Mgr Athanasius Schneider : l'évêque d'Astana

Une famille allemande déportée en Asie centrale

Anton Schneider naît le 7 avril 1961 à Tokmok, dans le nord de l'actuel Kirghizistan.^[20] Ses parents appartiennent aux Allemands de la mer Noire, populations germanophones installées depuis le XVIIIe siècle sur la côte nord de la mer Noire, alors dans l'Empire russe.^[21] À la fin de la Seconde Guerre mondiale, la famille est évacuée vers Berlin, puis déportée dans un camp de travail à Krasnokamsk, dans l'Oural.^[22] Après sa libération, elle s'installe en République socialiste soviétique kirghize.^[23]

Sa mère Maria est citée, dans les notices biographiques qui racontent cette période, parmi les femmes qui ont abrité le bienheureux Oleksiy Zaryckyy, prêtre ukrainien mort en 1963 au camp de Karlag, au Kazakhstan, après son ministère clandestin.^[24] Ce fait est rapporté par les biographies consacrées à Mgr Schneider et par le récit qu'il en donne lui même dans ses entretiens ; il appartient à l'histoire familiale telle qu'elle est transmise par ces sources.^[25]

Les messes clandestines et la première communion en secret

L'enfant grandit dans une pratique catholique clandestine, sous un régime qui interdisait l'exercice public du culte.^[26] Les notices biographiques racontent que la famille, après un passage en Estonie soviétique, se rendait environ une fois par mois de Valga à Tartu pour assister à la messe, en prenant le premier train du matin et le dernier train du soir, la rareté des prêtres et la surveillance des autorités rendant le trajet exceptionnel.^[27]

Il reçoit sa première communion en secret, peu avant le départ de la famille.^[28] En 1973, la famille quitte l'Union soviétique pour Rottweil, en Allemagne de l'Ouest.^[29] Mgr Schneider parle l'allemand, le russe, le portugais, l'espagnol, l'anglais, le français et l'italien, et lit le latin et le grec ancien, selon la notice qui recense ses langues.^[30]

Les Chanoines réguliers de la Sainte Croix, à partir de 1982

En 1982, en Autriche, Anton Schneider entre chez les Chanoines réguliers de la Sainte Croix de Coimbra (sigle O.R.C.), ordre de chanoines réguliers lié à l'Opus Sanctorum Angelorum, et prend le nom religieux d'Athanasius, en français Athanase.^[31] Il est ordonné prêtre le 25 mars 1990 par Mgr Manuel Pestana Filho, évêque d'Anápolis, au Brésil.^[32] Il exerce ensuite plusieurs années de ministère sacerdotal au Brésil, avant de revenir en Asie centrale.^[33]

Le doctorat de patristique : le Pasteur d'Hermas, 1999

Sa formation romaine aboutit à une thèse de patristique soutenue à l'Institut patristique Augustinianum, à Rome, sur le Pasteur d'Hermas, texte chrétien du IIe siècle. La thèse paraît en allemand en 1999 sous le titre « Propter sanctam ecclesiam suam » : die Kirche als Geschöpf, Frau und Bau im Bussunterricht des Pastor Hermae (l'Église comme créature, femme et édifice dans l'enseignement pénitentiel du Pasteur d'Hermas), chez l'éditeur de l'Augustinianum, avec l'ISBN 88-7961-030-9.^[34]

À partir de 1999, il enseigne la patristique au séminaire Marie Mère de l'Église de Karaganda, au Kazakhstan.^[35] Karaganda est alors l'un des sièges catholiques du pays, dans une région marquée par l'histoire des déportations soviétiques et du camp de Karlag.^[36]

Karaganda, 2006 à 2011

Le 2 juin 2006, il est ordonné évêque à l'autel de la Chaire de la basilique Saint Pierre, au Vatican, par le cardinal Angelo Sodano, secrétaire d'État.^[37] Il est nommé évêque auxiliaire du diocèse de Karaganda et reçoit le siège titulaire de Celerina, ancien siège épiscopal de Maurétanie, dans l'actuelle Algérie, dont le nom latin sert de titre aux évêques auxiliaires sans diocèse propre.^[38]

Astana, depuis 2011

Le 5 février 2011, il est transféré comme évêque auxiliaire de l'archidiocèse Sainte Marie d'Astana, la capitale du Kazakhstan, dont l'archevêque métropolitain est Mgr Tomash Peta.^[39] Les notices de la Conférence des évêques catholiques du Kazakhstan le présentent aussi comme secrétaire général de cette conférence.^[40] L'Église catholique au Kazakhstan est une petite minorité dans un pays majoritairement musulman, avec une présence orthodoxe importante ; l'archidiocèse d'Astana est l'un des quatre diocèses latins du pays.^[41]

