der Katechismus aufgreift: „Was an unserem Erlöser sichtbar war, ist in seine Mysterien übergegangen"^[111]. Die Sakramente setzen in der Kirche die Gesten fort, die Christus mit seinen Händen vollzog. Der Glaube, sagt er, geht gestärkt daraus hervor:

„Da, Geliebte, wurde dieser Menschensohn auf höhere und heiligere Weise als Sohn Gottes erkannt. Als er in die Herrlichkeit seines Vaters heimgekehrt war, begann er auf geheimnisvolle Weise durch seine Gottheit gegenwärtiger zu sein, während er seiner Menschheit nach ferner war." — Heiliger Leo der Große, Predigt 74 (zweite Predigt über die Himmelfahrt), 4^[112]

„Die Himmelfahrt Christi ist unsere Erhöhung"

Das Fest blickt nicht nur auf Christus: Es blickt auf den Menschen. Der heilige Leo sagt es in seiner ersten Predigt über die Himmelfahrt, in einem Satz, den die römische Liturgie in das Tagesgebet der Messe des Festes übernommen hat:

„Da die Himmelfahrt Christi unsere eigene Erhöhung ist und da, wohin die Herrlichkeit des Hauptes uns vorausgegangen ist, auch die Hoffnung des Leibes ihrerseits berufen ist, lasst uns jubeln, Geliebte, mit würdiger Freude, und freut euch in frommer Danksagung. Heute nämlich sind wir nicht nur im Besitz des Paradieses bestätigt worden, sondern sind sogar in Christus in die Höhen der Himmel eingedrungen." — Heiliger Leo der Große, Predigt 73 (erste Predigt über die Himmelfahrt), 4^[113]

Das lateinische Wort, das mit „Erhöhung" wiedergegeben wird, provectio, bezeichnet eine Beförderung: Die Menschennatur wird in Christus höher getragen als die Engel. Tertullian sagte es schon zu denen, die die Auferstehung des Fleisches leugneten: Christus „hat von uns das Unterpfand des Fleisches empfangen und hat das Pfand des ganzen Schatzes in den Himmel getragen"; „Fleisch und Blut, so habt nun Vertrauen; ihr habt Himmel und Reich Gottes erobert in Jesus Christus"^[114]. Die Präfation von Himmelfahrt, vom Katechismus zitiert, sagt es in Worten des Leibes: Christus allein hat dem Menschen den Zugang zum Haus des Vaters geöffnet, „sodass wir, seine Glieder, die Hoffnung haben, ihm dorthin zu folgen, wo Er, unser Haupt und unser Ursprung, uns vorausgegangen ist"^[115]. Der heilige Thomas präzisiert die Logik: Die Passion hat den Himmel geöffnet, indem sie die Sünde wegnahm, doch „die Himmelfahrt Christi ist die unmittelbare Ursache der unsrigen, weil sie in unserem Haupt begonnen hat, mit dem seine Glieder vereint sein müssen"^[116]. Papst Franziskus sagte es mit einem Bild aus den Bergen: Christus „ist wie ein Seilschaftsführer beim Bergsteigen, der den Gipfel erreicht hat und uns zu sich führt, indem er uns zu Gott führt"^[117].

Der heilige Augustinus zieht daraus eine Lebensregel, die die Kirche im Stundengebet des Himmelfahrtstages lesen lässt:

„Heute fährt unser Herr Jesus Christus in den Himmel auf; unser Herz steige mit ihm auf. [...] Er hat sich nicht vom Himmel entfernt, als er herabkam, um zu uns zu kommen; und er hat sich nicht von uns entfernt, als er auffuhr, um in den Himmel zurückzukehren. [...] Aus Barmherzigkeit ist er vom Himmel herabgestiegen, und er allein ist aufgefahren, doch durch Gnade sind auch wir in seiner Person aufgefahren." — Heiliger Augustinus, Predigt zur Himmelfahrt, Stundengebet der Himmelfahrt^[118]

Es ist der getreue Widerhall der Weisung des heiligen Paulus: „Sucht, was droben ist, wo Christus ist, sitzend zur Rechten Gottes" (Kol 3,1), und seiner Gewissheit: Gott „hat uns mitauferweckt und mitsitzen lassen in den Himmeln in Christus Jesus" (Eph 2,6).

„Er wird ebenso wiederkommen"

Das letzte Wort des Berichts der Apostelgeschichte ist eine Verheißung: „Dieser Jesus, der von euch weg in den Himmel aufgenommen wurde, wird ebenso wiederkommen, wie ihr ihn habt zum Himmel hingehen sehen" (Apg 1,11). Die Himmelfahrt eröffnet also eine ausgerichtete Wartezeit: Christus ist in den Bereich Gottes eingetreten, „von wo er wiederkommen wird", der ihn aber „unterdessen den Augen der Menschen entzieht"^[119]. Der heilige Leo nennt deren Ziel: Christus bleibt zur Rechten des Vaters, „bis die göttlich festgesetzten Zeiten zur Mehrung der Söhne der Kirche sich vollendet haben", und er wird die Lebenden und die Toten richten, „in eben dem Fleisch, in dem er aufgefahren ist"^[120]. Die Weigerung Jesu, „Zeiten und Augenblicke" preiszugeben (Apg 1,7), verbietet jede Berechnung: Die Himmelfahrt gibt kein Datum, sie gibt eine Richtung. Zu dieser Erwartung siehe die glorreiche Wiederkunft Christi.

Auffahren aus eigener Kraft: Himmelfahrt, Aufnahme Mariens, Entrückung Henochs und Elija

Die Schrift kennt andere Erhebungen. Henoch „verschwand, denn Gott hatte ihn entrückt" (Gen 5,24); Elija „fuhr im Sturmwind zum Himmel auf", getrennt von Elischa durch einen Feuerwagen (2 Kön 2,11). Der katholische Glaube bekennt auch, dass die Jungfrau Maria am Ende ihres irdischen Lebens „mit Leib und Seele zur himmlischen Herrlichkeit erhoben wurde"^[121]. Die Sprache des Festes unterstreicht den Unterschied: Christus fährt auf, Maria wird erhoben. Der heilige Thomas zitiert den heiligen Gregor den Großen:

„Von Elija heißt es, er sei auf einem Wagen zum Himmel aufgefahren; das soll deutlich zeigen, dass der, der nur ein Mensch ist, fremder Hilfe bedurfte. Unser Erlöser aber ist weder auf einem Wagen noch mit Hilfe der Engel emporgestiegen: Er, der alles gemacht hat, wurde über alles emporgetragen durch seine eigene Kraft." — Heiliger Gregor der Große, zitiert vom heiligen Thomas von Aquin, Summa theologiae, IIIa, q. 57, a. 3^[122]

Die folgende Übersicht vergleicht diese Erhebungen, ausgehend von den in diesem Artikel zitierten Texten und der Lehre der Kirche.

Zum marianischen Dogma siehe die Aufnahme Mariens in den Himmel und Warum an die Aufnahme Mariens glauben?.

„Von allen großen Festen des liturgischen Jahres ist vielleicht keines dem modernen Bewusstsein so fern wie das Fest der Himmelfahrt Christi“, schrieb 1967 der Theologe Joseph Ratzinger, der spätere Benedikt XVI.^[123]. Das Fest stößt tatsächlich auf drei häufige Einwände. Der erste kommt aus der modernen Kosmologie, der zweite aus dem Vergleich der Erzählungen des heiligen Lukas, der dritte aus dem einfachen Menschenverstand: Warum sollte man einen Abschied feiern? Die Antworten der Kirche nehmen der Erzählung nichts weg; sie präzisieren ihre Tragweite.

Befindet sich der Himmel über den Wolken?

