Pape Léon XI (1535-1605)

On pourrait croire qu'un règne de moins d'un mois, sans encyclique ni concile, ne laisse rien à raconter. C'est l'inverse. Léon XI condense, en quelques semaines, plusieurs fils majeurs de l'histoire de l'Église au tournant du XVIIᵉ siècle : la dernière floraison du mécénat ecclésiastique des Médicis, les suites de la réconciliation de la France avec Rome après les guerres de Religion, la rivalité entre la France et l'Espagne au sein du Sacré Collège, et l'idéal d'un épiscopat réformé issu du concile de Trente.

Le personnage intéresse aussi par sa physionomie spirituelle. Destiné par sa famille à une carrière séculière, Alessandro de' Medici y avait renoncé pour l'Église, formé à l'école d'un saint, Philippe Néri. Son court pontificat est ainsi le portrait d'une promesse interrompue : non l'histoire de ce qu'un pape a fait, mais de ce que l'Église a failli avoir.

Pour Ignispedia, le sujet relève de l'histoire de la papauté entre Renaissance et Réforme catholique : un pasteur tridentin parvenu au sommet pour n'y rester que vingt-six jours.

Une naissance florentine dans l'ombre de Léon X

Alessandro Ottaviano de' Medici naît à Florence le 2 juin 1535, fils d'Ottaviano de' Medici, haut dignitaire au service du duché, et de Francesca Salviati.^[10][11] La date est toutefois discutée : les notices Treccani de Matteo Sanfilippo — Enciclopedia dei Papi (2000) et Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 64 (2005) — donnent le 2 juin 1536.^[12][13] L'article retient ici le 2 juin 1535, suivi par la Catholic Encyclopedia (année 1535), Ludwig von Pastor (2 juin 1535, pp. 18-19) et la documentation de Saint-Pierre (Panini : né en 1535), et toutes les indications d'âge qui suivent sont calculées sur cette base. Par sa mère, l'enfant touche au cœur de la dynastie : Francesca Salviati était fille de Giacomo Salviati et de Lucrezia de' Medici, et cette Lucrezia, fille de Laurent le Magnifique, était la sœur du pape Léon X (Giovanni de' Medici).^[14] Alessandro est donc le petit-neveu de Léon X — son grand-oncle — lien dont il se souviendra en choisissant son nom de règne.

« Sa mère, Francesca Salviati, était fille de Giacomo Salviati et de Lucrezia de' Medici, cette dernière étant une sœur de Léon X. » — The Catholic Encyclopedia, « Pope Leo XI », 1910^[15]

Cette parenté n'est pas qu'une curiosité généalogique : elle reliait le futur pape à un réseau européen, jusqu'à la cour de France, où Marie de Médicis, elle aussi issue de la maison de Médicis, allait régner aux côtés d'Henri IV — un lien qui pèsera lourd dans le conclave de 1605.^[16][17]

La vocation contrariée par sa mère

Très tôt, le jeune Alessandro manifeste une piété profonde et le désir d'embrasser l'état ecclésiastique. Mais sa mère s'y oppose. Selon la Catholic Encyclopedia, « dès son enfance il mena une vie de piété et eut toujours le désir ardent d'entrer dans l'état ecclésiastique, mais il ne put obtenir le consentement de sa mère ».^[18] Pour le détourner de l'Église, Francesca Salviati cherche à lui faire conférer des honneurs séculiers.^[19]

Ce n'est qu'après la mort de sa mère, survenue en 1566, qu'Alessandro put suivre sa vocation : il fut ordonné prêtre le 22 juillet 1567, à trente-deux ans sur la base 1535 retenue ici (trente et un si 1536), puis créé protonotaire apostolique (dignitaire de la chancellerie pontificale) le 20 juin 1569.^[20][21] Cette ordination tardive — le désir de l'état ecclésiastique remontant à son enfance — donne le ton de toute sa vie : un Médicis qui choisit l'Église par conviction intérieure, après des années d'attente imposée.

