Le encicliche

Dal greco enkyklios alla lettera circolare pontificia

La parola enciclica viene dal greco enkyklios, «circolare», attraverso il latino ecclesiastico epistola encyclica, «lettera circolare».^[1] L'uso non è nato nella cancelleria romana: fin dall'antichità cristiana, alcuni vescovi facevano circolare tra loro lettere comuni destinate a più Chiese insieme, in opposizione alla lettera indirizzata a un solo destinatario. La Catholic Encyclopedia lo ricorda senza giri di parole: un'enciclica non è, nel suo senso più stretto, «altro che una lettera circolare» — ciò che la distingue subito da un trattato teologico compiuto, da una definizione dogmatica o da una legge disciplinare.^[2] Storicamente, l'uso episcopale del termine ha preceduto il suo uso pontificio esclusivo: solo a partire dal XVIII secolo la parola si specializza per designare un genere di atto proprio del solo papa, indirizzato non a una diocesi ma all'episcopato universale.^[3]

Una lettera, non un trattato: la forma letteraria dell'enciclica

Formalmente, un'enciclica si distingue dagli altri atti pontifici maggiori per tre tratti stabili da Leone XIII: è redatta in prima persona, con un tono di indirizzo pastorale e non di definizione giuridica; porta un titolo latino tratto dal suo incipit — cioè dalle prime parole del testo —, non un'intestazione tematica scelta a posteriori; e si apre con un elenco di destinatari gerarchico, dal patriarca al semplice fedele, che si è notevolmente evoluto nel XX secolo. Il titolo non è dunque mai scelto per riassumere il contenuto: Rerum Novarum significa letteralmente «delle cose nuove», prime parole latine del testo di Leone XIII, da cui non si può capire, alla sola lettura del titolo, che si tratta di un testo fondatore sulla condizione operaia.^[4]

Benedetto XIV e l'enciclica Ubi Primum (1740)

Il primo documento generalmente riconosciuto come un'enciclica nel senso tecnico moderno è pubblicato da Benedetto XIV, il 3 dicembre 1740, poche settimane dopo la sua elezione al trono pontificio il 17 agosto dello stesso anno. La Catholic Encyclopedia lo nota in questi termini: «Quasi il primo documento pubblicato da Benedetto XIV dopo la sua elezione fu una "Epistola encyclica et commonitoria" sui doveri dell'ufficio episcopale.»^[5] Questo testo, noto con il titolo latino Ubi Primum, indirizza ai vescovi d'Italia e delle isole adiacenti una serie di raccomandazioni pastorali — vigilanza sulla dottrina, cura dei seminari, lotta contro il rilassamento disciplinare — in uno stile ancora vicino alla tradizionale lettera pastorale piuttosto che al grande documento dottrinale che l'enciclica diventerà un secolo più tardi.

Un genere ancora raro prima di Pio IX

Tra il 1740 e la metà del XIX secolo, l'enciclica resta uno strumento occasionale: i papi del XVIII secolo e dell'inizio del XIX continuano a privilegiare bolle, brevi e lettere apostoliche ordinarie per la maggior parte dei loro atti.^[6] Gregorio XVI (papa dal 1831 al 1846) ne pubblica una decina, di cui la più clamorosa — Mirari Vos — segna una svolta: per la prima volta un'enciclica viene mobilitata per condannare frontalmente le grandi idee politiche e religiose nate dalle rivoluzioni europee.^[7]

Mirari Vos (1832) contro l'indifferentismo religioso

Pubblicata il 15 agosto 1832, l'enciclica Mirari Vos di Gregorio XVI risponde direttamente al movimento cattolico liberale portato in Francia da Félicité de Lamennais, che reclamava la libertà di coscienza, la libertà di stampa e la separazione tra Chiesa e Stato come condizioni del rinnovamento cattolico.^[8] Il testo condanna ciò che il papa chiama l'indifferentismo — l'idea che tutte le religioni si equivalgano davanti a Dio — e la conseguenza che ne trae:

«Da questa corrottissima sorgente dell'indifferentismo scaturisce quell'assurda ed erronea sentenza, o piuttosto delirio, che si debba ammettere e garantire a ciascuno la libertà di coscienza.» — Gregorio XVI, enciclica Mirari Vos, n. 14, 15 agosto 1832^[9]