Der Einwand ist bekannt. Seit man weiß, dass die Erde sich in einem Universum ohne Oben und Unten dreht, scheint die Erzählung von einem Menschen, der sich erhebt, bis er in einer Wolke verschwindet, eine gestufte Welt vorauszusetzen, mit einem Himmel über den Wolken. Die Himmelfahrt wäre dann nur ein Bild, abhängig von einem überholten Weltbild. Der protestantische Exeget Rudolf Bultmann gab ihm 1941 seine schärfste Form: „Welchen Sinn hat es, heute zu bekennen ‚hinabgestiegen in das Reich des Todes‘ oder ‚aufgefahren in den Himmel‘, wenn der Bekennende das dreistöckige Weltbild nicht teilt, das diesen Formeln zugrunde liegt?“^[124]

Die Kirche hat nie gelehrt, dass der Himmel, in dem Christus zur Rechten sitzt, eine Region des physischen Universums sei, die höher läge als die Atmosphäre. Der Katechismus spricht vom „endgültigen Eintritt seiner Menschheit in die göttliche Herrlichkeit, versinnbildlicht durch die Wolke und den Himmel“^[125]: Das Wort „Himmel“ bezeichnet hier die Welt Gottes, und die Wolke ist ihr Zeichen, wie am Sinai oder bei der Verklärung. Benedikt XVI. hat es in einer Predigt am Festtag erklärt:

„Das Ereignis wird nicht als eine Reise nach oben beschrieben, sondern vielmehr als ein Wirken der Macht Gottes, das Jesus in den Raum der göttlichen Nähe einführt. [...] Der ‚Himmel‘, dieses Wort Himmel, bezeichnet keinen Ort über den Sternen, sondern etwas viel Stärkeres und Erhabeneres: Es bezeichnet Christus selbst, die göttliche Person, die die Menschheit voll und für immer aufnimmt, den, in dem Gott und Mensch für immer untrennbar vereint sind. Das Sein des Menschen in Gott, das ist der Himmel.“ — Benedikt XVI., Homilie zum Hochfest der Himmelfahrt, Cassino, 24. Mai 2009^[126]

Diese Zeilen nehmen fast wörtlich den Artikel von 1967 auf, in dem Joseph Ratzinger Bultmann antwortete: Im Griechischen der Apostelgeschichte wurde Jesus „emporgehoben“ (Apg 1, 9), dann „aufgenommen“ (Apg 1, 11); im Passiv geschrieben, beschreibt die Erzählung also „ein Wirken der Macht Gottes“, keine Flugreise^[127].

Daraus folgt nicht, dass die Erzählung ein bloßes Bild wäre. Die Apostelgeschichte beschreibt, was die Apostel sahen: „Während die Apostel hinschauten, wurde er emporgehoben“ (Apg 1, 9). Als Judas ersetzt werden muss, verlangt Petrus einen Zeugen, der sie begleitet hat „von Anfang an, von der Taufe des Johannes an, bis zu dem Tag, an dem er von uns hinweg aufgenommen wurde“ (Apg 1, 21-22): Der Tag der Himmelfahrt schließt die Zeit ab, für die die Apostel Zeugnis ablegen müssen. Der heilige Johannes Paul II. hielt in dem Katechesezyklus, den er dem Glaubensbekenntnis widmete, beide Dimensionen des Ereignisses zusammen:

„Wir haben bereits bemerkt, dass es sich um ein ‚Geheimnis‘ handelt, das Gegenstand des Glaubens ist. Es vollendet das Geheimnis der Menschwerdung selbst und ist die endgültige Vollendung der messianischen Sendung des Sohnes Gottes, der auf die Erde gekommen ist, um unsere Erlösung zu wirken. Es ist jedoch auch eine ‚Tatsache‘, die wir durch die lebensgeschichtlichen und historischen Elemente über Jesus kennen können, die von den Evangelien berichtet werden.“ — Heiliger Johannes Paul II., Generalaudienz vom 12. April 1989^[128]

Das Sichtbare und das Unsichtbare treffen sich also in ein und demselben Ereignis, das der Katechismus „zugleich geschichtlich und transzendent“ nennt^[129]. Der auferstandene Leib Jesu erhebt sich wirklich vor den Augen der Jünger; was sie nicht mehr verfolgen können, ist sein Eintritt in die Herrlichkeit des Vaters. Die Wolke hat Christus nicht wie ein Fahrzeug getragen: Sie hat für menschliche Augen die Schwelle zur Herrlichkeit Gottes markiert, die kein Instrument beobachtet.

Verlegt Lukas die Himmelfahrt auf den Osterabend?

Wer das letzte Kapitel des Evangeliums nach dem heiligen Lukas in einem Zug liest, könnte meinen, die Himmelfahrt folge unmittelbar auf die Erscheinung am Osterabend (Lk 24, 36-51). Es gäbe dann keine vierzig Tage mehr, und das Datum des Festes beruhte auf einer Erzählung, der die andere widerspricht.

Beide Erzählungen stammen jedoch vom selben Verfasser, der selbst von der einen auf die andere verweist: „Lieber Theophilus, in meinem ersten Buch habe ich über alles berichtet, was Jesus getan und gelehrt hat, von Anfang an bis zu dem Tag, an dem er in den Himmel aufgenommen wurde“ (Apg 1, 1-2). In diesem zweiten Buch, nicht im ersten, präzisiert Lukas die Dauer: „Vierzig Tage lang erschien er ihnen und sprach über das Reich Gottes“ (Apg 1, 3). Der Schluss des Evangeliums gibt übrigens keine Tagesangabe für den Weg nach Betanien: „Dann führte Jesus sie hinaus“ (Lk 24, 50). Der heilige Augustinus hatte die Schwierigkeit bereits in seiner Schrift über die Übereinstimmung der Evangelisten bemerkt: „Der heilige Lukas geht, nachdem er alles übergangen hat, was sich in den vierzig Tagen nach der Auferstehung ereignete, unmittelbar, ohne es anzukündigen, von der Auferstehung zum Tag der Himmelfahrt über“^[130]. Der heilige Johannes Paul II. hat dieselbe Antwort in der bereits zitierten Katechese wieder aufgenommen:

„Hält man sich allein an diesen Text des Lukas, losgelöst von den anderen, würde man folgern, dass Jesus am Tag der Auferstehung selbst in den Himmel aufgefahren ist, am Ende seiner Erscheinung vor den Aposteln (vgl. Lk 24, 36-49). Liest man aber die ganze Seite aufmerksam, erkennt man, dass der Evangelist die letzten Ereignisse des Lebens Christi zusammenfassen will, dessen Heilssendung er beschreiben wollte, vollendet durch seine Verherrlichung. [...] Was die Zeitfrage angeht, sieht man nicht, aus welchem Grund man bestreiten könnte, dass Jesus den Seinen mehrmals während vierzig Tagen erschienen ist, wie die Apostelgeschichte bezeugt.“ — Heiliger Johannes Paul II., Generalaudienz vom 12. April 1989^[131]

Derselbe Papst bemerkte, dass die Zahl vierzig, die in der Bibel eine voll ausreichende Dauer bezeichnet, um ihr Ziel zu erreichen, von Jesus selbst übernommen wird: vierzig Tage in der Wüste vor seinem Wirken, vierzig Tage Erscheinungen, bevor er endgültig in den Himmel auffährt^[132]. Auf dieser Angabe der Apostelgeschichte hat die Kirche ihren Kalender aufgebaut. Das eigene Fest am vierzigsten Tag, das sich Ende des 4. Jahrhunderts verallgemeinerte, folgt ausdrücklich Apg 1, 3, wie die Apostolischen Konstitutionen und der heilige Augustinus in Erinnerung riefen; die Allgemeinen Normen von 1969 wiederholen es in einem Satz^[133].

Warum einen Abschied feiern?

Ein Fest setzt Freude voraus. Die Himmelfahrt markiert aber das Ende der sichtbaren Gegenwart Jesu bei den Seinen: Einen Abschied zu feiern scheint paradox, eher würde man ein von Wehmut geprägtes Gedenken erwarten.

Das Paradox steht im Evangelium selbst. Nachdem sie ihren Meister verschwinden sahen, kehrten die Apostel „in großer Freude nach Jerusalem zurück“ (Lk 24, 52). Papst Franziskus ist bei diesem Detail verweilt:

„Wenn wir uns von unseren Eltern, von unseren Freunden trennen, bei einem endgültigen Abschied und vor allem durch den Tod, empfinden wir natürlicherweise Traurigkeit, weil wir ihr Angesicht nicht mehr sehen, ihre Stimme nicht mehr hören, uns nicht mehr an ihrer Zuneigung, an ihrer Gegenwart erfreuen können. Der Evangelist dagegen betont die tiefe Freude der Apostel. Aber warum? Gerade weil sie mit dem Blick des Glaubens verstehen, dass Jesus, obwohl ihren Augen entzogen, für immer bei ihnen bleibt, sie nicht verlässt und sie in der Herrlichkeit des Vaters stützt, leitet und für sie eintritt.“ — Franziskus, Generalaudienz vom 17. April 2013^[134]

Die Himmelfahrt entzieht Christus also der Welt nicht; sie verändert die Weise seiner Gegenwart. Joseph Ratzinger bemerkte 1967: Für die Jünger bedeutete sie nicht „die vorübergehende Abwesenheit Christi aus der Welt“, sondern „die neue, endgültige und unwiderrufliche Form seiner Gegenwart durch die Teilhabe an der königlichen Macht Gottes“^[135]. Der Auferstandene hatte es vor seinem Weggang versprochen: „Ich bin bei euch alle Tage bis zum Ende der Welt“ (Mt 28, 20). Der heilige Leo der Große sah darin den Augenblick, in dem Christus beginnt, „durch seine Gottheit gegenwärtiger zu sein, während er seiner Menschheit nach ferner war“^[136]. Papst Leo XIV. wies im Regina Caeli am Sonntag, dem 17. Mai 2026, an dem viele Länder das Fest feierten, ebenso die Vorstellung eines fernen Ereignisses zurück: „Wir sind mit Jesus vereint wie die Glieder mit dem Haupt, in einem einzigen Leib, und seine Himmelfahrt zieht auch uns mit ihm zur vollen Gemeinschaft mit dem Vater. [...] Die Himmelfahrt spricht uns also nicht von einer fernen Verheißung, sondern von einer lebendigen Bindung“^[137].

