A história das ordens religiosas

Uma forma estável de vida evangélica

O Código de Direito Canónico define a vida consagrada como uma forma estável de vida em que os fiéis seguem Cristo mais de perto, sob a acção do Espírito Santo, entregando-se totalmente a Deus amado acima de tudo. Esta consagração está ordenada à honra de Deus, à edificação da Igreja e à salvação do mundo.^[7]

« A vida consagrada pela profissão dos conselhos evangélicos é a forma estável de vida pela qual os fiéis […] se entregam totalmente a Deus amado acima de tudo. » — Código de Direito Canónico, cân. 573 §1 (corte assinalado por […])^[8]

Esta definição evita dois contrassensos. Primeiro, uma ordem religiosa não é um clube de pessoas piedosas que gostam da mesma espiritualidade. Comporta uma regra, constituições, uma autoridade reconhecida, uma profissão pública e uma inserção eclesial. Depois, não é uma casta superior aos outros baptizados. Pertence à vida e à santidade da Igreja, mas não substitui nem o matrimónio, nem o sacerdócio diocesano, nem a vocação própria dos leigos.^[9][10]

Os três conselhos evangélicos

Os três conselhos evangélicos não são invenções monásticas tardias. O Vaticano II liga-os às palavras e aos exemplos do Senhor, depois à recomendação dos Apóstolos, dos Padres, dos doutores e dos pastores da Igreja.^[11] A castidade consagrada manifesta que Deus pode tomar o coração sem partilha; a pobreza liberta da posse como absoluto; a obediência cura a vontade própria e configura a Cristo obediente.

A profissão religiosa aprofunda pois o baptismo. Não cria outra Igreja dentro da Igreja; torna visível, de modo radical, aquilo a que todo o baptizado é chamado segundo o seu estado: a santidade, a caridade, a liberdade interior e a orientação para o Reino.^[12]

Carisma, regra, constituições

Uma ordem nasce quase sempre de um carisma: uma graça dada a um fundador ou a uma fundadora para servir a Igreja. Mas um carisma não basta. Tem de ser provado, regulado, transmitido, corrigido e reconhecido. O cânone 578 pede que se guarde fielmente o pensamento dos fundadores e o seu projecto, reconhecidos pela autoridade eclesiástica competente, quanto à natureza, ao fim, ao espírito e ao carácter do instituto bem como às suas sãs tradições: é o "património" do instituto.^[13]

Esta fidelidade não é passadismo. Uma ordem viva não repete mecanicamente os gestos do fundador; guarda a fonte que tornou esses gestos fecundos. Os Franciscanos não são apenas homens de burel; levam o Evangelho de pobreza de Francisco. Os Dominicanos não são apenas intelectuais; levam a pregação para a salvação das almas. Os Jesuítas não são apenas educadores; levam o discernimento, a missão e a disponibilidade apostólica.

As virgens e ascetas dos primeiros séculos

Antes das grandes ordens, já existem na Igreja cristãos que vivem a continência, a pobreza, a oração e a ascese. A Catholic Encyclopedia recorda que as mulheres podem reivindicar um lugar muito antigo no estado religioso: virgens cristãs consagram-se a Deus logo nos primeiros séculos, antes mesmo de as instituições monásticas estarem plenamente formadas.^[14]

O martírio dá então o modelo supremo: perder tudo por Cristo. O movimento do deserto nasce aliás logo no tempo das perseguições — foge-se para o deserto para servir Deus na solidão — depois amplia-se após a paz da Igreja (édito de Milão, 313): quando o martírio sangrento se torna raro no Império, sem desaparecer todavia da história cristã, desdobra-se outra radicalidade: deixar as honras, o conforto, a cidade, a carreira e por vezes a família para levar uma vida de oração e de combate espiritual. O deserto torna-se um lugar bíblico onde a alma aprende a depender só de Deus.^[15][16]

