Crecer en la limosna no consiste en aprender a dar de vez en cuando una moneda sin pensarlo: consiste en dejar que la misericordia de Dios, recibida en uno mismo, se desborde en gestos concretos hacia quienes carecen de lo necesario. La palabra misma lo dice: limosna viene del griego eleêmosynê, « misericordia ». La limosna es la caridad que baja a las manos, el corazón que se hace pan, vestido, presencia y perdón para el hermano necesitado.
Por eso este artículo no trata del amor como virtud interior — para eso, véase Cómo crecer en la caridad, de la cual la limosna es el fruto visible — sino de la práctica: cómo dar, a quién, cuánto, con qué espíritu, y cómo esa práctica crece hasta convertirse en una segunda naturaleza. La limosna supone una relación libre con los bienes (véanse Cómo crecer en el desprendimiento y Cómo crecer en la pobreza evangélica); es el antídoto práctico contra la avaricia (véase Cómo crecer en el combate contra la avaricia); y forma, junto con la oración y el ayuno, el trípode de toda conversión (véase Cómo crecer en el ayuno).
La gran noticia de la tradición católica es que la limosna tiene una potencia que la filosofía ignora: « libra de la muerte », « expía los pecados », presta a Dios mismo. Los Padres de la Iglesia hablaron de ella con una audacia que nuestra época casi ha olvidado. Este artículo quiere volver a hacerla legible — y practicable.
¿Por qué buscar crecer en la limosna?
Una de las tres columnas de la conversión
En toda la tradición bíblica y patrística, la vida cristiana se sostiene sobre un trípode: la oración, que nos vuelve hacia Dios; el ayuno, que nos ayuda a dominarnos; la limosna, que nos abre al prójimo. El Catecismo recoge esta doctrina antigua:
« La Escritura y los Padres insisten sobre todo en tres formas: el ayuno, la oración, la limosna, que expresan la conversión con relación a sí mismo, con relación a Dios y con relación a los demás. » — Catecismo de la Iglesia Católica, § 1434[1]
Quitar la limosna de ese trípode es hacerlo caer. Una oración que nunca se traduce en compartir, un ayuno que no aligera a nadie salvo a uno mismo, siguen siendo sospechosos. Por eso el profeta Isaías, en nombre de Dios, rechaza el ayuno puramente ritual y lo redefine entero como limosna:
« El ayuno que yo quiero, ¿no es este: romper las cadenas injustas, desatar las correas del yugo, dejar libres a los oprimidos, romper todo yugo? ¿No es partir tu pan con el hambriento, hospedar a los pobres sin techo, cubrir al que ves desnudo, no esconderte de tu semejante? » — Isaías 58, 6-7[2]
San León Magno fijó esta articulación en una fórmula que llegó a ser clásica en la predicación de Cuaresma:
« Tres cosas pertenecen sobre todo a los actos de la religión: la oración, el ayuno y la limosna. Por la oración buscamos aplacar a Dios, por el ayuno apagamos las concupiscencias de la carne, por la limosna rescatamos nuestros pecados. » — San León Magno, sermón XII sobre el ayuno del décimo mes[3]
Crecer en la limosna no es, por tanto, una devoción opcional para almas generosas: es completar la conversión del lado del prójimo, sin lo cual queda coja.
« La limosna libra de la muerte »: una potencia ante Dios
El Antiguo Testamento atribuye a la limosna una eficacia espiritual asombrosa. El anciano Tobías, modelo del limosnero, hace de ella su testamento:
« La limosna libra de la muerte y purifica de todo pecado. Los que dan limosna se saciarán de vida. » — Libro de Tobías 12, 9[4]
El Sirácida ofrece la imagen que atravesará toda la patrística — el agua y el fuego:
« El agua apaga la llama ardiente, y la limosna obtiene el perdón de los pecados. » — Ben Sira el Sabio (Sirácida) 3, 30[5]
El profeta Daniel se atreve a aconsejar a un rey pagano con este único remedio:
« Rescata tus pecados con la justicia, y tus culpas con la misericordia hacia los desdichados. » — Daniel 4, 24[6]
Esta doctrina no es un arcaísmo del Antiguo Testamento: Cristo la confirma. Ante un fariseo escandalizado porque descuida las abluciones rituales, Jesús desplaza toda la pureza hacia la limosna:
« Dad más bien en limosna lo que tenéis, y entonces todo será puro para vosotros. » — Evangelio según san Lucas 11, 41[7]
Los Padres recibieron esta herencia sin diluirla. San Cipriano de Cartago le dedicó todo un tratado, Sobre las obras y las limosnas, donde retoma la imagen bíblica:
« Así como el agua del bautismo apaga el fuego de la gehena, así la limosna y las obras de justicia apagan el ardor del pecado. » — San Cipriano de Cartago, De opere et eleemosynis (Sobre las obras y las limosnas)[8]
No se trata de « pagar » los pecados ni de comprar a Dios: la fuente única del perdón sigue siendo la Cruz de Cristo y la gracia bautismal. Pero la limosna, animada por la caridad, es uno de los medios que Dios mismo quiso unir a la remisión de los pecados veniales y a la conversión del corazón. San Agustín lo explica en el Enchiridion: la limosna hecha con fe, unida a la oración y a la corrección de la vida, prolonga en la vida lo que el bautismo obró en la raíz[9]. Es una razón decisiva para buscar crecer en ella: pocos gestos son, ante Dios, tan eficaces.
Aquello sobre lo que seremos juzgados
Cristo puso la limosna en el centro exacto del Juicio final. En la gran escena de san Mateo, el Rey no pregunta por hazañas, ni por doctrina, ni por éxtasis: pregunta por el pan dado, el vestido compartido, el enfermo y el preso visitados.
