El Colegio Cardenalicio

La etimología: cardo, la bisagra

La palabra cardenal procede del latín cardo, cardinis, que designa el gozne o la bisagra sobre la que gira una puerta. Aplicado al clero, este término significa un clérigo incardinado de forma estable y esencial a una iglesia determinada — por oposición al clero itinerante o supernumerario^[19]. Desde la Antigüedad tardía, el adjetivo cardinalis designa así a los clérigos de Roma vinculados durablemente, por incardinación, a una iglesia titular, una diaconía regional o una sede suburbicaria precisa — las « puertas » sobre las que giraba, en sentido propio, el gobierno cotidiano del obispo de Roma. Esta imagen de la bisagra anuncia ya, antes de toda evolución institucional, la función que los cardenales ejercerán durante dos milenios: permanecer como el punto de apoyo estable alrededor del cual se articula el gobierno de la Iglesia romana, incluso — y sobre todo — cuando la sede de Pedro está vacante.

El cardenalato, distinto de los órdenes sagrados

El canon 351 del Código de Derecho Canónico de 1983 precisa que son elegidos como cardenales « hombres que hayan sido al menos ordenados sacerdotes, eminentes por su doctrina, sus costumbres, su piedad y su prudencia en la acción »^[20]. Desde el motu proprio Cum gravissima de Juan XXIII, en 1962, todos los cardenales — cualquiera que sea el orden al que pertenezcan dentro del Colegio — deben además haber recibido la consagración episcopal, salvo dispensa expresa del papa^[21]. Pero esta condición no hace del cardenalato un cuarto grado del sacramento del orden: a diferencia del episcopado, del presbiterado y del diaconado, que se remontan a la institución apostólica y son conferidos por una ordenación sacramental, el título de cardenal es un cargo eclesiástico instituido por la propia Iglesia, que ella puede modificar, ampliar o reorganizar según las necesidades de su gobierno — lo que no ha dejado de hacer desde hace mil años.

Los diáconos regionales y el cuidado de los pobres

Hacia mediados del siglo III, el papa Fabián (236-250) divide Roma en siete regiones administrativas y confía a un diácono la responsabilidad de cada una de ellas: socorro a los pobres, mantenimiento de los cementerios, conservación de las actas de los mártires^[22]. El Liber Pontificalis, principal fuente biográfica sobre los primeros papas, relata que Fabián «dividió las regiones entre los diáconos»^[23]. Este sistema de las siete diaconías regionales perdura durante siglos: a estos siete diáconos se añaden más tarde diáconos «palatinos» adscritos al servicio litúrgico directo del papa, elevando su número total a dieciocho en la Alta Edad Media^[24]. Estos diáconos, debido a su constante cercanía con el obispo de Roma y a su labor de representación caritativa, adquieren con el paso de los siglos una influencia desproporcionada respecto a su rango jerárquico en la Iglesia — influencia que explica por qué, aún hoy, el anuncio solemne de la elección de un nuevo papa corresponde tradicionalmente al decano de los cardenales diáconos, el protodiácono.

Los sacerdotes de los títulos romanos

Paralelamente, los sacerdotes responsables de las principales iglesias de barrio de Roma — llamadas tituli porque llevaban, grabado en una placa, el nombre (titulus) de su fundador o de su propietario original — forman el segundo núcleo del futuro Colegio. El Liber Pontificalis atribuye al papa Marcelo (308-309) la organización de veinticinco títulos en Roma, «como otras tantas diócesis, para el bautismo y la penitencia»^[25]. Solo el sacerdote más antiguo de cada título, el archipresbyter, lleva el calificativo de cardinalis: asegura la celebración regular, la custodia de las reliquias, la administración de los sacramentos en su sector de la ciudad, bajo la autoridad directa del obispo de Roma. Estos sacerdotes cardenales de los títulos constituyen el embrión del futuro orden presbiteral del Colegio, el que hoy reúne a la gran mayoría de los cardenales de todo el mundo — la casi totalidad de los arzobispos de grandes diócesis creados cardenales reciben, aún hoy, el título de una de estas iglesias romanas antiguas o medievales.