Antão, Pacómio e o nascimento da vida monástica

No século IV, o Egipto torna-se o grande laboratório do monaquismo. Santo Antão o Grande encarna o eremita que responde literalmente ao apelo de Cristo ao jovem rico. São Pacómio organiza a vida comum sob uma regra, com oração, trabalho, obediência e disciplina fraterna. Entre o eremita isolado, de quem Antão é o pai, e o cenobita que vive em comunidade, de quem Pacómio é o pai, desenvolvem-se numerosas formas: lauras, celas, mosteiros, comunidades de mulheres, paternidade e maternidade espirituais.^[17][18][19]

« Se queres ser perfeito, vai, vende o que tens, dá-o aos pobres, e terás um tesouro nos céus. Depois vem e segue-Me. » — Evangelho segundo São Mateus, 19, 21 (texto AELF)^[20]

Esta palavra evangélica não é um slogan romântico. É o ponto de partida de uma instituição imensa. A ordem religiosa começa quando uma resposta pessoal ao Evangelho se torna suficientemente estável para formar outras almas, transmitir-se e dar fruto na Igreja.

Basílio, Agostinho e Cassiano: regular a experiência

O Oriente recebe de São Basílio uma tradição monástica fortemente comunitária, enraizada na Escritura e na caridade fraterna. O Ocidente recebe de Santo Agostinho uma regra breve, centrada na unidade dos corações, na posse em comum e na caridade. João Cassiano, depois de ter conhecido o Egipto, transmite aos Latinos as conferências dos anciãos e uma doutrina do discernimento dos pensamentos que marcará Bento e toda a tradição ocidental.^[21][22][23]

Estes três nomes mostram já a lógica da história das ordens: uma intuição espiritual só dura se tomar forma. Sem regra, dissolve-se; sem Espírito, endurece; sem Igreja, fragmenta-se.

A Regra de São Bento

No século VI, São Bento de Núrsia dá ao Ocidente latino a sua grande regra monástica. Não pretende inventar o monaquismo. Recebe os Padres, Cassiano, Basílio e as tradições anteriores, depois propõe uma "escola do serviço do Senhor" de uma sobriedade notável.^[24][25]

« Vamos pois instituir uma escola do serviço do Senhor. » — Regra de São Bento, Prólogo, 45 (tradução Ignispédia)^[26]

O génio beneditino está no equilíbrio: ofício divino, leitura, trabalho, obediência, estabilidade, silêncio, hospitalidade, governo do abade, correcção fraterna. A fórmula popular ora et labora resume bem esta união da oração e do trabalho.^[27] O mosteiro torna-se uma pequena cidade ordenada em torno de Deus.

Monges, abades e estabilidade

O monge beneditino não se junta primeiro a uma organização mundial. Entra num mosteiro, sob um abade, num lugar. Esta estabilidade é decisiva. Obriga o homem a converter-se com irmãos reais, num ritmo real, sem fugir indefinidamente às dificuldades. Bento desconfia dos monges errantes, os giróvagos, que circulam sem disciplina e seguem os seus desejos.^[28]

A hospitalidade beneditina marcou a Europa. A Regra pede que os hóspedes sejam recebidos como Cristo, sobretudo os pobres e os peregrinos.^[29] Esta frase abriu hospícios, escolas, bibliotecas, oficinas, terras cultivadas, lugares de refúgio. Mas a obra social sai da liturgia: o mosteiro serve porque reza.

« Todos os hóspedes que chegarem serão recebidos como Cristo. » — Regra de São Bento, cap. 53 (tradução Ignispédia)^[30]

De Bento à ordem beneditina

Seria anacrónico imaginar a ordem beneditina das origens como uma ordem centralizada moderna. Durante séculos, existem sobretudo mosteiros que seguem a Regra, com costumes diversos. A reforma carolíngia, nomeadamente por Bento de Aniano, favorece a adopção da Regra beneditina como norma comum no Império.^[31]

O resto é uma série de regressos à fonte. Quando os mosteiros se tornam ricos ou dependentes dos senhores, surgem reformas. Quando a liturgia se torna pesada, outros reclamam simplicidade. Quando o retiro se torna insuficiente para as cidades novas, aparecem os mendicantes. A história das ordens não é pois uma linha recta: é uma sucessão de fidelidades retomadas.

