Bienheureuse Alexandrina de Balazar (1904-1955)

L'enfance d'une couturière de Balazar (1904-1918)

Alexandrina Maria da Costa naît le 30 mars 1904 au lieu-dit Gresufes, dans la paroisse de Balazar (Balasar), commune de Póvoa de Varzim, au cœur du Minho rural.^[8][9] Son père abandonne très tôt le foyer ; sa mère élève seule les deux filles, Alexandrina et sa sœur aînée Deolinda. L'instruction de la petite se réduit à dix-huit mois d'école ; à neuf ans, elle est déjà placée comme servante dans une ferme, avant de devenir, comme sa sœur, couturière à Balazar.^[10]

L'enfance d'Alexandrina n'a rien d'éthéré. Espiègle, gaie, elle est, de son propre aveu, le boute-en-train de la maison — sa mère plaisantait en disant que, sans être riche, elle avait elle aussi son bouffon à demeure.^[11] Mais elle est aussi profondément marquée par sa première communion, reçue à sept ans, en janvier 1911, dans la chapelle de Póvoa de Varzim.

Elle raconte avoir fixé la sainte Hostie avec une telle intensité qu'elle lui en resta gravée dans l'esprit, avec le sentiment de s'unir à Jésus pour toujours et d'avoir le cœur lié au sien, dans une joie qu'elle dit inexplicable.^[12]

Cette union eucharistique de l'enfance préfigure, on le verra, le signe le plus inouï de sa vie d'adulte.

Le saut par la fenêtre, un Samedi Saint 1918

Le tournant survient le Samedi Saint de 1918, le jour même de ses quatorze ans.^[13] Alexandrina coud chez elle avec Deolinda et une apprentie lorsque trois hommes — son ancien patron et deux complices — forcent la porte de la maison dans une intention que la jeune fille comprend aussitôt. Pour défendre sa pureté, elle n'hésite pas : elle se jette par la fenêtre.

« En voyant le danger, je me jetai par la fenêtre dans le jardin, d'un saut d'environ quatre mètres ; je tentai de me relever, mais je n'y parvins pas à cause d'une forte douleur au ventre. » — Alexandrina Maria da Costa, Diário – Autobiografia^[14]

La colonne vertébrale est gravement atteinte. Elle marchera encore « passablement » pendant quelques années, mais les lésions s'aggravent inexorablement.^[15] Le médecin João de Almeida, de Porto, prévient sa mère qu'il redoute une paralysie totale.^[16] Par ce geste, elle défendit sa pureté au prix de trente-sept ans de souffrance offerte.

De la paralysie progressive à l'immobilité totale

À partir de 1924-1925, le corps d'Alexandrina cède définitivement. Les sources divergent légèrement sur l'année — l'hagiographie portugaise retient le 14 avril 1925, jour où elle « s'alita pour toujours, pour trente ans », tandis que d'autres notices avancent 1924.^[17][18] Désormais, ses membres se rétractent, ses articulations se figent ; elle ne quittera plus son lit. C'est dans cette immobilité absolue, et non malgré elle, que va se déployer une vie intérieure d'une intensité rare.

La première grande grâce qu'elle reçoit n'est pas l'extraordinaire, mais l'abandon. Elle le résumera ainsi, dans une formule que reprendra Jean-Paul II :

« Notre-Dame m'a fait une grâce encore plus grande : d'abord l'abandon ; puis la conformité complète à la volonté de Dieu ; enfin, la soif de souffrir. » — Alexandrina Maria da Costa, citée dans la biographie du Saint-Siège^[19]

À partir de 1933, la messe est célébrée dans sa propre chambre — la première, le 20 novembre 1933 — et son lit devient peu à peu un autel.^[20]

Le 3 octobre 1938 : la première Passion

Le 3 octobre 1938, Alexandrina vit pour la première fois ce qu'elle appellera « la Passion » : sortant de sa paralysie habituelle, elle reproduit par tout son corps les étapes du chemin de croix et de la crucifixion du Christ.^[21] Le même jour, bouleversée, elle écrit de sa main au dos d'une image pieuse : « Jésus m'a conduite du Jardin au Calvaire. »^[22]

Elle rapporte que le Christ lui demande de l'aider dans la rédemption du genre humain.^[23]

C'est le cœur de sa vocation : non pas contempler la Passion de loin, mais y participer dans sa chair, comme une associée de l'œuvre rédemptrice — au sens où saint Paul écrit qu'il « complète en sa chair ce qui manque aux souffrances du Christ » (Col 1, 24). Le Christ l'appelle son « épouse de sang », expression que reprendra l'homélie de béatification.^[24]