Los obispos suburbicarios

El tercer grupo es el más tardío en agregarse: los obispos de las sedes episcopales más cercanas a Roma — llamadas suburbicarias, porque están situadas «bajo» (sub) la ciudad — adquieren la costumbre, desde el siglo VIII, de asistir al papa en la celebración litúrgica y de participar en sus consejos^[26]. Siete sedes suburbicarias quedan así vinculadas históricamente al colegio cardenalicio: Ostia, Porto-Santa Rufina, Albano, Frascati (Tusculum), Palestrina (Preneste), Sabina-Poggio Mirteto y Velletri-Segni^[27]. El obispo de Ostia, antiguo puerto de Roma sobre el Tíber, ocupa entre ellos un rango particular: es tradicionalmente él quien, desde la Alta Edad Media, consagra al nuevo papa cuando este no es aún obispo en el momento de su elección — función que el canon 355 del Código de 1983 atribuye hoy al decano del Colegio, titular sistemáticamente de la sede de Ostia desde una reforma de 1914^[28].

Estos tres grupos — diáconos regionales, sacerdotes de los títulos, obispos suburbicarios — siguen siendo durante mucho tiempo simples colaboradores litúrgicos y administrativos del obispo de Roma, sin función electoral propia: hasta el siglo XI, la elección del papa sigue siendo, en teoría, asunto del clero y del pueblo de Roma en su conjunto, bajo la creciente influencia, en la práctica, del emperador o de las grandes familias aristocráticas romanas. Es la crisis de simonía e injerencia laica del siglo XI la que transformará a este clero local en colegio electoral en sentido estricto.

1059: In Nomine Domini reserva la elección a los cardenales

A mediados del siglo XI, el papado atraviesa una crisis profunda: las grandes familias romanas y el emperador germánico interfieren regularmente en la elección del papa, favoreciendo la simonía — la compra de cargos eclesiásticos — y la injerencia laica en el gobierno espiritual de la Iglesia. Bajo la influencia del monje Hildebrando, futuro papa Gregorio VII, el papa Nicolás II promulga el 13 de abril de 1059 el decreto In Nomine Domini, que pone por primera vez la elección pontificia en manos exclusivas de los cardenales^[29]. El texto prescribe que los cardenales obispos, colaboradores más directos del pontífice, se pongan primero de acuerdo sobre el nombre a retener, y luego comuniquen su elección a los cardenales presbíteros y cardenales diáconos para obtener su asentimiento, antes de presentar ese nombre al resto del clero y al pueblo romano^[30]. El decreto, confirmado por el sínodo de Melfi celebrado del 3 al 23 de agosto de 1059, valida retroactivamente la elección del propio Nicolás II, impugnada por una parte de la aristocracia romana, fijando al mismo tiempo para el futuro un procedimiento destinado a apartar la simonía y la presión imperial^[31].

1150: la formación del Sacro Colegio bajo Eugenio III

Es bajo el pontificado de Eugenio III (1145-1153), discípulo de san Bernardo de Claraval, cuando los cardenales se estructuran por primera vez, hacia 1150, en un cuerpo institucional designado como el Sacrum Collegium — el «Sacro Colegio»^[32]. Esta denominación, que permanecerá en uso hasta la reforma del derecho canónico de 1983, marca el paso de un simple clero de proximidad a una verdadera institución corporativa dotada de prerrogativas propias, de precedencias internas y de una conciencia colectiva de su papel en el gobierno de la Iglesia.

1179: Letrán III y la mayoría de dos tercios

Un siglo antes, la elección reservada a los solos cardenales obispos por Nicolás II había estado a punto de provocar un nuevo cisma: a la muerte de Adriano IV en 1159, una parte del Colegio elige a Alejandro III mientras que una minoría, apoyada por el emperador Federico Barbarroja, elige a un antipapa^[33]. La paz de Venecia de 1177 pone fin a este cisma y reconoce definitivamente a Alejandro III como papa legítimo. Dos años después, reunido en el tercer concilio de Letrán (1179), Alejandro III promulga la constitución Licet de vitanda, que extiende el derecho de voto a las tres órdenes del Colegio — obispos, presbíteros y diáconos por igual — pero exige en adelante, para la validez de la elección, una mayoría de dos tercios de los sufragios^[34]. Esta regla de los dos tercios, concebida para dar al papa elegido una legitimidad incontestable incluso en ausencia de todos los cardenales, sigue siendo hoy la regla de mayoría cualificada exigida en todo cónclave^[35].

