Le costituzioni apostoliche

Un atto del potere supremo del papa, al vertice della gerarchia dei documenti

Il canone 331 del Codice di diritto canonico del 1983 definisce il primato del papa in questi termini: «Il Vescovo della Chiesa di Roma [...] ha, in virtù del suo ufficio, la potestà ordinaria suprema, piena, immediata e universale nella Chiesa, potestà che può sempre esercitare liberamente.»^[5] È questa pienezza di potere (plenitudo potestatis) a rendere possibile l'atto più solenne del governo pontificio: una decisione che, per essere valida, non ha bisogno né dell'accordo di un concilio, né di quello di un dicastero, né di alcun'altra istanza ecclesiale.

Concretamente, una costituzione apostolica serve a quattro tipi di atti maggiori, a esclusione di ogni altro genere documentario minore^[6]:

1. Definire un dogma — proclamare solennemente, ex cathedra, una verità di fede come divinamente rivelata (Ineffabilis Deus, Munificentissimus Deus).
2. Codificare o rifondere il diritto universale della Chiesa — promulgare un Codice di diritto canonico o una delle sue parti maggiori (Providentissima Mater Ecclesia, Sacrae Disciplinae Leges, Pascite Gregem Dei).
3. Riorganizzare un'istituzione maggiore del governo centrale — ristrutturare la Curia romana, erigere o riformare un'università ecclesiastica, istituire un ordinariato (Pastor Bonus, Praedicate Evangelium, Sapientia Christiana, Anglicanorum Coetibus).
4. Promulgare un testo dottrinale di riferimento universale — dare forza ufficiale a un'opera catechistica destinata a tutta la Chiesa (Fidei Depositum, per il Catechismo del 1992).

Un'omonimia da non confondere: le Costituzioni apostoliche del IV secolo

Un lettore che digita «Costituzioni apostoliche» in un motore di ricerca può imbattersi in un testo del tutto diverso: la compilazione in otto libri nota con il nome latino di Constitutiones Apostolorum, redatta verso il 380 in Siria, probabilmente ad Antiochia^[7]. Quest'opera — la cui attribuzione agli apostoli stessi è una finzione letteraria caratteristica del genere degli antichi «ordini ecclesiastici» — riprende e sviluppa la Didascalia Apostolorum (verso il 250) nei suoi primi sei libri, poi elementi della Didachè nel settimo, prima di proporre, nell'ottavo libro, una liturgia completa e gli ottantacinque Canoni apostolici^[8].

La Chiesa non ha mai recepito questa compilazione nella sua integralità come norma obbligatoria. Il concilio in Trullo (692), pur riconoscendo il valore degli ottantacinque Canoni apostolici dell'ottavo libro, ha esplicitamente respinto il resto del testo a causa di alterazioni dottrinali introdotte da mani eterodosse:

«Tutto ciò che gli eterodossi hanno aggiunto con astuzia nelle Costituzioni apostoliche, pubblicate sotto [il nome di] Clemente, a danno della pietà [...], abbiamo giudicato bene eliminarlo, per l'edificazione e la sicurezza del gregge cristianissimo, non ammettendo in alcun modo i germogli dell'errore ereticale.» — Concilio in Trullo (692), canone 2^[9]

La tradizione patristica e la critica storica moderna convergono nel collocare queste interpolazioni nella corrente ariana o affine, senza poter identificare l'autore con certezza^[10]. Questa precisazione non è un semplice dettaglio di erudizione: evita al lettore cattolico di confondere un testo antico, parzialmente apocrifo e mai recepito come normativo nel suo insieme, con il genere documentario pontificio moderno — pienamente autentico e impegnativo dell'autorità del Successore di Pietro — che porta oggi lo stesso nome in italiano.