Eine Messe am Vorabend und eine Messe am Festtag

Das nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil promulgierte Römische Messbuch gibt in seiner dritten typischen Ausgabe (2002) der Himmelfahrt zwei Formulare. Die Messe am Vorabend wird gefeiert „am Abend vor dem Hochfest, vor oder nach der ersten Vesper der Himmelfahrt“; die Messe am Festtag folgt am Donnerstag. Beide enthalten Gloria und Glaubensbekenntnis, die Präfation der Himmelfahrt und, beim Römischen Kanon, ein eigenes Communicantes; ein feierlicher Segen kann die Feier beschließen^[138]. Dasselbe Messbuch präzisiert: „Wo das Hochfest der Himmelfahrt nicht geboten ist, wird es, wie an seinem eigenen Tag, dem siebten Ostersonntag zugewiesen“^[139].

Das Tagesgebet der Messe am Vorabend fasst das Fest in einer Symmetrie zusammen:

„Gott, dein Sohn ist heute vor den Augen der Apostel in den Himmel aufgefahren; gewähre uns auf seine Verheißung hin, dass wir verdienen, zu leben, er immer mit uns auf Erden, und wir mit ihm im Himmel.“ — Römisches Messbuch, Messe am Vorabend der Himmelfahrt, Tagesgebet^[140]

Die Messe am Festtag beginnt mit dem Introitus Viri Galilaei, dem Wort der Engel an die Apostel: „Männer von Galiläa, warum steht ihr da und schaut zum Himmel?“ (Apg 1, 11). Ihr Tagesgebet, Fac nos, omnipotens Deus, nimmt fast wörtlich den oben zitierten Satz des heiligen Leo des Großen auf: „Die Himmelfahrt Christi, deines Sohnes, ist unsere Erhöhung, und wohin die Herrlichkeit des Hauptes vorangegangen ist, dahin ist auch die Hoffnung des Leibes gerufen“^[141]. Das Stundengebet auf Französisch gibt davon eine freie Übertragung: „Gott, der du Christus über alles erhöhst, öffne uns für Freude und Danksagung, denn die Himmelfahrt deines Sohnes ist schon unser Sieg: Wir sind die Glieder seines Leibes, er ist uns vorangegangen in die Herrlichkeit bei dir, und dort leben wir in Hoffnung“^[142]. Die Kommunionantiphon ist der letzte Satz des Evangeliums nach dem heiligen Matthäus, „Ich bin bei euch alle Tage bis zum Ende der Welt“; das Schlussgebet bittet, dass der Schwung der christlichen Frömmigkeit sich dorthin richte, „wo unsere Natur bei dir ist“^[143].

Die Lesungen der Messe über drei Jahre

Das römische Lektionar legt eine einfache Regel fest, ausgesprochen in seinen Praenotanda: Das Hochfest behält als erste Lesung die Erzählung der Apostelgeschichte, ergänzt durch apostolische Lesungen über den zur Rechten des Vaters erhöhten Christus, und jedes Jahr des Zyklus liest das eigene Evangelium des Evangelisten des Jahres^[144]. Die folgende Tabelle gibt für jedes der drei Jahre die Lesungen der Messe am Festtag nach dem Ordo lectionum Missae von 1981 und dem von der AELF veröffentlichten französischen Lektionar.

In Frankreich veröffentlicht die AELF für die Jahre B und C die jeweils eigene Wahl-Lesung (Eph 4; Hebr 9-10)^[145]. Wo die Himmelfahrt auf den Sonntag verlegt wird, erhält der Donnerstag der sechsten Woche Wochentagslesungen, beginnend mit Apg 18, 1-8^[146].

Die beiden Präfationen der Himmelfahrt

Die Präfation, der Lobgesang, der das Hochgebet eröffnet, ist dem Fest eigen. Die erste, De mysterio Ascensionis, zitiert der Katechismus zur Erklärung der Himmelfahrt^[147]:

„Denn der Herr Jesus, der König der Herrlichkeit, der Sieger über Sünde und Tod, ist heute vor den staunenden Augen der Engel aufgefahren zum höchsten Himmel, er, der Mittler zwischen Gott und den Menschen, der Richter der Welt und der Herr der Mächte; nicht um sich von unserer niederen Verfassung zu entfernen, sondern damit wir, seine Glieder, die Gewissheit haben, ihm dorthin zu folgen, wohin er, unser Haupt und unser Ursprung, uns vorangegangen ist.“ — Römisches Messbuch, Präfation I der Himmelfahrt^[148]

Die zweite, aus dem Messbuch vor der Reform übernommen, besteht aus einem einzigen Satz: Nach seiner Auferstehung hat Christus „sich allen seinen Jüngern gezeigt und ist vor ihren Augen in den Himmel aufgefahren, um uns an seiner Gottheit teilhaben zu lassen“^[149]. Beide Präfationen schließen mit demselben Bild: An der Himmelfahrt „breitet sich die Osterfreude aus“ und „die ganze Welt jubelt“ auf der ganzen Erde^[150].

Das eigene Communicantes und der feierliche Segen

Wenn der Priester den Römischen Kanon, das erste Hochgebet, verwendet, fügt er im Communicantes, dem Gebet, das die Versammlung mit der Jungfrau Maria und den Heiligen vereint, die eigene Erwähnung des Festes ein. Die seit 2021 gebräuchliche französische Übersetzung lautet: „Vereint in einer Gemeinschaft feiern wir den hochheiligen Tag, an dem unser Herr, dein eingeborener Sohn, der unsere Natur mit ihrer Schwachheit angenommen hat, sie in deine Herrlichkeit zu deiner Rechten geführt hat“^[151].

Der feierliche Segen enthält drei Bitten, auf die die Versammlung mit „Amen“ antwortet: Gott segne die Gläubigen, er, dessen Sohn „an diesem Tag die Höhen der Himmel durchdrungen“ und ihnen „den Durchgang geöffnet hat, um dorthin aufzusteigen, wo er ist“; Christus, der seinen Jüngern nach seiner Auferstehung erschienen ist, erscheine ihnen „gnädig für die Ewigkeit“, wenn er zum Gericht kommt; schließlich mögen sie in Freude die Wahrheit seiner Verheißung erfahren, dass er bei ihnen bleibt „bis zum Ende der Welt“^[152].

Die Osterkerze: früher beim Evangelium gelöscht, heute fünfzig Tage entzündet

Jahrhundertelang machte eine Geste die Himmelfahrt sichtbar: In der Messe am Festtag löschte man nach der Lesung des Evangeliums die Osterkerze, die seit der Osternacht brannte. Das Römische Messbuch von 1962 schreibt es noch in einer Zeile vor: „Nach dem Evangelium wird die Osterkerze gelöscht“^[153]. Eine ältere Form der Rubrik fügte hinzu, man entzünde sie nicht mehr, außer am Samstag vor Pfingsten zur Weihe des Taufwassers^[154]. Das Zeichen war eindeutig: Christus, das Licht der Welt, entzog sich den Blicken der Jünger.

Die liturgische Reform hat diese Geste an das Ende der fünfzig Tage verlegt. Die Osterkerze bleibt während der ganzen Osterzeit, einschließlich der Himmelfahrt, entzündet und wird erst am Ende des Pfingstsonntags gelöscht^[155]. Das Rundschreiben der Kongregation für den Gottesdienst über die Vorbereitung und Feier der Osterfeste (1988) präzisiert:

„Die Osterkerze, die ihren Platz entweder beim Ambo oder beim Altar hat, wird wenigstens bei allen etwas feierlicheren Feiern dieser Zeit entzündet, sei es die Messe, die Laudes oder die Vesper, bis zum Pfingstsonntag. Nach dessen Abschluss wird die Osterkerze ehrenvoll beim Taufbrunnen aufbewahrt und zur Feier der Taufe entzündet.“ — Kongregation für den Gottesdienst, Paschalis sollemnitatis, Nr. 99^[156]

Die Änderung drückt die Einheit der fünfzig Tage aus: Die Himmelfahrt ist nicht das Ende der Osterzeit, sondern eine ihrer Etappen. Zur Bedeutung dieses Lichtes siehe die Symbolik der Kerzen.

