Qu'est-ce qu'une indulgence ?

Le point de départ doit être le texte officiel. Le Catéchisme de l'Église catholique reprend mot pour mot la définition donnée par Paul VI en 1967 :

« L'indulgence est la rémission devant Dieu de la peine temporelle due pour les péchés dont la faute est déjà effacée, rémission que le fidèle bien disposé obtient à certaines conditions déterminées, par l'action de l'Église, laquelle, en tant que dispensatrice de la rédemption, distribue et applique par son autorité le trésor des satisfactions du Christ et des saints » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1471^[6]

Le Code de droit canonique en donne une formulation identique, signe qu'il s'agit d'une définition stable et officielle de l'Église^[7]. Cette phrase dense contient toute la doctrine. On peut la déplier en quatre affirmations.

« La rémission… de la peine »

Une indulgence remet une peine, c'est-à-dire une dette de réparation — pas la faute elle-même. C'est la distinction la plus importante de tout l'article, et la source de presque tous les malentendus. On y revient en détail dans la section suivante. Pour l'instant, retenir une formule : l'indulgence ne pardonne rien ; elle libère. Le pardon, lui, est déjà acquis avant que l'indulgence n'intervienne.

« …temporelle »

La peine en jeu est temporelle, c'est-à-dire limitée, purificatrice, et non la peine éternelle de la damnation. Le pardon du péché grave a déjà supprimé la peine éternelle ; ce qui reste est de l'ordre de la guérison, non de la condamnation^[8]. Cette purification peut s'accomplir sur terre ou, après la mort, au purgatoire.

« …due pour les péchés dont la faute est déjà effacée »

L'indulgence présuppose le pardon. On ne gagne pas d'indulgence pour un péché non confessé : il faut d'abord retrouver l'amitié de Dieu, ordinairement par la confession sacramentelle, puis l'indulgence agit sur ce qui subsiste après le pardon. C'est pourquoi parler d'« acheter le pardon » est un contresens : le pardon n'est jamais à vendre, et l'indulgence ne touche pas au pardon.

« …par l'action de l'Église »

Enfin, l'indulgence n'est pas un automatisme magique attaché à un geste. C'est un acte de l'Église, qui « distribue et applique avec autorité » le trésor de la Rédemption, sous des conditions qu'elle fixe. On verra plus bas d'où vient ce pouvoir et pourquoi il n'a rien d'arbitraire.

C'est la vraie difficulté, et l'objection que tout le monde formule un jour : si Dieu m'a pardonné, pourquoi resterait-il quelque chose à « payer » ? La réponse tient à une distinction que l'expérience humaine connaît parfaitement, même si le vocabulaire théologique l'a rendue obscure.

La double conséquence du péché : la faute et la peine

Le Catéchisme énonce le principe :

« Le péché a une double conséquence. Le péché grave nous prive de la communion avec Dieu et, par là, nous rend incapables de la vie éternelle […]. D'autre part, tout péché, même véniel, entraîne un attachement malsain aux créatures, qui a besoin de purification, soit ici-bas, soit après la mort, dans l'état qu'on appelle Purgatoire. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1472^[9]

Il y a donc deux choses dans tout péché : une faute (la rupture avec Dieu, la culpabilité) et une blessure (le désordre laissé dans l'âme et dans le monde, l'attachement aux créatures). Le pardon supprime la première instantanément. La seconde, elle, demande une guérison, qui n'est pas automatique.

Une image simple : le clou et la planche

L'image classique est celle du clou planté dans une planche. Demander pardon, et l'obtenir, c'est retirer le clou : la faute est ôtée, entièrement, sans reste. Mais le trou demeure dans le bois. La peine temporelle, c'est ce trou : la trace, le dommage, la déformation que le péché a laissés, et qu'il faut maintenant réparer et cicatriser.

Une autre image, rapportée par l'apologiste Matthieu Lavagna d'après Mgr Jacques Perrier à l'occasion du Jubilé de l'an 2000, est celle de l'incendie : un bâtiment en feu doit d'abord être éteint — c'est le pardon, qui arrête la destruction —, mais après le passage du feu, il reste à nettoyer le site inondé, réparer les dégâts, racheter ce qui a été perdu ou endommagé^[10]. Le pardon rétablit la relation ; il ne supprime pas par enchantement toutes les conséquences.

Une distinction déjà présente dans la Bible

Cette logique n'est pas une invention médiévale. L'Écriture la montre à l'œuvre. Lorsque David se repent de son péché, le prophète Natan lui déclare aussitôt : « Le Seigneur a passé sur ton péché, tu ne mourras pas » — la faute est remise sur-le-champ. Et pourtant, dans la même phrase, une conséquence temporelle subsiste : l'enfant né de la faute mourra^[11]. Le pardon est total ; une peine demeure.