Questa condanna, ricollocata nel suo contesto storico del concordato tra trono e altare dell'Europa della Restaurazione, mira all'indifferentismo dottrinale — l'idea che nessuna religione avrebbe il monopolio della verità — e non, come a volte è stata letta in modo anacronistico, alla libertà religiosa civile che il Vaticano II riconoscerà più tardi nella dichiarazione Dignitatis Humanae (1965) su basi teologiche diverse, quelle della dignità della persona umana e non quelle del relativismo delle verità religiose.^[10]

Quanta Cura e il Sillabo (1864)

Pio IX prolunga questa linea trentadue anni più tardi con l'enciclica Quanta Cura, pubblicata l'8 dicembre 1864 — nel giorno anniversario della proclamazione del dogma dell'Immacolata Concezione dieci anni prima —, a cui è annesso il Sillabo degli errori, elenco di ottanta proposizioni condannate relative al razionalismo, al liberalismo politico e all'indifferentismo religioso del secolo.^[11] Questo documento tecnico e polemico, che appartiene a un genere letterario particolare (un elenco di proposizioni condannate senza argomentazione sviluppata, più vicino al decreto dottrinale che all'enciclica narrativa), è oggetto di un articolo di Ignispedia a sé stante.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — Il Sillabo di Pio IX (1864), per l'analisi completa delle ottanta proposizioni condannate e la loro ricezione storica.

Un pontificato prolifico (1878-1903)

È con Leone XIII, eletto il 20 febbraio 1878 all'età di sessantasette anni e morto il 20 luglio 1903 dopo un pontificato di venticinque anni, che l'enciclica diventa veramente il veicolo ordinario dei grandi insegnamenti pontifici.^[12] In un quarto di secolo, Leone XIII pubblica più di ottantacinque encicliche^[13] — sulla filosofia cristiana, il rosario, il matrimonio cristiano, la massoneria, la costituzione cristiana degli Stati, la schiavitù, l'unità della Chiesa e, naturalmente, la questione sociale — un ritmo e una diversità tematica che nessun papa eguaglierà in seguito.

Aeterni Patris (1879) e il rinnovamento tomista

Fin dal primo anno del suo pontificato, Leone XIII pubblica Aeterni Patris (4 agosto 1879), che rilancia ufficialmente lo studio della filosofia di san Tommaso d'Aquino nei seminari e nelle università cattoliche, dopo un secolo di relativo disinteresse per la scolastica.^[14]

«Avvertiamo tutti che nulla Ci sta più a cuore, e che nulla desideriamo tanto quanto vederli fornire largamente e copiosamente alla gioventù studiosa le acque purissime della sapienza, quali il dottore angelico le diffonde in flutti incalzanti e inesauribili.» — Leone XIII, enciclica Aeterni Patris, 4 agosto 1879^[15]

Questo testo fondatore del neotomismo spiega in gran parte perché la teologia cattolica del XX secolo, fino al Vaticano II, resti strutturata dal vocabolario e dalle categorie tomiste.^[16]

Rerum Novarum (1891), la carta della dottrina sociale

L'enciclica più celebre di Leone XIII, e senza dubbio una delle più celebri di tutta la storia pontificia, è Rerum Novarum, pubblicata il 15 maggio 1891. Di fronte alla rivoluzione industriale e all'impoverimento operaio, il testo denuncia sia il liberalismo economico senza freni sia il socialismo collettivista nascente:

«Il secolo scorso ha distrutto, senza sostituirvi nulla, le antiche corporazioni che erano per loro una protezione. I sentimenti religiosi del passato sono scomparsi dalle leggi e dalle istituzioni pubbliche e così, poco a poco, i lavoratori isolati e senza difesa si sono visti, con il tempo, consegnati in balia di padroni inumani e all'avidità di una concorrenza sfrenata.» — Leone XIII, enciclica Rerum Novarum, n. 3, 15 maggio 1891^[17]

Questa diagnosi, che pone le fondazioni di tutta la moderna dottrina sociale cattolica — giusto salario, diritto di associazione operaia, proprietà privata limitata dalla sua funzione sociale, sussidiarietà dello Stato — merita un trattamento a sé, tanto è considerevole l'influenza del testo su un secolo e mezzo di insegnamento sociale pontificio.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — Rerum Novarum e la dottrina sociale della Chiesa, per l'analisi completa del testo, il suo contesto storico e la sua posterità dottrinale fino a Leone XIV.