« Porque tuve hambre y me disteis de comer; tuve sed y me disteis de beber; fui extranjero y me acogisteis; estuve desnudo y me vestisteis. […] En verdad os digo: cada vez que lo hicisteis con uno de estos mis hermanos más pequeños, conmigo lo hicisteis. » — Evangelio según san Mateo 25, 35.40[10]
La parábola del rico malo y Lázaro dice lo mismo en negativo: ese rico no comete ningún crimen espectacular; simplemente deja a Lázaro en su puerta sin darle nada — y esa omisión basta para perderlo[11]. San Santiago extrae la regla práctica: una fe que ve a un hermano falto de lo necesario y se contenta con buenas palabras es una fe muerta.
« Supongamos que un hermano o una hermana no tienen qué ponerse ni alimento cotidiano; si alguno de vosotros les dice: "¡Id en paz! ¡Calentaos y saciaos!", pero no les dais lo necesario para vivir, ¿de qué sirve? » — Carta de Santiago 2, 15-16[12]
Buscar crecer en la limosna es, por tanto, prepararse para el examen del que depende la eternidad: el del amor efectivo.
Restituir más que dar: limosna y justicia
Este es el punto más olvidado, y el más cortante de la tradición. Para los Padres, hacer limosna no es ante todo un acto de generosidad sobreerogatoria: a menudo es un acto de justicia, porque el excedente del rico pertenece ya, de algún modo, al pobre. San Ambrosio de Milán lo dice sin rodeos:
« No das al pobre de lo tuyo: le devuelves lo que es suyo. Porque lo que fue dado en común para uso de todos, tú solo te lo apropias. » — San Ambrosio de Milán, De Nabuthe (Sobre Nabot), 12, 53[13]
San Basilio de Cesarea, predicando durante la hambruna de Capadocia, lleva la lógica hasta el final:
« Al hambriento pertenece el pan que guardas; al hombre desnudo, el manto que conservas en tus arcas; al descalzo, el calzado que se pudre en tu casa; al necesitado, el dinero que mantienes enterrado. Así cometes tantas injusticias como personas a las que podrías dar. » — San Basilio de Cesarea, homilía sobre Lc 12, 18 (« Destruam horrea mea »)[14]
Y san Juan Crisóstomo formula la consecuencia en una frase tan fuerte que el Catecismo la retomó literalmente:
« No hacer participar a los pobres de los propios bienes es robarles y quitarles la vida. No son nuestros bienes los que retenemos, sino los suyos. » — San Juan Crisóstomo, Homilía sobre Lázaro, citada en el Catecismo de la Iglesia Católica § 2446[15]
Esta tradición no suprime la propiedad privada: la Iglesia siempre la ha reconocido como legítima. Pero recuerda su destino universal: los bienes de la tierra están destinados a todos, y quien retiene su superfluo mientras el vecino muere de hambre no es solo avaro, es injusto[16]. Comprenderlo cambia todo en la manera de dar: ya no se hace limosna « desde arriba », como un benefactor que se abaja, sino « desde abajo », como un administrador que debe rendir cuentas.
¿Qué es exactamente la limosna?
La misericordia hecha acto
La palabra dice la cosa: eleêmosynê significa « misericordia ». La limosna no se define, por tanto, primero por el dinero, sino por la compasión que pasa al acto. Se puede hacer limosna con una moneda, una comida, un techo, pero también con un consejo, un perdón, una visita, una oración. Reducir la limosna al don de dinero es perder nueve décimas partes de ella.
Obras corporales, obras espirituales
La tradición católica ha clasificado la limosna en catorce obras de misericordia: siete para el cuerpo, siete para el alma. El Catecismo las reúne:
« Las obras de misericordia son acciones caritativas mediante las cuales ayudamos a nuestro prójimo en sus necesidades corporales y espirituales. […] Entre estos gestos, la limosna hecha a los pobres es uno de los principales testimonios de la caridad fraterna: es también una práctica de justicia que agrada a Dios. » — Catecismo de la Iglesia Católica, § 2447[17]
| Obras de misericordia corporales | Obras de misericordia espirituales |
|---|---|
| Dar de comer al hambriento | Aconsejar al que duda |
| Dar de beber al sediento | Enseñar al que no sabe |
| Vestir al desnudo | Corregir al pecador |
| Acoger al forastero | Consolar al afligido |
| Asistir a los enfermos | Perdonar las ofensas |
| Visitar a los presos | Soportar con paciencia a las personas molestas |
| Enterrar a los muertos | Rezar a Dios por vivos y difuntos |
Esta lista no es un catálogo fijo: es un examen de conciencia. Crecer en la limosna es ampliarla poco a poco: pasar del cheque anónimo a la visita real, del don material al perdón concedido, de la limosna corporal a la limosna espiritual. San Benito José Labre, el « pobre de las Cuarenta Horas », mantenía unidas ambas dimensiones: mendigo que nunca pedía limosna y entregaba a los pobres todo lo que recibía más allá de su estricto necesario, vivía en profunda unión con Dios en la oración[18].
Limosna, caridad, justicia: no confundir
Para evitar equívocos, santo Tomás de Aquino distingue cuidadosamente tres planos. La limosna como acto pertenece a la justicia cuando restituye un debido, y a la caridad cuando da por amor; pero su raíz interior es siempre la misericordia, que es a su vez un efecto de la caridad. Por eso sitúa su gran tratado sobre la limosna no bajo la justicia, sino bajo la caridad:
« La limosna es un acto de caridad realizado por medio de la misericordia. » — Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, II-II, q. 32, a. 1[19]
La consecuencia práctica es inmensa: no se crece en la limosna obligándose a dar con los dientes apretados, sino dejando crecer en uno la caridad que hace el don fácil y alegre. Es el amor quien manda la mano, no al revés.