1274: Ubi periculum y la institución del cónclave

La muerte de Clemente IV en 1268 abre una vacante de la Sede Apostólica que durará casi tres años: reunidos en Viterbo, los cardenales, divididos entre facciones francesas e italianas, no logran ponerse de acuerdo sobre un nombre. Exasperadas por esta parálisis, las autoridades municipales de Viterbo hacen desmontar el techo del palacio donde se alojan los cardenales y reducen su avituallamiento, con la esperanza de precipitar una decisión^[36]. La elección de Gregorio X, en septiembre de 1271, pone fin a esta crisis inédita; convertido en papa, este extrae de inmediato las lecciones de este episodio. Reunido en el segundo concilio de Lyon, promulga el 7 de julio de 1274 la constitución Ubi periculum, que instituye para el futuro el cónclave — del latín cum clave, «bajo llave» — como procedimiento obligatorio de elección pontificia^[37].

El texto impone el encierro estricto de los cardenales en un mismo lugar cerrado, sin comunicación con el exterior, y prevé sanciones progresivas destinadas a acelerar su decisión: pasados tres días sin elección, las comidas de los cardenales se reducen a un solo plato; después de ocho días, solo reciben pan, agua y un poco de vino, y sus ingresos eclesiásticos quedan suspendidos hasta la elección de un nuevo papa^[38]. Esta disciplina, de una severidad muy medieval, conocerá sucesivas flexibilizaciones a lo largo de los siglos, pero el principio mismo del encierro colectivo, literalmente «bajo llave», sigue siendo la matriz del procedimiento aún aplicado hoy en la capilla Sixtina.

El canon 350 del Código de Derecho Canónico de 1983 confirma el reparto heredado de la Antigüedad romana: «El Colegio de los cardenales se divide en tres órdenes: el orden episcopal, al que pertenecen los cardenales a quienes el Romano Pontífice atribuye el título de una Iglesia suburbicaria, así como los patriarcas orientales admitidos en el Colegio de los cardenales; el orden presbiteral; y el orden diaconal»^[39]. Esta jerarquía interna, puramente protocolaria desde la reforma de 1962 que hizo obispos a todos los cardenales, sigue no obstante estructurando las precedencias, los títulos romanos atribuidos y algunas funciones ceremoniales precisas.

Desde el motu proprio Ad Purpuratorum Patrum Collegium de Pablo VI, promulgado el 11 de febrero de 1965, los patriarcas de las Iglesias católicas orientales elevados al cardenalato quedan integrados en el orden episcopal, conservando al mismo tiempo su propia sede patriarcal en lugar de una diócesis suburbicaria romana^[40]. Esta reforma reconoce la especificidad de las grandes Iglesias orientales unidas a Roma —melquita, maronita, siríaca, caldea, armenia— sin asimilarlas pura y simplemente al modelo latino de las sedes suburbicarias.

Cada cardenal presbítero o cardenal diácono recibe, en el momento de su creación, un título o una diaconía romana —es decir, se convierte oficialmente, de forma puramente simbólica, en titular de una iglesia concreta de la ciudad de Roma^[41]. Este vínculo, heredado directamente de la incardinación antigua de los presbíteros de Roma a su titulus, recuerda que el cardenalato sigue siendo, en su esencia jurídica, una adscripción al clero del obispo de Roma: un cardenal africano, asiático o americano sigue siendo, en el sentido canónico más estricto, un clérigo «incardinado» en la Iglesia de Roma mientras dure su cargo. Unas semanas o unos meses después de su creación, el nuevo cardenal se traslada a «su» iglesia romana para una ceremonia de toma de posesión: el párroco lee en ella la bula pontificia de nombramiento, y el cardenal preside allí una misa solemne^[42].

Hasta finales del siglo XVI, el número de miembros del Colegio de los cardenales fluctúa libremente al ritmo de las creaciones pontificias, alcanzando a veces decenas de miembros y suscitando críticas recurrentes sobre la inflación de los títulos cardenalicios. El papa Sixto V (1585-1590), reformador enérgico de la Curia romana, zanja esta cuestión con la bula Postquam verus, promulgada el 3 de diciembre de 1586: fija en lo sucesivo el número de cardenales en setenta exactamente —seis cardenales obispos, cincuenta cardenales presbíteros y catorce cardenales diáconos— y declara nulos y sin efecto todos los nombramientos que excedan ese límite^[43].

Sixto V justifica explícitamente esta cifra con una referencia escriturística: el número setenta retoma el de los ancianos de Israel elegidos por Moisés para compartir con él el gobierno del pueblo hebreo, por orden de Dios mismo^[44].