Pascendi Dominici Gregis (1907) e la crisi modernista

Sotto san Pio X, l'enciclica ridiventa lo strumento di una grande condanna dottrinale. Pascendi Dominici Gregis, pubblicata l'8 settembre 1907, analizza sistematicamente il modernismo — corrente teologica che subordinava i dogmi cattolici all'evoluzione del sentimento religioso e della coscienza collettiva — e si conclude con una formula rimasta celebre:

«Ora, abbracciando con un solo sguardo tutto il sistema, chi potrà stupirsi che Noi lo definiamo il convegno di tutte le eresie?» — San Pio X, enciclica Pascendi Dominici Gregis, n. 39, 8 settembre 1907^[18]

Questa condanna, preparata il 3 luglio 1907 dal decreto Lamentabili Sane del Sant'Uffizio e poi completata, nel 1910, dal giuramento antimodernista imposto al clero, illustra un uso dell'enciclica vicino a quello del Sillabo quarant'anni prima: individuare e confutare un sistema di errori giudicato minaccioso per l'integrità della fede, piuttosto che esporre positivamente una dottrina sociale o spirituale.

Quadragesimo Anno (1931) e il principio di sussidiarietà

Quarant'anni giorno per giorno dopo la Rerum Novarum, Pio XI pubblica il 15 maggio 1931 l'enciclica Quadragesimo Anno, che attualizza la dottrina sociale leonina di fronte alla crisi economica del 1929 e formula per la prima volta in modo esplicito il principio di sussidiarietà:

«Come è gravemente ingiusto togliere ai singoli ciò che possono compiere con la propria iniziativa e con la propria operosità per affidarlo alla comunità, così è ingiusto, e insieme grave danno e turbamento del buon ordine, affidare a un'associazione più grande ed elevata ciò che organismi minori e subordinati possono realizzare.» — Pio XI, enciclica Quadragesimo Anno, n. 79, 15 maggio 1931 (traduzione italiana)^[19]

Questo principio di sussidiarietà — non affidare a un livello superiore ciò che un livello inferiore può compiere da sé — irrigherà poi tutta la dottrina sociale cattolica, fino a essere ripreso nel diritto dell'Unione europea mezzo secolo più tardi, sebbene in un'accezione giuridica più stretta della sua portata teologica e antropologica d'origine.

Humani Generis (1950): quale autorità per un'enciclica ordinaria?

L'enciclica Humani Generis di Pio XII, pubblicata il 12 agosto 1950, è dottrinalmente importante per due ragioni distinte. Da un lato, mette in guardia contro certe tendenze della teologia contemporanea — la «nuova teologia», un uso imprudente dell'evoluzionismo applicato all'origine del corpo umano, il poligenismo incompatibile con il peccato originale come insegnato dalla Chiesa. Dall'altro, ed è il punto che interessa direttamente lo statuto delle encicliche stesse, il testo precisa per la prima volta in modo così netto la portata dottrinale che impegna un'enciclica ordinaria quando il papa vi dirime consapevolmente una questione finora discussa:

«Che se nei loro Atti i Sommi Pontefici portano di proposito un giudizio su una questione finora disputata, appare dunque a tutti che, conformemente allo spirito e alla volontà di questi stessi Pontefici, tale questione non può più essere ritenuta questione libera tra i teologi.» — Pio XII, enciclica Humani Generis, n. 20, 12 agosto 1950^[20]

Questo principio, spesso riassunto dai teologi con la formula «un giudizio deliberato chiude la discussione», non trasforma per questo ogni frase di enciclica in una definizione infallibile: significa soltanto che, quando un papa sceglie deliberatamente di dirimere un punto disputato piuttosto che menzionarlo di passaggio, i teologi non possono più trattarlo come una questione aperta — senza che ciò equivalga a una definizione ex cathedra nel senso di Pastor Aeternus (1870). È precisamente la sfumatura che distingue il secondo e il terzo grado di assenso dottrinale, dettagliati nell'articolo dedicato ai documenti del Magistero.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — I documenti del Magistero, per la presentazione completa dei tre gradi di assenso dottrinale (fede divina e cattolica, adesione ferma e definitiva, sottomissione religiosa) ai quali un'enciclica può, secondo il suo contenuto preciso, impegnare il fedele.

