Saint Cuthbert (vers 634-687)

Le berger devenu évêque malgré lui

L'histoire de Cuthbert est, à bien des égards, le miroir de celle d'Aidan qui l'a précédé d'une génération : même goût de la marche à pied et de la pauvreté, même autorité gagnée par la douceur plutôt que par la contrainte, même attrait pour l'île retirée de Farne. Mais le trait le plus singulier de Cuthbert est sa résistance à toute charge : moine, il fuit vers l'érémitisme ; nommé évêque, il faut un roi et tout un synode suppliants pour l'arracher à sa cellule. Cette fuite des honneurs, jointe à une activité pastorale et thaumaturgique intense dès qu'il est requis, dessine le portrait d'un homme qui ne cherche que Dieu et que les charges ecclésiastiques trouvent, plutôt que l'inverse.

Un nom devenu un lieu, un peuple, une cathédrale

Peu de saints ont donné leur nom à autant de réalités concrètes : l'île de Lindisfarne reste à jamais associée à son nom ; toute une communauté monastique errante porte, pendant plus d'un siècle, le nom de « Communauté de saint Cuthbert » (Haliwerfolc, « le peuple de l'homme saint ») ; et la ville de Durham tout entière naît, en 995, du besoin de donner un tombeau définitif à son corps^[5]. Les catholiques français connaissent généralement moins bien ce saint que les Anglais du Nord, pour qui il reste, mille trois cents ans après sa mort, une évidence culturelle et spirituelle.

Un enfant de la Northumbrie

Cuthbert naît vers 634, probablement dans les environs de Melrose, dans le royaume anglo-saxon de Northumbrie — région qui correspond aujourd'hui au sud-est de l'Écosse et au nord-est de l'Angleterre^[6]. Ses origines sont modestes : il garde, enfant, les moutons sur les collines proches du futur monastère^[7]. Les premières sources rapportent, dès son plus jeune âge, des signes annonciateurs de sa vocation future.

Vers l'âge de huit ans, alors qu'il joue avec des compagnons à des jeux d'acrobatie, un tout jeune enfant s'approche de lui et lui déclare, d'un ton grave, qu'il n'est pas digne d'un futur évêque de se comporter ainsi^[8]. Cuthbert, frappé, prend la parole au sérieux et commence à mener une vie plus recueillie. Une autre tradition rapporte la guérison miraculeuse d'un genou gravement infecté : un cavalier vêtu de blanc, rencontré sur la route, lui indique un remède qui le guérit aussitôt — Cuthbert comprendra plus tard qu'il avait reçu la visite d'un ange^[9].

La vision de la mort de saint Aidan (31 août 651)

L'événement décisif de sa jeunesse survient dans la nuit du 31 août 651. Cuthbert, alors adolescent, garde des troupeaux sur les collines lorsque, en pleine veille de prière, le ciel s'ouvre devant lui : une lumière en descend, et au milieu de cette clarté des anges portent vers le ciel une âme rayonnante comme du feu. Au matin, il apprend que l'évêque Aidan de Lindisfarne est mort cette nuit-là, à l'heure précise de la vision. Bouleversé, le jeune berger comprend qu'il a contemplé l'âme du saint évêque montant à Dieu, et résout sur-le-champ de se faire moine^[10].

« Il vit soudain le ciel s'ouvrir et une troupe d'anges en descendre, qui remontaient en emportant avec eux une âme resplendissante de lumière. » — Bède, Vita sancti Cuthberti, chap. 4^[11]

C'est ainsi que la mort d'Aidan engendre, la même nuit, la vocation de celui qui deviendra le plus grand saint de Lindisfarne après lui — comme le rapporte déjà l'article Ignispedia consacré à saint Aidan. Le « petit feu » venu d'Iona allume, en s'éteignant, un second flambeau.

Le cavalier à la lance et le service militaire

Cuthbert ne prend cependant pas le chemin du cloître immédiatement : les guerres qui opposent alors la Northumbrie au royaume païen de Mercie retardent son entrée en religion, et certaines sources le montrent portant les armes au service de son roi^[12]. Ce n'est que dans les années qui suivent qu'il se présente à l'abbaye de Melrose, « monté sur un cheval de guerre, une lance à la main, et suivi d'un écuyer »^[13] — image saisissante d'un futur saint qui entre au monastère en habit de soldat, avant d'en ressortir en habit de moine.

