Saint Jean Leonardi (1541-1609)

Une famille de la campagne lucquoise

Giovanni Leonardi naît en 1541 à Diecimo, hameau de la vallée de la Serchia aujourd'hui rattaché à la commune de Borgo a Mozzano, à quelques kilomètres de Lucques.^[6][7] Une notice isolée avance 1543, mais l'ensemble des sources de référence — le Dicastère des Causes des Saints, Wikipédia, l'Encyclopedia.com — retient 1541.^[8][9] Il est le dernier de sept enfants d'une famille de propriétaires terriens aisés, non noble mais d'une honnête aisance rurale.^[10][11]

Vers 1558, encore adolescent, il participe à Lucques à une association de jeunesse pieuse inspirée par le bienheureux Giovanni Colombini, fondateur des Jésuates — mouvement de laïcs voués à la prière et au service des pauvres, marqué par la spiritualité savonarolienne et placé sous direction dominicaine.^[12][13] Cette fréquentation précoce du milieu réformateur laïc lucquois annonce toute son œuvre future.

Dix années de pharmacie

À dix-sept ans, son père l'inscrit à Lucques dans un cursus régulier d'apprentissage de pharmacien (speziale).^[14][15] Pendant près d'une décennie, le jeune Leonardi étudie avec application les simples, les préparations et les remèdes, selon les normes strictes que la République de Lucques imposait à quiconque voulait ouvrir boutique.

L'humanité a un extrême besoin du Christ, seul remède véritable aux maux de l'homme. — Conviction attribuée à Jean Leonardi, dans l'image héritée de son métier de pharmacien. Benoît XVI rapporte qu'il « affirmait avec force » que l'humanité a un extrême besoin du Christ ; la tournure italienne parfois citée entre guillemets ne se retrouve au mot près ni dans les écrits du saint cités par les sources du présent article, ni dans cette catéchèse : c'est une formule attribuée, pas une citation vérifiée.^[16]

En 1567, à vingt-six ans, il obtient la reconnaissance officielle qui l'autoriserait à tenir sa propre officine.^[17][18] C'est précisément à ce moment — au seuil d'une carrière stable et honorable — qu'il choisit de tout abandonner. Il quitte la pharmacie et entreprend, vers 1568, l'étude de la théologie.^[19][20]

L'ordination et la première messe

Le Dizionario Biografico degli Italiani documente précisément le cursus des ordinations de Leonardi : sous-diaconat le 11 mars 1570, diaconat le 31 mars 1571, ordination sacerdotale le 22 décembre de la même année (1571), ad titulum patrimonii.^[21] Sa première messe suit à l'Épiphanie 1572 : Benoît XVI, dans sa catéchèse du 7 octobre 2009, rapporte qu'« il giorno dell'Epifania del 1572 celebrò la prima Messa ».^[22] Deux dates isolées contredisent cette séquence, et elles sont fausses : le 22 décembre 1572 donné par Wikipédia (IT) pour l'ordination^[23], et l'Épiphanie 1571 donnée par la page de l'archidiocèse de Lucques pour la première messe^[24] — car une première messe ne peut ni précéder l'ordination, ni même précéder le diaconat. L'article ne retient que la combinaison possible : ordination le 22 décembre 1571, première messe à l'Épiphanie 1572.

Devenu prêtre, Leonardi ne renonce pas à son ancien métier : il le transfigure. Le pharmacien qui savait composer des remèdes pour le corps se voue désormais à distribuer, selon la formule attribuée que Benoît XVI rapporte de lui, le remède de Dieu, qui est le Christ — principe qui commandera toute son action pastorale future.^[25] Benoît XVI donne à cette intuition sa formulation la plus dense : transmettre aux hommes, par une vie sainte, « la médecine de Dieu, qui est le Christ crucifié et ressuscité », lui que Leonardi appelait la « mesure de toutes choses ».^[26]

Réunir les enfants dans les églises

Dès son ordination, le jeune prêtre se consacre à un chantier que le concile de Trente venait de désigner comme prioritaire : l'instruction religieuse des enfants. Il innove en réunissant les garçons de Lucques dans les églises pour un enseignement systématique de la doctrine chrétienne, méthode qui attire bientôt aussi des adultes.^[27][28]