«Reúneme setenta hombres de los ancianos de Israel [...]. Tomaré del espíritu que está sobre ti y lo pondré sobre ellos; llevarán contigo la carga de este pueblo, y ya no la llevarás tú solo.» — Libro de los Números, 11, 16-17

Esta referencia bíblica, lejos de ser una simple coquetería literaria, inscribe al Colegio de los cardenales en una larga tradición teológica del gobierno compartido: del mismo modo que Moisés, jefe único del pueblo elegido, recibe la ayuda de setenta colaboradores escogidos para llevar con él el peso de su carga, el papa, jefe único del pueblo de Dios, se rodea de un colegio de consejeros llamados a compartir su carga pastoral sin sustituir jamás su propia autoridad. La cifra de setenta, simbólicamente cargada, seguirá siendo la norma canónica del Colegio durante casi cuatro siglos, hasta que Juan XXIII rompa deliberadamente ese techo en 1958.

Juan XXIII y la ruptura de 1958

El límite fijado por Sixto V, retomado tal cual por el primer Código de Derecho Canónico de 1917, se mantiene hasta mediados del siglo XX. En el consistorio del 15 de diciembre de 1958, el papa Juan XXIII, recién elegido, rompe deliberadamente la regla de los setenta miembros establecida desde 1586, al estimar que el crecimiento de la Iglesia católica en el mundo exige un colegio más amplio y más representativo^[45]. Unos años más tarde, el 15 de abril de 1962, el mismo papa promulga el motu proprio Cum gravissima, cuyo íncipit latino —«Cum gravissima sint munera Sacro Cardinalium Collegio concredita», es decir «puesto que los cargos confiados al Sacro Colegio de los cardenales son de extrema gravedad»— impone que todos los cardenales, sin excepción de orden, reciban en adelante la consagración episcopal^[46]. Antes de esta reforma, solo se exigía la consagración a los cardenales obispos y, desde 1917, al menos la ordenación presbiteral a los cardenales; los doce cardenales aún no obispos en el momento de la promulgación son consagrados a toda prisa, el 19 de abril de 1962, para ajustarse a la nueva norma^[47].

Pablo VI: el límite de edad y el techo de ciento veinte electores

El sucesor de Juan XXIII, Pablo VI, prosigue y amplía esta reforma estructural del Colegio. Mediante el motu proprio Ingravescentem Aetatem, fechado el 21 de noviembre de 1970, fija en los ochenta años cumplidos la edad a la que un cardenal deja de pertenecer a los dicasterios de la Curia romana y, sobre todo, pierde el derecho a entrar en cónclave para elegir al papa^[48]. Esta reforma, motivada por la preocupación de confiar una responsabilidad tan grave a hombres en plena capacidad de ejercicio, marca una ruptura neta con la tradición anterior, en la que la antigüedad cardenalicia no conocía ningún límite funcional de edad. Cinco años más tarde, mediante la constitución apostólica Romano Pontifici Eligendo de 1975, Pablo VI fija además en ciento veinte el número máximo de cardenales electores habilitados para participar en un cónclave —límite que, nótese bien, solo afecta a los electores menores de ochenta años, no al conjunto del Colegio, cuyo número total puede superar ampliamente esa cifra^[49].

Juan Pablo II y Universi Dominici Gregis

El 22 de febrero de 1996, el papa Juan Pablo II promulga la constitución apostólica Universi Dominici Gregis, que retoma, codifica y actualiza el conjunto de la legislación anterior sobre la vacancia de la Sede Apostólica y la elección del papa, abrogando Romano Pontifici Eligendo pero confirmando sus principios esenciales^[50]. El texto confirma explícitamente que «el número máximo de Cardenales electores no debe superar los ciento veinte»^[51], reafirma la regla de los dos tercios para la validez de la elección^[52], e innova al prever el alojamiento del conjunto de los cardenales electores en la Domus Sanctae Marthae, residencia construida a tal efecto en la Ciudad del Vaticano, donde permanecen aislados del mundo exterior durante todo el cónclave^[53].