Disciple de saint Boisil

À Melrose, Cuthbert se met sous la conduite du prieur Boisil, homme d'une grande sainteté qui reconnaît d'emblée en lui un disciple d'exception. La tradition rapporte que Boisil, lisant un jour l'Évangile de saint Jean avec Cuthbert, lui prédit — sans vouloir alors s'expliquer davantage — qu'il serait un jour évêque^[14]. Cuthbert garde ce mot pour lui, dans une componction silencieuse, sans le révéler à personne avant que l'événement ne l'accomplisse.

Le pain apporté par un ange, à Ripon

Envoyé quelque temps comme hôtelier au monastère de Ripon, nouvellement fondé, Cuthbert y reçoit un jour un voyageur inconnu, transi de froid. Il lui lave les pieds selon la coutume monastique, lui prépare à manger, puis s'absente un instant chercher du pain frais. À son retour, l'étranger a disparu sans laisser de trace dans la neige, mais trois pains d'une blancheur et d'une saveur extraordinaires l'attendent sur la table. Cuthbert comprend alors qu'il vient d'accomplir, sans le savoir, la parole de l'épître aux Hébreux sur l'hospitalité envers les anges^[15] :

« C'était un ange de Dieu que j'ai reçu, venu pour me nourrir, et non pour être nourri. » — Cuthbert, selon Bède, Vita sancti Cuthberti, chap. 7^[16]

Ripon adopte cependant, en 661, l'usage romain pour le calcul de la date de Pâques ; Cuthbert et les moines demeurés fidèles à l'observance celtique retournent alors à Melrose^[17].

Prieur de Melrose, puis de Lindisfarne (664)

En 664, une épidémie de peste ravage la Northumbrie et emporte le prieur Boisil ; Cuthbert lui succède à la tête du monastère de Melrose^[18]. La même année, le synode de Whitby tranche en faveur de l'usage romain pour toute la Northumbrie — décision déjà racontée dans l'article Ignispedia consacré à saint Wilfrid. Cuthbert, sans jamais renier la mémoire d'Aidan ni de la tradition celtique qui l'a formé, se rallie loyalement à la décision synodale et reçoit la charge délicate d'introduire les usages romains au monastère de Lindisfarne, où il devient prieur, aux côtés de l'évêque Eata^[19].

Cette transition aurait pu être un traumatisme pour les moines d'obédience celtique ; elle se fait, sous la conduite de Cuthbert, dans une patience et une charité qui rappellent la méthode même d'Aidan : convaincre plutôt que contraindre. Bède loue la manière dont Cuthbert « domptait, par sa douceur persévérante, ceux qu'il ne pouvait détourner de leurs anciennes coutumes par l'autorité seule »^[20].

Le pasteur itinérant et les dons de guérison

Comme prieur, Cuthbert imite Aidan jusque dans sa méthode missionnaire : il parcourt à pied les villages les plus reculés et les plus pauvres de son diocèse, là où nul prêtre n'ose se rendre à cause de la difficulté d'accès ou de la rudesse des habitants, restant parfois une semaine ou deux, voire un mois entier, pour prêcher et catéchiser^[21]. Sa réputation de thaumaturge commence dès cette période : Bède et l'auteur anonyme de la première Vie lui attribuent des guérisons de possédés, de malades et de mourants, opérées par l'imposition des mains, l'eau bénite ou une simple prière.

La veillée de Coldingham : les loutres qui réchauffent ses pieds

Le plus célèbre des récits animaliers de Cuthbert ne se situe pas à Farne, mais bien des années plus tôt, lors d'une visite au monastère de Coldingham, fondé par l'abbesse Æbbe : invité à exhorter cette communauté, Cuthbert s'éclipse chaque nuit pour prier dans la mer glacée. Un frère du monastère, intrigué de le voir sortir seul, le suit discrètement et découvre le saint entrant dans la mer jusqu'au cou, y passant la nuit entière à louer Dieu :