« Le Seigneur a passé sur ton péché, tu ne mourras pas. Cependant, parce que tu as bafoué le Seigneur, le fils que tu viens d'avoir mourra. » — 2 Samuel 12, 13-14^[12]

De même, le bon larron est pardonné et reçoit la promesse du paradis « aujourd'hui » — mais il achève sa peine sur la croix, et accepte de la porter : « Et puis, pour nous, c'est juste : après ce que nous avons fait, nous avons ce que nous méritons »^[13]. Le pardon n'a pas supprimé la croix ; il l'a transfigurée en chemin de salut.

Peine éternelle et peine temporelle

Le Catéchisme précise enfin le statut de cette peine restante, pour éviter qu'on l'imagine comme une menace :

« Le pardon du péché et la restauration de la communion avec Dieu entraînent la remise des peines éternelles du péché. Mais des peines temporelles du péché demeurent. […] Ces deux peines ne doivent pas être conçues comme une espèce de vengeance, infligée par Dieu de l'extérieur, mais bien comme découlant de la nature même du péché. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1472-1473^[14]

Autrement dit, la peine temporelle n'est pas un châtiment ajouté par un Dieu vindicatif : c'est la cicatrice naturelle du péché, ce qu'il faut encore guérir une fois la faute remise. L'indulgence est précisément le moyen par lequel l'Église, puisant dans les mérites du Christ, accélère et achève cette guérison.

Reste la question de fond : de quel droit l'Église remet-elle une peine devant Dieu ? La réponse repose sur deux piliers : un pouvoir reçu du Christ, et un « trésor » dans lequel ce pouvoir puise.

Le pouvoir de « lier et délier »

Le Christ a confié à son Église une autorité réelle sur le pardon et ses suites. À Pierre : « Je te donnerai les clés du royaume des Cieux : tout ce que tu auras lié sur la terre sera lié dans les cieux, et tout ce que tu auras délié sur la terre sera délié dans les cieux »^[15]. Aux Apôtres : « À qui vous remettrez ses péchés, ils seront remis »^[16]. L'indulgence est une application de ce pouvoir des clés : si l'Église peut remettre la faute par l'absolution, elle peut a fortiori remettre, par mode d'autorité, la peine qui en demeure^[17].

« L'indulgence s'obtient par l'Église qui, en vertu du pouvoir de lier et de délier qui lui a été accordé par le Christ Jésus, intervient en faveur d'un chrétien et lui ouvre le trésor des mérites du Christ et des saints pour obtenir du Père des miséricordes la remise des peines temporelles dues pour ses péchés. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1478^[18]

Le « trésor de l'Église »

Ce dans quoi l'Église puise n'est pas un coffre d'argent, mais un trésor spirituel : la valeur infinie de la satisfaction et des mérites du Christ, à laquelle s'ajoutent les mérites surabondants de la Vierge Marie et des saints^[19]. Le Catéchisme en donne une définition imagée :

« Ces biens spirituels de la communion des saints, nous les appelons aussi le "trésor de l'Église", "qui n'est pas une somme de biens, ainsi qu'il en est des richesses matérielles accumulées au cours des siècles, mais qui est le prix infini et inépuisable qu'ont auprès de Dieu les expiations et les mérites du Christ Notre Seigneur, offerts pour que l'humanité soit libérée du péché et parvienne à la communion avec le Père". » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1476^[20]

La première définition solennelle de ce trésor remonte à la bulle Unigenitus Dei Filius de Clément VI (1343), qui parle d'un trésor « acquis pour l'Église militante » et confié à Pierre pour être dispensé aux fidèles^[21]. Il ne s'agit donc pas d'additionner des « bons points » comme une monnaie : c'est l'unique mérite du Christ, communiqué aux membres de son Corps.

La communion des saints

Ce partage n'est possible que parce que les chrétiens forment un seul corps. C'est la doctrine de la communion des saints : les biens spirituels circulent entre les membres de l'Église — ceux de la terre, ceux du purgatoire, ceux du Ciel. Le bien de l'un profite à tous^[22]. L'indulgence est l'expression la plus concrète de cette solidarité surnaturelle : par elle, les mérites du Christ et des saints sont appliqués à celui qui en a besoin, vivant ou défunt. Sur ce point, voir Qu'est-ce que la communion des saints ?.

L'indulgence se présente sous deux formes, selon la quantité de peine remise^[23].