Cluny: libertar o mosteiro dos poderes locais

Fundada em 909 ou 910, Cluny responde a um problema preciso: as abadias podem ser controladas por famílias nobres, usadas como património e enfraquecidas pelos interesses locais. A carta de fundação dá o mosteiro aos apóstolos Pedro e Paulo, assegura-lhe uma liberdade invulgar e protege a eleição regular do abade.^[32][33]

Cluny põe no centro a solenidade litúrgica, a oração pelos mortos, a intercessão e uma rede de casas dependentes. O seu sucesso é imenso: uma abadia torna-se uma família europeia. Mas o êxito cria também um risco: prestígio, riqueza, complexidade institucional. Uma reforma pode acabar por ter de ser reformada.

Cister: pobreza, simplicidade, trabalho

Cister, fundado em 1098, nasce como um regresso mais despojado à Regra de São Bento. Os Cistercienses querem simplicidade litúrgica, pobreza, trabalho manual, retiro, arquitectura sóbria e organização estrita. A figura de São Bernardo de Claraval dá a esta reforma uma influência europeia fulgurante.^[34]

Cartuxos e eremitas: a solidão institucionalizada

A Cartuxa, fundada por São Bruno em 1084, mostra que a Igreja pode institucionalizar até uma vocação muito solitária. À diferença de Cluny, Cister e da Trapa, que são reformas na filiação de São Bento, a Cartuxa não segue a Regra beneditina: assenta num corpo legislativo próprio, os Costumes redigidos por Guigues (1127) e aprovados por Inocêncio II em 1133 — a Regra de Bento só regulando aí os ofícios comuns, o Ofício, o acolhimento e a forma dos votos, combinada com o eremitismo.^[35] O cartuxo vive uma solidão forte, mas num quadro eclesial, com liturgia comum, superior, costumes e casa estável. O paradoxo é fecundo: a solidão é protegida por uma comunidade.

Este ramo recorda que a Igreja não mede a utilidade pela actividade visível. Os contemplativos não "produzem" como uma instituição moderna; oferecem a Deus o louvor, a penitência e a intercessão. O Vaticano II reconhece-lhes um lugar eminente no Corpo místico de Cristo, mesmo quando as urgências apostólicas parecem urgir de todos os lados.^[36]

A regra de Santo Agostinho

Ao lado dos monges, os cónegos regulares vivem em comunidade sob uma regra, muitas vezes a de Santo Agostinho, estando todavia ligados mais directamente ao ministério litúrgico e pastoral de uma igreja. A sua história mostra outra maneira de unir vida comum, oração e serviço eclesial: menos retirada que o mosteiro, mais estável que uma missão itinerante.^[37]

A reforma dos cónegos responde a uma necessidade duradoura: que os clérigos a viver junto das catedrais ou colegiadas não sejam apenas administradores do culto, mas homens de vida comum, de pobreza relativa, de oração e de disciplina.

Premonstratenses e vida apostólica

A ordem dos Premonstratenses, fundada por São Norberto em 1120, leva esta intuição: vida canonical, liturgia solene, pregação, serviço pastoral, reforma do clero. Não se deve pois reduzir a história religiosa medieval à oposição "mosteiro fechado" contra "missão activa". Entre os dois existem formas mistas, ligadas à Igreja local e à santificação do clero.^[38]

Por que o século XIII muda tudo

Nos séculos XII-XIII, a Europa ocidental transforma-se: crescimento urbano, universidades, pobreza nova, pregações heréticas, circulação intelectual, necessidade de confessores e pregadores formados. Os antigos mosteiros rurais já não bastam para evangelizar este mundo móvel. As ordens mendicantes nascem neste contexto.^[39][40]

A sua novidade é clara: os frades não estão ligados a um mosteiro estável como os monges; vivem em conventos urbanos, pregam, ensinam, confessam, viajam, mendigam ou vivem de donativos, e dependem de uma ordem muito mais móvel. A pobreza torna-se apostólica: torna o pregador livre e credível.