« Une nuit, un frère du monastère, le voyant sortir seul, le suivit en secret pour voir ce qu'il ferait. Or lui, sortant du monastère, descendit vers la mer qui coule en contrebas, et, y entrant jusqu'à ce que l'eau atteigne son cou et ses bras, passa la nuit à louer Dieu. Comme l'aube approchait, il sortit de l'eau et, se mettant à genoux, se remit à prier. Tandis qu'il faisait ainsi, deux quadrupèdes appelés loutres montèrent de la mer et, se couchant devant lui sur le sable, réchauffèrent ses pieds de leur souffle et les essuyèrent de leur pelage ; puis, ayant reçu sa bénédiction, elles retournèrent à leur élément. » — Bède, Vita sancti Cuthberti, chap. 10^[22]

Le moine témoin, saisi de crainte, se dévoile le lendemain et demande pardon d'avoir épié le saint ; Cuthbert, plus attristé de savoir son secret découvert que fâché contre l'espion, lui fait promettre de n'en rien dire tant qu'il vivrait^[23]. Cette scène, où la création obéit à l'homme de Dieu comme au paradis retrouvé, deviendra l'un des motifs iconographiques les plus repris de toute la tradition anglo-saxonne.

Le choix de la solitude

En 676, au sommet de son activité pastorale, Cuthbert se retire vers une plus grande solitude : il obtient d'abord de vivre sur une petite île proche de Lindisfarne, avant de s'installer définitivement sur l'île de Farne (Inner Farne), au large de Bamburgh — le même rocher désert où saint Aidan avait coutume de se retirer pour prier^[24]. Bède explique ce désir par une soif de perfection contemplative : après des années à combattre pour les âmes des autres, Cuthbert veut désormais combattre pour la sienne, dans le silence et l'épreuve du désert marin^[25].

Farne n'était, avant lui, qu'un rocher stérile hanté, selon la légende populaire, de démons et d'esprits malins ; Cuthbert s'y installe, y bâtit de ses mains une cellule et un oratoire entourés d'un mur de terre et de pierre si haut qu'il ne peut voir que le ciel, « afin que ses yeux comme ses pensées ne puissent se porter que vers en haut »^[26]. Il n'admet d'abord aucune visite, sinon pour l'extrême nécessité, et se nourrit d'orge qu'il cultive lui-même sur ce sol ingrat.

Le miracle de la source et de l'orge

Deux prodiges accompagnent son installation sur ce rocher sans eau douce ni terre cultivable. D'abord, Cuthbert fait creuser le sol au milieu de sa cellule et, contre toute attente géologique, une source d'eau douce en jaillit, qui ne tarira jamais^[27]. Ensuite, ayant semé de l'orge hors saison, faute d'avoir pu se procurer du froment, il obtient malgré tout une récolte abondante — jusqu'au jour où des oiseaux viennent la dévorer ; Cuthbert leur ordonne alors, avec une autorité tranquille, de cesser de nuire à un bien qu'ils n'ont pas semé, et les oiseaux obéissent aussitôt et ne reviennent plus^[28].

Les oiseaux protégés de Farne

Une tradition plus tardive, popularisée surtout dans les siècles suivants, attache à Cuthbert la protection des eiders, ces canards de mer qui nichent en grand nombre sur l'archipel de Farne et qu'on appelle encore aujourd'hui, dans le dialecte du Northumberland, les « Cuddy's ducks » — « les canards de Cuddy », diminutif populaire de Cuthbert^[29]. On raconte que le saint interdit qu'on leur fît le moindre mal ni qu'on ramassât leurs œufs sur son île. Il faut noter, par honnêteté historique, que cette association précise entre Cuthbert et les eiders n'apparaît par écrit que plusieurs siècles après sa mort, et non dans les Vies de Bède elles-mêmes^[30] : c'est une tradition populaire tardive plutôt qu'un fait attesté par les sources primaires du VIIIᵉ siècle — mais elle prolonge fidèlement, dans la mémoire populaire, l'esprit des miracles animaliers rapportés par Bède — comme les oiseaux de l'orge obéissant à sa voix sur ce même rocher.