La limosna en la Escritura: un hilo ininterrumpido
La Ley, los Profetas y el pobre
Desde la Ley de Moisés, el pobre es sagrado: hay que dejarle la rebusca, abrirle la mano, prestarle sin interés. El Deuteronomio lo convierte en un mandamiento sin escapatoria:
« Ciertamente, el desdichado no desaparecerá de esta tierra. Por eso te doy este mandamiento: abrirás del todo tu mano a tu hermano cuando, en tu tierra, sea pobre y desdichado. » — Deuteronomio 15, 11[20]
Y el libro de los Proverbios enuncia el « secreto » que vuelve tan deseable la limosna: dar al pobre es abrir una cuenta ante Dios.
« Quien se compadece del débil presta al Señor: él le devolverá su beneficio. » — Libro de los Proverbios 19, 17[21]
Tobías, modelo del limosnero
El libro de Tobías es el gran catecismo bíblico de la limosna. Tobías, deportado a Nínive, arriesga la vida para enterrar a los muertos y alimentar a los hambrientos; ciego y arruinado, transmite a su hijo una regla de oro que contiene toda una pedagogía del don:
« Da limosna con los bienes que te pertenecen. No apartes tu rostro de ningún pobre, y el rostro de Dios no se apartará de ti. […] Hijo mío, obra según lo que tengas: si estás en la abundancia, da más; pero si tienes poco, da según ese poco que tengas. » — Libro de Tobías 4, 7-8[22]
De Tobías se retienen tres lecciones prácticas: dar sin apartar el rostro (la alegría del don, sin duda ni pesar), dar en proporción (cada uno según sus medios; lo poco cuenta tanto como lo mucho), dar siempre (aun pobre, aun probado).
Cristo y la limosna: « Dad »
Jesús no se contenta con recomendar la limosna: la manda, y garantiza su fecundidad con una promesa desbordante.
« Dad, y se os dará: una medida buena, apretada, remecida, rebosante, será derramada en vuestro regazo; porque con la medida con que midáis se os medirá. » — Evangelio según san Lucas 6, 38[23]
Alaba por encima de todos los ricos a una viuda que no da casi nada, pero que da todo:
« En verdad os digo: esta pobre viuda ha echado más que todos. Porque todos esos han echado como ofrenda de lo que les sobra; pero ella, desde su indigencia, ha echado todo lo que tenía para vivir. » — Evangelio según san Lucas 21, 3-4[24]
Es la enseñanza decisiva sobre la medida de la limosna: Dios no pesa la suma dada, sino la suma guardada; no lo que sale de la mano, sino lo que queda en el corazón. Zaqueo, por su parte, traduce su conversión inmediatamente en limosna — « doy a los pobres la mitad de mis bienes » — y Jesús declara enseguida: « Hoy ha llegado la salvación a esta casa […] »[25].
« En lo secreto »: la pureza de intención
Pero Cristo advierte inmediatamente: la limosna puede corromperse en la raíz si se hace para ser visto. Es la gran trampa, tratada más abajo.
« Cuando hagas limosna, que no sepa tu mano izquierda lo que hace tu derecha, para que tu limosna quede en secreto; y tu Padre, que ve en lo secreto, te recompensará. » — Evangelio según san Mateo 6, 3-4[26]
San Pablo y la alegría de dar
Las primeras comunidades cristianas fueron reconocibles por la puesta en común de los bienes: « ninguno de ellos pasaba necesidad »[27]. San Pablo organiza incluso una gran colecta entre las Iglesias y aprovecha para entregar la ley espiritual del don: no la cantidad, sino el corazón:
« Que cada uno dé como lo ha decidido en su corazón, sin pesar ni por obligación, porque Dios ama al que da con alegría. » — Segunda carta a los Corintios 9, 7[28]
Y transmite una palabra de Jesús que los evangelios no habían conservado, convertida en lema de todos los santos de la caridad:
« Hay más dicha en dar que en recibir. » — Hechos de los Apóstoles 20, 35[29]
Los grados de la limosna según santo Tomás
Santo Tomás de Aquino dedicó a la limosna una cuestión entera de la Suma teológica (II-II, q. 32). Cuatro de sus conclusiones estructuran todo crecimiento práctico.
La limosna, acto de la caridad
Como se ha visto, la limosna no es ante todo un gesto exterior aislado: es el acto por el cual la caridad, mediante la misericordia, se vuelve eficaz[30]. Primera lección de crecimiento: trabajar la raíz (el amor de Dios y del prójimo) hace subir la savia (el don). Quien ama más da más, y con mayor libertad.
Un precepto, no un simple consejo
A menudo se objeta: « la limosna está bien, pero no es obligatoria ». Santo Tomás responde que hacer limosna de lo superfluo a quien se encuentra en una necesidad ordinaria, y de lo necesario a quien se encuentra en una necesidad extrema, pertenece al precepto, no al consejo. No hacerlo es pecado.
« Dar limosna de lo superfluo es de precepto, y lo mismo dar limosna a quien se encuentra en extrema necesidad; fuera de eso, la limosna es de consejo. » — Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, II-II, q. 32, a. 5[31]
Segunda lección: no se crece en la limosna esperando un impulso excepcional, sino honrando primero un deber ordinario. Lo superfluo no es un tesoro que la generosidad pueda tocar si quiere: ya es, en gran parte, debido.
Dar de lo superfluo — y a veces de lo necesario
A quien pregunta si hay que arruinarse por los pobres, Tomás responde con un realismo plenamente católico: el orden de la caridad exige proveer primero a la propia subsistencia y a la de quienes dependen de uno, y luego dar de lo superfluo. Pero ante la necesidad extrema de otro — alguien va a morir —, incluso lo necesario se convierte en materia de limosna[32]. Tercera lección: crecer en la limosna es aprender a redefinir lo superfluo. Lo que se creía indispensable a menudo se revela superfluo cuando se mira el rostro de quien carece de todo.