Trois heures de crucifixion mystique, chaque vendredi

Pendant trois ans et demi, chaque vendredi, de midi à quinze heures environ, la scène se répète. Devant des témoins, Alexandrina — d'ordinaire incapable du moindre mouvement — se redresse, se traîne, mime le portement de croix, s'effondre, étend les bras comme sur le gibet. La tradition rapporte qu'elle vécut ainsi la Passion environ cent quatre-vingts fois ; certaines sources comptent cent quatre-vingt-deux.^[25][26]

Fait notable, Alexandrina supplia le Christ de ne pas lui accorder de stigmates visibles : elle voulait souffrir dans le secret. Les seules marques extérieures que l'on constatait étaient les ecchymoses provoquées par ses chutes durant les extases.^[27] Cette discrétion la distingue de mystiques contemporaines comme la stigmatisée bavaroise Thérèse Neumann, et la protège de tout exhibitionnisme spirituel.

Le sens de toutes ces souffrances, elle ne le cherche pas en elle-même : il est le salut des autres.

Le Christ, dit-elle, lui présente le Calvaire et la croix comme la monnaie du plus grand prix pour racheter les âmes, et lui demande des âmes.^[28]

Joachim Bouflet rapporte un signe corporel survenu pendant ces mêmes vendredis : alors qu'Alexandrina, corps amaigri de moins de 40 kg, revivait la montée au Calvaire, le Dr Azevedo invita un prêtre robuste présent à la soulever du pavé, sans succès ; elle expliqua elle-même ce poids, en extase, comme celui de sa croix invisible — « Ma croix a un poids mondial ! » Bouflet, qui rappelle qu'une personne évanouie semble peser très lourd et écarte les récits vagues, présente ce cas suivi par confesseurs et médecins comme un exemple de « contre-lévitation » : non le sentiment d'être devenu lourd, mais celui de ployer sous un poids.^[29]

Le P. Mariano Pinho, témoin et premier directeur

Ces phénomènes auraient pu rester ceux d'une exaltée si l'Église ne les avait pas soumis, dès l'origine, à un examen sévère. Le P. Mariano Pinho, jésuite, devient le directeur spirituel d'Alexandrina à partir de 1933-1934, à la demande de Deolinda lors d'une retraite des Filles de Marie.^[30][31] Méfiant et méthodique, il consigne minutieusement les extases ; pour éprouver l'authenticité des messages, il va jusqu'à falsifier volontairement les notes qu'il lui relit — Alexandrina, illettrée en matière théologique, corrige infailliblement chaque altération.^[32] Pinho deviendra le premier biographe de Balazar avec No Calvário de Balasar.^[33]

« Ta nourriture sera ma Chair »

Le vendredi 27 mars 1942, les Passions du vendredi cessent^[34] et un signe encore plus radical commence. Selon son témoignage, le Christ lui annonce qu'elle ne se nourrira plus que de Lui.

Elle rapporte que le Christ lui promet alors de ne plus la nourrir que de Lui-même : sa Chair pour nourriture, son Sang pour boisson, sa Vie pour vie.^[35]

À partir de ce jour et jusqu'à sa mort le 13 octobre 1955 — soit treize ans et sept mois — Alexandrina ne prend ni aliment solide ni boisson. Sa seule subsistance est la communion quotidienne. Son poids descend jusqu'à environ trente-trois kilos.^[36] Ce phénomène, appelé inédie, n'est pas inédit dans l'histoire de la sainteté — de sainte Catherine de Sienne à d'autres mystiques contrôlés — mais il est ici d'une durée et d'une rigueur exceptionnelles. Pour le dossier général du phénomène, on pourra lire Les inédies et le cas le mieux documenté médicalement, L'inédie de Thérèse Neumann.

Quarante jours sous observation médicale (1943)

L'autorité ecclésiastique de Braga ne se contente pas du témoignage de l'entourage. Sur insistance de l'archevêque, et après plusieurs consultations préalables, Alexandrina accepte par obéissance d'être hospitalisée et surveillée.^[37] Le 4 juin 1943, le Dr Azevedo et son confesseur lui annoncent la décision des médecins : elle sera placée dans une chambre du Refúgio da Paralisia Infantil, à l'hôpital de Foz do Douro (Porto), sous observation. Prévue pour un mois, la surveillance est portée à quarante jours, du 10 juin au 20 juillet 1943, jour et nuit, par des infirmières se relayant sous la responsabilité du Dr Gomes de Araújo.^[38][39]

Le tableau ci-dessous résume les constats consignés par la commission médicale au terme de l'observation.