Francisco y la expansión geográfica del Colegio

Los pontificados más recientes han visto crecer el número total de cardenales, electores y no electores confundidos, muy por encima del solo límite de ciento veinte electores, ya que ese límite nunca ha afectado más que a los habilitados para votar. En el consistorio del 7-8 de diciembre de 2024, décimo y último consistorio de creación del papa Francisco, este eleva a veintiún nuevos cardenales, llevando el Colegio a doscientos cincuenta y tres miembros, de los cuales ciento cuarenta electores —un récord histórico, nunca alcanzado desde la reforma de Pablo VI^[54]. Este consistorio ilustra la diversificación geográfica querida por Francisco: Serbia recibe entonces su primer cardenal de la historia, en la persona del arzobispo de Belgrado Mons. Ladislav Nemet^[55], y el arzobispo de Teherán-Isfahán Mons. Dominique Mathieu se convierte en el primer cardenal residente en Irán en la época moderna^[56]. El arzobispo de Argel, Mons. Jean-Paul Vesco, único francés de la promoción, ocupa su lugar en la estela del cardenal Duval, arzobispo de Argel creado cardenal en 1965^[57]. El cardenal más joven de esta creación, Mykola Bychok, arzobispo ucraniano de Melbourne, tenía entonces cuarenta y cuatro años; el de mayor edad, el italiano Angelo Acerbi, noventa y nueve años^[58]. Esta política de creaciones numerosas y geográficamente diversificadas, iniciada desde el comienzo del pontificado de Francisco en 2013, ha reducido deliberadamente el peso relativo del continente europeo en el Colegio: el 22 de febrero de 2014, Europa pierde por primera vez en su historia la mayoría absoluta de los cardenales electores^[59].

Los requisitos

El canon 351 del Código de Derecho Canónico dispone que « el Romano Pontífice elige libremente a varones que hayan recibido al menos el orden del presbiterado, eminentes por su doctrina, costumbres, piedad y prudencia en la actuación »; si aún no son obispos, deben recibir la consagración episcopal^[60]. El papa no está sujeto a ninguna regla de nacionalidad, función o currículo: aunque la gran mayoría de los cardenales son arzobispos de grandes diócesis o responsables de dicasterios romanos, la historia conoce también teólogos, religiosos o simples sacerdotes ancianos elevados al cardenalato por sus méritos personales, sin cargo particular de gobierno. El canon 351 §3 prevé además la posibilidad, excepcional, de crear un cardenal in pectore — literalmente « en el pecho », es decir, cuyo nombre es reservado en secreto por el papa y no publicado^[61]. Un cardenal así creado no ejerce ningún derecho ni obligación mientras su nombre permanezca secreto; si el papa no lo revela antes de su propia muerte, la creación queda sin efecto^[62]. El procedimiento, documentado desde el siglo XVI, sirve las más de las veces para proteger a un obispo que ejerce su ministerio en un país hostil al cristianismo: Juan Pablo II recurrió a él, por ejemplo, en el consistorio de febrero de 1998 para dos arzobispos de Europa del Este, cuyos nombres no fueron revelados hasta 2001^[63].

El consistorio de creación

Un cardenal es « creado », según el vocabulario canónico tradicional, por un decreto del papa hecho público durante un consistorio ordinario público — una de las raras ocasiones en que se reúnen, junto a los cardenales, prelados invitados y representantes de las sociedades civiles^[64]. El canon 353 distingue con precisión los tipos de consistorios:

« Les Cardinaux apportent leur aide au Pasteur Suprême de l'Église par une action collégiale surtout dans les Consistoires où ils sont réunis sur l'ordre et sous la présidence du Pontife Romain; les Consistoires sont ordinaires ou extraordinaires. Au Consistoire ordinaire sont convoqués tous les Cardinaux, du moins ceux qui se trouvent à Rome [...]. Au Consistoire extraordinaire [...] tous les Cardinaux sont convoqués. Seul le Consistoire ordinaire où sont célébrées certaines solennités peut être public. » — Code de droit canonique, can. 353^[65]

Durante el consistorio de creación, el nuevo cardenal recibe del papa la birreta roja y el anillo — símbolos de su dignidad y de su unión a la sede de Pedro. Hasta 1969, la ceremonia incluía también la imposición del galero, amplio sombrero rojo con borlas, entregado solemnemente por última vez por Pablo VI en el consistorio del 26 de junio de 1967^[66]. La instrucción Ut sive sollicite, aprobada por Pablo VI y publicada el 31 de marzo de 1969, suprime esta ceremonia del sombrero rojo, reducida desde entonces a una pieza heráldica puramente simbólica que figura en los escudos de armas de los cardenales^[67].