Cette Compagnia della Dottrina Cristiana (Compagnie de la Doctrine chrétienne), fondée à l'église San Giovanni della Magione, repose sur une pédagogie simple et répétitive — questions et réponses, mémorisation, dialogue public — qui séduit rapidement l'évêque de Lucques, lequel étend la méthode à toutes les paroisses de la cité.^[29][30]

Une méthode qui essaime dans toute l'Italie

Le succès dépasse vite Lucques. La Compagnie de la Doctrine chrétienne, animée par des laïcs formés selon les principes de Leonardi, s'étend à Pescia, Pistoia, Sienne, Naples et Rome.^[31] Selon l'Encyclopedia.com, Leonardi publie dès 1574 à Lucques un abrégé de doctrine chrétienne qui restera en usage jusqu'au XIXᵉ siècle, et fonde en 1579 une confrérie dédiée à cet enseignement.^[32]

Cette intuition — que la réforme du peuple chrétien commence par les enfants — restera la marque de toute son œuvre. Elle rejoint, à la même génération, celle de saint Pierre Canisius en terres germaniques et de saint Joseph Calasanz, son futur ami romain, pour l'éducation populaire.

Une petite compagnie de prêtres réformés

Le 1ᵉʳ septembre 1574, près de l'église Santa Maria della Rosa de Lucques, Leonardi réunit deux ou trois compagnons — dont Giovanni Battista Cioni et Giorgio Arrighini — pour fonder la congrégation des Prêtres réformés de la Bienheureuse Vierge.^[33][34] Le projet est net : renouveler la vie apostolique du clergé, enseigner la doctrine chrétienne, et préparer la diffusion de la foi au-delà des frontières de la chrétienté.^[35]

Selon Santi e Beati, Leonardi définissait ainsi la finalité de sa compagnie naissante : le Seigneur les a appelés non seulement à s'occuper d'eux-mêmes, mais à chercher avec toute diligence le salut du prochain.^[36]

Une reconnaissance construite pas à pas

L'histoire institutionnelle de la congrégation s'étend sur près d'un demi-siècle, bien au-delà de la mort du fondateur. Chaque étape est documentée par des actes précis :

Cette lenteur institutionnelle n'a rien d'exceptionnel pour l'époque : elle traduit la prudence de Rome face à toute nouvelle famille religieuse, prudence que Leonardi, mort en 1609, n'aura vu aboutir qu'en partie. L'élévation finale en ordre à vœux solennels, en 1621, survient douze ans après sa mort — signe que son œuvre le dépasse et continue de porter du fruit sans lui.

« Ennemi de la patrie »

Le zèle réformateur de Leonardi ne fait pas que des disciples. À Lucques, des notables et une partie du clergé local, hostiles à cette discipline nouvelle et à l'ingérence perçue d'un simple prêtre dans les affaires de la cité, portent contre lui des accusations de troubler l'ordre public.^[48][49] En 1584, pendant que Leonardi se trouve à Rome pour obtenir des approbations pontificales, le Sénat de Lucques décrète son bannissement perpétuel, le désignant comme « ennemi de la patrie ».^[50][51]

Une enquête, que Leonardi réclame lui-même pour laver son nom, ne trouve aucune preuve contre lui — mais la situation n'en est pas modifiée pour autant : le décret d'exil demeure.^[52] Certaines sources évoquent aussi des soupçons d'avoir servi d'informateur au Saint-Office, accusation jamais prouvée mais qui envenime durablement ses relations avec sa ville natale.^[53]

L'humilité face à l'injustice

La réaction de Leonardi face à cette persécution est restée, dans la tradition de son ordre, un trait marquant de sa sainteté. Loin de nourrir ressentiment ou récriminations publiques, il fait preuve, selon les biographes anciens, d'une magnanimité et d'une charité constantes envers ses persécuteurs.^[54] Il ne reverra jamais Lucques : c'est de Rome, désormais, qu'il continuera de gouverner et de faire grandir son œuvre.