Come si riconosce una costituzione apostolica nel testo stesso

Una costituzione apostolica si identifica, nella sua edizione ufficiale latina, per diversi marchi formali costanti: il titolo è tratto dalle prime parole del testo (l'incipit), secondo l'uso costante dei documenti pontifici^[11]; il testo si chiude con una formula di promulgazione che menziona il luogo (il più delle volte Roma, San Pietro), la data secondo il calendario romano e l'anno del pontificato^[12]; e la firma porta il nome del papa seguito, per gli atti più solenni, dal titolo episcopus Ecclesiae catholicae. È questa forma — e non il solo contenuto — a permettere di classificare un documento come costituzione apostolica piuttosto che come lettera apostolica o motu proprio, due generi vicini ma di autorità e solennità diverse^[13].

Le bolle solenni del Medioevo e la definizione della visione beatifica (1336)

Prima che il termine tecnico «costituzione apostolica» si stabilizzasse, gli atti più solenni del magistero pontificio portavano il nome generico di bolla — dal latino bulla, che designa il sigillo di piombo che autenticava il documento^[14]. Uno degli esempi più significativi per la storia dottrinale è la costituzione Benedictus Deus, promulgata dal papa Benedetto XII il 29 gennaio 1336, che pone fine a una controversia teologica aperta dal suo predecessore Giovanni XXII sulla sorte delle anime dei giusti prima del Giudizio finale^[15]. Il testo definisce che le anime dei santi, purificate da ogni colpa, godono immediatamente dopo la morte della visione beatifica dell'essenza divina, «senza la mediazione di alcuna creatura»^[16] — insegnamento che resta, sette secoli più tardi, uno dei punti di riferimento dell'escatologia cattolica sullo stato dell'anima tra la morte e la risurrezione dei corpi.

Questo episodio illustra un tratto costante della storia del genere: la terminologia latina (bulla, constitutio) è rimasta a lungo fluida, e uno stesso atto poteva essere designato indifferentemente con l'uno o l'altro termine secondo gli autori e le epoche. La condanna delle cinque proposizioni attribuite a Giansenio da parte di Innocenzo X, il 31 maggio 1653, ne offre un altro esempio: è rimasta nell'uso sotto il nome di bolla Cum Occasione, benché il suo oggetto — dirimere solennemente una controversia dottrinale per l'insieme della Chiesa — sia tipicamente quello che assumerà più tardi la costituzione apostolica in senso moderno^[17].

Dal concilio di Trento al Vaticano I: la costituzione come atto dottrinale di peso

A partire dal XVI secolo, la distinzione tra gli atti di un concilio ecumenico (che produce esso stesso delle «costituzioni», votate dai Padri conciliari e poi confermate dal papa) e gli atti del papa da solo si precisa progressivamente nel vocabolario canonico, senza tuttavia fissarsi immediatamente in una terminologia univoca — la possibile confusione tra i due usi della parola costituzione resta d'altronde, ancora oggi, una delle ragioni per cui questo articolo vi dedica un'intera sezione più avanti^[18]. È altresì in quest'epoca che Sisto V, con la costituzione Immensa Aeterni Dei del 22 gennaio 1588, riorganizza per la prima volta il governo centrale della Chiesa in quindici congregazioni permanenti — gesto fondatore di quella che diventerà la Curia romana moderna, e di cui si ritroverà l'eco diretta nelle grandi riforme curiali del XX secolo^[19].

Il XX secolo: la costituzione apostolica diventa lo strumento legislativo ordinario del governo centrale

È nel XX secolo che il genere documentario si stabilizza pienamente nel suo uso attuale, a mano a mano che il diritto della Chiesa si codifica e il governo centrale si struttura in modo più sistematico. San Pio X, con il decreto Promulgandi Pontificias Constitutiones del 29 settembre 1908, istituisce gli Acta Apostolicae Sedis come organo ufficiale di pubblicazione di tutti gli atti della Santa Sede a decorrere dal gennaio 1909, in sostituzione degli Acta Sanctae Sedis del 1865-1908^[20]. Questa riforma tecnica ha una conseguenza diretta per il nostro tema: dà finalmente un quadro di pubblicazione stabile e verificabile a ogni costituzione apostolica, condizione della tracciabilità rigorosa che oggi esige ogni ricerca su questi testi.