La réticence et le synode de Twyford (684)

En 684, un synode réuni sous la présidence de l'archevêque Théodore de Cantorbéry, en présence du roi Ecgfrith de Northumbrie, élit Cuthbert à l'épiscopat. L'ermite refuse d'abord obstinément : ni messagers ni lettres ne parviennent à le faire quitter son rocher^[31]. Il faut que le roi lui-même, accompagné de l'évêque Trumwine et d'une nombreuse suite de clercs, traverse la mer jusqu'à Farne pour l'en supplier en personne :

« Bien qu'on lui eût envoyé de nombreux messagers et lettres, on ne put par aucun moyen le tirer de sa demeure, jusqu'à ce que le roi lui-même [...] fît voile vers l'île [...] ; tous se mirent à genoux devant lui et l'adjurèrent, au nom du Seigneur, avec larmes et prières, jusqu'à ce qu'ils l'arrachent à sa retraite, les larmes aux yeux. » — d'après Bède, cité par la Catholic Encyclopedia, art. « St. Cuthbert »^[32]

Cette scène, un roi et des évêques agenouillés suppliant en larmes un ermite de bien vouloir devenir leur évêque, est l'exact miroir inversé des ambitions ecclésiastiques ordinaires : ici, c'est l'Église qui court après l'humilité, et non l'inverse.

La consécration à York (Pâques 685)

Cuthbert est consacré évêque à York, en la fête de Pâques 685, par l'archevêque Théodore, en présence de six autres évêques^[33]. Il reçoit d'abord le siège de Hexham, qu'il échange presque aussitôt, d'un commun accord avec l'évêque Eata, contre celui de Lindisfarne, plus conforme à son cœur monastique et à sa mémoire d'Aidan^[34].

Un pasteur missionnaire malgré la maladie

Une fois évêque, Cuthbert reprend avec la même énergie qu'au temps de sa charge de prieur les visites pastorales à pied, les confirmations, les prédications dans les campagnes les plus reculées, en dépit d'une santé déjà déclinante^[35]. Il continue d'opérer des guérisons remarquables — sur des enfants malades, sur des religieuses possédées, sur des paralytiques — que Bède rapporte avec la précision d'un enquêteur soucieux de nommer ses témoins^[36].

Le don de prophétie : la reine, la bataille et l'ami de Derwentwater

Bède attribue à Cuthbert évêque un don de prophétie à plusieurs reprises. Recevant l'hospitalité de la reine à l'abbaye de Carlisle, il prédit, au moment même où se livre la bataille de Nechtansmere contre les Pictes, la mort du roi Ecgfrith et le désastre de son armée — nouvelle qui se confirmera quelques jours plus tard^[37].

Le récit le plus émouvant concerne son ami Herbert, prêtre-ermite retiré sur une petite île du lac de Derwentwater, en Cumbrie, qui avait coutume de venir chaque année recevoir de Cuthbert un conseil spirituel. Lors de leur dernière rencontre, Cuthbert lui révèle que sa propre mort est proche ; Herbert, bouleversé à l'idée d'être séparé de son ami dans l'au-delà, le supplie d'obtenir de Dieu qu'ils meurent le même jour, pour se retrouver aussitôt ensemble au ciel. Cuthbert prie, et sa prière est exaucée : les deux hommes, séparés par des centaines de kilomètres, meurent effectivement à la même heure, le 20 mars 687^[38].

« Après avoir imploré la miséricorde du Seigneur, il eut l'assurance que sa demande ne serait pas refusée. » — Bède, Historia ecclesiastica, IV, 29, à propos de la prière de Cuthbert pour Herbert de Derwentwater^[39]

La démission de la charge (Noël 686)

Sentant sa fin proche, Cuthbert résigne sa charge épiscopale à Noël 686, après moins de deux années d'exercice effectif, et regagne son ermitage de Farne pour s'y préparer à la mort dans la solitude qu'il avait toujours préférée^[40].

Les derniers jours racontés par Herefrid

Le récit de sa fin nous est connu avec une précision exceptionnelle, car Bède le tient directement du prêtre Herefrid, alors abbé de Lindisfarne, qui l'assista jusqu'au dernier souffle et transmit son témoignage de première main^[41]. Cuthbert, atteint d'une maladie douloureuse, refuse d'abord toute aide extérieure, avant de consentir, sur l'insistance des moines venus le visiter en barque malgré la tempête, à recevoir leurs soins et les derniers sacrements.

Les dernières paroles : la paix et l'unité catholique

À l'un de ses frères qui lui demande une dernière parole d'adieu pour la communauté, Cuthbert adresse une brève exhortation sur la paix et la charité, assortie d'une mise en garde contre toute rupture de la communion catholique :

« Ayez toujours la paix et la charité divine entre vous [...]. Que la concorde règne entre vous et les autres serviteurs du Christ, mais n'ayez aucune communion avec ceux qui s'écartent de l'unité de la foi catholique, soit en célébrant Pâques à un mauvais moment, soit par une vie perverse. » — Cuthbert, dernières paroles rapportées par le prêtre Herefrid à Bède^[42]

Cette insistance finale sur l'unité catholique, chez un homme formé dans la tradition celtique et qui n'avait accepté qu'à regret le changement de comput pascal décidé à Whitby, montre la profondeur de son adhésion, non contrainte mais mûrie, à la communion visible de l'Église.