Cette épreuve, loin de briser son élan, l'oriente vers un théâtre plus vaste. Rome, où il n'était venu que pour solliciter des approbations, devient le lieu où sa mission trouvera sa pleine dimension.

L'hôte et l'ami de saint Philippe Néri

Exilé à Rome, Leonardi trouve un soutien décisif en la personne de saint Philippe Néri, déjà vénéré comme l'apôtre de la Rome de la Contre-Réforme. Selon l'Enciclopedia Treccani, Leonardi devient l'« hôte et ami » de Néri (« ospite e amico di s. Filippo Neri »), qui le présente au pape Clément VIII et devient, aux dires de plusieurs biographes, une manière de directeur spirituel officieux pour lui.^[55][56] Ce compagnonnage rattache Leonardi au cœur même du réseau des grands réformateurs romains de son temps.

Visiteur apostolique des monastères bénédictins

Clément VIII confie à Leonardi une mission délicate : celle de visiteur apostolique, chargé de réformer des congrégations religieuses et de remettre en ordre des monastères relâchés dans leur observance.^[57][58] Nommé en 1596 commissaire apostolique pour la réforme des bénédictins du Mont-Vergine, puis chargé en 1601, par le cardinal protecteur de cet ordre, d'une œuvre semblable auprès des Vallombrosains, il applique aux communautés bénédictines une discipline stricte : suppression des monastères comptant moins de douze membres, uniformisation des vêtements, du mobilier et des provisions selon le vœu de pauvreté, suppression des ingérences laïques dans la vie conventuelle.^[59][60]

« Le Christ d'abord. » — Devise de Jean Leonardi, résumant le principe qui inspire toutes ses réformes : le Christ au centre du cœur, au centre de l'histoire et du cosmos ; « ou le Christ, ou rien » (anglais : « Christ first of all » ; « Either Christ or nothing! »)^[61]

Le cardinal Baronio et la règle définitive

Le cardinal Cesare Baronio, célèbre auteur des Annales ecclésiastiques et proche collaborateur de saint Philippe Néri, devient le protecteur de la congrégation de Leonardi. C'est lui qui révise la règle des disciples du fondateur, révision que Clément VIII approuve en 1604.^[62] Baronio va plus loin : selon Famiglia Cristiana, il nomme Leonardi supérieur général de sa propre congrégation en 1603 — geste qui, venant d'une autorité aussi respectée, vaut réhabilitation publique face aux accusations lucquoises.^[63]

Le Mémorial à Paul V : un programme de réforme (1608)

Parmi les écrits qui ont le plus marqué la postérité de Leonardi figure son Mémorial adressé au pape Paul V, daté de mars 1608, rédigé conjointement avec Mgr Juan Bautista Vives et le jésuite Martín de Funes.^[64][65] Ce texte propose un véritable programme de réforme ecclésiale : la célébration régulière de synodes provinciaux et nationaux permettant un diagnostic précis des maux affligeant l'Église, le renforcement de la catéchèse des enfants dans la pureté de la foi, et le renouvellement de la vie du clergé, condition jugée nécessaire à toute réforme des laïcs.^[66]

Leonardi y propose, avec ce que ses biographes qualifient volontiers de « voix prophétique », une réorganisation de la structure ecclésiastique : des conciles provinciaux et régionaux convoqués périodiquement pour traiter des questions pastorales, dont les conclusions remonteraient vers des conciles nationaux célébrés à Rome en présence du pape.^[67] Plusieurs de ces intuitions — synodalité régulière, primauté de la formation du clergé, catéchèse enfantine systématique — annoncent, à quatre siècles de distance, des orientations que l'Église retrouvera au concile de Trente déjà en cours d'application et, bien plus tard, dans ses réformes ultérieures.