Nell'epoca moderna, due costituzioni apostoliche sono servite a definire un dogma mariano in modo solenne ed ex cathedra: Ineffabilis Deus nel 1854 e Munificentissimus Deus nel 1950. Il loro studio congiunto permette di comprendere sia la procedura di consultazione che precede un tale atto, sia la forma letteraria precisa che riveste una definizione dommatica.

Ineffabilis Deus (1854): il dogma dell'Immacolata Concezione

L'8 dicembre 1854, il papa Pio IX promulga la costituzione apostolica Ineffabilis Deus, che definisce solennemente il dogma dell'Immacolata Concezione della Vergine Maria^[21]. L'atto non è improvvisato: cinque anni prima, con l'enciclica Ubi Primum del 2 febbraio 1849, Pio IX aveva consultato l'insieme dell'episcopato mondiale sull'opportunità di una tale definizione^[22]. Su 603 risposte ricevute, circa 546 vescovi — più di nove decimi dei rispondenti — si pronunciarono a favore della definizione^[23]. Un concistoro segreto, tenuto il 1º dicembre 1854, precedette di sette giorni la proclamazione solenne nella basilica di San Pietro.

«Dichiariamo, affermiamo e definiamo che la dottrina la quale ritiene che la beatissima Vergine Maria, nel primo istante della sua Concezione, per singolare grazia e privilegio di Dio onnipotente, in vista dei meriti di Gesù Cristo, Salvatore del genere umano, sia stata preservata immune da ogni macchia di peccato originale, è rivelata da Dio, e che perciò deve essere fermamente e costantemente creduta da tutti i fedeli.» — Pio IX, costituzione apostolica Ineffabilis Deus, 8 dicembre 1854^[24]

Questa formula canonica — «Dichiariamo, affermiamo e definiamo» — diventerà il modello su cui Pio XII ricalcherà, novantasei anni più tardi, la definizione del secondo dogma mariano della storia moderna.

Munificentissimus Deus (1950): il dogma dell'Assunzione

Il 1º novembre 1950, nell'Anno santo, Pio XII promulga la costituzione apostolica Munificentissimus Deus, che definisce il dogma dell'Assunzione corporea della Vergine Maria al cielo^[25]. Come il suo predecessore un secolo prima, Pio XII aveva proceduto a una vasta consultazione episcopale preliminare: con la lettera Deiparae Virginis Mariae del 1º maggio 1946, aveva interrogato l'insieme dei vescovi del mondo sull'opportunità e la fondatezza di una tale definizione; nel mese di agosto 1950, 1 191 vescovi avevano risposto, con un parere quasi unanime a favore del dogma^[26].

«Per l'autorità di nostro Signore Gesù Cristo, dei beati apostoli Pietro e Paolo, e per la Nostra, proclamiamo, dichiariamo e definiamo che è un dogma divinamente rivelato che Maria, l'Immacolata Madre di Dio sempre Vergine, al termine del corso della sua vita terrena, è stata assunta in anima e corpo alla gloria celeste.» — Pio XII, costituzione apostolica Munificentissimus Deus, 1º novembre 1950^[27]

Perché solo due dogmi mariani sono stati definiti con costituzione apostolica dal 1854?

La rarità di questo tipo di atto non è un caso editoriale: una definizione ex cathedra impegna l'infallibilità pontificia nel senso più stretto definito dal concilio Vaticano I, e la Chiesa usa questa prerogativa con estrema sobrietà, proprio perché la sua gravità dottrinale esige una certezza morale assoluta circa il carattere realmente rivelato della verità proclamata^[28]. Le due definizioni mariane del 1854 e del 1950 condividono d'altronde uno stesso metodo: consultazione universale preliminare dell'episcopato, quasi unanimità constatata, poi atto solenne del solo papa — il che illustra concretamente il principio, ricordato dal Vaticano I, che il papa non definisce mai un dogma nell'isolamento dalla fede vissuta da tutta la Chiesa, anche quando giuridicamente la sua sola autorità basta all'atto^[29].