La obligación de residencia y de cooperación

El canon 356 impone a los cardenales un deber de disponibilidad constante hacia el papa:

« Les Cardinaux sont tenus par l'obligation de coopérer étroitement avec le Pontife Romain; aussi, les Cardinaux qui exercent tout office que ce soit dans la Curie et qui ne sont pas Évêques diocésains sont-ils tenus par l'obligation de résider à Rome; les Cardinaux qui ont la charge d'un diocèse comme Évêques diocésains se rendront à Rome chaque fois qu'ils seront convoqués par le Pontife Romain. » — Code de droit canonique, can. 356^[68]

Esta doble obligación — residencia estricta para los cardenales de la Curia, disponibilidad permanente para los cardenales-arzobispos destinados en sus diócesis — traduce jurídicamente el vínculo de incardinación simbólica evocado más arriba: cualquiera que sea su lugar real de ejercicio, un cardenal sigue siendo, por vocación, un colaborador del papa convocable en todo momento.

El camarlengo y los cargos del Colegio

Entre los cardenales, ciertos cargos son propios del funcionamiento colegial de la institución. El camarlengo de la Santa Iglesia Romana preside la Cámara Apostólica, encargada de la administración de los bienes temporales de la Santa Sede durante la vacancia de la Sede Apostólica; el camarlengo actual, el cardenal irlandés-estadounidense Kevin Farrell, fue nombrado para este cargo por Francisco el 14 de febrero de 2019^[69]. Fue él quien, en abril de 2025, constató oficialmente la muerte del papa Francisco, selló su apartamento privado y rompió el anillo del Pescador, símbolo tradicional de la vacancia de la sede pontificia^[70]. El camarlengo no dispone, sin embargo, de ningún poder de gobierno espiritual: su papel se limita a la gestión administrativa y a la preparación material del cónclave, bajo la autoridad colegial del conjunto de los cardenales reunidos en congregaciones.

Unos poderes estrictamente limitados durante la vacancia

Durante el período de vacancia de la Sede Apostólica — entre la muerte o la renuncia de un papa y la elección de su sucesor —, el gobierno de la Iglesia se confía al Colegio de cardenales reunido en congregaciones generales, pero dentro de unos límites muy estrictamente definidos por el derecho canónico y por Universi Dominici Gregis. El canon 335 y la constitución de 1996 precisan que el Colegio solo puede despachar los asuntos corrientes o urgentes, sin invadir jamás las prerrogativas reservadas al solo Romano Pontífice, ni modificar las normas de la elección venidera^[71]. Quedan excluidas de su competencia, durante este período, en particular toda decisión doctrinal nueva, todo nombramiento episcopal definitivo, toda canonización y, más generalmente, todo acto que comprometa a la Iglesia para el futuro más allá de la simple administración ordinaria.

Esta limitación deliberada manifiesta una convicción teológica profunda: el Colegio de cardenales, por extenso que sea su papel consultivo y electoral, nunca es un sustituto del papa. No existe, estructuralmente, sino para preparar y llevar a cabo la elección de un nuevo sucesor de Pedro, no para ejercer en su lugar el carisma propio de la primacía pontificia. Es en este marco restringido donde se desarrollan las congregaciones generales — reuniones diarias del conjunto de los cardenales, electores y no electores confundidos, donde se regulan los asuntos corrientes de la Iglesia y se fijan las modalidades prácticas del cónclave venidero — y las congregaciones particulares, formadas por el camarlengo y tres cardenales asistentes designados por sorteo, renovados cada tres días, encargados de las decisiones más urgentes entre dos reuniones generales.

La herencia medieval del encierro

El procedimiento del cónclave moderno, por solemne y codificado que haya llegado a ser, sigue siendo heredero directo de la disciplina de urgencia instituida por Gregorio X en 1274: el encierro colectivo de los cardenales electores, aislados de toda comunicación con el exterior, hasta que una mayoría cualificada se decante por un nombre. Si las sanciones alimentarias previstas por Ubi periculum han desaparecido hace mucho, el principio mismo de la clausura — hoy en la capilla Sixtina, bajo los frescos de Miguel Ángel — sigue siendo la garantía de la libertad de voto de los cardenales, al abrigo de toda presión exterior, política o mediática.

El voto secreto instituido por Gregorio XV

A principios del siglo XVII, los cónclaves siguen siendo escenario de maniobras de pasillo, votos públicos influenciables e injerencias de las grandes potencias católicas. El papa Gregorio XV pone orden mediante dos textos sucesivos: la bula Aeterni Patris Filius, del 15 de noviembre de 1621, que ya no autoriza más que tres modos de elección — el escrutinio secreto, el compromiso y la « cuasi inspiración » — e impone que cada cardenal elector vote por papeleta secreta por un solo nombre, sin poder votar por sí mismo^[72]; y luego la bula Decet Romanum Pontificem, del 12 de marzo de 1622, que detalla meticulosamente el ceremonial de estos tres modos de escrutinio^[73]. Estos dos textos formarán, durante casi tres siglos, la osamenta jurídica de toda elección pontificia.