Cofondateur du projet à l'origine de la Propagande de la Foi

À partir de 1603, Leonardi collabore avec Mgr Juan Bautista Vives et le père Martín de Funes à la conception d'un séminaire pour la propagation de la foi, destiné à former des missionnaires pour des terres où le christianisme restait inconnu, en particulier l'Amérique du Sud.^[68][69] Entre 1607 et 1608, les trois hommes précisent le projet d'une nouvelle congrégation romaine spécifiquement vouée aux missions.^[70]

Il faut ici mesurer les mots avec exactitude, car la mémoire populaire tend à simplifier : Leonardi meurt en 1609, treize ans avant que le pape Grégoire XV n'érige officiellement, en 1622, la Sacrée Congrégation de la Propagande de la Foi, et dix-huit ans avant que Vives ne fonde, en 1627 sous Urbain VIII, le Collège urbain de la Propagande — la future université Urbanienne. Leonardi n'a donc pas personnellement fondé ces institutions ; mais le Dicastère des Causes des Saints, source officielle du Saint-Siège, est formel : il « planifia et contribua à l'institution » de cette future congrégation missionnaire et à la « future naissance » du Collège urbain.^[71] Il en est, au sens strict, l'un des inspirateurs et des artisans préparatoires, non le fondateur institutionnel.

Cette œuvre inachevée de son vivant portera un fruit considérable : le Collège urbain de la Propagande formera, sur des siècles, des milliers de prêtres missionnaires, dont un grand nombre deviendront martyrs sur les terres de mission.^[72]

La grippe de Campitelli

Au début de l'automne 1609, une épidémie — décrite selon les sources comme une grippe ou une fièvre contagieuse — frappe le quartier romain de Campitelli, atteignant aussi des membres de la propre congrégation de Leonardi.^[73][74] Fidèle à l'esprit de charité qui avait marqué toute sa vie, le vieux fondateur, âgé de soixante-huit ans, se dépense au chevet des malades et contracte lui-même le mal.^[75][76]

Il meurt le 9 octobre 1609, dans la maison de Santa Maria in Portico à Rome.^[77][78] Une synthèse de Santi e Beati situe alternativement sa mort au 8 octobre — divergence mineure, courante pour cette période, que l'article signale par honnêteté sans pouvoir la trancher avec certitude absolue ; la date du 9 octobre, retenue par le Dicastère des Causes des Saints, par Wikipédia et par la paroisse même où il mourut, sert de fête liturgique et fait consensus ; le martyrologe officiel de l'Église l'y inscrit à ce jour.^[79]

« L'intense journée terrestre de Leonardi s'était achevée quelques décennies plus tôt, le 9 octobre 1609, dans la maison de Santa Maria in Portico à Rome. » — Paroisse Santa Maria in Portico in Campitelli, rappelant la mort du fondateur^[80] (italien : « L'intensa giornata terrena del Leonardi si era chiusa qualche decennio prima il 9 ottobre del 1609 nella casa di Santa Maria in Portico a Roma »)

De Santa Maria in Portico à Santa Maria in Campitelli

Enseveli d'abord près de l'église de Santa Maria in Portico, siège romain de son ordre depuis 1601, Leonardi voit ses restes transférés en 1667 dans la nouvelle église de Santa Maria in Campitelli, bâtie pour abriter l'icône mariale vénérée par sa congrégation.^[81][82] C'est là que ses reliques demeurent aujourd'hui, sous l'autel d'une chapelle qui lui est dédiée.

En 1627, dix-huit ans après la mort du fondateur, le pape Urbain VIII procède à la définition canonique définitive de la congrégation.^[83] L'œuvre inachevée d'un vivant devient ainsi, par étapes successives, une institution stable de l'Église.

Une chronologie aux dates parfois divergentes

Comme pour beaucoup de fondateurs de cette période, transmis autant par la mémoire de leur ordre que par des archives complètes, certaines dates de la vie de Leonardi varient selon les sources consultées. L'article les signale honnêtement plutôt que de forcer une fausse unanimité :

Inscrit au Martyrologe romain par Léon XIII (1893) — un cas rare

Fait peu banal dans l'histoire des causes de canonisation : selon l'Encyclopedia.com, le nom du bienheureux Leonardi est inscrit dans le Martyrologe romain par le pape Léon XIII dès 1893 — un geste sans précédent pour une figure alors seulement béatifiée et non encore canonisée.^[98] Ce privilège exceptionnel, accordé quarante-cinq ans avant sa canonisation officielle, témoigne de la place déjà considérable que Leonardi occupait dans la mémoire liturgique romaine, notamment en raison du rayonnement de l'œuvre missionnaire qu'il avait contribué à préparer.