Limosna corporal y limosna espiritual
¿Cuál vale más? Tomás responde con matiz: en sí, la limosna espiritual es más excelente, porque socorre el alma, que vale más que el cuerpo, y procura un bien más duradero; pero en un caso concreto, la limosna corporal puede ser más urgente: no se catequiza a un hombre que muere de hambre antes de darle de comer[33]. Cuarta lección: hay que hacer crecer las dos manos de la limosna, sin oponer el pan y la Palabra, el gesto y la oración.
| Pregunta de santo Tomás | Respuesta (ST II-II, q. 32) | Consecuencia práctica |
|---|---|---|
| ¿La limosna es un acto de caridad? | Sí, por medio de la misericordia (a. 1) | Cultivar el amor hace crecer el don |
| ¿Es un precepto? | Sí, de lo superfluo y en caso de extrema necesidad (a. 5) | Es primero un deber, no un lujo |
| ¿Sobre qué bienes? | Sobre lo superfluo; sobre lo necesario en caso extremo (a. 6) | Redefinir sin cesar lo « superfluo » |
| ¿Corporal o espiritual? | La espiritual es más excelente, la corporal a menudo más urgente (a. 3) | Dar con las dos manos |
Cómo hacer crecer la limosna en uno mismo
Este es el corazón práctico del artículo: ya no por qué, sino cómo.
Empezar pidiendo un corazón abierto
La limosna nace del corazón antes de nacer de la mano. Ahora bien, por efecto del pecado, el corazón se cierra y se aferra a sus bienes. El primer paso no es, por tanto, un esfuerzo de voluntad, sino una oración: pedir a Dios la gracia de un corazón misericordioso, capaz de ver al pobre y sufrir por su carencia. « La codicia, escribía san Pablo, es una idolatría »[34]: no se sale de ella solo. Pedir cada día llegar a ser capaz de dar: ese es el verdadero comienzo.
Dar concretamente, regularmente, en proporción
La limosna ocasional, al ritmo de la emoción, no hace crecer: depende del humor. Casi todos los santos adoptaron una regla: una parte fija de los ingresos, apartada primero, antes de los gastos, a la manera del diezmo bíblico[35]. Dar « lo que queda » al final del mes suele equivaler a no dar nada. Dar « primero » una proporción decidida de antemano — modesta pero real, y creciente con los años — transforma la limosna en hábito virtuoso. San Pablo ya recomendaba a los corintios apartar, « el primer día de la semana », lo que cada uno haya logrado ahorrar para los pobres[36].
Dar de sí, no solo de lo que sobra
El don más fácil es el del dinero; el más costoso, el de uno mismo: su tiempo, su atención, su presencia. Y a menudo es el segundo lo que el pobre espera más. Visitar a un enfermo, escuchar a una persona aislada, acompañar a un moribundo: son limosnas que ningún cheque reemplaza. La viuda del Evangelio es alabada porque dio « todo lo que tenía para vivir »: crecer en la limosna es pasar de lo superfluo al don de la propia sustancia — del tiempo que no se tiene, de la atención que se preferiría conservar.
Ver y servir a Cristo en el pobre
Toda la diferencia entre una filantropía y una limosna cristiana se resume en una mirada: el cristiano da a Cristo. « Conmigo lo hicisteis » (Mt 25, 40). Esta fe transfigura el gesto más banal. San Martín de Tours, todavía catecúmeno, parte en dos su manto para un mendigo aterido a la puerta de Amiens; la noche siguiente ve en sueños a Cristo revestido con aquella mitad de manto, diciendo a los ángeles: « Martín me cubrió con este vestido »[37]. Del mismo modo, cuando se ordena al diácono san Lorenzo entregar los tesoros de la Iglesia, reúne a los pobres y los presenta:
« Estos son los tesoros de la Iglesia. » — San Lorenzo de Roma, diácono y mártir (✝ 258)[38]
Crecer en la limosna es ejercitar esa mirada hasta que se vuelva espontánea: no ver ya « un caso social », sino un miembro de Cristo.
Dar con alegría y en secreto
Dos cualidades rematan la limosna y la hacen agradable a Dios. Primero, la alegría: « Dios ama al que da con alegría » (2 Co 9, 7). Una limosna arrancada de mala gana alimenta el cuerpo del pobre pero hiere su corazón; una limosna alegre lo honra. Después, el secreto: Jesús quiere que la mano izquierda ignore lo que hace la derecha (Mt 6, 3). No por falsa modestia, sino porque la limosna hecha para ser vista ya recibió su salario — la estima de los hombres — y no tiene nada más que esperar de Dios. Dar discretamente protege a la vez la humildad del donante y la dignidad de quien recibe.
Unir la limosna a la oración y al ayuno
La limosna aislada se reseca; unida a la oración y al ayuno, se enciende. El ayuno, en particular, es el aliado natural de la limosna: lo que se retira de la propia mesa se convierte en el pan de otro. Los Padres llamaban a esto « el ayuno que alimenta »: solo se ayuna de verdad si el pobre come de nuestra privación. San León Magno vinculaba explícitamente los tres actos: lo que el ayuno sustrae, la limosna lo transfiere al pobre, y la oración lo ofrece a Dios[39]. Véase, sobre este punto, Cómo crecer en el ayuno.
Las trampas que hay que evitar
Comprar la propia buena conciencia
La primera trampa es convertir la limosna en un recibo de tranquilidad: dar para no pensar más en ello, para despachar al pobre como se paga una factura. La limosna cristiana no es un peaje que dispense del encuentro; es un comienzo de relación. San Alfonso María de Ligorio recuerda que Dios acoge el don de nuestra voluntad más que todas nuestras demás obras: en las limosnas y las austeridades le damos lo que nos pertenece; al consagrarle nuestra voluntad, nos damos del todo a nosotros mismos[40].