Accanto alla sua funzione dommatica, la costituzione apostolica assolve una seconda funzione maggiore: dare forza di legge universale a un corpus giuridico o dottrinale destinato all'insieme della Chiesa latina o orientale.

Providentissima Mater Ecclesia (1917): il primo Codice di diritto canonico codificato

Il 27 maggio 1917, il papa Benedetto XV promulga la costituzione apostolica Providentissima Mater Ecclesia, che dà forza di legge al primo Codice di diritto canonico codificato della storia della Chiesa latina, entrato in vigore il 19 maggio 1918^[30]. Questo codice, preparato sotto l'impulso iniziale di Pio X a partire dal 1904, raccoglie per la prima volta in un testo unico e sistematico secoli di legislazione ecclesiastica dispersa nelle decretali, nei concili e nella giurisprudenza dei dicasteri romani. Per la storia completa di questo primo Codice e della sua gestazione, vedi Il Codice di diritto canonico del 1917.

Sacrae Disciplinae Leges (1983): il nuovo Codice, «ultimo documento del Concilio»

Il 25 gennaio 1983, Giovanni Paolo II promulga la costituzione apostolica Sacrae Disciplinae Leges, recante il nuovo Codice di diritto canonico, entrato in vigore la prima domenica d'Avvento successiva, il 27 novembre 1983^[31]. La data di promulgazione non è anodina: cade esattamente ventiquattro anni, giorno per giorno, dopo l'allocuzione del 25 gennaio 1959 con cui Giovanni XXIII, alla basilica di San Paolo fuori le Mura, aveva annunciato congiuntamente un sinodo diocesano per Roma, un concilio ecumenico per la Chiesa universale, e — «conseguenza naturale di queste due decisioni», secondo le sue stesse parole — la revisione del Codice di diritto canonico allora in vigore^[32].

Il nuovo Codice si presenta esplicitamente come la traduzione giuridica dell'insegnamento del concilio Vaticano II. Giovanni Paolo II lo riassumerà egli stesso, il 21 novembre 1983, in un'allocuzione alla Pontificia Università Gregoriana, qualificandolo come «ultimo documento del Concilio»^[33]. Per il dettaglio della genesi, del contenuto e della recezione di questo Codice, vedi Il Codice di diritto canonico del 1983.

Fidei Depositum (1992): la promulgazione del Catechismo della Chiesa cattolica

L'11 ottobre 1992, trentesimo anniversario dell'apertura del concilio Vaticano II, Giovanni Paolo II promulga con la costituzione apostolica Fidei Depositum il Catechismo della Chiesa cattolica, frutto di sei anni di lavoro di una commissione di dodici cardinali e vescovi presieduta dal cardinale Joseph Ratzinger, coadiuvata da un comitato di redazione di sette vescovi diocesani specialisti di teologia e di catechesi, e sottoposta a una vasta consultazione dell'insieme delle conferenze episcopali del mondo^[34].

«È un'esposizione della fede della Chiesa e della dottrina cattolica, attestate o illuminate dalla Sacra Scrittura, dalla Tradizione apostolica e dal Magistero [...]. Lo riconosco come uno strumento valido e legittimo al servizio della comunione ecclesiale e come una norma sicura per l'insegnamento della fede.» — Giovanni Paolo II, costituzione apostolica Fidei Depositum, 11 ottobre 1992^[35]

A differenza delle due costituzioni dommatiche studiate più sopra, Fidei Depositum non definisce alcun dogma nuovo: dà un'autorità dottrinale di riferimento a una sintesi di verità già insegnate altrove, con valore di «norma sicura» per la catechesi universale^[36]. Per la storia e il contenuto dettagliati dell'opera stessa, vedi Il Catechismo della Chiesa cattolica (1992).