Giovanni XXIII: verso tutti gli uomini di buona volontà

Con Giovanni XXIII, il cerchio dei destinatari di un'enciclica si allarga in modo spettacolare. Mater et Magistra (15 maggio 1961) attualizza la dottrina sociale all'era della decolonizzazione e della crescita economica del dopoguerra. Soprattutto, Pacem in Terris, pubblicata l'11 aprile 1963 poche settimane prima della morte del papa, innova nel suo stesso indirizzo liminare:

«Ai nostri venerabili fratelli, patriarchi, primati, arcivescovi, vescovi e altri ordinari, in pace e comunione con la Sede apostolica, al clero e ai fedeli dell'universo nonché a tutti gli uomini di buona volontà.» — Giovanni XXIII, enciclica Pacem in Terris, indirizzo liminare, 11 aprile 1963^[21]

È la prima volta che un'enciclica si rivolge esplicitamente, già nella sua intestazione, a destinatari non cattolici e persino non cristiani — segno di una Chiesa che, alla vigilia del Vaticano II, si apre al dialogo con il mondo intero sulle grandi questioni comuni all'umanità, qui la pace internazionale in piena crisi dei missili di Cuba.

Paolo VI: Populorum Progressio e Humanae Vitae

Paolo VI pubblica sette encicliche, di cui due segnano durevolmente la memoria cattolica. Populorum Progressio, il 26 marzo 1967, estende la dottrina sociale alla scala dello sviluppo dei popoli del Sud, nel contesto della decolonizzazione compiuta. Humanae Vitae, il 25 luglio 1968, riafferma invece, contro le attese create dai lavori della commissione pontificia sulla regolazione delle nascite, l'insegnamento tradizionale sull'illiceità della contraccezione artificiale:

«Questa dottrina, più volte esposta dal Magistero, è fondata sul legame indissolubile, voluto da Dio e che l'uomo non può rompere di sua iniziativa, tra i due significati dell'atto coniugale: unione e procreazione.» — Paolo VI, enciclica Humanae Vitae, n. 12, 25 luglio 1968^[22]

Il testo conclude, al numero precedente, che «la Chiesa, richiamando gli uomini all'osservanza della legge naturale, interpretata dalla sua costante dottrina, insegna che ogni atto matrimoniale deve restare aperto alla trasmissione della vita» (n. 11)^[23] — principio che ha suscitato, fin dalla sua pubblicazione, un'importante contestazione teologica in diverse conferenze episcopali occidentali, senza che la Santa Sede sia mai tornata sulla sostanza di questo insegnamento, regolarmente riaffermato da allora da Giovanni Paolo II, in particolare nell'esortazione apostolica Familiaris Consortio (1981) e nell'enciclica Veritatis Splendor (1993).

Giovanni Paolo II, quattro grandi encicliche dottrinali

Giovanni Paolo II pubblica quattordici encicliche in ventisette anni di pontificato, tra cui si distinguono quattro grandi testi dottrinali. Redemptor Hominis (4 marzo 1979), la sua prima enciclica, espone Cristo come centro dell'antropologia cristiana fin dall'apertura del suo pontificato. Veritatis Splendor (6 agosto 1993) tratta i fondamenti della teologia morale e l'esistenza di verità morali assolute, valide in ogni circostanza:

«Il dialogo tra Gesù e il giovane ricco continua, in certo modo, in tutti i periodi della storia, e ancora oggi.» — Giovanni Paolo II, enciclica Veritatis Splendor, n. 25, 6 agosto 1993^[24]

Evangelium Vitae (25 marzo 1995) sviluppa la teologia della vita umana, dal suo concepimento alla sua morte naturale, contro ciò che il testo chiama la «cultura della morte». Fides et Ratio (14 settembre 1998), infine, si apre con una delle formule più citate del corpus enciclico contemporaneo:

«La fede e la ragione sono come le due ali che permettono allo spirito umano di elevarsi verso la contemplazione della verità.» — Giovanni Paolo II, enciclica Fides et Ratio, incipit, 14 settembre 1998^[25]

Benedetto XVI, la trilogia sull'amore, la speranza e la verità

Benedetto XVI struttura le sue tre encicliche attorno alle virtù teologali e alla loro portata sociale. Deus Caritas Est (25 dicembre 2005), la sua prima enciclica, si apre con la citazione giovannea fondatrice:

«Dio è amore: chi rimane nell'amore rimane in Dio, e Dio in lui.» (1 Gv 4, 16) — Benedetto XVI, enciclica Deus Caritas Est, n. 1, che cita 1 Gv 4, 16, 25 dicembre 2005^[26]

Spe Salvi (30 novembre 2007) sviluppa una teologia della speranza cristiana di fronte alle ideologie del progresso secolarizzato. Caritas in Veritate (29 giugno 2009), infine, applica la carità all'ordine economico e sociale globalizzato, nella continuità diretta della Populorum Progressio, più di quarant'anni dopo.

Francesco: fede, casa comune, fraternità e Cuore di Cristo

Il papa Francesco pubblica quattro encicliche che allargano il genere a questioni globali. Lumen Fidei (29 giugno 2013), la sua prima enciclica, ampiamente preparata da Benedetto XVI prima della sua rinuncia e poi completata dal successore, verte sulla fede come luce dell'esistenza, sulla scia dell'Anno della fede.^[27] Laudato Si' (24 maggio 2015), sottotitolata Sulla cura della casa comune, articola una teologia della creazione in una critica del modello di sviluppo tecnocratico:

«Questa sorella grida a causa dei danni che le provochiamo con l'uso irresponsabile e con l'abuso dei beni che Dio ha posto in lei.» — Francesco, enciclica Laudato Si', n. 2, 24 maggio 2015^[28]

Fratelli Tutti, firmata il 3 ottobre 2020 sulla tomba di san Francesco d'Assisi e pubblicata l'indomani, sviluppa una riflessione sulla fraternità umana universale e l'amicizia sociale, nel prolungamento diretto del documento sulla fratellanza umana firmato con il grande imam di Al-Azhar Ahmad Al-Tayyib ad Abu Dhabi nel febbraio 2019:

«Questo Santo dell'amore fraterno, della semplicità e della gioia, che mi ha ispirato la scrittura dell'enciclica Laudato si', mi spinge questa volta a dedicare la presente nuova enciclica alla fraternità e all'amicizia sociale.» — Francesco, enciclica Fratelli Tutti, n. 2, 3 ottobre 2020^[29]

Dilexit Nos (24 ottobre 2024), infine, medita sull'amore umano e divino del Cuore di Gesù, riallacciandosi alla spiritualità del Sacro Cuore portata dai papi del XX secolo prima di lui.^[30]

Il magistero ordinario del papa, non un atto definitorio

Salvo rarissime eccezioni, un'enciclica rientra nel magistero ordinario esercitato dal solo papa — non nel magistero straordinario che si esercita con una definizione solenne ex cathedra o con un concilio ecumenico.^[31] Il canone 749 § 3 del Codice di diritto canonico del 1983 ricorda che «nessuna dottrina si ritiene definita infallibilmente se ciò non consta manifestamente»^[32] — principio di prudenza che vieta di presumere l'infallibilità di un testo per il solo fatto della sua importanza o della sua apparente solennità. Concretamente, un'enciclica ordinaria rientra nel terzo grado di assenso descritto dall'istruzione Donum Veritatis (1990), n. 23 — trittico appoggiato ai canoni 750 e 752 del Codice di diritto canonico del 1983 e alla Professio fidei (formula del 1989, completata dal motu proprio Ad tuendam fidem del 1998): il fedele le deve una sottomissione religiosa dell'intelligenza e della volontà, non un assenso di fede teologale.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — I documenti del Magistero, per l'esposizione completa dei tre gradi di assenso dottrinale e della loro base canonica (canoni dal 750 al 754).