Esta conformidad de la que habla san Alfonso — hacer la voluntad de Dios en la caridad — no es el don de vivir en la Divina Voluntad (el tercer Fiat): es la santidad de las virtudes, primera etapa necesaria, no la vida divina misma recibida y actuante en el alma. El tercer Fiat, en palabras sencillas, es el don que Dios quiere hacer ahora: vivir en su Voluntad misma, y no solo hacer su voluntad.
La limosna sin respeto
Dar humillando es deshacer con una mano lo que se hace con la otra. El pobre no es un inferior al que se socorre desde arriba: es un hermano y, según los Padres, un acreedor. La limosna despreciativa hiere más de lo que alivia. La discreción, la delicadeza y el respeto de la dignidad forman parte del don mismo.
Dar para ser visto
Es la trampa que Cristo nombra explícitamente (Mt 6, 1-4): la limosna « tocada a trompeta », hecha para la reputación. No carece de utilidad para el pobre, pero es estéril para el donante, que « ya recibió su recompensa ». En la era de las redes sociales, donde la generosidad se escenifica, esta advertencia es más actual que nunca.
La excusa de la prudencia
« Lo usará mal », « no me corresponde ocuparme », « para eso está el Estado »: tantos razonamientos que, bajo apariencia de prudencia, asfixian la limosna. La prudencia es una virtud real: es justo dar inteligentemente, favorecer obras serias, no alimentar un vicio. Pero se convierte en coartada cuando sirve sobre todo para no dar nunca. La regla de los santos es inversa: en la duda, el pobre tiene el beneficio de la duda, porque dar nunca engaña.
Olvidar la justicia y a los cercanos
Por último, la limosna lejana no debe servir para esquivar la justicia próxima. Pagar un salario justo, honrar las deudas, cuidar a los propios: eso precede a la limosna, y la limosna nunca lo reemplaza. « Si alguien no se ocupa de los suyos, […] ha renegado de la fe », escribe san Pablo[41]. El orden de la caridad comienza por el deber de justicia y por el prójimo más cercano.
Los frutos de la limosna
Purifica y obtiene el perdón
Ya se ha visto: la Escritura y los Padres atribuyen a la limosna una eficacia de purificación — no como automatismo mágico, sino como fruto de la caridad que la anima. « La limosna obtiene el perdón de los pecados » (Si 3, 30); « libra de la muerte » (Tb 12, 9). Por eso la Iglesia la recomienda especialmente en Cuaresma y como expresión concreta de la penitencia.
Atrae la misericordia de Dios
La ley del Reino es una ley de reciprocidad: « Bienaventurados los misericordiosos, porque alcanzarán misericordia »[42]. Quien abre la mano recibe, a su vez, « una medida buena, apretada, remecida, rebosante » (Lc 6, 38). La limosna es, en este sentido, la inversión más segura: se presta al Señor, que nunca queda en deuda.
Libera el corazón de la avaricia
La limosna regular es el remedio concreto contra la avaricia: uno no se cura del apego al dinero con resoluciones, sino despegando los dedos uno a uno, mediante dones reales. Cada limosna afloja el puño. Es el ejercicio que hace posibles, poco a poco, el desprendimiento y la pobreza de corazón. Véase Cómo crecer en el combate contra la avaricia.
Prepara el Cielo
Por último, la limosna es el único medio conocido para « trasladar » los bienes a la eternidad. Lo que se guarda, la muerte lo arranca; lo que se da, Dios lo guarda.
« No os hagáis tesoros en la tierra, donde la polilla y los gusanos los devoran, donde los ladrones abren boquetes para robar. Haceos más bien tesoros en el cielo. […] Porque donde está tu tesoro, allí estará también tu corazón. » — Evangelio según san Mateo 6, 19-21[43]
San Pablo lo repite a los ricos en términos de inversión: que sean « ricos en buenas obras », « acumulando un buen capital para el futuro, a fin de obtener la vida verdadera »[44]. Dar es enviar por adelantado al Cielo lo que la tierra no podrá retener.
La limosna en la escuela de los santos
La historia de la Iglesia es una larga cadena de limosneros. San Vicente de Paúl (1581-1660), el « santo de la caridad », institucionalizó la limosna — Cofradías de la Caridad, Hijas de la Caridad, socorro organizado a los galeotes, a los niños abandonados, a los hambrientos de la Lorena devastada — recordando al mismo tiempo que el don material no tiene valor si no lo lleva un amor real:
« Amemos a Dios, hermanos míos, amemos a Dios, pero que sea a costa de nuestros brazos, que sea con el sudor de nuestros rostros. » — San Vicente de Paúl, conferencia a los sacerdotes de la Misión[45]
En el siglo XX, santa Teresa de Calcuta devolvió al mundo el rostro de la limosna corporal y espiritual unidas: recoger a los moribundos de las calles para que murieran acompañados, no por estrategia social, sino para « hacer algo hermoso para Dios »[46] en el más pobre: Cristo « bajo el disfraz de su aflicción »[47] del miserable. Entre ambos, una multitud: san Juan de Dios y sus hospitales, san Camilo de Lelis y los enfermos, el beato Federico Ozanam y sus Conferencias de San Vicente de Paúl, el Cura de Ars vendiendo todo su bien para fundar su Providencia para las huérfanas[48]. Todos dicen lo mismo: no se llega a santo sin llegar a limosnero.
Para ir más lejos
- Cómo crecer en la caridad — la virtud teologal de la que la limosna es el fruto visible.
- Cómo crecer en el desprendimiento — la relación libre con los bienes que hace posible la limosna.
- Cómo crecer en la pobreza evangélica — elegir libremente la falta por Dios.
- Cómo crecer en el combate contra la avaricia — el vicio que la limosna cura.