Pascite Gregem Dei (2021): rifondere il diritto penale canonico

Più di recente, il papa Francesco ha fatto ricorso allo stesso strumento per una riforma di portata più limitata ma reale: la costituzione apostolica Pascite Gregem Dei, del 23 maggio 2021, promulga una nuova versione del Libro VI (diritto penale) del Codice di diritto canonico, entrata in vigore l'8 dicembre 2021^[37]. Questa riforma inasprisce in particolare le disposizioni relative agli abusi sessuali sui minori e ai delitti contro il sesto comandamento^[38], e illustra la funzione sempre viva della costituzione apostolica come strumento di aggiornamento puntuale del diritto universale, senza che sia necessario rifondere l'insieme del Codice.

Da Immensa Aeterni Dei a Regimini Ecclesiae Universae: quattro secoli di riforme curiali

La riorganizzazione della Curia romana — l'insieme dei dicasteri e organismi che assistono il papa nel governo della Chiesa universale^[39] — è stata oggetto, in quasi quattro secoli e mezzo, di una serie di costituzioni apostoliche strutturanti, ciascuna riferendosi esplicitamente alla precedente come a una tappa di una stessa storia istituzionale^[40].

Lettura della tabella: ogni nuova costituzione si presenta come uno sviluppo organico della precedente, non come una rottura — Pastor Bonus cita esplicitamente Immensa Aeterni Dei, Sapienti Consilio e Regimini Ecclesiae Universae nel proprio preambolo storico.^[41]

Pastor Bonus (1988): la Curia ripensata dopo il Vaticano II

Il 28 giugno 1988, Giovanni Paolo II promulga la costituzione apostolica Pastor Bonus, frutto dei lavori di una commissione cardinalizia incaricata di adattare il funzionamento della Curia romana al nuovo Codice di diritto canonico del 1983 e all'ecclesiologia del Vaticano II^[42]. Il testo definisce, al suo articolo 1, la Curia romana come «l'insieme dei dicasteri e organismi che aiutano il Romano Pontefice» nell'esercizio della sua carica pastorale suprema a beneficio della Chiesa latina come delle Chiese cattoliche orientali, e dettaglia nelle sue sezioni successive il ruolo della Segreteria di Stato, delle congregazioni, dei tribunali, dei consigli pontifici e dei servizi amministrativi^[43]. Questa architettura, rimasta in vigore per trentaquattro anni, sarà quella sotto cui la Chiesa avrà vissuto la fine del pontificato di Giovanni Paolo II, quello di Benedetto XVI e i primi nove anni del pontificato di Francesco.

Praedicate Evangelium (2022): una Curia missionaria, aperta ai laici

Il 19 marzo 2022, solennità di san Giuseppe, il papa Francesco promulga la costituzione apostolica Praedicate Evangelium, che sostituisce Pastor Bonus ed entra in vigore il giorno della Pentecoste successiva, il 5 giugno 2022^[44]. Il testo, che conta 250 articoli, introduce due novità strutturali maggiori: il Dicastero per l'Evangelizzazione è ormai posto in testa all'elenco dei dicasteri, presieduto direttamente dal papa stesso; e l'articolo 5 dei principi generali apre esplicitamente la presidenza di un dicastero a «ogni fedele», chierici come laici, «tenuto conto della competenza, della potestà di governo e della funzione» proprie di ciascun organismo^[45].

«La Curia romana è al servizio del papa che, come Successore di Pietro, è il principio perpetuo e visibile e il fondamento dell'unità, sia dei vescovi sia della moltitudine dei fedeli.» — Papa Francesco, costituzione apostolica Praedicate Evangelium, art. 8, 19 marzo 2022^[46]

Il preambolo del testo insiste sulla dimensione missionaria che deve ormai rivestire ogni servizio curiale, ricordando che «ogni cristiano, in virtù del suo battesimo, è un discepolo missionario»^[47] — un principio che orienta fino all'ordine di presentazione dei dicasteri nel nuovo testo.

La costituzione apostolica non serve solo a definire dogmi o a codificare il diritto universale: è anche lo strumento con cui la Santa Sede erige o riforma istituzioni trasversali di grande ampiezza, la cui esistenza supera il quadro di una sola diocesi o di un solo paese.