Im Römischen Messbuch vor der Reform

Das Römische Messbuch von 1962, die letzte Ausgabe vor der liturgischen Reform, bewahrt mehrere alte Züge des Festes. Die Himmelfahrt ist darin ein Fest erster Klasse, mit dem Vermerk „Stationskirche Sankt Peter“, der die Kirche bezeichnet, in der der Papst einst mit dem Volk von Rom feierte: die vatikanische Basilika^[157], eben dort, wo im 6. Jahrhundert der heilige Gregor der Große zum Fest gepredigt hatte^[158]. Der Vorabend, der Mittwoch, hatte seine eigene Vigil-Messe zweiter Klasse, eröffnet durch den Introitus Vocem iucunditatis („Verkündet mit jubelnder Stimme“)^[159].

Die gregorianischen Gesänge der Messe am Festtag entnehmen alle ihre Worte der Apostelgeschichte und den Psalmen der Himmelfahrt. Der Introitus Viri Galilaei nimmt das Wort der Engel auf (Apg 1, 11); das Halleluja singt „Gott steigt empor unter Jubel, und der Herr beim Schall der Posaune“ (Ps 46, 6) und „Er ist aufgefahren zur Höhe, hat die Gefangenschaft gefangen geführt“ (Ps 67, 19); das Offertorium nimmt denselben Vers aus Psalm 46 auf, und die Communio, Psallite Domino, besingt den Herrn, „der auffährt über die Himmel der Himmel, gegen Osten“ (Ps 67, 33-34)^[160]. Das Tagesgebet dieses Messbuchs, „dass wir, die wir glauben, dass an diesem Tag dein eingeborener Sohn, unser Erlöser, in den Himmel aufgefahren ist, auch selbst im Geiste in den himmlischen Wirklichkeiten wohnen“, wurde zum Ersatztagesgebet des Messbuchs von 2002, und seine Präfation wurde mit einem neuen Schluss zur Präfation II der Himmelfahrt^[161].

Bis 1955 hatte die Himmelfahrt auch eine Oktav, acht Tage verlängertes Fest. Das Dekret Cum nostra hac aetate der Ritenkongregation vom 23. März 1955 behält nur die Oktaven von Weihnachten, Ostern und Pfingsten und schafft alle anderen ab; es behält dagegen die Vigil der Himmelfahrt unter den „gewöhnlichen“ Vigilien^[162]. Bis zur Vigil von Pfingsten blieben die folgenden Tage Wochentage der Osterzeit, an denen man die Messe der Himmelfahrt wieder aufnahm, ohne Glaubensbekenntnis^[163].

Im Stundengebet

Die Hore der Himmelfahrt hat ihre eigenen lateinischen Hymnen: Iesu, nostra redemptio zur Vesper, Aeterne Rex altissime zur Lesehore, Optatus votis omnium zu den Laudes; in den folgenden Tagen singt die Vesper das Veni, Creator Spiritus, Gebet der Erwartung des Geistes^[164]. Die französischen Hymnen des Stundengebets sind eigene Dichtungen, keine Übersetzungen^[165].

Die Antiphon zum Magnificat der Vesper am Festtag ist das O Rex gloriae, bereits im tridentinischen Römischen Brevier in Gebrauch, wo es denselben Platz einnahm^[166]. Es wendet sich an Christus, der „heute als Sieger auffährt über alle Himmel“, und bittet ihn, die Seinen nicht als Waisen zurückzulassen. Die französische liturgische Übersetzung gibt es so wieder:

„König der Herrlichkeit, Gott des Alls, der du auffährst zum höchsten Himmel, lass uns nicht als Waisen zurück, sende uns den, den der Vater verheißen hat, den Geist der Wahrheit, Halleluja.“ — Stundengebet, Vesper der Himmelfahrt, Antiphon zum Magnificat^[167]

Die Lesehore lässt die Predigt des heiligen Augustinus zur Himmelfahrt erklingen, „dass unser Herz mit ihm dorthin aufsteige“^[168]; in den Tagen um das Fest lässt sie die beiden Predigten des heiligen Leo des Großen zur Himmelfahrt lesen, die erste am Mittwoch davor, die zweite am Freitag danach^[169]. Zu den Laudes nimmt die erste Antiphon das Wort der Engel auf: „Männer von Galiläa, warum starrt ihr zum Himmel? Ihr habt Jesus in den Himmel auffahren sehen; so wird er wiederkommen, Halleluja“^[170].

Im Osten: die Analepsis

In den Kirchen byzantinischer Tradition zählt die Himmelfahrt, Analepsis genannt, zu den zwölf großen Festen des Jahres, neben Ostern, das allein „das Fest der Feste“ bildet; sie ist eines der drei großen Feste des Osterkreises, mit dem Einzug des Herrn in Jerusalem und Pfingsten^[171]. Am Vorabend schließt die Kirche das Osterfest mit seiner „Apodosis“ ab; das Fest der Himmelfahrt verlängert sich danach bis zu seiner eigenen Apodosis, dem Freitag vor Pfingsten, und die Hore dieses Tages nimmt, von wenigen Ausnahmen abgesehen, die des Festes wieder auf^[172].

Das Troparion des Festes, das in jeder Hore gesungen wird, fasst die Erzählung des heiligen Lukas zusammen:

„Du bist aufgefahren in Herrlichkeit, o Christus unser Gott, nachdem du deine Jünger durch die Verheißung des Heiligen Geistes mit Freude erfüllt hast. Dein Segen hat ihnen bekräftigt, dass du der Sohn Gottes bist, der Erlöser der Welt!“ — Troparion der Himmelfahrt (4. Ton), byzantinische Liturgie^[173]

Das Kontakion betont die bleibende Gegenwart: „Nachdem du für uns die göttliche Heilsordnung vollendet und die Bewohner der Erde mit denen des Himmels vereint hast, bist du aufgefahren in den Himmel in Herrlichkeit, Christus Gott, ohne dich von uns zu trennen, sondern immer unter uns bleibend, und du sagst zu denen, die dich lieben: ‚Ich bin bei euch, und niemand wird euch überwältigen.‘“^[174] Je nach Jahr fällt das Datum des Festes bei Katholiken und Orthodoxen unterschiedlich aus, weil ihre Osterfeste nicht immer zusammenfallen: Sie fallen auf denselben Tag in den Jahren 2025, 2028, 2031 und 2034^[175].

In der Armenischen Apostolischen Kirche trägt das Fest den Namen Hambardzoum; es ist auch der Tag der Wallfahrt nach Etschmiadsin, dem Sitz des Katholikos, und erinnert an die Rückkehr des Katholikats von Sis nach Etschmiadsin im Jahr 1441^[176]. Die armenische Volkstradition verbindet damit den vičak, ein von Gruppen junger Mädchen vorbereitetes Orakelritual mit Gesängen, das Armenien in seine Liste des dringend zu schützenden immateriellen Kulturerbes aufgenommen hat^[177].

Die Himmelfahrt eröffnet eine Erwartung. Jesus sagte zu den Aposteln: „Bleibt in der Stadt, bis ihr mit Kraft aus der Höhe bekleidet werdet“ (Lk 24, 49); sie kehren vom Ölberg zurück, gehen hinauf in den Abendmahlssaal, und „alle verharrten einmütig im Gebet, zusammen mit Frauen, mit Maria, der Mutter Jesu, und mit seinen Brüdern“ (Apg 1, 14)^[178]. Die Liturgie macht aus diesen Tagen eine eigene Zeit: Die Allgemeinen Normen präzisieren, dass „die Wochentage nach der Himmelfahrt bis einschließlich des Samstags vor Pfingsten eine Vorbereitung auf die Ankunft des Heiligen Geistes, des Beistands, sind“^[179]. Vom Freitag nach der Himmelfahrt bis zum Samstag vor Pfingsten zählt man neun Tage.