Enciclica dottrinale, enciclica sociale: due usi dello stesso genere

La forma letteraria dell'enciclica serve storicamente due usi abbastanza diversi, che non si escludono ma colorano diversamente la ricezione del testo. L'enciclica dottrinale (Pascendi, Humani Generis, Veritatis Splendor, Fides et Ratio) precisa, difende o approfondisce un punto di dottrina teologica o morale, spesso in reazione a un errore individuato. L'enciclica sociale (Rerum Novarum, Quadragesimo Anno, Populorum Progressio, Laudato Si') applica i principi dell'antropologia e della morale cristiane all'organizzazione concreta della società — lavoro, proprietà, sviluppo, ecologia. Alcune encicliche, come Caritas in Veritate o Laudato Si', tengono deliberatamente insieme i due registri, articolando teologia della creazione o della carità e prescrizioni concrete per l'ordine economico mondiale.

La tabella seguente colloca alcune grandi encicliche secondo il loro registro dominante:

Un'enciclica può definire un dogma?

In pratica, nessuna enciclica è mai servita a definire un dogma nel senso stretto fissato dalla costituzione dogmatica Pastor Aeternus del Vaticano I (18 luglio 1870), che esige che il papa parli come pastore e dottore supremo, impegni la sua piena autorità apostolica, verta sulla fede o i costumi, e definisca — cioè chiuda il punto impegnando l'adesione irrevocabile di tutta la Chiesa.^[33] I due dogmi mariani proclamati dal XIX secolo — l'Immacolata Concezione (Pio IX, 1854) e l'Assunzione (Pio XII, 1950) — sono stati così promulgati non con enciclica ma rispettivamente con una bolla (Ineffabilis Deus) e una costituzione apostolica (Munificentissimus Deus), le forme più solenni della gerarchia documentaria pontificia.^[34][35] Questa distinzione non è un caso retorico: la forma stessa dell'enciclica — lettera pastorale esplicativa, indirizzata all'episcopato per istruirlo e guidarlo — si presta poco all'atto solenne e breve con cui un papa definisce ex cathedra una verità come facente ormai parte integrante del deposito della fede.^[36] Nulla impedirebbe in diritto che un'enciclica contenesse, al suo interno, un passo che adempie le condizioni di una definizione ex cathedra — ma nei fatti, nessun papa ha finora scelto questa via per un atto definitorio.

Il titolo latino tratto dall'incipit

Una regola costante, rispettata da Benedetto XIV fino a Francesco, vuole che il titolo ufficiale di un'enciclica sia costituito dalle sue prime parole latine — l'incipit —, qualunque sia la lingua di redazione effettiva della bozza preparatoria.^[37] Rerum Novarum significa «delle cose nuove»; Pacem in Terris, «la pace sulla terra»; Laudato Si', in italiano questa volta e non in latino (fatto raro, spiegato dalla citazione del Cantico delle creature di san Francesco d'Assisi), «lodato sii». Questa convenzione distingue immediatamente l'enciclica da altri generi di documenti pontifici il cui titolo può essere tematico (come certe istruzioni di dicasteri) piuttosto che tratto dall'incipit.^[38]

I destinatari: dal cerchio episcopale a tutti gli uomini di buona volontà

L'indirizzo liminare di un'enciclica — l'elenco dei suoi destinatari formali, posto subito dopo il titolo — si è notevolmente evoluto. Fino alla metà del XX secolo, si limita tipicamente ai «patriarchi, primati, arcivescovi, vescovi e altri ordinari in pace e comunione con la Sede apostolica», poi al «clero e ai fedeli».^[39] Giovanni XXIII, con Pacem in Terris nel 1963, aggiunge per la prima volta «tutti gli uomini di buona volontà»^[40] — formula ripresa da allora dalla maggior parte delle encicliche sociali, in particolare la Laudato Si' che si rivolge esplicitamente, al di là dei cattolici, a «ogni persona che abita questo pianeta», n. 3.^[41]

Lingua, traduzione e pubblicazione ufficiale

Il testo di riferimento di un'enciclica resta, per tradizione, redatto o tradotto in latino, lingua ufficiale della Santa Sede, poi pubblicato negli Acta Apostolicae Sedis (AAS), giornale ufficiale istituito da san Pio X con il decreto Promulgandi Pontificias Constitutiones del 29 settembre 1908 e pubblicato senza interruzione dal gennaio 1909.^[42] È questa pubblicazione negli AAS a far fede come testo ufficiale dell'enciclica.^[43] Nella pratica contemporanea, il testo di lavoro è il più delle volte redatto direttamente nella lingua del papa regnante — l'italiano per Giovanni Paolo II, Benedetto XVI e Francesco —, poi tradotto in latino per la versione ufficiale degli AAS e simultaneamente nelle grandi lingue internazionali per una diffusione immediata, anche su vatican.va.