Sapientia Christiana (1979) e Veritatis Gaudium (2017): le università ecclesiastiche

Il 15 aprile 1979, Giovanni Paolo II promulga la costituzione apostolica Sapientia Christiana, che fissa per la prima volta un quadro normativo unificato per l'insieme delle università e facoltà ecclesiastiche del mondo cattolico — teologia, diritto canonico, filosofia, scienze religiose^[48]. Quasi quarant'anni più tardi, l'8 dicembre 2017, il papa Francesco firma la costituzione apostolica Veritatis Gaudium, pubblicata il 29 gennaio 2018, che aggiorna interamente questo quadro in vista di un «saggio e coraggioso rinnovamento» degli studi ecclesiastici, orientato verso quella che il testo chiama «la trasformazione missionaria di una Chiesa "in uscita"»^[49].

Anglicanorum Coetibus (2009): l'accoglienza degli anglicani nell'unità cattolica

Il 4 novembre 2009, Benedetto XVI promulga la costituzione apostolica Anglicanorum Coetibus, che istituisce un quadro canonico inedito — l'ordinariato personale — permettendo a interi gruppi di fedeli anglicani di entrare in piena comunione con la Chiesa cattolica conservando alcuni elementi del proprio patrimonio liturgico e spirituale^[50]. Da questo testo nasceranno tre ordinariati: quello di Nostra Signora di Walsingham per il Regno Unito (15 gennaio 2011), quello della Cattedra di San Pietro per gli Stati Uniti (1º gennaio 2012), e quello di Nostra Signora della Croce del Sud per l'Australia (15 giugno 2012)^[51]. Questo testo illustra una funzione distinta della costituzione apostolica: non dirimere un punto di dottrina né codificare il diritto universale, bensì erigere una struttura canonica nuova, tagliata su misura per una situazione pastorale inedita.

La preparazione: commissioni, consultazioni, pareri dei dicasteri

Nessuna costituzione apostolica maggiore è redatta nella precipitazione o nell'isolamento di un solo ufficio. I casi studiati più sopra ne offrono un'illustrazione costante: Ineffabilis Deus è preceduta da cinque anni di consultazione episcopale mondiale; Munificentissimus Deus, da quattro anni; Sacrae Disciplinae Leges, da più di due decenni di lavori della Pontificia Commissione per la revisione del Codice di diritto canonico; Fidei Depositum, da sei anni di redazione e di consultazione delle conferenze episcopali; Pastor Bonus, dai lavori di una commissione cardinalizia dedicata^[52]. Questo tempo lungo non è un semplice uso burocratico: traduce la preoccupazione costante di verificare, prima di ogni atto solenne, che il testo impegni effettivamente la fede e la disciplina recepite dall'insieme del Corpo ecclesiale, e non la sola iniziativa personale del papa regnante.

La promulgazione ufficiale e l'entrata in vigore

Una volta che il testo è definito e firmato dal papa, la sua forza giuridica universale dipende da regole fissate dal diritto stesso. Il canone 8 § 1 del Codice di diritto canonico del 1983 dispone:

«Le leggi universali sono promulgate con la pubblicazione nel commento ufficiale degli Atti della Santa Sede [Acta Apostolicae Sedis], a meno che, in casi particolari, non sia stato prescritto un altro modo di promulgazione; entrano in vigore solo tre mesi dopo la data riportata sul numero degli Acta, a meno che, per la natura stessa della cosa, non obblighino immediatamente, o che la legge stessa non abbia espressamente stabilito un termine più breve o più lungo.» — Codice di diritto canonico (1983), canone 8 § 1^[53]

Questa regola spiega perché una costituzione apostolica porti quasi sempre due date distinte nelle opere di riferimento: la data di firma e di promulgazione propriamente detta, e la data — talvolta molto posteriore — della sua entrata in vigore effettiva. Sacrae Disciplinae Leges ne offre l'esempio più netto: firmata e promulgata il 25 gennaio 1983, la costituzione produce i suoi effetti giuridici solo la prima domenica d'Avvento successiva, il 27 novembre 1983, lasciando così dieci mesi all'insieme dei tribunali, seminari e amministrazioni diocesane per prepararsi al nuovo diritto^[54].