Die erste Novene, im Abendmahlssaal mit Maria

Die Überlieferung sieht in den Tagen zwischen der Himmelfahrt und Pfingsten die erste Novene, jenes neuntägige Gebet, das die Kirche danach zur Vorbereitung auf die Feste praktiziert hat. Für die Catholic Encyclopedia hat Christus selbst „das beste Vorbild und Beispiel“ jeder Novene in „der ersten Novene von Pfingsten“ gegeben: Nachdem die junge Kirche „volle neun Tage“ im Gebet verharrt hatte, kam der Heilige Geist „wie die kostbare Frucht dieser ersten christlichen Novene“^[180]. Die Jungfrau nimmt darin den Platz ein, den ihr das Buch der Apostelgeschichte gibt: inmitten der Jünger, vor der Gabe des Geistes.

Die Pfingstnovene, von Leo XIII. bis heute

Papst Leo XIII. hat die Pfingstnovene zu einer Übung der ganzen Kirche gemacht. Schon 1895 lud er die Katholiken ein zu beten „zur Zeit der Novene zur Vorbereitung auf die heiligen Feierlichkeiten des heiligen Pfingsttages“, nach dem Vorbild der Jungfrau und der Apostel, denn „keine Zeit scheint günstiger als die, in der einst die Apostel nach der Himmelfahrt des Herrn sich versammelten und einmütig mit Maria, der Mutter Jesu, im Gebet verharrten“^[181]. Zwei Jahre später machte er sie in der Enzyklika Divinum illud munus über den Heiligen Geist zur Regel:

„Wir bestimmen also und ordnen an, dass in der ganzen katholischen Welt, in diesem Jahr und in den folgenden, vor Pfingsten in allen Pfarrkirchen eine Novene gehalten werde, und, wenn der Ortsoberhirte es für gut hält, in allen Kirchen.“ — Leo XIII., Divinum illud munus, 9. Mai 1897^[182]

Das Direktorium über die Volksfrömmigkeit und die Liturgie (2001) erinnert daran, dass „während der neun Tage, die die Himmelfahrt von Pfingsten trennen, die Apostel ‚einmütig treu am Gebet teilnahmen, mit einigen Frauen, darunter Maria, die Mutter Jesu, und mit seinen Brüdern‘“, und stellt fest, dass eine solche Novene „bereits im Messbuch und im Stundengebet, vor allem in der Vesper, vorhanden ist“; es empfiehlt daher, sie nach Möglichkeit durch die feierliche Feier der Vesper zu leben^[183]. Zum Fest des fünfzigsten Tages selbst siehe Pfingsten und Pfingsten und die Geburt der Kirche.

Der Welttag der sozialen Kommunikationsmittel

Das Zweite Vatikanische Konzil verlangte im Dekret Inter mirifica über die sozialen Kommunikationsmittel, dass man „jedes Jahr in den Diözesen nach dem Ermessen der Bischöfe einen Tag veranstalte, an dem die Gläubigen über ihre Pflichten auf diesem Gebiet unterrichtet und eingeladen werden, für diese Sache zu beten und ihre Gabe zu geben“^[184]. Der erste Welttag der sozialen Kommunikationsmittel wurde am Sonntag, dem 7. Mai 1967, mit einer Botschaft des heiligen Paul VI. gefeiert^[185]. Er ist in den meisten Ländern auf Empfehlung der Bischöfe auf den Sonntag vor Pfingsten festgelegt^[186]: Wo die Himmelfahrt auf den siebten Ostersonntag verlegt wird, fallen beide Feiern auf denselben Tag.

Die Bittage, drei Gebetstage vor Christi Himmelfahrt

Die drei Tage vor Christi Himmelfahrt trugen lange einen eigenen Namen: die Bittage, vom lateinischen rogare, „bitten". Sie entstanden in Vienne in Gallien um 470–475, in einem Jahr der Katastrophen: Erdbeben, Brände, wilde Tiere, die durch die Stadt streiften. Der Bischof, der heilige Mamertus, ordnete damals Fasten und Bittprozessionen an, und der Brauch verbreitete sich in ganz Gallien^[187]. Gregor von Tours spricht am Ende des 6. Jahrhunderts von diesen Bittagen, „die wir vor dem Triumph der Himmelfahrt des Herrn feiern", und bemerkt, dass sie in allen Kirchen „mit Zerknirschung des Herzens und Reue des Geistes" gefeiert werden^[188].

Der zeitnächste Zeuge der Ereignisse ist Sidonius Apollinaris, der an Mamertus aus der Auvergne schrieb und dessen arvernisches Volk die Bittage seinerseits übernahm^[189]. Er stellt die alten öffentlichen Gebete, „vage, lau, wenig besucht", denen gegenüber, die Mamertus eingeführt hat:

„Aber bei diesen, vom heiligen Bischof eingeführten, fastet man, betet man, singt man Psalmen, weint man. Ich lade dich ein zu diesen Festen, bei denen sich die Stirnen senken, zu diesen frommen Versammlungen demütig hingestreckter Bürger." — Sidonius Apollinaris, Briefe, V, 14^[190]

Das erste Konzil von Orléans dehnte 511 den Brauch auf alle Kirchen des Frankenreichs aus: Die Litaneien werden vor Christi Himmelfahrt gefeiert, das dreitägige Fasten endet mit dem Fest, und während dieser drei Tage „müssen alle Knechte und alle Mägde von jeder Arbeit freigestellt werden, damit das ganze Volk sich versammeln kann"^[191]. Rom kannte damals nur eine einzige große Bittprozession, die am 25. April^[192]. Papst Leo III. (795–816) führte dort die drei Litaneitage vor Christi Himmelfahrt ein, mit drei Prozessionen: am Montag von Santa Maria Maggiore zum Lateran, am Dienstag von Santa Sabina nach Sankt Paul, am Mittwoch von der Jerusalem-Kirche nach Sankt Laurentius vor den Mauern^[193].

Seit 1969 sind die Bittage nicht mehr im universalen Kalender festgelegt. Die Allgemeinen Normen übertragen den Bischofskonferenzen, Datum und Form zu regeln, um „für die Früchte der Erde und die Arbeit der Menschen" zu beten, je nach den Bedürfnissen jeder Region^[194].

Der in das Gewölbe aufgezogene Christus und der Drache der Bittage

Das Mittelalter wollte das Fest sichtbar machen. In mehreren Kirchen zog man eine Christusfigur durch eine Öffnung im Gewölbe empor, und man ließ zuweilen zugleich eine Teufelsfigur herab^[195]. Das Württembergische Landesmuseum in Stuttgart bewahrt eine dieser Figuren, geschnitzt um 1430: „Am Himmelfahrtstag wurde diese Christusfigur mit einem Seil bis in das Kirchengewölbe hinaufgezogen, während des feierlichen Gottesdienstes, vor den Augen der Gläubigen"^[196]. Das Germanische Nationalmuseum in Nürnberg erwarb 2023 eine ähnliche Figur, um 1505–1510 aus der Werkstatt Tilman Riemenschneiders hervorgegangen: Ihr Wolkensockel und die Befestigungslöcher auf ihrer Rückseite deuten darauf hin, dass sie sehr wahrscheinlich aufgehängt war, um die Erzählung von der Himmelfahrt in Szene zu setzen^[197]. Die Gewölbeöffnung, „Himmelsloch" genannt, diente auch dazu, zu Pfingsten eine Taube herabzulassen; in Bad Windsheim in Franken, wo die Spitalkirche noch eine besitzt, verlor sie mit der Abschaffung dieser Inszenierungen zur Reformationszeit ihre Verwendung^[198].

Die Bittprozessionen hatten ihre eigenen Bilder. Im 13. Jahrhundert berichtet Bischof Wilhelm Durand, dass mancherorts ein Drache mit langem, „aufgerichtetem und geschwollenem" Schwanz an den ersten beiden Tagen dem Kreuz und den Bannern voranzog; am dritten folgte er hinterdrein, „mit leerem und schlaffem Schwanz". Dieser Drache, erklärt er, „bezeichnet den Teufel"; doch „in der Zeit der Gnade ist er von Christus besiegt worden"^[199]. Am Himmelfahrtstag selbst gedachten triumphale Prozessionen mit Fackeln und Bannern des Einzugs Christi in den Himmel; in England eröffnete das Banner mit dem Löwen den Zug und das mit dem Drachen schloss ihn, um den Triumph Christi bei seiner Himmelfahrt über den Bösen zu bezeichnen^[200].

Das Gebetbuch der Kirche von England nennt Christi Himmelfahrt 1662 noch Holy Thursday: Es legt die drei Bittage „vor Holy Thursday, oder der Himmelfahrt unseres Herrn" fest^[201]. Die englischen Flurprozessionen wurden zum beating the bounds, dem Umgang um die Pfarrgrenzen, den die Anordnungen Königin Elisabeths I. 1559 mit einer Danksagung für die Früchte der Erde beibehielten^[202]. In London vollzieht ihn die Pfarrei All Hallows by the Tower noch am Himmelfahrtstag^[203].