Francisco: o Evangelho pobre nas ruas

São Francisco de Assis recebe o Evangelho como uma forma de vida: pobreza, fraternidade, minoridade, pregação penitencial, amor dos pobres e da criação. Os Frades Menores são reconhecidos no início do século XIII; a tradição franciscana conhecerá depois numerosas reformas internas, sinal da tensão permanente entre pobreza radical e instituição duradoura.^[41]

« A regra e a vida dos Frades Menores é esta: observar o santo Evangelho de nosso Senhor Jesus Cristo, vivendo em obediência, sem nada de próprio e em castidade. » — São Francisco de Assis, Regra Bulada, I, 1 (tradução Ignispédia)^[42]

Esta primeira frase é capital. Francisco não quer apenas criar uma obra útil; quer que o Evangelho seja vivido visivelmente. A ordem religiosa torna-se aqui uma pregação pela própria forma de vida.

Domingos: pregar a verdade para salvar as almas

São Domingos funda a Ordem dos Pregadores num contexto de crise doutrinal, nomeadamente face aos cátaros. Os Dominicanos unem pobreza, vida comum, estudo, pregação e governo capitular. A pregação não é improvisada: pede formação, teologia, vida litúrgica e disciplina.^[43]

O nascimento dos Dominicanos explica por que as universidades medievais contam tantos religiosos. São Tomás de Aquino, dominicano, não é uma anomalia erudita numa ordem de oração; manifesta o próprio carisma da ordem: contemplar e transmitir o que foi contemplado.^[44]

Latrão IV: evitar a proliferação confusa

O IV Concílio de Latrão, em 1215, quer evitar que uma demasiada diversidade de ordens introduza confusão na Igreja: o cânone 13 proíbe fundar doravante uma nova ordem e pede a quem quiser abraçar a vida religiosa que escolha uma das regras já aprovadas.^[45]

« Para que uma demasiada diversidade de ordens religiosas não introduza grave confusão na Igreja de Deus, proibimos firmemente que alguém funde doravante uma nova ordem; aquele que quiser abraçar a vida religiosa adopte uma das aprovadas. » — IV Concílio de Latrão, cânone 13, 1215 (tradução Ignispédia; texto latino em nota)^[46]

Esta regra não bloqueia a fecundidade. Obriga as novas famílias a inscreverem-se numa tradição reconhecida. As grandes ordens mendicantes não são pois improvisações espirituais fora de controlo; nascem numa Igreja que discerne, aprova, corrige e canaliza os carismas.

Os Jesuítas e a disponibilidade apostólica

No século XVI, a Reforma protestante, a descoberta de novos continentes, as mutações políticas e a necessidade de educação católica reclamam novas formas. A Companhia de Jesus, fundada por Santo Inácio de Loyola e aprovada em 1540, encarna esta viragem. Os Jesuítas são clérigos regulares: vivem os votos religiosos, mas a sua forma não é monástica. A sua força é a disponibilidade missionária, a obediência apostólica, o discernimento espiritual, os colégios, as missões e os Exercícios espirituais.^[47][48]

A Companhia mostra que a ordem religiosa pode ser extremamente móvel, intelectual e missionária sem perder a sua raiz espiritual. Inácio não substitui a oração pela eficácia; quer homens formados para procurar a vontade de Deus na acção.