Le quattro costituzioni del Vaticano II

Il termine «costituzione» designa, nel vocabolario ecclesiale, due realtà formalmente distinte che non bisogna mai confondere. La costituzione apostolica, studiata in tutto questo articolo, è l'atto del papa da solo. La costituzione conciliare è, invece, uno dei quattro documenti di rango più elevato prodotti da un concilio ecumenico — cioè votati dall'assemblea dei vescovi riuniti in concilio, poi confermati e promulgati dal papa nella sua qualità di presidente del concilio^[55]. Il concilio Vaticano II (1962-1965) ne ha prodotti esattamente quattro, su un totale di sedici documenti conciliari:

Lettura della tabella: le due costituzioni qualificate come «dommatiche» (Lumen Gentium, Dei Verbum) trattano rispettivamente della natura della Chiesa e della Rivelazione; Sacrosanctum Concilium riguarda la liturgia; Gaudium et Spes, unica «costituzione pastorale» della storia conciliare, affronta il rapporto della Chiesa con il mondo contemporaneo.

Perché Lumen Gentium non è una costituzione apostolica

Lumen Gentium non è dunque, a rigore, mai una «costituzione apostolica» nel senso tecnico inteso da questo articolo: è una costituzione conciliare, prodotta dall'assemblea dei vescovi del mondo riuniti in concilio ecumenico sotto la presidenza del papa, e non un atto del papa che agisce da solo in virtù del solo suo primato. La distinzione ha una portata dottrinale reale: una costituzione conciliare impegna la collegialità episcopale unita al successore di Pietro, mentre una costituzione apostolica impegna il primato pontificio esercitato individualmente — due soggetti teologici del magistero supremo che il concilio Vaticano I e poi il Vaticano II hanno avuto cura di mantenere insieme, senza mai confonderli né opporli^[56].

«Esiste un ordine o una "gerarchia" delle verità della dottrina cattolica, in ragione del loro diverso rapporto con il fondamento della fede cristiana.» — Concilio Vaticano II, decreto Unitatis Redintegratio, n. 11, 21 novembre 1964^[57]

Questa gerarchia delle verità, enunciata da un decreto conciliare distinto, ricorda utilmente che nessuna classificazione puramente formale — bolla, costituzione apostolica, costituzione conciliare, enciclica — dispensa il lettore dal considerare, per ciascun documento preciso, la natura esatta della verità che esso porta e il grado di assenso che essa richiede.

La costituzione apostolica è solo un genere fra la tipologia completa degli atti della Santa Sede, che conviene saper situare rispetto agli altri per non confonderli:

• La bolla — atto solenne storicamente autenticato da un sigillo di piombo, oggi largamente soppiantato nell'uso corrente dalla costituzione apostolica stessa per gli atti dello stesso rango.
• Il breve apostolico — forma più rapida e meno cerimoniosa, apparsa sotto Eugenio IV verso il 1431, riservata agli atti correnti.
• L'enciclica — lettera circolare indirizzata all'episcopato mondiale, strumento ordinario del magistero dottrinale pontificio da Leone XIII.
• L'esortazione apostolica — documento di incoraggiamento pastorale, spesso post-sinodale da Paolo VI, senza la solennità definitoria di una costituzione.
• Il motu proprio — decisione presa «di propria iniziativa» dal papa, senza sollecitazione preliminare, oggi frequentemente usato per riforme legislative mirate.

Ciascuno di questi generi è oggetto di un articolo Ignispedia distinto: vedi I documenti del Magistero per la tipologia completa e i tre gradi di assenso dottrinale, Le encicliche per la storia del genere enciclica, I motu proprio e Le esortazioni apostoliche per questi due generi vicini.