Saint Philippe Néri, le père spirituel

L'événement décisif de sa formation n'est pas un titre, mais une rencontre. En 1560, lors d'un séjour à Rome, Alessandro de' Medici se lie d'amitié avec Philippe Néri, le futur saint, fondateur de l'Oratoire et apôtre de la Ville éternelle.^[22][23] Cette amitié spirituelle durera près de trente-cinq ans, de 1560 à la mort de Néri en 1595 — durée indépendante de la date de naissance retenue.

C'est dans ce contexte que se place la prophétie la plus célèbre attachée au futur pape. Pietro Giacomo Bacci, dans sa Vita di San Filippo Neri (livre III, chapitre VI : les prédictions de cardinalats et de pontificats), rapporte que Philippe Néri, alors que Médicis était ambassadeur du grand-duc auprès du Saint-Siège et avant même son cardinalat, lui adressa cette triple annonce : « Signor Alessandro, vous serez cardinal et pape, mais votre règne sera court » (traduction du texte anglais de l'édition consultée).^[24] Bacci cite deux témoins : le frère Girolamo Ghetti, qui déclara avoir entendu ce récit de la bouche même de Léon XI cardinal, et le pape Grégoire XV, qui confirma le propos en rapportant une parole semblable du pontife — « je ne fatiguerai pas longtemps le peuple ». Matteo Sanfilippo note que cette tradition, qui prédisait à la fois la tiare et un bref pontificat, s'appuie aussi sur les Annales de Cesare Baronio.^[25]

L'empreinte de Néri sur le caractère du futur pape est profonde : c'est la douceur, l'humilité et le détachement de l'apôtre de Rome que les contemporains reconnaîtront dans le cardinal de Médicis, puis dans le bref pontife. Léon XI fut d'abord un fils de l'Oratoire.

L'ambassadeur de Toscane à Rome

Ordonné prêtre, Alessandro est aussitôt employé par sa maison et par l'Église. Le grand-duc de Toscane Cosme Iᵉʳ l'envoie en 1569 comme ambassadeur auprès du pape Pie V ; il conserve cette charge près de quinze ans, jusqu'en février 1584 — d'abord sous Pie V (mort en 1572), puis sous Grégoire XIII.^[26][27] Ces longues années à la Curie romaine, commencées sous le pontificat austère et réformateur de Pie V, font de lui un connaisseur des affaires de l'Église et un diplomate aguerri — formation qui prépare directement ses missions futures.

« Après la mort de sa mère, il fut ordonné prêtre, et un peu plus tard le grand-duc Cosme de Toscane l'envoya comme ambassadeur auprès de Pie V, charge qu'il occupa pendant quinze ans. » — The Catholic Encyclopedia, « Pope Leo XI », 1910^[28]

Évêque de Pistoia, archevêque de Florence

La confiance des papes lui vaut une ascension épiscopale. Le pape Grégoire XIII le nomme évêque de Pistoia le 9 mars 1573, puis le transfère archevêque de Florence le 15 janvier 1574.^[29][30] À la tête de l'Église de Florence — sa ville natale et le berceau des Médicis —, Alessandro se montre un pasteur réformateur, fidèle à l'esprit du concile de Trente : il visite son diocèse, tient des synodes, veille à la formation du clergé et à la discipline des mœurs. L'archevêque applique sur le terrain ce que les Pères de Trente avaient prescrit pour l'épiscopat.

Le cardinal de 1583

Le 12 décembre 1583, Grégoire XIII le crée cardinal, lui assignant le titre des Santi Quirico e Giulitta.^[31][32] L'élévation ne se fit pas sans résistance : selon le Dizionario Biografico degli Italiani, elle se heurta à l'opposition de son cousin le cardinal Ferdinand de Médicis, qui craignait l'influence d'un nouveau cardinal de sa propre maison.^[33] Membre du Sacré Collège, Alessandro garde la haute main sur l'Église de Florence tout en participant aux grandes affaires de la chrétienté.