Un phénomène « scientifiquement inexplicable »

Le certificat, daté de « Porto, 26 juillet 1943 » et signé notamment par le Dr C. A. de Lima, professeur à la Faculté de médecine de Porto, et le Dr E. A. D. de Azevedo, ne laisse aucune place à l'ambiguïté.

« Il est absolument certain que, durant les quarante jours passés alitée à l'hôpital, la malade n'a ni mangé ni bu […]. Les lois de la physiologie et de la biochimie ne peuvent rendre compte de la survie de cette malade pendant quarante jours de jeûne absolu à l'hôpital. » — Rapport médical des Drs Gomes de Araújo, C. A. de Lima et E. A. D. de Azevedo, Porto, 26 juillet 1943^[40]

Le Dr Gomes de Araújo, rattaché par ailleurs à l'Académie royale de médecine de Madrid, qualifia le cas de « scientifiquement inexplicable ».^[41] L'enquête ne prouve évidemment pas, à elle seule, l'origine surnaturelle du phénomène ; mais elle établit deux faits que nul ne contesta : le jeûne fut réel et total, et il échappe à toute explication physiologique connue. C'est exactement la conclusion qu'avaient atteinte, quelques années plus tôt, les surveillances médicales de Konnersreuth sur Thérèse Neumann — sans jamais surprendre la moindre fraude.^[42]

L'offrande victimale

Le fil conducteur de toute cette vie n'est ni la souffrance pour elle-même, ni le prodige, mais une offrande d'amour. Alexandrina se comprend comme une victime associée au sacrifice du Christ et de l'Eucharistie, pour le salut des pécheurs, des prêtres et de sa propre famille.

Elle s'offre à Jésus comme n'appartenant qu'à lui : sa victime, victime de l'Eucharistie, petite lampe de ses tabernacles.^[43]

Cette vocation victimale, loin d'être un dolorisme morbide, s'accompagne d'une joie paradoxale qu'elle reçoit comme une consigne du Christ lui-même.

« Tu recevras très rarement des consolations […]. Je veux que, tandis que ton cœur est rempli de souffrance, sur tes lèvres il y ait un sourire. » — Paroles attribuées à Jésus, citées dans la biographie du Saint-Siège^[44]

Le sourire d'Alexandrina, malgré l'agonie permanente, frappa tant ses contemporains que l'exorciste romain Gabriele Amorth intitula sa biographie italienne Dietro un sorriso — « Derrière un sourire ».^[45] Sa place naturelle est dans la grande lignée des âmes victimes du XXᵉ siècle.

La consécration du monde au Cœur Immaculé de Marie (1942)

Le rôle d'Alexandrina dans l'histoire de la dévotion mariale du XXᵉ siècle est largement méconnu. Dès 1936 environ, par l'intermédiaire du P. Pinho, elle transmet aux papes — d'abord Pie XI, puis Pie XII — un message qu'elle attribue au Christ : comme il avait demandé à sainte Marguerite-Marie la dévotion au Sacré-Cœur, il réclame désormais la consécration du monde au Cœur Immaculé de Marie, dans le droit fil du message de Fatima.^[46][47] En juin 1938, lors d'une retraite prêchée par Pinho à Fatima même, les évêques portugais adressent à Pie XI une demande en ce sens.

En mai 1942, peu avant l'événement, Alexandrina consigne la promesse reçue dans son journal :

« Le cœur du Pape est décidé à consacrer le monde au Cœur de Marie. Quelle grande fortune et quelle joie pour le monde d'appartenir, comme jamais, à la Mère de Dieu ! » — Alexandrina Maria da Costa, Diário, 22 mai 1942^[48]

Le 31 octobre 1942, à l'occasion du jubilé d'argent des apparitions de Fatima, Pie XII consacre effectivement le monde au Cœur Immaculé de Marie par un radiomessage adressé au Portugal.^[49] Ce lien étroit avec Fatima a valu à Alexandrina d'être parfois surnommée « le quatrième apôtre de Fatima », après les trois petits voyants.^[50]

Le P. Umberto Pasquale et la famille salésienne

En 1944, un salésien italien, le P. Umberto Maria Pasquale (1906-1985), devient son second directeur spirituel. C'est lui qui recueillera et conservera ses écrits — son journal, son autobiographie commencée en 1940, et les Sentimentos da Alma dictés à Deolinda entre 1944 et 1948 — et qui établira l'édition de référence de ses textes.^[51] La même année, il l'inscrit dans l'Union des Coopérateurs salésiens, la branche laïque de la famille de Don Bosco, à laquelle elle se sentit profondément unie.^[52]

« Je me sens en grande union avec les salésiens et avec les coopérateurs du monde entier. » — Alexandrina Maria da Costa, citée dans la biographie du Saint-Siège^[53]

L'épitaphe écrite de sa main

Tout le message d'Alexandrina se ramène à un cri : arracher les âmes au péché. Bien avant sa mort, elle compose elle-même l'inscription qu'elle souhaite voir gravée autour de sa tombe — un appel direct aux pécheurs, d'une véhémence toute biblique.