I tre gradi di assenso applicati alle costituzioni

Il fatto che un testo porti la forma solenne di una costituzione apostolica non pregiudica, di per sé, il grado di assenso che esso richiede al fedele. Il Codice di diritto canonico distingue, sulla scia della Professio fidei del 1989, tre gradi: la fede divina e cattolica per le verità formalmente rivelate, l'adesione ferma e definitiva per le verità definitivamente proposte senza essere formalmente rivelate, e la sottomissione religiosa della volontà e dell'intelligenza per il magistero autentico non definitivo^[58]. Una costituzione apostolica può rientrare in uno qualsiasi di questi tre gradi secondo il suo oggetto preciso:

Lettura della tabella: la forma «costituzione apostolica» indica la solennità massima dell'atto, ma solo l'oggetto preciso del testo — dogma, disciplina, o sintesi dottrinale — determina il grado di assenso realmente richiesto.

Una costituzione disciplinare impegna l'infallibilità?

No, salvo eccezione esplicitamente segnalata dal testo stesso. Una costituzione che riorganizza la Curia romana (Pastor Bonus, Praedicate Evangelium) o che promulga un Codice di diritto canonico (Sacrae Disciplinae Leges) rientra nel potere di governo e di legislazione ordinaria del papa, non nel suo magistero infallibile: questi testi impegnano l'obbedienza canonica del fedele e del chierico, ma restano per natura riformabili da un papa successivo — come illustra d'altronde concretamente la sostituzione di Pastor Bonus con Praedicate Evangelium nel 2022, trentaquattro anni dopo la sua promulgazione. Solo una costituzione che definisce formalmente, dichiarandola divinamente rivelata, una verità di fede o di morale impegna l'infallibilità pontificia nel senso definito dal concilio Vaticano I^[59] — il che, in tutta la storia moderna del genere, riguarda solo le due definizioni mariane del 1854 e del 1950 studiate più sopra.

Conoscere la natura esatta di una costituzione apostolica non è un esercizio di pura erudizione canonica: è una chiave di lettura indispensabile per situare correttamente, nella propria vita di fede come nel dibattito pubblico, l'autorità reale di un testo del Magistero. Sapere che Ineffabilis Deus impegna la fede divina e cattolica in modo irrevocabile, mentre Pastor Bonus rientrava in una sistemazione amministrativa riformabile — come ha mostrato la sua sostituzione con Praedicate Evangelium trentaquattro anni più tardi — evita al fedele due tentazioni opposte ed egualmente nefaste: trattare come negoziabile ciò che è definitivamente acquisito alla fede, o trattare come intoccabile ciò che rientra, per natura, nel governo prudenziale e riformabile della Chiesa in cammino nella storia. La costituzione apostolica, vertice formale della gerarchia documentaria pontificia, chiede così di essere recepita non con un riflesso uniforme di sottomissione o di sospetto, ma con quel discernimento preciso che la Chiesa stessa invita i suoi fedeli a esercitare, documento per documento, secondo l'oggetto proprio di ciascuno.

• I documenti del Magistero — la tipologia completa degli atti pontifici e i tre gradi di assenso dottrinale.
• Le encicliche — la storia del genere enciclica e le sue grandi lettere circolari.
• I motu proprio — le decisioni prese «di propria iniziativa» dal papa.
• Le esortazioni apostoliche — il genere post-sinodale da Paolo VI.
• Il Codice di diritto canonico del 1917 — la prima codificazione promulgata da Providentissima Mater Ecclesia.
• Il Codice di diritto canonico del 1983 — il Codice in vigore, promulgato da Sacrae Disciplinae Leges.
• Il Catechismo della Chiesa cattolica (1992) — l'opera promulgata da Fidei Depositum.
• Il diritto canonico — presentazione generale del diritto della Chiesa.
• Il Dicastero per i Testi legislativi — l'organo curiale incaricato di interpretare il diritto codificato.
• Il Sillabo di Pio IX — un altro documento maggiore dello stesso pontificato di Ineffabilis Deus.
• I sinodi nella storia della Chiesa — un'altra istituzione di governo collegiale della Chiesa.