La mort le 20 mars 687

Cuthbert meurt dans la nuit du 20 mars 687, après avoir reçu le viatique, en récitant les derniers versets d'un psaume avec ses frères présents. Son corps est aussitôt transporté à Lindisfarne pour y être enseveli dans une tombe de pierre, à droite de l'autel de l'église, selon les honneurs dus à un si grand évêque^[43].

Le corps retrouvé intact (698)

Onze ans après sa mort, en 698, les moines de Lindisfarne décident d'élever le corps de Cuthbert de sa tombe pour le placer dans un reliquaire, selon la coutume alors en usage pour les saints reconnus. En ouvrant le cercueil, ils découvrent, stupéfaits, un corps entièrement incorrompu, les membres souples, comme endormi plutôt que mort^[44]. Cette découverte, rapportée en détail par Bède, déclenche un afflux de pèlerins et fait de Cuthbert, du vivant même de la génération qui l'avait connu, un saint dont la sainteté était visible dans sa propre chair.

« Son corps fut trouvé entièrement incorrompu, après avoir été enseveli onze ans. » — Bède, Historia ecclesiastica, IV, 30^[45]

C'est dans les mêmes années que fut composée, en son honneur, la première Vie anonyme de Cuthbert par un moine de Lindisfarne — le texte même dont Bède se servira comme source pour ses propres écrits^[46].

Les Évangiles de Lindisfarne, « pour Dieu et saint Cuthbert »

C'est en mémoire de ce culte grandissant que le moine Eadfrith, futur évêque de Lindisfarne, enlumine vers l'an 700 les célèbres Évangiles de Lindisfarne, chef-d'œuvre de l'art insulaire aujourd'hui conservé à la British Library. Le colophon ajouté deux siècles plus tard par le prêtre Aldred précise l'intention du scribe :

« Il fit ce livre pour Dieu et pour saint Cuthbert, et pour tous les saints en commun dont les reliques se trouvent dans l'île. » — Colophon d'Aldred sur les Évangiles de Lindisfarne^[47]

Ce manuscrit accompagnera le corps du saint dans toutes ses pérégrinations ultérieures, jusqu'à Durham.

La fuite devant les Vikings et la « Communauté de saint Cuthbert »

En 793, un premier raid viking dévaste Lindisfarne ; en 875, devant la menace grandissante des invasions danoises, les moines décident d'évacuer l'île en emportant le corps du saint, son reliquaire de bois, et les Évangiles enluminés en son honneur. Commence alors une errance de plus d'un siècle à travers tout le nord de l'Angleterre et le sud de l'Écosse actuels, sous la conduite d'une communauté qui prend le nom de « Communauté de saint Cuthbert »^[48]. La halte la plus longue se fait à Chester-le-Street, où le corps repose de 883 à 995 environ.

Durham, la ville née d'un tombeau (995)

Selon la tradition, ce sont des signes surnaturels — le cercueil devenu impossible à déplacer, puis une vision indiquant le lieu — qui conduisent finalement la communauté errante à fonder, en 995, un nouveau sanctuaire sur la colline rocheuse de Durham, entourée sur trois côtés par la rivière Wear^[49]. Une cathédrale y est bâtie à partir de 1093 ; le corps de Cuthbert y devient, pendant plus de quatre siècles, le centre d'un des plus grands pèlerinages d'Angleterre, faisant de lui le patron le plus vénéré de tout le nord du pays^[50].

La translation de 1104 : un corps encore intact

Lorsque la nouvelle cathédrale normande est achevée, une nouvelle translation solennelle a lieu du 24 au 29 août 1104. Le prieur Turgot et une commission de moines ouvrent le cercueil pour vérifier son contenu avant la cérémonie : le corps de Cuthbert est de nouveau trouvé non décomposé, souple et intact après plus de quatre siècles, en présence, dans le même cercueil, du crâne de saint Oswald — le roi martyr d'Aidan —, placé là pour sa protection lors d'une translation antérieure^[51]. C'est cet attribut, le crâne royal tenu entre ses mains, qui devient dès lors l'emblème iconographique caractéristique de saint Cuthbert. Un exemplaire de l'Évangile de saint Jean (le Stonyhurst Gospel, aujourd'hui à la British Library) est également retrouvé dans le cercueil à cette occasion^[52].