El veto de los monarcas y su abolición en 1904

Del siglo XVI a principios del siglo XX, varias monarquías católicas — Francia, España y el Imperio de Austria — reivindican un derecho de veto informal, el jus exclusivae, que les permite descartar de antemano a un candidato considerado indeseable. El caso más resonante se produce durante el cónclave de 1903: el cardenal austríaco Jan Puzyna de Kosielsko, en nombre del emperador Francisco José, opone su veto al cardenal secretario de Estado Mariano Rampolla del Tindaro, entonces favorito del cónclave, abriendo el camino a la elección del cardenal Giuseppe Sarto, que toma el nombre de Pío X^[74]. Apenas seis meses después de su elección, Pío X pone fin, mediante la constitución apostólica Commissum Nobis del 20 de enero de 1904, a esta práctica jamás reconocida por la Iglesia: el texto prohíbe no solo el ejercicio del veto, sino hasta su simple expresión como « deseo », bajo pena de excomunión automática para quienquiera que, cardenal o laico, se arriesgara a ello^[75].

El procedimiento actual

Hoy, solo los cardenales electores menores de ochenta años, dentro del límite de ciento veinte — techo puntualmente superado en las últimas creaciones —, participan en el cónclave. Cada cardenal elector presta un juramento solemne antes de la entrada en cónclave:

« [...] garder avec la plus grande fidélité [...] le secret sur tout ce qui concerne d'une manière quelconque l'élection [...]. » — Jean-Paul II, Universi Dominici Gregis, 22 février 1996, formule du serment des cardinaux électeurs^[76]

Este secreto sigue siendo obligatorio incluso después de la elección, salvo autorización explícita del nuevo pontífice. La votación se desarrolla mediante papeletas impresas que llevan la fórmula latina Eligo in Summum Pontificem (« Elijo como Soberano Pontífice »), y la elección solo es válida por la mayoría cualificada de dos tercios de los sufragios expresados^[77], heredera directa de la regla fijada por Letrán III en 1179. Al término de cada vuelta de escrutinio infructuosa, las papeletas se queman con un aditivo químico que produce un humo negro; cuando un nombre reúne la mayoría requerida, el humo se vuelve blanco, anunciando al mundo entero — desde 2005, acompañado de un repique de campanas — que un nuevo papa acaba de ser elegido.

El decano: presidir sin gobernar

El decano del Colegio cardenalicio, elegido únicamente por los cardenales titulares de las sedes suburbicarias y confirmado por el papa, preside las reuniones del Colegio sin disponer de ningún poder de gobierno propio sobre sus miembros^[78]. Desde una reforma de 1914, bajo el pontificado de Pío X, el decano recibe sistemáticamente la sede suburbicaria de Ostia, que acumula con la diócesis que ya poseía en el momento de su elección como decano^[79]. El canon 355 le atribuye una función ceremonial decisiva: a él, o en su defecto al vicedecano, corresponde ordenar obispo al papa recién elegido, si este aún no lo era en el momento de su elección^[80]. El cardenal italiano Giovanni Battista Re, de más de ochenta años, ocupa este cargo desde 2020; debido a su edad, no pudo, como su vicedecano el cardenal Leonardo Sandri, participar personalmente en el cónclave de abril-mayo de 2025 que eligió a León XIV^[81].

El protodiácono y el anuncio de la elección

El cardenal protodiácono, decano del orden diaconal, ejerce una función simétrica pero pública: el canon 355 §2 le confía el anuncio solemne, desde la logia de las bendiciones de la basílica de San Pedro, del nombre del nuevo papa elegido^[82]. A él corresponde pronunciar la fórmula latina tradicional que cierra cada cónclave desde la Edad Media:

« Annuntio vobis gaudium magnum: habemus Papam! » — « ¡Os anuncio una gran alegría: tenemos papa! » — Fórmula ritual del protodiácono, Ordo Rituum Conclavis, art. 74^[83]