In Venedig: die Sensa und die Vermählung mit dem Meer

Die Republik Venedig gab Christi Himmelfahrt, die sie auf Venezianisch die Sensa nannte, eine der berühmtesten bürgerlichen Zeremonien Europas. Sie geht auf eine Waffentat zurück. Nach der Chronik des Johannes Diaconus wollte der Doge Pietro II. Orseolo mit den Seinen am Himmelfahrtsfest die Messe in der Kirche Sankt Peter von Olivolo hören; Bischof Domenico überreichte ihm eine Triumphfahne, und die Flotte lief noch am selben Tag nach Dalmatien aus^[204]. Der moderne Herausgeber der Chronik legt diese Abfahrt auf den Himmelfahrtstag des Jahres 1000, den 9. Mai, obwohl der Chronist vom siebten Jahr des Dogen spricht, also 998^[205]. Die Expedition sicherte Venedig die Vorherrschaft über die Adria, und die venezianische Überlieferung knüpft daran die Zeremonie der „Vermählung mit dem Meer"^[206].

Im 16. Jahrhundert beschreibt Francesco Sansovino den Ritus. Am Morgen von Christi Himmelfahrt besteigen der Doge und die Signoria den Bucintoro, die Prunkgaleere des Staates, fahren zum Lido, wo in Sankt Nikolaus ein Hochamt gefeiert wird, und laufen dann zur Hafenausfahrt aus. Der Klerus singt Psalmen, man segnet das Meer „wegen der Schiffbrüche, die sich häufig ereignen", und der Doge wirft einen Ring ins Wasser „als Zeichen der Vermählung", mit den Worten: „Wir vermählen uns mit dir, Meer, als Zeichen wahrer und ewiger Herrschaft". Am selben Tag begann ein zehntägiger öffentlicher Markt, ebenfalls Sensa genannt^[207].

Sansovino schreibt den Ring Alexander III. zu, der ihn 1177 nach einem Seesieg über Otto, den Sohn Kaiser Friedrichs I., dem Dogen Sebastiano Ziani gegeben haben soll; als Beweis beruft er sich auf die Gemälde dieser Geschichte im Vatikan und im Saal des Großen Rates^[208]. Die Erzählung gehört zur venezianischen Überlieferung: Die historischen Artikel zu Doge und Papst beschreiben den 1177 in Venedig versammelten Kongress und die daraus hervorgegangene Einigung, ohne Seeschlacht oder Ring zu erwähnen^[209]. Der Name Bucintoro erscheint 1252 in den venezianischen Dokumenten; das letzte Schiff dieses Namens, 1728 vom Stapel gelassen, diente dem Fest im Mai 1729 und wurde 1798 von den Franzosen zerstört^[210].

Christi Himmelfahrt in der christlichen Kunst

Eines der ältesten Bilder der Szene ist eine Elfenbeintafel, um das Jahr 400 in Rom oder Mailand geschnitzt, die sogenannte „Reider-Tafel", heute im Bayerischen Nationalmuseum in München. Sie vereint auf einer Tafel das leere Grab und die Himmelfahrt: Christus ersteigt einen Berg, und die Hand Gottes, aus einer Wolke kommend, ergreift ihn, um ihn zum Himmel zu ziehen, während Jünger zu seinen Füßen vom Licht geblendet werden^[211]. Derselbe Gegenstand verbindet Auferstehung und Himmelfahrt, wie die Liturgie der ersten Jahrhunderte sie in der Freude der fünfzig Tage verband.

586 widmen die von dem Schreiber Rabbula im Kloster des heiligen Johannes von Beth Zagba in Syrien kopierten Evangelien der Himmelfahrt eine ganze Seite (Florenz, Biblioteca Medicea Laurenziana, Plut. I. 56, f. 13v)^[212]. Christus erscheint dort in einer von Engeln getragenen Mandorla; unten, in der Mitte der Apostel, steht die Jungfrau, mit Nimbus, die Hände erhoben in Gebetshaltung^[213]. Der Bericht der Apostelgeschichte nennt Maria nicht auf dem Ölberg, zeigt sie aber gleich danach im Abendmahlssaal inmitten der betenden Jünger (Apg 1, 14): Das Bild stellt die Mutter Jesu ins Herz der Kirche, die den Geist erwartet.

Die mittelalterliche Buchmalerei erfand ein eindrückliches Bild: den in der Wolke verschwindenden Christus, von dem nur noch der untere Körper zu sehen ist. Der Kunsthistoriker Meyer Schapiro widmete ihm eine klassisch gewordene Studie; Robert Deshman, der seine Erfindung in die Theologie und Bildreflexion des 11. Jahrhunderts setzt, erkennt darin eine Meditation über die Grenzen der leiblichen Schau, die die Himmelfahrt zu überschreiten zwingt^[214]. Die Renaissance kehrt zur ganzen Gestalt des verherrlichten Christus zurück: Das Altarbild, das Perugino von 1495 bis 1498 für die Benediktiner von San Pietro in Perugia malte und dessen Mittelbild und Lünette, 1816 von Papst Pius VII. geschenkt, im Museum der Schönen Künste von Lyon bewahrt werden, ordnet die ganze Komposition auf einer Achse, die von der Jungfrau auf Erden über Christus in seiner Mandorla bis zu Gottvater reicht^[215].

Heiliger Augustinus: „Steigen wir mit ihm auf"

Der heilige Augustinus hat oft zu Christi Himmelfahrt gepredigt: Die Nuova Biblioteca Agostiniana, die italienische Ausgabe seiner Gesamtwerke, ordnet zwölf seiner Predigten diesem Fest zu, darunter eine, die in Karthago in der Basilika des Faustus gehalten wurde^[216]. Sie alle kehren zur selben Umkehr des Blicks zurück: Was die Apostel gesehen haben, glauben wir, und das Fest ist nur wahr, wenn das Herz mit dem Herrn aufsteigt.

„Die Auferstehung des Herrn ist unsere Hoffnung; seine Himmelfahrt unser Ruhm. Wir feiern heute das Hochfest der Himmelfahrt; wenn wir also dieses Fest des Herrn recht, treu, andächtig, heilig und fromm feiern, so steigen wir mit ihm auf und halten unser Herz in der Höhe. [...] Er ist herabgestiegen, um dich zu heilen; er ist aufgestiegen, um dich zu erhöhen. Du fällst, wenn du dich selbst erhöhst; du bleibst erhöht, wenn er es ist, der dich erhöht." — Heiliger Augustinus, Predigt 261, 1^[217]

In einer anderen, in Hippo gehaltenen Predigt besteht er auf dem Zeugnis: „Heute also, das heißt am vierzigsten Tag nach der Auferstehung, ist der Herr in den Himmel aufgestiegen. Wir haben ihn nicht gesehen, wir glauben es. Die ihn gesehen haben, haben es verkündet, sie haben diese Tatsache über die ganze Welt verbreitet", und er schließt: „Auch ist dieser Tag ein Fest im ganzen Erdkreis"^[218]. Denen, die das Datum der Wiederkunft Christi beunruhigt, antwortet er mit einer Lebensregel, die allen Berechnungen die Tür verschließt:

„Wann wird er kommen? Was geht es dich an? Halte dich bereit für den Augenblick. [...] Lebe so, als sollte es heute sein, und wenn die Stunde kommt, wirst du nichts zu fürchten haben." — Heiliger Augustinus, Predigt 265, 4^[219]

Heiliger Gregor der Große: die Sprünge Christi und die Schritte der Liebe

Papst Gregor der Große predigte zu Christi Himmelfahrt „zum Volk in der Basilika des seligen Apostels Petrus" über das Evangelium des heiligen Markus^[220]. Er deutet dort die weißen Gewänder der beiden Engel der Apostelgeschichte: Bei der Geburt des Herrn trugen die Engel keine, denn „die Gottheit erschien erniedrigt"; bei der Himmelfahrt tragen sie welche, denn „die Menschheit ist erhöht", und „der, der bei seiner Geburt als erniedrigter Gott erschienen war, zeigte sich bei seiner Himmelfahrt als erhöhter Mensch"^[221]. Er sieht in dem Fest die Tilgung der Verurteilung Adams: „Diese Natur, zu der gesagt worden war: Du bist Erde und wirst zur Erde zurückkehren, ist heute in den Himmel aufgestiegen"^[222].