La Réforme et la destruction de 1538-1539

À l'automne 1538 puis en 1539, les commissaires du roi Henri VIII procèdent, dans le cadre de la dissolution des monastères, au démantèlement du sanctuaire de Durham : l'or, l'argent et les pierreries qui ornaient la châsse sont confisqués, et le monument est rasé^[53]. Une tradition locale, non universellement vérifiable mais constante dans la mémoire de Durham, veut que les commissaires, en ouvrant le cercueil dans l'espoir d'y trouver des trésors cachés, aient de nouveau découvert le corps du saint intact — et que, frappés, ils l'aient fait réinhumer sous le sol même de l'ancien sanctuaire plutôt que de le disperser^[54]. Une simple dalle de marbre, gravée du seul mot CUTHBERTUS, marque aujourd'hui encore cet emplacement dans la cathédrale.

La redécouverte de 1827

Le 17 mai 1827, le chanoine James Raine rouvre la tombe à des fins d'étude archéologique et y trouve plusieurs objets funéraires exceptionnels, conservés depuis lors au trésor de la cathédrale de Durham^[55] :

Ces objets, aujourd'hui exposés au Museum of the Treasures of St Cuthbert à Durham, demeurent le témoignage matériel le plus ancien et le mieux conservé d'un évêque anglo-saxon parvenu jusqu'à nous.

La componction et les larmes

Les sources insistent sur la componction de Cuthbert : sa prière était fréquemment accompagnée de larmes, signe pour la tradition monastique d'un cœur touché par la componction et le repentir, non par une émotivité superficielle. Bède rapporte qu'à la célébration de la messe, il ne pouvait souvent contenir ses pleurs, remué jusqu'aux larmes par la conscience de sa propre indignité devant le mystère qu'il célébrait^[56].

L'équilibre entre solitude et zèle pastoral

Toute la vie de Cuthbert oscille entre deux pôles apparemment contraires : l'attrait irrésistible pour la solitude contemplative de Farne, et un zèle pastoral qui le pousse, dès qu'on le requiert, à parcourir à pied les contrées les plus reculées de son diocèse. Loin de se contredire, ces deux mouvements s'éclairent l'un l'autre : c'est de sa solitude qu'il tire la force de son zèle, et c'est son zèle épuisé qui le ramène chercher, dans la solitude, un renouvellement spirituel. Cette alternance rejoint celle déjà observée chez saint Aidan, qui se retirait lui aussi sur l'île de Farne entre deux tournées missionnaires — Cuthbert, enfant, avait vu l'exemple ; adulte, il en devient l'héritier le plus radical, jusqu'à s'y établir de manière définitive.

L'obéissance à l'Église malgré l'attachement à la tradition reçue

Formé dans la mouvance celtique héritée d'Aidan et de Iona, Cuthbert accepte pourtant, après le synode de Whitby, de se faire l'artisan patient du ralliement de Lindisfarne à l'usage romain — sans jamais renier ni mépriser la mémoire de ses pères dans la foi. Cette attitude, faite de fidélité affective à une tradition particulière et d'obéissance résolue à la décision de l'Église universelle une fois qu'elle s'est prononcée, restera jusqu'à sa dernière parole le trait le plus constant de sa vie spirituelle : ses ultimes recommandations à ses frères portent précisément sur le maintien de l'unité catholique^[57].

La charité envers les pauvres et les malades

Comme Aidan, Cuthbert ne distingue pas la charité corporelle de la charité spirituelle : soigner un malade, consoler un mourant, nourrir un pauvre ou catéchiser un hameau isolé relèvent pour lui d'un seul et même service de Dieu dans le prochain. Sa réputation de guérisseur, abondamment attestée dans les sources, ne s'est jamais séparée, aux yeux des témoins, de sa réputation de prédicateur et de directeur des âmes.