- Cómo crecer en el ayuno — la otra columna de la penitencia, aliada natural de la limosna.
- Cómo crecer en la justicia — porque la limosna a menudo restituye algo debido.
- Qué dicen los santos sobre la caridad — el florilegio de voces espirituales sobre el amor.
Notas y referencias
Catecismo de la Iglesia Católica, § 1434, citado textualmente de vatican.va (FR): « La pénitence intérieure du chrétien peut avoir des expressions très variées. L'Écriture et les Pères insistent surtout sur trois formes : le jeûne, la prière, l'aumône (cf. Tb 12, 8 ; Mt 6, 1-18), qui expriment la conversion par rapport à soi-même, par rapport à Dieu et par rapport aux autres. » (https://www.vatican.va/archive/FRA0013/__P46.HTM)
1Libro de Isaías 58, 6-7, traducción litúrgica oficial francesa (AELF), citado aquí íntegramente: el v. 6 (derribar las cadenas injustas, desatar el yugo, liberar a los oprimidos) y el v. 7 (partir el pan, acoger, cubrir, no esconderse). El gran texto profético que redefine el verdadero ayuno como justicia y solidaridad.
2San León Magno (✝ 461), Sermo XII (Ballerini), De jejunio decimi mensis I — primer sermón sobre el ayuno del décimo mes (Témporas de diciembre), cap. 4: « Tria vero sunt quae maxime ad religiosas pertinent actiones, oratio scilicet, jejunium, et eleemosyna […] Oratione enim propitiatio Dei quaeritur, jejunio concupiscentia carnis exstinguitur, eleemosynis peccata redimuntur » — por la oración se busca aplacar a Dios, por el ayuno se apagan las concupiscencias de la carne, por la limosna se redimen los pecados. Latín cotejado con la edición Ballerini reproducida en PL 54 (digitalización archive.org); traducción francesa del artículo. (El n.º 90 de la numeración continua Ballerini es otro sermón, del ayuno del séptimo mes: no confundir.)
3Libro de Tobías 12, 8-9, traducción litúrgica oficial francesa (AELF), citada aquí íntegramente: « Más vale orar con verdad y hacer limosna con justicia que ser rico con injusticia. Más vale hacer limosna que amontonar oro. La limosna libra de la muerte y purifica de todo pecado. Los que dan limosna se saciarán de vida. » Consejo del ángel Rafael a Tobías y a su hijo.
4Ben Sira el Sabio (Sirácida / Eclesiástico) 3, 30, traducción litúrgica oficial francesa (AELF): « L'eau éteint la flamme du feu, et l'aumône obtient le pardon des péchés. » (Otras traducciones dicen « expía » o « remite » los pecados: el artículo sigue en todo la letra de la AELF.) Imagen patrística clásica del agua que apaga el fuego, retomada por san Cipriano y san Agustín.
5Libro de Daniel 4, 24, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Consejo del profeta Daniel al rey Nabucodonosor: rescatar sus pecados por la justicia y la piedad hacia los pobres. Numeración seguida aquí: 4, 24 en la Vulgata (« peccata tua eleemosynis redime ») como en las Biblias francesas; el mismo versículo está numerado 4, 27 en algunas traducciones (p. ej. Segond).
6Evangelio según san Lucas 11, 41, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Jesús desplaza la pureza ritual hacia la limosna del corazón.
7San Cipriano de Cartago (✝ 258), De opere et eleemosynis (Sobre las obras y las limosnas), § 2. Cipriano desarrolla el valor satisfactorio de la limosna hecha con fe, en la línea de Tb 12 y Si 3, 30: « Hic quoque ostenditur et probatur quia, sicut lavacro aquae salutaris gehennae ignis extinguitur, ita et eleemosynis atque operationibus iustis delictorum flamma sopitur. » Texto PL 4.
8San Agustín (354-430), Enchiridion de fide, spe et caritate, cap. 70 (PL 40), completado por los caps. 71-72 sobre la oración cotidiana: los pecados leves de cada día se expían con la limosna y la oración, con tal de corregir la vida a mejor — la limosna sirve para inclinar a Dios respecto de las faltas pasadas, no para comprar la impunidad futura.
9Evangelio según san Mateo 25, 31-46, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). El juicio final: el criterio es el amor efectivo hacia « los más pequeños » (v. 40), identificados con Cristo mismo.
10Evangelio según san Lucas 16, 19-31: parábola del rico malo y del pobre Lázaro. El rico no es condenado por un crimen, sino por su omisión: no haber dado nada de su superfluo a Lázaro tendido a su puerta.
11Carta de Santiago 2, 15-16, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). La fe sin obras de misericordia es una fe muerta (cf. St 2, 17).
12San Ambrosio de Milán (✝ 397), De Nabuthe (Sobre Nabot), 12, 53: « Non de tuo largiris pauperi, sed de suo reddis. Quod enim commune est in omnium usum datum, tu solus usurpas. » Texto fundador de la doctrina del destino universal de los bienes, enseñada por el concilio Vaticano II (Gaudium et Spes, § 69).
13San Basilio de Cesarea (✝ 379), homilía sobre Lc 12, 18 (In illud Lucae: « Destruam horrea mea », PG 31, 261-277), pronunciada durante la hambruna de Capadocia (368); traducción francesa del artículo.