C'est depuis Astana qu'il cosigne, avec l'archevêque du lieu, les déclarations de 2017 et de 2023 citées plus bas : dans les deux cas, le document est un acte des évêques de cet archidiocèse pour leur territoire, avant d'être diffusé et commenté à l'étranger.^[42][43]

Le tableau ci dessous donne la bibliographie principale, dans l'ordre chronologique de première parution. Les années et les éditeurs sont ceux des éditions citées ; plusieurs ouvrages ont ensuite été traduits, et les dates des traductions varient selon les pays.

Dominus Est (2008) : la communion sur la langue et à genoux

Dominus Est, dont le titre reprend la parole de l'Évangile de Jean « C'est le Seigneur » (Jn 21, 7), paraît d'abord en italien au début de l'année 2008.^[53] L'édition anglaise paraît chez Newman House Press en 2009, traduite par Nicholas L. Gregoris (ISBN 9780977884612).^[54] Le livre porte une préface de Mgr Malcolm Ranjith, alors secrétaire de la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements, devenu ensuite cardinal archevêque de Colombo.^[55]

La thèse du livre, telle que son auteur la formule, est que la manière de distribuer et de recevoir le Corps du Seigneur manifeste la conscience que l'Église a du mystère eucharistique. Il écrit en 2009, dans le texte repris par la presse catholique à la parution :

« La conscience de la grandeur du mystère eucharistique se manifeste d'une manière particulière dans la manière dont le Corps du Seigneur est distribué et reçu. »^[56]

Traduction française de la rédaction ; texte original anglais publié en 2009. Dans le livre, Mgr Schneider soutient que la réception de la communion sur la langue est devenue la pratique habituelle de l'Église vers le Ve siècle, et il cite le pape Grégoire le Grand réprimandant des prêtres qui refusaient cette pratique.^[57] Il propose le retour à la réception sur la langue et à genoux comme norme habituelle.^[58]

Ce que dit la discipline de l'Église sur ce point précis est le suivant. La communion sur la langue reste toujours licite pour tout fidèle qui la demande. La communion dans la main n'existe que là où la conférence des évêques l'a demandée et où le Saint Siège l'a accordée par indult, à partir de l'instruction Memoriale Domini du 29 mai 1969, qui maintenait la communion sur la langue comme usage à conserver tout en ouvrant cette possibilité.^[59] L'instruction Redemptionis Sacramentum du 25 mars 2004 rappelle au numéro 91 que tout fidèle a toujours le droit de recevoir la communion sur la langue à son choix.^[60] La proposition de Mgr Schneider va donc au delà de la discipline en vigueur : elle demande un changement de la norme habituelle, elle ne décrit pas la norme actuelle.

Corpus Christi (2013) et les livres d'entretiens (2019 à 2021)

Corpus Christi prolonge Dominus Est sur la communion et le renouveau de l'Église ; l'édition italienne paraît en 2013 et l'édition anglaise chez Gracewing porte l'ISBN 9781782802013.^[61]

Christus Vincit (Angelico Press, 2019) est un livre d'entretiens avec la journaliste Diane Montagna, dans lequel Mgr Schneider raconte notamment son enfance, sa famille et son parcours, et expose ses vues sur la liturgie, la communion et la vie de l'Église.^[62] The Springtime That Never Came (Sophia Institute Press, 2021) est un second livre d'entretiens, avec le journaliste polonais Paweł Lisicki.^[63] The Catholic Mass (Sophia Institute Press, 2021), écrit avec Aurelio Porfiri et traduit en anglais par Diane Montagna, traite de la place de Dieu dans la liturgie de la messe.^[64]

Credo (2023) : un compendium de la foi

Credo : Compendium of the Catholic Faith paraît chez Sophia Institute Press le 30 octobre 2023 (ISBN 9781644139400, 402 pages dans l'édition reliée anglaise).^[65] L'ouvrage a reçu l'imprimatur de Mgr Peter Anthony Libasci, évêque de Manchester (New Hampshire, États Unis).^[66] Un imprimatur est l'autorisation d'imprimer donnée par l'ordinaire compétent après le nihil obstat d'un censeur : il atteste que le texte ne contient rien de contraire à la foi et aux mœurs, sans constituer une approbation de chaque opinion de l'auteur ni un texte du magistère universel.^[67]