Une sainteté reconnue par l'Église ancienne, avant la procédure moderne

Comme pour la quasi-totalité des saints du haut Moyen Âge, Cuthbert n'a connu ni procès en canonisation ni décret pontifical formel : de tels processus, réservés par le droit à l'autorité du Siège apostolique, ne se codifient que bien plus tard dans l'histoire de l'Église^[58]. Sa sainteté fut reconnue, selon le mode alors en usage, par l'élévation officielle de son corps onze ans après sa mort (698), par le témoignage documenté et vérifié de témoins directs recueillis par Bède, par les guérisons attestées à son tombeau, et par l'incorruption répétée de sa dépouille constatée à plusieurs siècles d'intervalle (698, 1104, et selon la tradition locale encore en 1539). Cette reconnaissance ancienne, entérinée par des siècles de culte liturgique ininterrompu dans toute la province ecclésiastique d'York puis dans l'Église universelle, vaut pleine canonisation aux yeux du droit et de la tradition catholiques, au même titre que pour saint Aidan, sainte Hilda ou saint Bède.

Fête liturgique et patronages

La fête de saint Cuthbert est célébrée le 20 mars, jour de sa mort, par les catholiques, les orthodoxes et les anglicans^[59]. Il est vénéré comme le grand patron du nord de l'Angleterre et, plus spécifiquement, du diocèse de Durham et de l'ancien diocèse de Hexham et Newcastle, dont il demeure le protecteur emblématique.

La mémoire aujourd'hui

Le Chemin de Saint-Cuthbert (St Cuthbert's Way), sentier de pèlerinage moderne reliant Melrose à Lindisfarne à travers les Cheviot Hills, retrace aujourd'hui les pas du saint pour des milliers de marcheurs et de pèlerins chaque année. Sur l'île de Farne elle-même, gérée aujourd'hui par le National Trust comme réserve naturelle, les colonies d'eiders continuent d'être protégées — perpétuant, qu'elle soit ou non rigoureusement historique dans son origine, la mémoire d'un saint qui vécut en paix avec la création sauvage. À Durham, sa tombe simple, marquée du seul mot CUTHBERTUS, reste un lieu de prière ininterrompue depuis treize siècles.

Treize siècles après sa mort, Cuthbert reste un maître pour notre temps. Il enseigne d'abord que la fuite des honneurs n'est pas une fausse humilité mais souvent le signe d'une aptitude réelle à les recevoir sans qu'ils corrompent : c'est parce qu'il ne cherchait pas l'épiscopat qu'il put l'exercer sans ambition ni compromission, uniquement par obéissance à ce que l'Église, à travers un roi suppliant et un synode, lui demandait de porter.

Il enseigne ensuite que la solitude et l'action apostolique ne s'opposent pas mais se nourrissent l'une l'autre : ni un activisme qui s'épuise loin de Dieu, ni une contemplation qui se dérobe au prochain, mais un mouvement constant de l'une vers l'autre, à l'image de la mer qui entoure son rocher de Farne, tantôt s'y retirant, tantôt le submergeant.

« Ayez toujours la paix et la charité divine entre vous. » — Ces derniers mots de Cuthbert à ses frères, prononcés à l'article de la mort, restent un programme pour toute communauté chrétienne : l'unité et la charité gardées jusqu'au bout, quand tout le reste — la charge, la santé, la vie elle-même — s'en va.

• Saint Aidan de Lindisfarne (590-651) — l'évêque dont la vision de la mort fit de Cuthbert un moine, et le modèle de sa méthode missionnaire.
• Saint Bède le Vénérable (672-735) — l'historien et hagiographe à qui nous devons presque tout ce que nous savons de Cuthbert, dont il écrivit deux Vies.
• Sainte Hilda de Whitby (614-680) — l'abbesse contemporaine dont la mort fut, elle aussi, accompagnée d'une vision céleste rapportée par Bède.
• Saint Wilfrid (v. 633-709) — le champion de l'usage romain au synode de Whitby (664), auquel Cuthbert se rallia loyalement.
• Saint Columba (521-597) et saint Patrick (385-461) — les figures fondatrices du monachisme celtique dont Cuthbert est l'héritier spirituel.
• Saint Colomban (540-615) — la même souche monastique irlandaise, portée sur le continent.
• Saint Augustin de Cantorbéry (550-605) et saint Grégoire le Grand (540-604) — la mission romaine parallèle, dont l'usage finit par s'imposer à Lindisfarne du vivant de Cuthbert.