• L'indulgence partielle remet une partie de la peine temporelle ;
• L'indulgence plénière la remet en totalité : une âme qui mourrait aussitôt après l'avoir gagnée irait directement au Ciel, sans purgatoire.

Le tableau ci-dessous résume la distinction.

La fin du décompte « en jours » (1967)

Avant la réforme de Paul VI, les indulgences partielles étaient mesurées en unités déroutantes : « 100 jours », « 7 ans » d'indulgence. Ces chiffres ne signifiaient évidemment pas « 100 jours de moins au purgatoire » — le purgatoire n'est pas un compteur de jours —, mais renvoyaient à l'ancienne pénitence publique de l'Église primitive : « autant que vaudrait une pénitence de tant de jours ». Pour éviter ce malentendu, Indulgentiarum doctrina a supprimé tout décompte chiffré : l'indulgence partielle est désormais désignée « uniquement par les mots indulgence partielle, sans y ajouter un nombre de jours ou d'années déterminé »^[26]. Sa mesure dépend désormais de la ferveur du fidèle et de la dignité de l'œuvre accomplie.

Le détail du régime plénier — œuvres concédées, jubilés, difficultés pratiques — est traité dans l'article voisin Que dit l'Église sur les indulgences plénières ?.

Voici l'aspect le plus pratique, et celui que l'on cherche le plus souvent. Tout est codifié dans l'Enchiridion Indulgentiarum, le recueil officiel publié par la Pénitencerie apostolique (4ᵉ édition typique, 1999)^[27]. Le droit de l'Église fixe d'ailleurs des conditions de capacité préalables : pour gagner une indulgence, il faut être baptisé, non excommunié, en état de grâce au moins au terme des œuvres prescrites, et avoir au moins l'intention de la recevoir^[28].

Les conditions de l'indulgence plénière

Pour gagner une indulgence plénière, il faut accomplir l'œuvre indulgenciée prescrite et remplir trois conditions habituelles, le tout couronné par une disposition intérieure décisive^[29] :

1. Confession sacramentelle — pour être en état de grâce ;
2. Communion eucharistique — de préférence le jour même de l'œuvre ;
3. Prière aux intentions du Souverain Pontife — un Notre Père et un Je vous salue Marie suffisent ;
4. Détachement de tout péché, même véniel — la condition la plus exigeante (voir ci-dessous).

Une même confession peut servir pour plusieurs indulgences plénières, mais il faut une communion et une prière distinctes pour chacune. Les trois conditions peuvent être remplies « plusieurs jours avant ou après » l'accomplissement de l'œuvre^[30].

La condition décisive : le détachement de tout péché

La difficulté n'est pas administrative, elle est spirituelle. L'indulgence plénière exige qu'il n'y ait « aucun attachement au péché, même véniel ». Or se détacher de tout péché véniel — y compris des petites fautes que l'on aime sans vouloir y renoncer — est rare. C'est pourquoi beaucoup de théologiens estiment qu'on gagne en réalité moins d'indulgences plénières qu'on ne l'imagine : si le détachement n'est pas total, l'indulgence est seulement partielle^[31]. Cette exigence dit bien la nature de l'indulgence : elle n'est pas un tour de passe-passe juridique, mais le fruit d'une conversion réelle du cœur — ce que Paul VI nomme la metanoia^[32].

Une seule plénière par jour, et pour qui ?

On ne peut gagner qu'une seule indulgence plénière par jour^[33] (sauf à l'article de la mort, où une indulgence spéciale est prévue pour le mourant). Les indulgences partielles, elles, peuvent être gagnées plusieurs fois par jour.

Surtout, l'indulgence ne peut être appliquée que de deux manières : à soi-même, ou à un défunt par mode de suffrage^[34]. On ne peut pas la gagner pour un autre vivant. Ce détail est révélateur : l'indulgence n'est pas un transfert de « crédit » qu'on offrirait à qui l'on veut ; c'est un acte personnel de conversion, dont seul le fruit posthume peut être charitablement offert à une âme du purgatoire qui ne peut plus mériter pour elle-même.