L'enciclica è solo un genere tra la decina di atti che la Santa Sede può produrre, e la sua portata dottrinale non si deduce mai dal solo nome. Tre generi vicini, ciascuno trattato nel proprio articolo di Ignispedia, meritano di essere brevemente distinti:

La costituzione apostolica occupa un rango più elevato nella gerarchia documentaria: è essa, e non l'enciclica, a servire per gli atti di governo più solenni — definizioni dogmatiche, promulgazione di codici di diritto, grandi riorganizzazioni istituzionali.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — Le costituzioni apostoliche, per il vertice della gerarchia documentaria pontificia.

Il motu proprio designa, invece, un atto che il papa assume «di propria iniziativa», senza esservi stato sollecitato, e che serve oggi principalmente alle riforme legislative e istituzionali.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — I motu proprio, per la storia del genere e l'inventario dei grandi motu proprio contemporanei.

L'esortazione apostolica, infine, incoraggia i fedeli a una pratica o prolunga i lavori di un Sinodo dei vescovi, senza impegnare la stessa pretesa all'esposizione dottrinale sistematica di un'enciclica.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — Le esortazioni apostoliche, per il genere post-sinodale inaugurato da Paolo VI nel 1975.

Per la cartografia completa di tutti gli atti pontifici e curiali — bolle, brevi, decreti, istruzioni, dichiarazioni, notificazioni — l'articolo-hub della famiglia resta il punto d'ingresso più completo.

📖 Vedi l'articolo dettagliato — I documenti del Magistero, per la tipologia completa di tutti gli atti pontifici e curiali e i loro rispettivi gradi di autorità.

Un'enciclica non è né un comunicato stampa né un semplice parere pastorale datato: è un atto del magistero ordinario del papa, la cui ricezione impegna, secondo il suo contenuto esatto, una vera sottomissione religiosa dell'intelligenza e della volontà — non un assenso di fede teologale, ma nemmeno un'opinione facoltativa tra le altre.^[60] Leggere un'enciclica nel suo testo integrale, piuttosto che nei riassunti giornalistici che ne trattengono spesso una sola frase estrapolata dal suo contesto argomentativo, permette di misurare la coerenza d'insieme di un insegnamento spesso costruito, come Rerum Novarum o Laudato Si', su diverse decine di paragrafi strutturati. Il fatto che quasi tre secoli separino la prima enciclica moderna di Benedetto XIV dalle ultime encicliche di Francesco, su soggetti così diversi come l'indifferentismo religioso, la questione operaia, il modernismo teologico, la contraccezione, i rapporti tra fede e ragione, o l'ecologia integrale, testimonia una continuità dottrinale che l'ermeneutica cattolica della continuità invita a leggere come uno sviluppo organico — non come una serie di rotture — di uno stesso deposito ricevuto dagli apostoli.

• I documenti del Magistero — la tipologia completa degli atti pontifici e curiali e i loro tre gradi di assenso dottrinale.
• Rerum Novarum e la dottrina sociale della Chiesa — l'enciclica fondatrice di Leone XIII (1891) e la sua posterità.
• Il Sillabo di Pio IX (1864) — le ottanta proposizioni condannate annesse all'enciclica Quanta Cura.
• Il Codice di diritto canonico del 1983 (Codex Iuris Canonici) — il quadro giuridico dei canoni 747-755 sulla funzione di insegnare.
• Le costituzioni apostoliche — il vertice della gerarchia documentaria pontificia.
• I motu proprio — gli atti assunti «di propria iniziativa» dal papa.
• Le esortazioni apostoliche — il genere post-sinodale inaugurato nel 1975.