« Pécheurs, si les cendres de mon corps peuvent servir à votre salut, approchez : passez tous dessus, foulez-les jusqu'à les faire disparaître, mais ne péchez plus ! N'offensez plus notre Jésus ! […] Convertissez-vous ! Ne vous résignez pas à perdre Jésus pour l'éternité ! Il est si bon !… Aimez-le ! Aimez-le ! Assez de péchés ! » — Alexandrina Maria da Costa, épitaphe composée de sa main^[54]

Ses dernières paroles, le 13 octobre 1955, prolongent exactement ce testament : « Ne péchez plus. Les plaisirs de cette vie ne valent rien », puis : « Je suis heureuse, parce que je vais au Ciel. »^[55][56]

L'amour des tabernacles

Le second versant de son message, indissociable du premier, est l'amour de l'Eucharistie délaissée. Elle qui vivait littéralement de l'Hostie ressentait comme une blessure l'abandon des tabernacles par les fidèles.

Elle demande à Jésus que chacune de ses douleurs et chaque battement de son cœur deviennent autant d'actes d'amour pour ses tabernacles délaissés.^[57]

Ce double appel — fuir le péché, consoler le Christ eucharistique — explique l'écho considérable qu'eut sa figure, dès après sa mort, dans les mouvements de réparation et d'adoration. Sa spiritualité prolonge celle des grandes âmes réparatrices et rejoint, par d'autres voies, l'attention contemporaine portée à la présence réelle.

Le procès de Braga (1967-1996)

La renommée de sainteté d'Alexandrina, déjà vive de son vivant, se confirme après sa mort. Le procès diocésain est ouvert par la Curie archiépiscopale de Braga en 1967 et se conclut en 1973, après l'audition de quarante-huit témoins.^[58] La cause franchit ensuite les étapes romaines.

Elle est déclarée Vénérable le 12 janvier 1996 par le décret sur l'héroïcité de ses vertus — certaines sources salésiennes retiennent le 21 décembre 1995, date probable de l'approbation du décret.^[59][60]

Le miracle de la béatification

Le miracle retenu pour la béatification est la guérison de Maria Madalena Azevedo Gomes Fonseca, une émigrée portugaise vivant à Strasbourg, atteinte depuis plusieurs années d'une maladie de Parkinson invalidante. Sa guérison, subite et durable, survient le 3 mars 1995 ; jugée cliniquement inexplicable, elle est approuvée par décret le 20 décembre 2003.^[61]

Le 25 avril 2004 : Jean-Paul II

Le 25 avril 2004, sur la place Saint-Pierre, saint Jean-Paul II béatifie Alexandrina Maria da Costa. Dans son homélie, le pape ramène cette existence hors du commun à l'essentiel — l'amour — et en fait un message brûlant pour notre temps.

« "M'aimes-tu ?", demande Jésus à Simon-Pierre […]. La vie de la bienheureuse Alexandrina Maria da Costa peut se résumer dans ce dialogue d'amour. […] Aimer le Christ : voilà le secret de la sainteté ! » — Saint Jean-Paul II, homélie de béatification, 25 avril 2004^[62]

Le pape souligna que cette « épouse de sang », qui revécut mystiquement la Passion et s'offrit en victime pour les pécheurs, « recevait sa force de l'Eucharistie, devenue son unique nourriture durant les treize dernières années de sa vie », et résuma sa devise en trois mots : « souffrir, aimer, réparer ».^[63] Bienheureuse fêtée le 13 octobre, jour de sa mort et du miracle du soleil de Fatima, Alexandrina demeure l'une des plus saisissantes figures de l'amour réparateur du XXᵉ siècle.

• Les âmes victimes — la grande tradition des âmes offertes en réparation, où Alexandrina occupe une place de premier plan aux côtés de Padre Pio, Thérèse Neumann et Marthe Robin.
• Les inédies — le dossier d'ensemble du jeûne mystique total, de sainte Catherine de Sienne à Balazar.
• L'inédie de Thérèse Neumann — le cas contemporain le plus proche, lui aussi contrôlé médicalement.
• Notre-Dame de Fatima et le miracle du soleil (1917) — le message marial dont Alexandrina fut l'écho, et la consécration au Cœur Immaculé qu'elle réclama.
• Saint Jean Bosco (1815-1888) — le fondateur de la famille salésienne, dont Alexandrina devint coopératrice en 1944.