Dans la présentation qu'il donne de son intention, en octobre 2023, Mgr Schneider dit vouloir aider à dissiper ce qu'il appelle une confusion doctrinale et liturgique répandue, afin que les catholiques distinguent, selon ses mots, le bon grain de l'ivraie.^[68] Le livre a été salué par le cardinal Robert Sarah et recommandé par le théologien Scott Hahn, selon les présentations de l'éditeur et de la presse catholique de 2023 ; il a aussi fait l'objet de lectures critiques dans la presse catholique, notamment sur ses clarifications proposées de certains passages du concile Vatican II et du Catéchisme.^[69] Ces appréciations, favorables ou critiques, sont des jugements de lecteurs et de commentateurs : elles ne changent pas le statut du livre, qui reste l'ouvrage d'un évêque particulier.

Cette partie rapporte les interventions publiques les mieux documentées, dans l'ordre chronologique. Pour chacune sont donnés la date, les signataires, le texte auquel elle répond quand il y en a un, et la teneur exacte de ce texte de l'Église. Les formules fortes entre guillemets sont celles de Mgr Schneider ou des documents cosignés par lui ; les résumés sans guillemets sont des paraphrases signalées comme telles.

Décembre 2010 : la proposition d'un nouveau Syllabus

En décembre 2010, lors d'une conférence théologique à Rome, Mgr Schneider propose que le magistère pontifical publie un nouveau Syllabus, sur le modèle du Syllabus de Pie IX de 1864, pour corriger ce qu'il présente comme des interprétations erronées des documents du concile Vatican II.^[70] Cette proposition est une prise de position d'évêque dans une conférence ; elle n'a pas été suivie d'un tel document du Saint Siège.^[71]

31 décembre 2017 : la Profession des vérités immuables sur le mariage sacramentel

Le 31 décembre 2017, Mgr Tomash Peta, archevêque d'Astana, Mgr Jan Paweł Lenga, archevêque émérite de Karaganda, et Mgr Athanasius Schneider publient une Profession des vérités immuables sur le mariage sacramentel, en sept points.^[72] Le document réagit aux normes pastorales publiées par certaines conférences épiscopales après l'exhortation apostolique Amoris Laetitia du pape François, publiée le 19 mars 2016.^[73][74]

Le texte auquel la profession répond est le chapitre 8 d'Amoris Laetitia (numéros 291 à 312), consacré à l'accompagnement des personnes en situation dite irrégulière. L'exhortation y enseigne l'indissolubilité du mariage et, au numéro 305 accompagné de la note 351, ouvre, dans le cadre d'un discernement pastoral et sacramentel, la possibilité d'une aide des sacrements dans certains cas après discernement.^[75] Les trois évêques du Kazakhstan affirment pour leur part qu'aucun évêque ni groupe d'évêques ne peut autoriser la communion pour des catholiques divorcés et remariés civilement qui continuent à vivre comme mari et femme avec une personne qui n'est pas leur conjoint sacramentel, et ils présentent cette position comme la vérité immuable sur le mariage sacramentel.^[76] Mgr Schneider explique ensuite à Catholic News Service, le 4 janvier 2018 à Rome, que la profession répond à des normes épiscopales qui prévoient cette possibilité.^[77]

D'autres évêques et cardinaux ont ensuite adhéré publiquement à cette profession, et d'autres conférences épiscopales ont publié des lectures différentes du chapitre 8.^[78] Le statut des deux textes n'est pas le même : Amoris Laetitia est une exhortation apostolique post synodale du pape ; la profession de 2017 est une déclaration de trois évêques particuliers pour leurs diocèses, ensuite rejointe par d'autres signataires.

10 juin 2019 : la Déclaration des vérités en quarante points

Le 10 juin 2019, les cardinaux Raymond Burke et Jānis Pujats, Mgr Tomash Peta, Mgr Jan Paweł Lenga et Mgr Athanasius Schneider publient une Déclaration des vérités relatives à certaines des erreurs les plus courantes dans la vie de l'Église de notre temps, en quarante points répartis en quatre parties : les fondements de la foi (points 1 et 2), le Credo (points 3 à 11), la loi de Dieu (points 12 à 29) et les sacrements (points 30 à 40).^[79] Les signataires écrivent qu'une telle déclaration est nécessaire, selon eux, en un temps de confusion doctrinale et de désorientation presque universelles ; cette appréciation de la situation est la leur.^[80]

Deux points montrent la méthode du document, qui répond point par point à des textes précis sans toujours les nommer.