Este anuncio va seguido del nombre de bautismo del cardenal elegido, de su apellido y del nombre pontificio que ha escogido. Atestiguada ya en la elección de Martín V en 1417 y empleada sin interrupción desde la de Inocencio VIII en 1484, se inspira en parte en el anuncio hecho por el ángel a los pastores en el evangelio de Lucas —acercamiento deliberado entre la «gran alegría» de la Natividad y la de la elección de un nuevo sucesor de Pedro^[84]. En cambio, es el maestro de las celebraciones litúrgicas pontificias quien, una vez prestado el juramento por el último de los cardenales electores, pronuncia en la capilla Sixtina el famoso mandato Extra omnes —«Fuera, todos»— por el cual se invita a salir a toda persona ajena al colegio electoral antes del cierre de las puertas^[85].

Al término del décimo y último consistorio de creación de Francisco, el 8 de diciembre de 2024, el Colegio cardenalicio contaba con 253 miembros en total, de los cuales 140 electores menores de ochenta años y 113 no electores^[86]. Esta proporción evoluciona mecánicamente con el paso de los meses: cada cardenal elector que supera el umbral de los ochenta años pasa automáticamente a la categoría de los no electores, sin que ninguna nueva creación compense esta disminución mientras el papa reinante no convoque un nuevo consistorio ordinario público. Elegido el 8 de mayo de 2025 tras la muerte del papa Francisco, el papa León XIV solo había convocado, a mediados de 2026, consistorios extraordinarios —el 7-8 de enero de 2026, y luego los días 26-27 de junio de 2026— dedicados a la reflexión colegial y a la escucha sinodal de los cardenales, sin creación de nuevos miembros del Colegio^[87].

Esta evolución demográfica traduce una política deliberada, iniciada por Juan Pablo II y amplificada por Francisco, de diversificación geográfica del Colegio: mientras que Europa conservaba aún, a principios de la década de 2010, la mayoría absoluta de los cardenales electores, la perdió de forma irreversible el 22 de febrero de 2014^[88]. El Colegio cardenalicio del siglo XXI refleja así, mucho mejor que el de los siglos precedentes, la distribución mundial real de los fieles católicos —África, Asia y América Latina ocupan en él un lugar creciente, conforme a la vocación universal que la Iglesia católica reivindica desde los Hechos de los Apóstoles.

Más allá de su única función electoral, el Colegio cardenalicio expresa, en su propia estructura, una convicción teológica constante de la Iglesia católica: el gobierno supremo de la Iglesia, aunque confiado en última instancia a un solo hombre —el sucesor de Pedro—, se ejerce normalmente en comunión con un cuerpo de consejeros estrechamente asociados a su cargo. Esta intuición, ya presente en la elección de los setenta ancianos por Moisés retomada por Sixto V, encuentra un eco antiguo en la figura de san Pedro Damián (1007-1072), monje camaldulense convertido en cardenal obispo de Ostia bajo el papa Esteban IX en 1057 y una de las grandes figuras de la reforma gregoriana que iba a conducir precisamente, dos años más tarde, al decreto In Nomine Domini de 1059^[89]. Canonizado por la veneración popular y declarado doctor de la Iglesia en 1828, Pedro Damián encarna, en la propia historia del Colegio naciente, la articulación entre santidad personal, rigor canónico y servicio desinteresado a la sede de Pedro —modelo recordado constantemente a los cardenales sucesivos, de quienes el canon 351 exige, aún hoy, que sean «eminentes por su doctrina, sus costumbres, su piedad y su prudencia en la acción»^[90].

El vínculo concreto que cada cardenal conserva con una iglesia precisa de Roma —título, diaconía o sede suburbicaria— no es, por tanto, un simple arcaísmo protocolario: recuerda permanentemente que el gobierno universal de la Iglesia católica sigue enraizado, desde los orígenes, en la Iglesia particular de Roma, donde el apóstol Pedro dio su vida y donde sus sucesores continúan, veinte siglos más tarde, «confirmando a sus hermanos en la fe» (cf. Lc 22, 32) rodeados de un colegio de colaboradores elegidos para llevar con ellos, según la palabra misma de la Escritura aplicada por Sixto V, «la carga del pueblo».

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• Leer La creación del Estado de la Ciudad del Vaticano (11 de febrero de 1929) y Los acuerdos de Letrán (11 de febrero de 1929): la historia diplomática de la soberanía vaticana.
• Leer La Santa Sede, La Curia romana y La Secretaría de Estado: las demás instituciones del gobierno central de la Iglesia católica.