Le légat en France : Henri IV et la paix de Vervins

La mission qui fixe sa réputation est sa légation en France. En 1596, le pape Clément VIII l'envoie comme légat a latere — envoyé personnel du pape — auprès du roi Henri IV.^[34][35] Il faut distinguer trois temps : l'abjuration du roi à Saint-Denis (1593), l'absolution pontificale solennelle du 17 septembre 1595 au portique de Saint-Pierre, à laquelle Médicis avait contribué en guidant à Rome le cardinal du Perron, et la ratification de 1596 : c'est ce dernier acte que le légat devait faire confirmer par Henri IV, avec la publication des décrets de Trente et le retour des jésuites.^[36][37] Sur place, le cardinal de Médicis déploie une diplomatie habile au service de la restauration catholique : il travaille à contenir l'influence huguenote à la cour, à raffermir le roi dans la foi catholique et à consolider la place de l'Église dans le royaume.

« Clément VIII l'envoya, en 1596, comme légat en France, où il rendit de bons services à l'Église en réprimant l'influence huguenote à la cour d'Henri IV et en contribuant à restaurer la religion catholique. » — The Catholic Encyclopedia, « Pope Leo XI », 1910^[38]

Son succès le plus retentissant est diplomatique : il contribue à organiser la paix de Vervins (1598), qui met fin à la longue guerre entre la France et l'Espagne.^[39][40] Il favorise enfin le rapprochement qui aboutira au mariage d'Henri IV avec Marie de Médicis, elle aussi de la maison de Médicis, en 1600.^[41][42] De cette légation, le roi de France conservera une estime durable pour le cardinal florentin : c'est elle qui expliquera, sept ans plus tard, l'engagement de la France en sa faveur au conclave.

La mort de Clément VIII

Le 3 mars 1605, le pape Clément VIII meurt à Rome après treize ans de pontificat.^[43][44] Sa disparition ouvre l'un des conclaves les plus disputés de l'âge baroque. Le Sacré Collège compte alors soixante-neuf membres, mais neuf ne participent pas au scrutin : une soixantaine de cardinaux — soixante à l'ouverture le 14 mars selon Pastor (soixante-deux selon la Catholic Encyclopedia), soixante et un au moment de l'élection après l'arrivée de Dietrichstein le 19 mars — se partagent entre plusieurs factions : le bloc des créatures de Clément VIII (les cardinaux créés par lui), conduit par son cardinal-neveu (son neveu promu cardinal) Pietro Aldobrandini ; le parti espagnol, fidèle au roi Philippe III ; et le parti français, soutenu par Henri IV.^[45][46]

Baronius et le veto de l'Espagne

La grande figure du conclave est d'abord le cardinal César Baronius, l'illustre historien de l'Église, auteur des Annales ecclésiastiques. Candidat des partisans de la réforme, il faillit être élu. Mais l'Espagne ne pouvait l'accepter : dans un volume récent de ses Annales, Baronius avait critiqué l'ingérence des rois d'Espagne dans les affaires ecclésiastiques. Le cardinal Ávila, représentant de Philippe III, fit connaître l'exclusive du roi contre lui — un veto politique, vivement contesté jusque dans le conclave où le zèle d'Ávila provoqua un éclat avec Aldobrandini, et non une interdiction automatique.^[47]

L'exclusive n'arrêta pas pour autant la montée de Baronius : il réunit vingt-trois voix le 24 mars, vingt-sept le 25, trente et une le 27, puis trente-deux le 30 mars — mais il lui manquait encore huit voix pour la majorité des deux tiers, que les Espagnols, arc-boutés sur le veto, l'empêchèrent d'obtenir.^[48]