Mit dem Hohelied — „Er ist es, er kommt … Er springt über die Berge" (Hld 2, 8) — fasst er das ganze Leben Christi in fünf Sprüngen zusammen:

„Wollt ihr, liebe Brüder, diese Sprünge kennen? Vom Himmel kam er in den Schoß seiner Mutter, vom Schoß in die Krippe, von der Krippe ans Kreuz, vom Kreuz ins Grab, vom Grab kehrte er in den Himmel zurück." — Heiliger Gregor der Große, Homilien zu den Evangelien, II, 29, 10^[223]

Der Schluss der Homilie ist eine Einladung, dem Herrn dorthin zu folgen, wohin man noch nicht gehen kann:

„Wir müssen ihm mit dem Herzen dorthin folgen, wohin, wie wir glauben, er mit seinem Leib aufgestiegen ist. [...] Und wenn wir hier noch durch die Schwäche des Leibes festgehalten werden, so folgen wir ihm wenigstens mit Schritten der Liebe." — Heiliger Gregor der Große, Homilien zu den Evangelien, II, 29, 11^[224]

Der Bischof von Genf: in den Himmel aufgestiegen und in der Eucharistie gegenwärtig

Der heilige Franz von Sales, Bischof von Genf, hinterließ den Entwurf einer Predigt zum Fest, von seinen Herausgebern auf den Himmelfahrtstag 1607 datiert. Er beantwortet darin die Kontroversen seiner Zeit über die Gegenwart Christi: Die einen sagten, er sei überall, die anderen, nur im Himmel, sodass, wie er zusammenfasst, „jene leugnen, dass er aufgestiegen ist, diese, dass er geblieben ist". Die Kirche, fährt er fort, geht zwischen beiden hindurch: „Christus ist weder überall noch nirgends in dieser Welt, sondern er ist, wo er sein wollte, im Sakrament der Eucharistie". Darin lag für seine Widersacher eine Unmöglichkeit: „Es ist ein Glaubensartikel, dass Jesus „in den Himmel aufgestiegen ist", er ist also nicht in der Eucharistie; aber die Kirche sagt: Ja, er ist dort oben, und er ist in der Eucharistie. Der ganze Grund des Aktes liegt in der Allmacht dessen, der handelt"^[225]. Zu diesem Geheimnis siehe die Eucharistie.

Derselbe Heilige schreibt der heiligen Johanna Franziska von Chantal an einem Himmelfahrtstag, den seine Herausgeber auf 1612 legen, einen Brief, der ganz Dank ist:

„Ich schenke dir die Freude dessen, worüber unser Erlöser in den Himmel aufgestiegen ist, wo er lebt und herrscht und will, dass wir eines Tages mit ihm leben und herrschen. O welcher Triumph im Himmel und welche Süße auf Erden! Mögen unsere Herzen sein, wo ihr Schatz ist, und mögen wir im Himmel leben, da unser Leben im Himmel ist. Mein Gott, meine Tochter, wie schön ist dieser Himmel, nun da der Erlöser darin als Sonne dient und seine Brust als Liebesquelle, aus der die Seligen nach Wunsch trinken!" — Heiliger Franz von Sales, Brief an die Mutter von Chantal, Annecy, 31. Mai 1612^[226]

Der Brief schließt mit dem verherrlichten Leib Christi, der, „wie ich denke, den Engeln Lust machte, solche Leiber zu haben", und mit der Hoffnung der unseren: „Ach, wie glücklich sind unsere Leiber, eines Tages Teilhabe an so viel Herrlichkeit zu erwarten, vorausgesetzt, sie dienen in diesem sterblichen Leben dem Geist gut!"^[227]

Heilige Elisabeth von der Dreifaltigkeit: zehn Tage im Abendmahlssaal

Im Karmel von Dijon wurden die Tage zwischen Christi Himmelfahrt und Pfingsten wie Exerzitien gelebt. Die heilige Elisabeth von der Dreifaltigkeit schreibt es am Festtag selbst, 1905, an einen kranken Priester:

„Heute kehrt der göttliche Meister zu seinem Vater zurück, der unser Vater ist, und er wird uns einen Platz in seinem Erbe der Herrlichkeit bereiten. [...] Wir haben heute morgen unsere letzte Erholung, und wir treten in die Exerzitien im Abendmahlssaal bis Pfingsten ein. Während dieser zehn Tage scheint es mir, dass ich dir noch näher sein werde, da ich mehr in Ihm sein werde." — Heilige Elisabeth von der Dreifaltigkeit, Brief mit dem Datum „Himmelfahrt 1905"^[228]

An einem Himmelfahrtstag, als sie schon krank im Krankenzimmer lag, bemerkte ihre Priorin ihre „ganz verklärte Miene". Nach deren Zeugnis vertraute die Karmelitin ihr an, ein Wort des Evangeliums sei ihr im Seelengrund gesagt worden — „Wenn jemand mich liebt, wird mein Vater ihn lieben: Wir werden zu ihm kommen und in ihm Wohnung nehmen" — und sie habe die drei göttlichen Personen gesehen, die in ihr „ihren Liebesrat hielten". Seit diesem Tag, berichtet die Priorin, nannte sie die Dreifaltigkeit ihren „allmächtigen Rat"^[229]. Das Fest des Abschieds Christi wurde so für sie zum Fest seiner Gegenwart im Innersten der Seele.

Das Buch des Himmels: fortgehen und bleiben

Die Dienerin Gottes Luisa Piccarreta (1865–1947) folgte dem Kirchenjahr Tag für Tag, und mehrere Seiten des Buch des Himmels tragen das Datum des Festes selbst^[230]. Am 29. Mai 1924, dem Himmelfahrtstag, schreibt sie: „Ich dachte über die Auffahrt meines süßen Jesus in den Himmel am Tag seiner glorreichen Himmelfahrt nach sowie über den Schmerz der Apostel, die so eines so großen Gutes beraubt wurden"^[231]. Die Antwort, die sie niederschreibt, kehrt den Sinn dieses Schmerzes um: Der Entzug der sichtbaren Gegenwart hat aus den Jüngern Apostel gemacht.

„Aber als sie Mich in den Himmel auffahren sahen, zerriss der Schmerz, Mich zu verlieren, den Schleier. Und sie erkannten Mich als den wahren Sohn Gottes, mit einer solchen Gewissheit, dass der heftige Schmerz, Mich nicht mehr unter sich zu sehen, ihnen die Festigkeit im Guten und die Kraft einflößte, alles aus Liebe zu Dem zu leiden, Den sie verloren hatten. [...] Ihr Schmerz verwandelte sie und bildete in ihnen den wahren Charakter von Aposteln. Was sie in meiner Gegenwart nicht erlangen konnten, erlangten sie durch das Leiden des Entzugs meiner Gegenwart." — Jesus zu Luisa Piccarreta, Das Buch des Himmels, Band 16, 29. Mai 1924^[232]

Am 20. Mai 1936, dem Vorabend des Festes, notiert sie: „Danach begleitete ich die Himmelfahrt Jesu in den Himmel". Das Wort, das sie empfängt, hält Abschied und Gegenwart zusammen, wie es der heilige Leo tat: Christus lässt seine Leiden und seine Beispiele „wie einen Samen" zurück, er bleibt in den Herzen, und er bleibt in der Eucharistie^[233].

„Ich kann sagen, dass Ich meine Leiden, meine Beispiele und mein Leben selbst wie einen Samen zurückgelassen habe, der wächst, um das Reich meines Göttlichen Willens zu bilden. So ging ich fort und blieb zugleich. Ich blieb kraft meiner Leiden. Ich blieb in ihrem Herzen, um geliebt zu werden. [...] Ich bin also im Allerheiligsten Sakrament geblieben, um Mich ihnen immer schenken zu können und damit sie Mich fortwährend empfangen können, um Ruhe, Linderung und Heilmittel für alle ihre Nöte zu finden." — Jesus zu Luisa Piccarreta, Das Buch des Himmels, Band 34, 20. Mai 1936^[234]

Dieselbe Stelle blickt auf die Mutter Jesu inmitten der Jünger: „Das schönste Sinnbild ist das meiner Mama, die bei meinen Jüngern zugegen ist, um meinem Abschied in den Himmel beizuwohnen. So ist sie die Königin meiner Kirche, um ihr zu helfen, sie zu schützen und sie zu verteidigen."^[235] In Die Jungfrau Maria im Reich des Göttlichen Willens, einer Sammlung von Betrachtungen für den Marienmonat, erzählt die Jungfrau selbst: „Als die vierzig Tage vollendet waren, unterwies Jesus seine Apostel und ließ ihnen, indem er ihnen meine Mutter als Führerin und Erzieherin ließ, die Herabkunft des Heiligen Geistes verheißen." Die Betrachtung des Tages schließt mit einer einfachen Übung: „Du wirst drei Kniebeugen machen zum Gedächtnis der Himmelfahrt meines Sohnes in die Himmel und du wirst beten, dass Er dich mit Sich im Göttlichen Willen aufsteigen lasse"^[236].