Le point 9 porte sur les religions. Il affirme :

« La religion née de la foi en Jésus Christ, le Fils de Dieu incarné et l'unique Sauveur de l'humanité, est la seule religion positivement voulue par Dieu. »^[81]

Traduction française de la rédaction ; texte original anglais de la déclaration du 10 juin 2019. Ce point est lu, par les commentateurs qui l'ont publié, comme une réponse à une phrase du Document sur la fraternité humaine signé à Abou Dhabi le 4 février 2019 par le pape François et le grand imam d'Al Azhar, Ahmad Al Tayyeb, selon laquelle le pluralisme et la diversité des religions sont une sage volonté divine.^[82] Le pape François a ensuite précisé, à l'audience générale du 3 avril 2019, que cette diversité relève de la volonté permissive de Dieu, au sens où Dieu permet cette réalité sans la vouloir positivement.^[83] La déclaration du 10 juin 2019 et cette précision pontificale emploient donc la même distinction entre volonté positive et volonté permissive, avec des conclusions pastorales différentes sur la manière de la formuler.

Un autre point de la déclaration porte sur la peine de mort. Il affirme que l'Église ne s'est pas trompée en enseignant que les autorités civiles peuvent licitement exercer la peine capitale quand cela est vraiment nécessaire pour préserver l'ordre juste des sociétés.^[84] Le texte du Catéchisme alors en vigueur est le numéro 2267 révisé par le pape François par rescrit du 1er août 2018, qui enseigne :

« L'Église enseigne, à la lumière de l'Évangile, que la peine de mort est inadmissible car elle attente à l'inviolabilité et à la dignité de la personne, et elle s'engage de façon déterminée, en vue de son abolition partout dans le monde. »^[85]

Le numéro 2267 révisé est le texte du Catéchisme de l'Église catholique depuis 2018. La déclaration du 10 juin 2019 est, sur ce point comme sur les autres, une déclaration de ses cinq signataires.

Septembre 2019 : la lettre sur le Synode pour l'Amazonie

En septembre 2019, le cardinal Burke et Mgr Schneider publient une lettre de huit pages sur le document de travail (Instrumentum laboris) du Synode des évêques pour la région panamazonienne, dont l'assemblée se tient à Rome du 6 au 27 octobre 2019.^[86] Ils y relèvent six erreurs théologiques qu'ils attribuent au document de travail, citant notamment ce qu'ils décrivent comme un panthéisme implicite, et ils demandent au pape François de confirmer ses frères dans la foi par un rejet sans ambiguïté de ces erreurs.^[87] Ils invitent le clergé et les laïcs à une croisade de prière et de jeûne de quarante jours, du 17 septembre au 26 octobre 2019, à cette intention.^[88] Le document final du Synode et l'exhortation post synodale Querida Amazonia du 12 février 2020 sont les textes du Synode et du pape qui ont suivi cette assemblée.^[89]

16 juillet 2021 et les jours suivants : Traditionis custodes

Le 16 juillet 2021, le pape François publie le motu proprio Traditionis custodes sur l'usage des livres liturgiques antérieurs à la réforme de 1970.^[90] Son article premier dispose que les livres liturgiques promulgués par Paul VI et Jean Paul II, en conformité avec les décrets du concile Vatican II, sont l'unique expression de la lex orandi du rite romain, et son article 2 confie à l'évêque diocésain, comme modérateur et promoteur de la liturgie dans son diocèse, le soin d'autoriser et de régler l'usage du Missel de 1962 sur son territoire.^[91]

Mgr Schneider réagit dans un entretien avec Diane Montagna publié le 23 juillet 2021.^[92] Il y décrit sa première impression par une image qui lui est propre :

« Un berger qui, au lieu d'avoir l'odeur de ses brebis, les bat avec colère avec un bâton. »^[93]

Traduction française de la rédaction ; propos tenu en anglais dans l'entretien du 23 juillet 2021. Dans le même entretien et dans ses interventions ultérieures, il présente la messe traditionnelle latine comme un trésor qui appartient à tous les saints et à l'Église de tous les temps.^[94] Ces paroles sont celles de Mgr Schneider. La norme en vigueur sur ce sujet est le motu proprio du 16 juillet 2021, complété ensuite par les réponses et les rescrits du Dicastère pour le culte divin.