Henri IV, les trois cent mille écus et le ralliement d'Aldobrandini

Écarté Baronius, le conclave se cherche un autre candidat. C'est ici qu'intervient l'or présumé de la France. Henri IV, qui avait appris à estimer Alessandro de' Medici au temps de sa légation, et dont l'épouse Marie de Médicis appartenait elle aussi à la maison de Médicis, aurait dépensé trois cent mille écus pour promouvoir sa candidature : la Catholic Encyclopedia elle-même ne le rapporte qu'avec un « on dit » (is said), et Ludwig von Pastor dénonce une « impudente calomnie » née d'une autorité « peu fiable », Du Plessis-Mornay — aucune preuve d'une dépense avérée n'est produite.^[49][50] L'opposition espagnole, hostile aussi à Médicis, ne put empêcher le mouvement : Pietro Aldobrandini, maître du plus grand bloc d'électeurs, finit par rallier son camp à Médicis, scellant l'élection.^[51][52]

L'élection du 1ᵉʳ avril 1605 et le nom de Léon XI

Le 1ᵉʳ avril 1605, après dix-huit jours de conclave (14 mars – 1ᵉʳ avril), Alessandro Ottaviano de' Medici est élu pape, à soixante-neuf ans sur la base 1535 retenue ici (soixante-huit si 1536) — la Catholic Encyclopedia arrondit à « soixante-dix ».^[53][54] Il prend le nom de Léon XI, en mémoire de son grand-oncle Léon X, le pape Médicis de la Renaissance.^[55][56] L'Église croyait s'être donné un pasteur expérimenté et conciliateur, fruit de près de quarante ans de service — ordination en 1567, ambassade de 1569 à 1584, épiscopat, cardinalat, légation de France.

La brièveté du pontificat est aussi au cœur d’un récit concernant sainte Marie-Madeleine de Pazzi. Dans Métanoia, Aimé Michel situe en 1586 une scène où la religieuse annonce à Alessandro de’ Medici qu’il deviendra pape, mais mourra moins d’un mois après son élection ; il précise qu’il restitue ses paroles « en substance ». Michel examine l’hypothèse d’une prophétie écrite après les événements : il date de 1609 la biographie de Puccini qui la rapporte, puis oppose à cette hypothèse le risque qu’aurait représenté, à Florence sous les Médicis, l’invention d’un épisode humiliant pour leur famille. Il ne considère cependant pas ces arguments comme une démonstration de la réalité des prodiges.^[57]

Le refus du népotisme

Sur son lit de mort, Léon XI accomplit un geste qui tranchait avec l'usage : le refus d'un cardinalat de parenté. Pressé d'accorder la pourpre à son neveu Ottaviano de' Medici, il refusa — selon Sanfilippo — de « macchiare la propria fama » (souiller sa réputation), jusqu'à remplacer le confesseur qui soutenait cette candidature pour recevoir les derniers sacrements d'un carme espagnol.^[58][59] Le geste garde toute sa portée morale, mais il faut le circonscrire : il ne prouve pas l'absence de toute faveur familiale, puisque le nouveau pape avait nommé secrétaire d'État son petit-neveu Roberto Ubaldini, et confié des postes clés à des Florentins de son entourage (Capponi trésorier, Strozzi aux brefs, Aldobrandini à la Consulte).^[60]

La prise de possession du Latran et la maladie

Le pontificat fut emporté par la maladie avant d'avoir pu se déployer. Il faut distinguer deux cérémonies : le couronnement, le 10 avril 1605 par le protodiacre Francesco Sforza, et la prise de possession du Latran (la cathédrale de l'évêque de Rome), le 17 avril.^[61] La Catholic Encyclopedia écrit que le pape tomba malade aussitôt après son couronnement (« he took sick immediately after his coronation ») ; Matteo Sanfilippo, lui, situe le refroidissement fatal pendant la prise de possession du 17 avril, d'après le journal du cérémoniaire Alaleone, la maladie emportant le pontife dix jours plus tard.^[62][63] Aucune source consultée ne permet de préciser que la fièvre l'aurait saisi « dès le lendemain » : cette précision est donc retirée.