14San Juan Crisóstomo (✝ 407), Homilía sobre Lázaro, citada en el Catecismo de la Iglesia Católica § 2446: « No hacer participar a los pobres de los propios bienes es robarles y quitarles la vida. No son nuestros bienes los que retenemos, sino los suyos. » El CEC francés da (Laz. 1, 6 : PG 48, 992D) y la edición inglesa « Hom. in Lazaro 2, 5: PG 48, 992 » (referencias verificadas en vatican.va). Verificación en el escaneo PG 48 (archive.org): la frase griega — « τὸ μὴ μεταδιδόναι πένησιν ἐκ τῶν οἰκείων χρημάτων, ἁρπαγὴ πενήτων ἐστὶ καὶ ἀποστέρησις τῆς ἐκείνων ζωῆς· καὶ οὐ τὰ ἡμέτερα, ἀλλὰ τὰ ἐκείνων κατέχομεν » — comienza al pie de la col. 991 y ocupa la parte alta de la col. 992, y cierra el SEGUNDO discurso sobre Lázaro (λόγος Βʹ, § ς' / 6; el tercer discurso comienza al pie de esa misma col. 992). Referencia de edición que conviene retener: De Lazaro, hom. 2, n. 6 (PG 48, 992): el « 2 » del inglés (discurso) y el « 6 » del francés (sección) son cada uno exactos, pero ninguno de los dos pares lo es del todo según la numeración de Migne — de ahí la divergencia señalada.
15Catecismo de la Iglesia Católica, § 2446, citado textualmente de vatican.va (FR) — después de la cita de Crisóstomo: « Il faut satisfaire d'abord aux exigences de la justice, de peur que l'on n'offre comme don de la charité ce qui est déjà dû en justice » (AA 8); « Quand nous donnons aux pauvres les choses indispensables, nous ne leur faisons point de largesses personnelles, mais leur rendons ce qui est à eux » (S. Grégoire le Grand) — y §§ 2402-2403: « Les biens de la création sont destinés à tout le genre humain »; « Le droit à la propriété privée, acquise ou reçue de manière juste, n'abolit pas la donation originelle de la terre à l'ensemble de l'humanité. » La limosna de lo superfluo participa así de la justicia, no solo de la generosidad.
16Catecismo de la Iglesia Católica, § 2447, citado textualmente de vatican.va (FR): « Les œuvres de miséricorde sont les actions charitables par lesquelles nous venons en aide à notre prochain dans ses nécessités corporelles et spirituelles (cf. Is 58, 6-7 ; He 13, 3). […] Parmi ces gestes, l'aumône faite aux pauvres (cf. Tb 4, 5-11 ; Si 17, 22) est un des principaux témoignages de la charité fraternelle : elle est aussi une pratique de justice qui plaît à Dieu (cf. Mt 6, 2-4). » Lista de las 14 obras verificada: « Instruire, conseiller, consoler, conforter […] pardonner et supporter avec patience »; « nourrir les affamés, loger les sans logis, vêtir les déguenillés, visiter les malades et les prisonniers, ensevelir les morts (cf. Mt 25, 31-46) ».
17San Benito José Labre (1748-1783): nacido el 26 de marzo de 1748 en Amettes, muerto en Roma el 16 de abril de 1783, canonizado por León XIII el 8 de diciembre de 1881; peregrino mendigo que « nunca pedía limosna y se apresuraba a dar a los pobres todo lo que recibía más allá de su estricto necesario » (« He never asked for alms and was anxious to give away to the poor whatever he received in excess of his scanty wants »; traducción francesa del artículo). Joseph Delany, « St. Benedict Joseph Labre », Catholic Encyclopedia, vol. 2, New York, Robert Appleton Company, 1907 (newadvent.org/cathen/02442a.htm). Primera biografía por su confesor Marconi (trad. inglesa 1785, citada por la misma nota).
18Santo Tomás de Aquino (1225-1274), Suma teológica, II-II, q. 32, a. 1, corpus, cotejado con la edición leonina (Roma 1895, vía corpusthomisticum): « dare eleemosynam proprie est actus misericordiae […] et quia misericordia est effectus caritatis, ut supra ostensum est, ex consequenti dare eleemosynam est actus caritatis, misericordia mediante » — la limosna es, pues, un acto de caridad por medio de la misericordia.
19 30Deuteronomio 15, 11, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Mandamiento de abrir la mano al pobre, retomado por Jesús en Mt 26, 11.
20Libro de los Proverbios 19, 17, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Algunas traducciones dicen: « Quien da al pobre presta al Señor. »
21Libro de Tobías 4, 7-8, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Testamento espiritual de Tobías a su hijo Tobías: hacer limosna sin pesar y en proporción a los bienes.
22Evangelio según san Lucas 6, 38, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). La promesa de la « medida rebosante » devuelta a quien da.
23Evangelio según san Lucas 21, 1-4 (el óbolo de la viuda), traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Dios mide el don no por la suma dada, sino por lo que queda.
24Evangelio según san Lucas 19, 8-9, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Zaqueo traduce inmediatamente su conversión en limosna y restitución cuádruple.
25Evangelio según san Mateo 6, 3-4, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). La limosna hecha en secreto, acogida por « el Padre que ve en lo secreto ».
26Hechos de los Apóstoles 4, 34-35, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). La comunidad de Jerusalén ponía sus bienes en común, « y ninguno de ellos pasaba necesidad ».
27Segunda carta a los Corintios 9, 6-7, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Sobre la gran colecta para los pobres de Jerusalén: la alegría del donante cuenta más que la suma.
28Hechos de los Apóstoles 20, 35, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Palabra de Jesús (un agraphon) transmitida por san Pablo en su discurso de despedida a los ancianos de Éfeso.
29Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, II-II, q. 32, a. 5, corpus, cotejado con la edición leonina (Roma 1895, vía corpusthomisticum): « Sic igitur dare eleemosynam de superfluo est in praecepto; et dare eleemosynam ei qui est in extrema necessitate. Alias autem eleemosynam dare est in consilio. » — hacer limosna de lo superfluo y socorrer a quien está en extrema necesidad pertenece al precepto; lo demás pertenece al consejo.
31Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, II-II, q. 32, a. 6, corpus, cotejado con la edición leonina (Roma 1895, vía corpusthomisticum): se da de lo superfluo después de proveer a uno mismo y a los suyos; tercer caso exceptuado — « quando occurreret extrema necessitas alicuius privatae personae […] laudabiliter praetermitteret aliquis id quod ad decentiam sui status pertinere videretur, ut maiori necessitati subveniret » — ante la extrema necesidad ajena, se puede loablemente dar hasta de lo necesario.
32Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, II-II, q. 32, a. 3, corpus, cotejado con la edición leonina (Roma 1895, vía corpusthomisticum): en sí, las limosnas espirituales aventajan por triple título (« eleemosynae spirituales praeeminent, triplici ratione »); pero en tal caso particular, la corporal pasa delante — « magis esset pascendum fame morientem quam docendum »: hay que alimentar primero al que muere de hambre antes que instruirlo.
33Carta a los Colosenses 3, 5, traducción litúrgica oficial francesa (AELF): « la codicia, que es una idolatría. »
34El diezmo (Lv 27, 30; Dt 14, 22-29; Ml 3, 10) — separación de una décima parte de los ingresos — es, en la tradición judía y luego cristiana, el modelo de un don proporcional y regular, apartado primero. El cristianismo ya no lo impone como ley, pero conserva su espíritu: dar primero, según una proporción decidida.
35Primera carta a los Corintios 16, 1-2, traducción litúrgica oficial francesa (AELF): san Pablo recomienda apartar, cada primer día de la semana, lo que cada uno haya decidido para la colecta de los pobres.
36Sulpicio Severo (✝ hacia 420), Vida de san Martín (Vita sancti Martini), cap. 3: Martín, soldado catecúmeno, comparte su manto en la puerta de Amiens; la noche siguiente ve a Cristo revestido con esa mitad de manto. Texto latino CSEL 1; traducción francesa Sources chrétiennes n° 133.
37San Lorenzo de Roma (✝ 258), archidiácono del papa san Sixto II. Obligado a entregar los tesoros de la Iglesia, presentó a los pobres como « los tesoros de la Iglesia ». Tradición transmitida por san Ambrosio, De officiis ministrorum, II, 28, 140 (PL 16, 141).
38San León Magno, sermones sobre el ayuno (n.º 12-20 De ieiunio, incluidos los de las Témporas), donde ayuno, limosna y oración se articulan constantemente: lo que el ayuno sustrae, la limosna lo da al pobre.
39San Alfonso María de Ligorio (1696-1787), Práctica del amor a Jesucristo (Pratica di amar Gesù Cristo, 1768), cap. XIII, § 15 (« De la obediencia »): « Dios acoge más el sacrificio de nuestra propia voluntad sometida a la obediencia que todos los demás; porque en las limosnas, las austeridades, las maceraciones, damos a Dios lo que nos pertenece; pero al consagrarle nuestra voluntad, nos damos del todo a nosotros mismos. » Ed. Tournai 1845, p. 154 (§ 15 « De l'Obéissance »: « les macéra-tions » en corte de página, relevado en el escaneo archive.org id pratiquedelamou00ligugoog; el « […] » de la versión anterior queda levantado). Misma doctrina en su opúsculo De la uniformidad con la voluntad de Dios (1755), § 1: « He who gives his goods in alms, his blood in scourgings, his food in fasting, gives God what he has. But he who gives God his will, gives himself, gives everything he is. » (trad. inglesa CCEL).
40Primera carta a Timoteo 5, 8, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). El deber de justicia hacia los propios precede a la limosna lejana.
41Evangelio según san Mateo 5, 7, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Quinta bienaventuranza: « Bienaventurados los misericordiosos, porque alcanzarán misericordia. »
42Evangelio según san Mateo 6, 19-21, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). Los tesoros del cielo, por oposición a los tesoros corruptibles de la tierra.
43Primera carta a Timoteo 6, 17-19, traducción litúrgica oficial francesa (AELF). A los ricos: ser ricos en buenas obras, generosos, « acumulando así un buen capital para el futuro ».
44San Vicente de Paúl (1581-1660), conferencia a los sacerdotes de la Misión, citada según la edición crítica de Pierre Coste solo: Correspondance, entretiens, documents, t. XI (Entretiens aux Missionnaires, t. 1), París, Gabalda, 1920-1925, p. 40. El pasaje opone el amor afectivo (los sentimientos) al amor efectivo (los actos y el servicio). Toda referencia a Abelly (1664/1684) queda retirada, no habiendo podido el pasaje ser cotejado allí en sesión.
45« Hacer algo hermoso para Dios » (do something beautiful for God): divisa de santa Teresa de Calcuta (1910-1997), convertida en el título del libro de Malcolm Muggeridge, Something Beautiful for God, Londres, Collins, 1971 (transcripción de su entrevista con la Madre Teresa).
46« Cristo bajo el disfraz de su aflicción »: traducido del inglés « His distressing disguise », palabra de la Madre Teresa en la misma entrevista (Muggeridge, Something Beautiful for God, 1971) — distressing significando « que está en la aflicción, afligido », y no « estremecedor » en sentido emocional.
47San Juan María Vianney, Cura de Ars (1786-1859), nombrado en Ars en 1818: unos años después, funda para las niñas pobres un orfanato llamado « la Providencia » (Catholic Encyclopedia, « St. John Vianney », newadvent.org/cathen/08326c.htm). Para comprar la casa, vende todo lo que poseía — « he sold all that he possessed, and purchased the house for the sum of 20,000 francs » — y desde su llegada (9 de febrero de 1818), su caridad ya lo había despojado de la cama de madera y las mantas heredadas de su santo maestro: « The furniture which he had inherited from his holy master consisted of a wooden bedstead and some coverlets, of which his charity soon dispossessed him » (abate Alfred Monnin, Vie du Curé d'Ars, cap. « Fondation de la Providence »; trad. inglesa Life of the Curé d'Ars cotejada en archive.org).
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