Teatinos, Barnabitas, Oratorianos, Ursulinas

O século XVI vê também surgir múltiplas famílias: Teatinos para a reforma do clero, Barnabitas, Somascos, Capuchinhos, Ursulinas, Oratorianos. Algumas são ordens em sentido estrito, outras congregações ou sociedades. Todas respondem a uma pergunta: como reformar a Igreja por dentro, formar os padres, instruir as crianças, cuidar, pregar e santificar o povo cristão?^[49][50]

A Contrarreforma católica não é pois apenas um concílio e decretos. É também uma imensa renovação de vida consagrada. Os santos fundadores traduzem Trento em escolas, seminários, missões, confessionários, catecismos, hospitais e pregação.

As missões: da Europa para o mundo

As ordens religiosas desempenham um papel decisivo na evangelização mundial: Franciscanos, Dominicanos, Agostinhos, Jesuítas, Capuchinhos, Missões Estrangeiras, Espiritanos, Oblatos, Salesianos e muitos outros. Levam o Evangelho à América, à Ásia, à África e à Oceania, com frutos imensos e por vezes ambiguidades ligadas aos impérios, aos padroados políticos e às culturas locais.

A Ignispédia trata vários dossiês missionários separadamente, nomeadamente as missões na Ásia, na América e em África. Na história das ordens, o ponto central é este: a vida religiosa torna-se um instrumento de catolicidade concreta. Homens e mulheres deixam o seu país, aprendem línguas, fundam escolas, tipografias, seminários, dispensários, paróquias e comunidades locais.

Por que as congregações explodem nos séculos XVII-XIX

A época moderna e contemporânea vê multiplicarem-se congregações muitas vezes mais flexíveis que as antigas ordens de votos solenes. Respondem a necessidades massivas: instrução popular, cuidado dos doentes, órfãos, missões, retiros, formação das raparigas, prisioneiros, idosos, operários, catequese rural e urbana.

São Vicente de Paulo e Santa Luísa de Marillac fundam as Filhas da Caridade no século XVII, com uma intuição forte: os pobres são servidos não por detrás de uma clausura estrita, mas nas ruas, nos hospitais, nas paróquias e nas casas. A fórmula relatada da conferência às Filhas da Caridade de 24 de Agosto de 1659 resume esta novidade: por mosteiro as casas dos doentes, por clausura as ruas da cidade, por grade o temor de Deus, por véu a modéstia.^[51][52]

Educação e juventude

Os Irmãos das Escolas Cristãs de São João Baptista de La Salle, os Salesianos de São João Bosco, as Ursulinas, os Maristas, os Jesuítas e muitas outras famílias dão à Igreja uma rede educativa mundial. A escola católica moderna deve imenso aos religiosos e religiosas: formação dos pobres, alfabetização, internatos, colégios, universidades, escolas profissionais, catequese.^[53][54]

Esta história corrige uma ideia falsa: a vida religiosa não foge apenas do mundo. Pode também entrar nos lugares mais concretos da formação humana. O religioso docente não transforma o Evangelho em moral escolar; quer que a inteligência, o trabalho e a disciplina se tornem caminho para Deus.

Hospitais, obras sociais e caridade organizada

As congregações hospitalares e caritativas levaram uma parte imensa da obra social católica: doentes, leprosos, moribundos, crianças abandonadas, migrantes, deficientes, prisioneiros. No seu dossiê 2025 (dados fixados em 31 de Dezembro de 2023), a Fides recenseava ainda na Igreja Católica 74 550 escolas maternais, 102 455 escolas primárias, 52 085 colégios e liceus, bem como milhares de hospitais, dispensários, casas para idosos e orfanatos — e 504 leprosarias.^[55]

Nem todos estes estabelecimentos são dirigidos por religiosos. Mas historicamente, as ordens e congregações deram à Igreja uma capacidade de organização, de duração e de presença junto dos pobres que simples iniciativas individuais não teriam podido sustentar.