La mort, le 27 avril 1605

Le mal eut raison de lui en quelques jours. Léon XI s'éteignit à Rome le 27 avril 1605, à soixante-neuf ans sur la base 1535 retenue ici (soixante-huit si 1536).^[64] Du 1ᵉʳ au 27 avril, vingt-six jours se sont écoulés ; en comptant le jour de l'élection et celui de la mort, le pontificat dure vingt-sept jours — d'où les deux chiffres, également exacts selon le mode de compte : la Catholic Encyclopedia parle du vingt-septième jour après l'élection, plusieurs récits modernes de vingt-six jours.^[65][66]

En vingt-six jours, le pape n'eut pas le temps de réunir le consistoire (l'assemblée solennelle des cardinaux) attendu, mais il gouverna réellement : nominations aux charges clés (Ubaldini secrétaire d'État, Capponi trésorier, Strozzi aux brefs, Aldobrandini à la Consulte), aide promise aux Impériaux de Hongrie contre les Turcs (lettre à Rodolphe II du 2 avril, congrégation — dicastère romain — du 13 avril), convocation d'une congrégation pour réformer le conclave (substituer le scrutin secret à l'adoration publique, sans que cette réforme aboutisse), suppression dès le 10 avril de la contribution imposée par son prédécesseur pour l'entretien des troupes, et ordonnance créant une congrégation cardinalice pour les affaires de Saint-Pierre.^[67]

Un nouveau conclave se réunit en mai 1605 ; il élut le cardinal Camillo Borghese, qui prit le nom de Paul V et régna seize ans. La transition voulue par les cardinaux — un pontife âgé et consensuel — avait basculé en deuil prématuré.

Le « Papa Lampo » : un surnom moderne

La littérature anglophone moderne attribue à Léon XI le surnom de « Papa Lampo », le « pape éclair », en raison de la brièveté de son règne.^[74] Mais aucune attestation datée de l'origine de ce sobriquet, ni de sa réception par les Romains de 1605, n'a été retrouvée dans les sources consultées : il ne peut donc être présenté ni comme contemporain du pontificat, ni comme un titre reçu à Rome — il est rapporté ici au conditionnel, comme une étiquette moderne. Dans la longue galerie des souverains pontifes, Léon XI demeure ainsi l'image même du règne foudroyé.

Si le pontificat de Léon XI ne dura que vingt-six jours, son monument funéraire est l'un des chefs-d'œuvre du baroque romain — et c'est là, paradoxalement, que ce pape au règne trop bref pour réformer a laissé sa marque la plus durable.

Un chef-d'œuvre du baroque romain

Le tombeau de Léon XI se dresse dans le bas-côté gauche de la basilique Saint-Pierre (nef latérale nord), à droite du passage qui y conduit. Commandé par le cardinal Roberto Ubaldini le 21 juillet 1634, il fut confié au grand sculpteur bolonais Alessandro Algardi, qui l'acheva le 26 décembre 1644 ; le monument ne fut dévoilé que le 23 juin 1652.^[75][76] Au-dessus du sarcophage, la statue de marbre blanc montre le pape « avec une expression paternelle et douce », la main tendue vers les fidèles, encadré de deux figures allégoriques — la Magnanimité et la Libéralité selon le guide de la Fabrique (d'autres descriptions nomment la Force et la Générosité).^[77]

Le relief de la légation de France

Le sarcophage porte un relief qui n'évoque pas le pontificat — trop bref — mais le sommet de sa carrière de diplomate : la réconciliation de la France avec Rome et la paix franco-espagnole, c'est-à-dire l'œuvre de la légation de 1596-1598.^[78] Les descriptions du monument (œuvres de Saint-Pierre, guides de la basilique) y lisent l'abjuration d'Henri IV et la signature de la paix — au sens large de la réconciliation dont le légat fut l'artisan, et non de la seule cérémonie de Saint-Denis (1593), antérieure à sa légation : l'abjuration solennelle date de 1593, l'absolution pontificale de 1595, et c'est la ratification de 1596 que Médicis eut à faire confirmer.^[79][80]