18 et 19 décembre 2023 : Fiducia supplicans et la réponse d'Astana

Le 18 décembre 2023, le Dicastère pour la Doctrine de la Foi publie la déclaration Fiducia supplicans sur le sens pastoral des bénédictions, approuvée par le pape François.^[95] La présentation officielle du Dicastère résume ainsi le texte : il devient possible de bénir des couples en situation irrégulière et des couples de même sexe, sans aucune ritualisation ni impression de mariage, sans valider officiellement leur statut et sans changer en aucune façon l'enseignement pérenne de l'Église sur le mariage.^[96] La déclaration distingue les bénédictions liturgiques et ritualisées, qui exigent la conformité à la doctrine, des bénédictions pastorales spontanées demandées par des personnes qui se reconnaissent pauvres et ayant besoin de l'aide de Dieu.^[97]

Le 19 décembre 2023, Mgr Tomash Peta et Mgr Athanasius Schneider publient une déclaration adressée aux prêtres et aux paroisses de l'archidiocèse d'Astana.^[98] Ils y affirment que les bénédictions de couples de même sexe proposées par Fiducia supplicans contredisent directement et gravement, selon eux, la Révélation divine et la doctrine et la pratique ininterrompues et bimillénaires de l'Église catholique, et ils demandent aux prêtres et aux fidèles de l'archidiocèse de ne pas accepter ni accomplir de forme de bénédiction de couples de même sexe.^[99] Le Dicastère publie ensuite, le 4 janvier 2024, un communiqué de presse pour aider à la réception de la déclaration, rappelant que la doctrine sur le mariage ne change pas et que les bénédictions pastorales en question ne sont ni liturgiques ni ritualisées.^[100]

Sur ce dossier, les positions sont donc datées et attribuées : la déclaration du Dicastère approuvée par le pape François le 18 décembre 2023 et son communiqué du 4 janvier 2024 d'une part ; la déclaration des deux évêques d'Astana pour leur archidiocèse le 19 décembre 2023 d'autre part. D'autres conférences épiscopales ont publié, dans les mêmes semaines, des applications différentes, certaines accueillant la possibilité ouverte par Fiducia supplicans dans les limites qu'elle fixe, d'autres la suspendant ou l'interdisant sur leur territoire.^[101]

Le tableau ci dessous sert de grille de lecture pour tout l'article. Il ne juge pas les intentions des personnes ; il donne le statut de chaque type de texte, tel que l'Église le définit elle même.

Cette distinction est celle du droit et de la pratique de l'Église : un évêque diocésain légifère et enseigne pour son diocèse, dans la communion de l'Église universelle, et le pape et les dicastères exercent une autorité qui s'étend à toute l'Église latine pour les matières de leur compétence.^[102] Lire une déclaration de Mgr Schneider comme un texte du magistère universel serait donc inexact ; la lire comme si elle n'existait pas le serait tout autant, car ces textes sont publiés, datés et reçus par un public qui les suit dans plusieurs pays.^[103]

Les livres et les déclarations de Mgr Schneider sont diffusés bien au delà du Kazakhstan, par ses éditeurs américains (Newman House Press, Angelico Press, Sophia Institute Press), par la presse catholique qui rend compte de ses interventions, et par les conférences auxquelles il est invité, en présence ou en vidéo.^[104] La presse catholique rapporte qu'en 2018 le Saint Siège lui a demandé de limiter ses déplacements hors de son diocèse, le droit canon ne permettant à un évêque de s'absenter de son diocèse plus d'un mois que pour un motif prévu ; ses interventions à distance se sont ensuite multipliées.^[105] Ce point est rapporté ici comme un fait de presse daté, sans le texte de la demande du Saint Siège, qui n'a pas été publié.

Les soutiens documentés sont notamment ceux de ses éditeurs, du cardinal Robert Sarah pour Credo, et des prélats qui ont cosigné ses déclarations de 2017, 2019 et 2023.^[106][107] Les lectures critiques portent, dans la presse catholique qui les publie, sur la portée qu'il attribue à certains passages de Vatican II et du Catéchisme, sur ses déclarations relatives à des textes pontificaux récents, et sur la question de savoir jusqu'où un évêque auxiliaire peut publiquement contester l'application d'un texte approuvé par le pape.^[108][109] Cette page ne tranche pas ces débats : elle en donne les pièces datées, avec le statut de chaque texte, pour que le lecteur juge sur pièces.

• Raymond Leo Burke, cardinal américain, cosignataire de la déclaration du 10 juin 2019 et de la lettre de septembre 2019
• Walter Kasper, cardinal théologien, dont les propositions sur la famille en 2014 appartiennent au débat qui précède Amoris Laetitia
• Mgr Dominique Rey, évêque de Fréjus Toulon, autre figure épiscopale française contemporaine présentée dans cette série
• La Présence réelle eucharistique, au centre de Dominus Est et de Corpus Christi
• Le pape François, auteur d'Amoris Laetitia, de Traditionis custodes et approbateur de Fiducia supplicans