Béatification (1861) et longue attente jusqu'à la canonisation (1938)

Le pape Pie IX béatifie Giovanni Leonardi le 10 novembre 1861, plus de deux siècles et demi après sa mort.^[99][100] Il faudra attendre encore près de soixante-dix-sept ans pour que le pape Pie XI procède à sa canonisation, le 17 avril 1938, en la basilique Saint-Pierre de Rome.^[101][102] Ce long délai, fréquent pour les causes anciennes rouvertes après des siècles, n'a rien d'un signe de doute : il tient aux aléas propres de l'histoire des procès de canonisation, dont l'instruction pouvait s'interrompre puis reprendre au gré des circonstances politiques et ecclésiales.

Patron des pharmaciens (2006)

Près de quatre siècles et demi après avoir quitté son officine de Lucques pour le sacerdoce, Jean Leonardi reçoit un hommage qui referme le cercle de sa propre vocation : le 8 août 2006, la Congrégation pour le Culte divin et la Discipline des Sacrements le proclame patron de tous les pharmaciens.^[103][104] Le jeune apothicaire lucquois, qui avait renoncé à la pharmacie terrestre pour dispenser le seul remède qu'il jugeait vraiment souverain, devient ainsi le protecteur céleste de ceux qui exercent aujourd'hui le métier qu'il avait lui-même appris.

Proposé en modèle aux prêtres (2009)

Trois ans plus tard, pour le quatrième centenaire de sa mort et en pleine Année sacerdotale, Benoît XVI consacre à Jean Leonardi sa catéchèse de l'audience générale du 7 octobre 2009 : il salue en lui une « lumineuse figure sacerdotale » à proposer en exemple à tous les prêtres, et rappelle à partir de sa vie que toute réforme touche certes les structures, mais doit d'abord porter ses fruits dans le cœur des croyants : seuls les saints renouvellent l'Église.^[105][106] Le National Catholic Register résume alors son héritage d'un mot : le « pourvoyeur de la médecine de Dieu » — provider of God's medicine.^[107]

Le Christ, seul remède véritable

Toute la spiritualité de Leonardi tient dans une conviction unique, héritée directement de son passé de pharmacien : le Christ est l'unique remède dont l'humanité a un besoin extrême.^[108] Sa devise, « Cristo innanzitutto » — le Christ d'abord —^[109], résume un principe qu'il applique sans relâche à chacune de ses réformes : la vie du clergé, celle des religieux, celle des laïcs ne se mesurent qu'à leur fidélité concrète au Christ, jamais à des habitudes, des privilèges ou des traditions humaines devenues des obstacles.

La réforme par la base : enfants et clergé

Contrairement à d'autres réformateurs de son temps, davantage tournés vers les structures ou la doctrine savante, Leonardi choisit de réformer par la base : d'abord les enfants, par une catéchèse simple et répétée ; ensuite le clergé, par une discipline de vie exigeante. Son Mémorial à Paul V l'exprime sans détour : le renouvellement du clergé est la « prémisse nécessaire » à toute réforme des laïcs.^[110] Cette conviction — que l'Église ne se réforme jamais d'abord par ses lois mais par la sainteté concrète de ceux qui l'incarnent — traverse toute son œuvre, de la Compagnie de la Doctrine chrétienne jusqu'à la visite des monastères bénédictins.

La douceur envers les persécuteurs

Le bannissement injuste de 1584 aurait pu nourrir chez un homme moins vertueux amertume et esprit de revanche. La tradition retient au contraire chez Leonardi une magnanimité et une charité constantes envers ceux qui l'avaient calomnié et chassé de sa propre ville.^[111] Cette capacité à traverser l'injustice sans aigreur, à continuer de servir l'Église depuis l'exil plutôt que de se replier sur son ressentiment, est l'un des traits les plus discrètement héroïques de sa vie — et l'un des moins souvent racontés.

Une piété eucharistique et pénitentielle

La tradition de son ordre retient également que Leonardi encouragea la pratique des Quarante-Heures d'adoration et de la communion fréquente, insistant sur la discipline monastique et la fidélité au vœu de pauvreté au sein des communautés qu'il visitait ou réformait.^[112] Rien chez lui d'un simple organisateur : la réforme extérieure des structures n'a de sens, pour lui, que si elle s'enracine dans une vie sacramentelle intense et une pauvreté réellement vécue.