Lumen gentium: a árvore de múltiplos ramos

O Vaticano II não reduz a vida religiosa a uma categoria sociológica. A Lumen gentium afirma que os conselhos evangélicos são um dom divino recebido do Senhor e conservado pela Igreja. Depois o concílio descreve as famílias religiosas como formas diversas de vida solitária ou comum, nascidas de um gérmen semeado por Deus e proveitosas para todo o Corpo de Cristo.^[56]

« Como uma árvore que se ramifica de modo admirável e múltiplo no campo do Senhor, a partir de um gérmen semeado por Deus, nasceram e desenvolveram-se assim formas variadas de vida solitária ou comum. […] » — Vaticano II, Lumen gentium, 43 (texto oficial francês da Santa Sé; a frase continua)^[57]

Esta imagem é provavelmente a melhor chave de leitura de toda a história das ordens. Não há uma forma única de santidade consagrada. Há uma mesma seiva: seguir Cristo pobre, casto e obediente; depois ramos: monges, eremitas, frades, irmãs, missionários, docentes, hospitalares, contemplativos, clérigos regulares, leigos consagrados.

Perfectae caritatis: regressar às fontes

O decreto Perfectae caritatis pede a adaptação e a renovação da vida religiosa. Mas o seu princípio não é o alinhamento pela moda. Pede a cada instituto que regresse ao Evangelho, ao espírito do fundador, às sãs tradições e às necessidades da época.^[58]

« A renovação e a adaptação da vida religiosa compreendem simultaneamente o regresso contínuo às fontes de toda a vida cristã bem como à inspiração originária dos institutos e, por outro lado, a adaptação destes às novas condições de existência. » — Vaticano II, Perfectae caritatis, 2 (texto oficial francês da Santa Sé)^[59]

O concílio acrescenta uma advertência muito actual: as melhores adaptações de nada servem sem renovação espiritual. Uma congregação pode mudar o hábito, a linguagem, a organização e as obras; se a oração, a liturgia, a Escritura, a pobreza, a obediência e o amor de Cristo se apagarem, não se renova, esvazia-se.^[60][61]

Contemplação e apostolado

A Perfectae caritatis distingue os institutos contemplativos e os institutos apostólicos, sem opor os dois. Os contemplativos guardam um lugar honroso no Corpo místico, mesmo quando o apostolado visível urge; os institutos activos devem fazer jorrar a sua acção da união íntima com Cristo.^[62][63]

Esta frase julga toda a história das ordens: uma ordem contemplativa trai a sua vocação se se tornar mundana; uma ordem activa trai a sua se o seu apostolado se cortar da contemplação. A Igreja não pede aos monges que se tornem ONG nem aos missionários que se tornem gestores religiosos.

Os números recentes

Os números abaixo são os do dossiê Fides 2025, baseado no Annuarium Statisticum Ecclesiae fixado em 31 de Dezembro de 2023: 128 254 padres religiosos, 48 748 religiosos não padres, 589 423 religiosas e 18 866 membros de institutos seculares (600 homens e 18 266 mulheres).^[64] As religiosas diminuem globalmente (-9 805) mas progridem em África (+1 804); os padres religiosos diminuem (-305) com crescimento em África (+230) e na Ásia (+603).^[65]

O Annuario Pontificio 2026 e o Annuarium Statisticum Ecclesiae 2024 (dados fixados em 31 de Dezembro de 2024), apresentados em 28 de Março de 2026, dão para a vida religiosa totais vizinhos mas não idênticos: o resumo do Osservatore Romano indica 589 423 religiosas em 2024, 48 511 religiosos não padres e 18 177 membros de institutos seculares, enquanto o Vatican News conta 407 421 padres no total, mantendo-se os padres religiosos mais ou menos estáveis.^[66][67] Não coincidindo exactamente estas duas séries com os dados de 2023 acima, o artigo conserva os números Fides datados de 31 de Dezembro de 2023 e remete para os dois resumos quanto ao ano de 2024.