« Puisque les fidèles défunts en voie de purification sont aussi membres de la même communion des saints, nous pouvons les aider entre autres en obtenant pour eux des indulgences, de sorte qu'ils soient acquittés des peines temporelles dues pour leurs péchés. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1479^[35]

Quelques œuvres indulgenciées courantes

L'Enchiridion attache des indulgences à un grand nombre d'actes de piété et de charité. Sa réforme de 1967 a réduit les listes pléthoriques anciennes au profit de quatre concessions générales qui couvrent toute la vie chrétienne : élever son cœur vers Dieu dans l'accomplissement de ses devoirs ; se mettre au service du prochain dans un esprit de foi ; se priver volontairement d'un bien permis dans un esprit de pénitence ; témoigner ouvertement de sa foi^[36]. À quoi s'ajoutent des œuvres précises, parmi lesquelles, pour une indulgence plénière (aux conditions habituelles) :

• la lecture de l'Écriture sainte pendant au moins une demi-heure ;
• l'adoration du Saint-Sacrement pendant au moins une demi-heure ;
• le chemin de croix ;
• la récitation du chapelet en église, en famille ou en communauté ;
• la visite d'une église le jour de la Portioncule (2 août) ou lors d'un Jubilé^[37].

Beaucoup d'actes simples — un « Mon Jésus, miséricorde » dit avec ferveur, un signe de croix, une visite au Saint-Sacrement — portent une indulgence partielle. L'esprit de la réforme est clair : relier l'indulgence non à des gestes comptés, mais à une vie de prière, de pénitence et de charité.

Trois contresens reviennent constamment. Il vaut la peine de les écarter clairement.

Ce n'est pas le pardon du péché

Une indulgence ne pardonne aucun péché et ne remplace jamais la confession. Elle suppose le péché déjà pardonné. Confondre les deux, c'est confondre la guérison de la blessure avec la réconciliation elle-même. Pour le pardon, il y a le sacrement de pénitence ; l'indulgence vient après.

Ce n'est pas un permis de pécher

L'indulgence ne donne aucune licence pour l'avenir : elle ne concerne que des fautes passées et pardonnées. Elle suppose même le contraire d'un laxisme : un détachement effectif du péché. On ne peut pas « prendre une indulgence d'avance » pour un péché qu'on a l'intention de commettre — l'idée est contradictoire dans les termes.

Ce n'est pas — et n'a jamais été — un tarif acheté

L'argent n'achète pas une indulgence. Donner une aumône a pu, historiquement, faire partie d'une œuvre de charité indulgenciée — mais l'œuvre était la charité, pas le paiement, et tout commerce de l'indulgence est une simonie, péché grave condamné depuis les Actes des Apôtres^[38]. Le concile de Trente a ordonné d'abolir entièrement « tous les gains mauvais en vue de les obtenir » (pravos quaestus omnes pro his consequendis [...] omnino abolendos esse)^[39]. Le scandale historique — le prédicateur Tetzel et son slogan, qui a provoqué la réaction de Luther en 1517 — relevait d'un abus de prédication, condamné par l'Église elle-même, et non de la doctrine. Fait peu connu : Luther, dans ses 95 thèses, ne réclamait pas l'abolition des indulgences mais défendait « la vérité des indulgences apostoliques » (thèse 71)^[40]. Tout ce dossier historique est développé dans Les indulgences.

La pratique de l'indulgence est l'aboutissement d'un long développement, dont voici les jalons. Le détail — et la réponse aux objections — se trouve dans le dossier-maître Les indulgences.

On le voit : loin d'être une dérive tardive, l'indulgence prolonge la plus ancienne discipline pénitentielle de l'Église — les redemptiones, ces commutations de pénitence attestées dès le haut Moyen Âge^[43] —, purifiée au fil des siècles de ses excès. Le concile Vatican II ne l'a nullement abolie — il en a demandé la réforme, accomplie par Paul VI^[44].

L'indulgence n'est pas un reliquat embarrassant du Moyen Âge, mais l'expression concrète de trois vérités centrales de la foi : que le pardon ne supprime pas magiquement les conséquences du péché ; que les chrétiens forment un seul corps où les biens spirituels circulent (communion des saints) ; et que l'Église a reçu du Christ une autorité réelle sur le salut de ses membres. Bien comprise, elle est une invitation à la conversion, à la prière et à la charité — y compris envers les défunts du purgatoire, que l'on peut soulager : l'Église « recommande les aumônes, les indulgences et les œuvres de pénitence en faveur des défunts »^[45].

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Sources principales

• Catéchisme de l'Église catholique, § 1471-1479 (texte officiel sur vatican.va).
• Paul VI, constitution apostolique Indulgentiarum doctrina, 1ᵉʳ janvier 1967, avec ses Normes.
• Pénitencerie apostolique, Enchiridion Indulgentiarum, 4ᵉ édition typique, 1999.
• Code de droit canonique (1983), canons 992 à 997.
• Concile de Trente, session XXV, Decretum de indulgentiis, 3-4 décembre 1563.