Une génération de saints réformateurs

Leonardi appartient à cette génération romaine de saints qui, entre le concile de Trente et le premier XVIIᵉ siècle, refondent la vie apostolique de l'Église non par la polémique mais par l'exemple concret : saint Philippe Néri, son ami et hôte à Rome ; saint Charles Borromée, réformateur de Milan ; saint Camille de Lellis, serviteur des malades ; saint Joseph Calasanz, dont l'ordre des piaristes fut un temps uni au sien sous Paul V ; saint Pierre Canisius, autre pionnier de la catéchèse. À la même époque encore, saint François de Sales réforme la pastorale du diocèse d'Annecy, tandis que sainte Thérèse d'Avila et saint Jean de la Croix réforment le Carmel. Benoît XVI lui-même, présentant Leonardi comme modèle aux prêtres en 2009, l'inscrit dans cette constellation de témoins lumineux : Charles Borromée, Philippe Néri, Ignace de Loyola, Joseph Calasanz, Camille de Lellis et Louis de Gonzague.^[113] Partout, la réponse catholique à la crise du XVIᵉ siècle passe d'abord par la sainteté agissante plutôt que par la seule controverse théologique.

L'ordre aujourd'hui

Les Clercs réguliers de la Mère de Dieu, élevés en ordre à vœux solennels par Grégoire XV en 1621, poursuivent aujourd'hui leur mission dans plusieurs pays, sur les fondements posés par leur fondateur : formation du clergé, catéchèse, service apostolique.^[114][115] L'ordre et le sanctuaire de Santa Maria in Campitelli font l'objet d'articles dédiés, vers lesquels renvoie le présent texte.

Le Collège urbain, semence de martyrs

L'intuition missionnaire que Leonardi partagea avec Vives et de Funes, formalisée après sa mort en la Sacrée Congrégation de la Propagande de la Foi (1622) puis le Collège urbain (1627), devint l'une des pépinières les plus fécondes de missionnaires de l'histoire moderne de l'Église — dont un grand nombre payèrent de leur vie leur fidélité à la mission qu'ils y avaient reçue.^[116] Le pharmacien banni de Lucques n'aura vu de son vivant qu'une esquisse de cette œuvre ; il en reste l'un des inspirateurs les plus discrets et les plus décisifs.

Saint Jean Leonardi offre le portrait rare d'un homme qui quitte une carrière assurée — la pharmacie, à vingt-six ans, au moment même où elle s'ouvrait pleinement à lui — pour se consacrer à une réforme dont il ne verra jamais l'achèvement : ni l'érection définitive de son ordre en 1621, ni la naissance de la Propagande de la Foi en 1622, ni celle du Collège urbain en 1627.

« Le pharmacien qui avait appris à composer des remèdes pour les corps passa sa vie à distribuer le seul remède qu'il jugeait souverain : le Christ. » — Résumé de la trajectoire de Jean Leonardi, entre l'officine de Lucques et l'autel de Rome

Banni injustement de sa propre ville, il ne cède ni à l'amertume ni au repli, mais transforme l'exil en fécondité romaine : ami des saints de son temps, réformateur des monastères, inspirateur d'une œuvre missionnaire qui formera des générations de martyrs. Patron des pharmaciens depuis 2006, il demeure la figure discrète mais décisive d'une Réforme catholique qui a préféré, à chaque tournant, la sainteté concrète à la seule controverse.

• Sur l'ordre qu'il a fondé : les Clercs réguliers de la Mère de Dieu (Léonardins) et le sanctuaire de Santa Maria in Campitelli à Rome (articles dédiés).
• Sur les autres réformateurs de sa génération romaine : saint Philippe Néri, saint Charles Borromée, saint Camille de Lellis, saint Joseph Calasanz, saint Pierre Canisius.
• Sur les autres grandes réformes spirituelles contemporaines : saint François de Sales, sainte Thérèse d'Avila, saint Jean de la Croix.