Estes números não dizem tudo. Uma ordem pode diminuir na Europa e nascer noutro lugar. Uma congregação pode fechar casas mas reencontrar uma fonte espiritual. Inversamente, um crescimento numérico não garante a fidelidade. A história das ordens mostra que Deus trabalha muitas vezes por morte e renascimento.

Abusos, derivas e necessidade do discernimento

A história religiosa comporta também sombras: abuso de autoridade, abusos espirituais, abusos sexuais, riquezas mal geridas, fundadores desequilibrados, comunidades fechadas, obediência manipulada, ideologia a substituir o Evangelho. Estes factos não refutam a vida consagrada; mostram por que a Igreja deve discernir, visitar, corrigir e por vezes suprimir institutos.^[68][69]

A verdadeira defesa das ordens religiosas não é negar estas crises. É regressar à fonte: Cristo, o Evangelho, a humildade, a verdade, a pobreza, a castidade real, a obediência segundo Deus e a protecção dos fracos. Uma ordem não se torna santa pela antiguidade, pelo hábito ou pelo prestígio, mas pela caridade vivida.

A história já conheceu estas mortes aparentes seguidas de renascimento. A Companhia de Jesus foi suprimida por Clemente XIV (breve Dominus ac Redemptor, 21 de Julho de 1773), depois restabelecida universalmente por Pio VII (bula Sollicitudo omnium ecclesiarum, 7 de Agosto de 1814).^[70] Em França, o decreto da Assembleia Nacional de 13 de Fevereiro de 1790 proibiu os votos monásticos solenes e suprimiu as casas religiosas contemplativas — e todavia a vida religiosa refloresceu no século XIX.^[71]

Os novos carismas

Os séculos XX e XXI veem surgir novas comunidades, formas de vida consagrada e famílias espirituais. Algumas serão duradouras, outras não. O cânone 579, modificado pelo Authenticum charismatis em 2020, exige doravante que o bispo diocesano obtenha uma autorização escrita da Sé Apostólica antes de erigir validamente um instituto de vida consagrada.^[72]

Esta prudência não é uma desconfiança contra o Espírito. Protege os fiéis. Um carisma autêntico nada tem a temer de um discernimento eclesial sério; ganha aí uma purificação e uma estabilidade.

Mostram que o Evangelho pode tomar corpo

Uma ordem religiosa é uma prova histórica de que o Evangelho não é apenas uma ideia. A pobreza torna-se regra de vida; a castidade torna-se fecundidade espiritual; a obediência torna-se disponibilidade; a oração torna-se horário; a caridade torna-se instituição; a missão torna-se estrada, escola, hospital, confessionário, universidade, leprosaria, tipografia ou claustro.

As ordens religiosas têm pois um valor apologético discreto. Podem discutir-se as faltas de tal século, de tal casa ou de tal superior; não se pode explicar por puro interesse humano a existência de milhares de homens e mulheres que deixaram matrimónio, bens, carreira, país e segurança por Deus e pelos pobres.

Recordam o fim último

Numa sociedade que tudo mede pelo rendimento, pelo conforto, pela visibilidade e pela autonomia, os religiosos recordam que o homem é feito para Deus. Os contemplativos dizem-no pelo silêncio; os missionários pela partida; os docentes pela paciência; os hospitalares pelo cuidado; os pobres pela dependência; os mártires pelo sangue.

O Vaticano II afirma que a vida religiosa anuncia já a glória celeste. É o seu papel mais profundo. As ordens religiosas não são primeiro prestadoras de serviços católicos; são sinais do Reino.^[73][74]

• O monaquismo beneditino
• Os Padres do deserto
• A reforma de Cluny
• A Contrarreforma católica
• As missões católicas na Ásia
• As missões católicas na América
• As missões católicas em África