« Sic florui » : la leçon des roses fanées

Au pied du monument, Algardi a sculpté une jonchée de roses accompagnée de la devise latine « Sic florui » — forme transcrite par la documentation de Saint-Pierre — « C'est ainsi que j'ai fleuri ». Ces roses fanées font allusion à la fugacité de son règne : à peine épanouies, déjà tombées.^[81]

« Les roses sculptées sur le socle et l'inscription "Sic florui" rappellent qu'il ne régna que vingt-sept jours, en 1605. » — d'après la description du monument de Léon XI à Saint-Pierre^[82]

Peu d'épitaphes disent aussi bien la condition du pouvoir humain. Le pape qui ne gouverna que vingt-six jours laissa, avec quelques actes et nominations, une image : celle d'une fleur tombée au matin de sa floraison.

Un homme de bien au seuil du pouvoir

Le destin de Léon XI tient en un contraste. D'un côté, près de quarante ans de service : un Médicis qui choisit l'Église contre la volonté des siens, disciple de saint Philippe Néri, ambassadeur de 1569 à 1584, évêque réformateur, archevêque de Florence, cardinal, légat artisan de la paix de Vervins. De l'autre, un pontificat interrompu : vingt-six jours, sans le temps d'aucune réforme accomplie, mais non sans gouvernement — nominations, aide aux Impériaux, congrégation sur le conclave, suppression d'une contribution, ordonnance pour Saint-Pierre — et le refus d'un cardinalat de parenté sur son lit de mort.^[83]

Son héritage réel n'est donc pas magistériel, mais mémorial : le tombeau d'Algardi, les roses fanées de « Sic florui », et le souvenir d'une intégrité qui tranchait sur les mœurs du temps. Sa parenté avec Léon X referme aussi un cycle : avec lui s'éteint la lignée des papes Médicis, qui avait commencé un siècle plus tôt dans la gloire de la Renaissance.

Pourquoi Léon XI compte aujourd'hui

Léon XI n'est pas qu'une curiosité de catalogue. Il compte pour l'histoire de la Réforme catholique, dont il fut un acteur comme archevêque tridentin et comme légat de la réconciliation française. Il compte pour l'histoire des conclaves, où son élection illustre le jeu des grandes puissances — France contre Espagne —, le rôle allégué de l'argent français et le jeu des vetos. Il compte enfin comme figure spirituelle : formé par un saint, parvenu au sommet pour n'y rester que vingt-six jours, il rappelle que la grandeur d'un pasteur ne se mesure pas à la durée de son règne, mais à la fidélité d'une vie.

« Sic florui » — « C'est ainsi que j'ai fleuri. »^[84]

Léon XI offre ainsi, dans la lecture spirituelle que propose cet article, la leçon inverse de la course aux honneurs : celle d'un homme parvenu au sommet pour n'y rester que vingt-six jours — et de léguer, à défaut d'une réforme accomplie, la mémoire d'une floraison interrompue.

• Pape Léon X (1513-1521), le pape Médicis de la Renaissance, grand-oncle dont Léon XI reçut le nom
• Pape Clément VIII, qui l'envoya comme légat en France et auquel il succéda en 1605
• Pape Paul V, élu trois semaines après la mort de Léon XI, au terme du second conclave de 1605
• Saint Philippe Néri, l'apôtre de Rome, ami et père spirituel de Léon XI pendant trente-cinq ans
• Pape Pie III (1503), autre pontificat ultra-bref, mort vingt-six jours après son élection
• Le concile de Trente (1545-1563), dont Léon XI fut l'un des évêques réformateurs