Am Sonntag, dem 12. Mai 1929, drei Tage nach dem Fest, verbindet das Buch des Himmels die Himmelfahrt schließlich mit dem Kern der Lehre vom Göttlichen Willen: der Gabe, durch die Gott will, dass sein Wille das Leben selbst des Menschen werde, „auf Erden wie im Himmel", und nicht mehr nur eine Regel, die der Mensch zu befolgen sich müht^[237]. Jesus erklärt dort, er sei mit einer Menschheit in den Himmel aufgestiegen, die wieder so geworden sei, wie sie aus den Händen des Schöpfers hervorgegangen war, um sich dem Vater als „das Haupt aller" zu zeigen und ihn um das zu bitten, was der Mensch verloren hatte^[238].

„Ich bin in den Himmel aufgestiegen, um mit meiner ersten Aufgabe meine zweite Aufgabe zu erfüllen, nämlich das Reich meines Göttlichen Willens auf Erden zu erbitten und zu geben. [...] Es war daher notwendig, dass Ich mit meiner verherrlichten Menschheit in den Himmel aufsteige, um fähig zu sein, das Reich meines Fiat für meine Brüder und meine Kinder aufs Neue zu erwerben." — Jesus zu Luisa Piccarreta, Das Buch des Himmels, Band 26, 12. Mai 1929^[239]

Die „erste Aufgabe" ist die Erlösung — „Ich habe sie mit meinem Tod losgekauft", sagt Jesus von der Menschheit an derselben Stelle; die zweite ist die Erfüllung des Gebets, das Christus gelehrt hat: „Dein Wille geschehe auf Erden wie im Himmel". Das „Fiat" des Zitats ist eben dieses Wort: Auf Lateinisch ist fiat, „es werde", das Wort, durch das Gott schafft („Fiat lux", Gen 1, 3), und das Vaterunser sagt fiat voluntas tua. In diesem Licht gelesen hat die Fürbitte des verherrlichten Christus, der „immer lebt, um Fürsprache einzulegen" (Hebr 7, 25), einen genauen Gegenstand: dass der Wille des Vaters in den Menschen herrsche, wie er im Himmel herrscht. „Seit etwa zweitausend Jahren betet diese Menschheit", fügt dieselbe Stelle hinzu: In diesem Licht ist die Himmelfahrt nicht nur das Ende des sichtbaren Lebens Jesu; sie eröffnet die Zeit, in der seine verherrlichte Menschheit für das Kommen dieses Reiches betet^[240].

• Ostern — die Solennität, deren vierzigsten Tag Christi Himmelfahrt markiert, und die ganze Osterzeit.
• Pfingsten — der fünfzigste Tag, zu dem die mit Christi Himmelfahrt eröffnete Novene hinführt.
• Pfingsten und die Geburt der Kirche und Warum ist Pfingsten wichtig? — die Gabe des Geistes, verheißen am Tag der Himmelfahrt.
• Die Himmelfahrt Jesu — das Ereignis selbst, aus Sicht der Schrift und des Lebens Jesu.
• Die glorreiche Wiederkunft Christi (die Parusie) — die Verheißung der Engel: „Er wird ebenso wiederkommen".
• Christkönig — das Königtum Christi, angebrochen mit der Himmelfahrt, gefeiert am Ende des Kirchenjahres.
• Das Kirchenjahr und Die gebotenen Feiertage — der Platz von Christi Himmelfahrt im Kalender und das Gebot.
• Weihnachten (25. Dezember), Erscheinung des Herrn (6. Januar) und Fronleichnam — die anderen hier genannten Herrenfeste nach Rang und Gebot.
• Die Osternacht — die Nacht des neuen Feuers und der Osterkerze, zugegen bei den Feiern bis Pfingsten.
• Die Aufnahme Mariens in den Himmel und Warum an die Aufnahme Mariens glauben? — die andere Aufnahme in den Himmel, die die Kirche bekennt.
• Warum dauert die Fastenzeit vierzig Tage? — die biblische Symbolik der Zahl vierzig.
• Die Symbolik der Kerzen — die Osterkerze und das Licht der Osterzeit.
• Die Ostliturgie — die Analepsis in den Ostkirchen.
• Der gregorianische Gesang — der Gesang des Viri Galilaei und des O Rex gloriae.
• Heiliger Leo der Große, heiliger Augustinus von Hippo, heiliger Gregor der Große, heiliger Johannes Chrysostomus, heiliger Gregor von Nyssa und heiliger Kyrill von Jerusalem — die Väter, die das Fest gepredigt haben.
• Heiliger Thomas von Aquin — die Frage der Summa theologiae, die der Himmelfahrt gewidmet ist.
• Heiliger Franz von Sales (1567–1622) — die Himmelfahrt und die Gegenwart Christi in der Eucharistie.
• Der Göttliche Wille, Luisa Piccarreta (1865–1947) und Die Jungfrau Maria im Reich des Göttlichen Willens — um die Lesart des Festes in den Schriften Luisas zu vertiefen.

Hauptquellen

• Bibel, offizielle liturgische Übersetzung (AELF): Apg 1, 1–14; Lk 24, 44–53; Mk 16, 15–20; Mt 28, 16–20; Eph 1, 17–23 und 4, 1–13; Hebr 9, 24–28 und 10, 19–23; Psalmen 46, 23, 67 und 109.
• Katechismus der Katholischen Kirche, § 659–667 und 1115.
• Codex des kanonischen Rechtes (1983), cann. 1246–1248.
• Allgemeine Normen für das Kirchenjahr und den Kalender, 1969, in Missale Romanum, editio typica tertia, 2002.
• Missale Romanum, editio typica tertia, 2002, „In Ascensione Domini"; Missale Romanum von 1962; Ordo lectionum Missae, 1981; Stundenliturgie (AELF).
• Tertullian, De baptismo; Eusebius von Cäsarea, Vita Constantini und De sollemnitate paschali; Apostolische Konstitutionen, Hrsg. F. X. Funk, 1905.
• Egeria, Itinerarium, Hrsg. und Übers. P. Maraval, Sources chrétiennes 296, Paris, Cerf, 1982.
• Heiliger Kyrill von Jerusalem, Katechesen, XIV; heiliger Johannes Chrysostomus, Homilie zum Himmelfahrtstag; heiliger Gregor von Nyssa, Predigt zur Himmelfahrt Christi.
• Heiliger Augustinus, Predigten 261–265 und 263/A; Brief 54.
• Heiliger Leo der Große, Predigten 73 und 74; heiliger Gregor der Große, Homilien zu den Evangelien, II, 29.
• Heiliger Thomas von Aquin, Summa theologiae, IIIa, q. 57–58.
• Fernand Cabrol, Art. „Ascension", Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, Bd. I/2, Paris, 1907.
• Denys Pringle, The Churches of the Crusader Kingdom of Jerusalem. A Corpus, vol. III, Cambridge University Press, 2007.
• Leo XIII., Breve Provida Matris caritate, 1895; Enzyklika Divinum illud munus, 1897.
• Kongregation für den Gottesdienst und die Sakramentenordnung, Direktorium über die Volksfrömmigkeit und die Liturgie, 2001.
• Heiliger Johannes Paul II., Generalaudienz vom 12. April 1989; Benedikt XVI., Homilie vom 24. Mai 2009 und Regina Caeli vom 4. Mai 2008; Franziskus, Generalaudienz vom 17. April 2013; Leo XIV., Regina Caeli vom 17. Mai 2026 (vatican.va).
• Indult von Kardinal Caprara, 9. April 1802; Code du travail, Art. L3133-1.
• Francesco Sansovino, Venetia città nobilissima et singolare, Venedig, 1581.
• Joseph Ratzinger, „Christi Himmelfahrt", Geist und Leben 40, 1967.
• Heiliger Franz von Sales, Œuvres, Ausg. von Annecy, Bd. VIII und XV; heilige Elisabeth von der Dreifaltigkeit, Souvenirs, 1913.
• Luisa Piccarreta, Das Buch des Himmels, Bände 16, 26 und 34; Die Jungfrau Maria im Reich des Göttlichen Willens.