Pape Alexandre IV (1254-1261)

Le pape des ordres mendiants

Si l'on devait retenir une seule chose d'Alexandre IV, ce serait son rôle de protecteur des frères mendiants. Au milieu du XIIIᵉ siècle, franciscains et dominicains, à peine nés, bousculent l'Église : ils prêchent, confessent, enseignent, séduisent les foules et inquiètent le clergé établi. Cardinal protecteur des franciscains depuis 1227, Alexandre IV met tout le poids de la papauté du côté des mendiants — contre les évêques jaloux, contre les curés dépossédés, et surtout contre les maîtres de l'Université de Paris qui veulent les exclure de l'enseignement.^[10][11] Sans lui, ni saint Thomas d'Aquin ni saint Bonaventure n'auraient peut-être conservé leur chaire parisienne.

Le pape qui a fondé l'ordre de Saint-Augustin

Par la bulle Licet ecclesiae catholicae du 9 avril 1256, Alexandre IV opère ce que l'histoire des ordres religieux appelle la Grande Union : il fusionne plusieurs congrégations d'ermites italiens en un seul corps, l'ordre des Ermites de Saint-Augustin.^[12] Cet ordre, aujourd'hui encore vivant, donnera à l'Église des figures aussi diverses que Martin Luther — qui en sortira — et un certain nombre de saints et de docteurs. Peu de papes peuvent revendiquer la création d'un ordre majeur : Alexandre IV est de ceux-là.

Le pape qui a échoué face aux Hohenstaufen

Le revers de la médaille est tout aussi instructif. Alexandre IV hérite du grand combat de la papauté du XIIIᵉ siècle : briser la maison de Hohenstaufen, qui encercle les États pontificaux par le nord (l'Empire) et par le sud (le royaume de Sicile). Là où Innocent IV avait lutté avec une énergie redoutable, Alexandre IV fait preuve d'irrésolution. Il excommunie Manfred, lance des interdits, négocie le trône de Sicile avec l'Angleterre — et n'obtient rien. Son pontificat illustre, a contrario, ce que coûte à la papauté l'absence d'une volonté ferme.^[13][14]

Une naissance dans la maison des comtes de Segni

Rinaldo naît à Jenne, modeste localité du Latium proche d'Anagni, à une date que les sources ne permettent pas de fixer avec certitude — vraisemblablement dans les dernières années du XIIᵉ siècle.^[15] Par sa mère, il appartient à l'illustre maison des Conti di Segni, les comtes de Segni, qui a déjà donné deux grands papes à l'Église : Innocent III (1198-1216), le plus puissant pontife du Moyen Âge, et son oncle Grégoire IX (1227-1241), l'adversaire de Frédéric II.^[16]

Cette appartenance familiale est une clé du personnage. Alexandre IV n'est pas un homme nouveau, surgi du peuple ou du cloître : il est le troisième pape d'une même dynastie aristocratique romaine, formé dès l'enfance dans la conscience du gouvernement de l'Église et de la lutte contre l'Empire.

Cardinal et protecteur des franciscains

En 1227, son oncle Grégoire IX, à peine élu, le crée cardinal-diacre de Sant'Eustachio ; quatre ans plus tard, en 1231, il devient cardinal-évêque d'Ostie, la première des Églises suburbicaines et la charge la plus prestigieuse du Sacré Collège.^[17][18] Surtout, Grégoire IX lui confie la fonction de cardinal protecteur de l'ordre des Frères mineurs, les franciscains.

« Il continua de montrer une grande faveur aux fils de saint François. » — The Catholic Encyclopedia, notice « Pope Alexander IV », 1907^[19]

Pendant près de trente ans, Rinaldo est ainsi le lien institutionnel entre la papauté et la famille franciscaine, dans la période décisive où l'ordre se structure, se divise déjà entre tenants de la pauvreté stricte et partisans d'un assouplissement, et conquiert les universités. Cette longue familiarité explique tout le pontificat à venir : devenu pape, Alexandre IV restera, avant tout, l'homme des mendiants.

Un Sacré Collège pressé

Innocent IV meurt à Naples le 7 décembre 1254, au lendemain d'une cuisante défaite militaire devant Manfred. Le royaume de Sicile échappe à la papauté, l'Italie du Sud est perdue : le Sacré Collège a besoin d'un pape, et vite. Cinq jours plus tard, le 12 décembre 1254, les cardinaux réunis à Naples élisent à l'unanimité le doyen d'entre eux, le cardinal-évêque d'Ostie, qui prend le nom d'Alexandre IV.^[20][21]

Selon le Catholic Encyclopedia, le nouvel élu « céda très à contrecœur aux instances du Sacré Collège ».^[22] Le détail n'est pas anodin : on choisit un homme âgé, pieux, conciliant, plutôt qu'un combattant. Là où l'heure eût exigé un stratège, l'Église se donne un pasteur.

Le portrait de Matthieu Paris

Le chroniqueur bénédictin anglais Matthieu Paris, contemporain et observateur attentif de la cour romaine, a laissé du nouveau pape un portrait resté célèbre, parce qu'il dit en une phrase la grandeur et la limite de l'homme : un pontife bon et religieux, assidu à la prière et rigoureux dans l'abstinence, mais trop facilement influençable par son entourage et trop enclin à prêter l'oreille à des conseillers avides.^[23]

Tout Alexandre IV est dans cette antithèse. La sainteté personnelle est réelle — nul ne la conteste ; mais la fermeté du gouvernement fait défaut, et le pape se laisse trop souvent conduire par son entourage. C'est exactement ce que confirmeront les sept années de son règne.

La querelle de l'Université de Paris

Le grand combat ecclésiastique du pontificat se livre non sur un champ de bataille, mais dans les écoles de Paris, la capitale intellectuelle de la chrétienté. Depuis 1252, les maîtres séculiers de la faculté de théologie cherchent à limiter le nombre de chaires confiées aux mendiants et à les soumettre aux règlements de la corporation universitaire. Le conflit, d'abord corporatif, devient vite doctrinal : a-t-on le droit, dans l'Église, de vivre de la mendicité et de la prédication itinérante plutôt que d'un bénéfice attaché à une paroisse ?^[24]

Alexandre IV tranche en faveur des frères. Dès le 14 avril 1255, par la bulle Quasi lignum vitae, il annule les statuts de l'Université dirigés contre les mendiants et leur garantit le droit d'enseigner publiquement, chaires comprises.^[25] La réaction des universitaires est violente : le 2 octobre 1255, maîtres et étudiants rédigent une protestation cinglante contre la décision pontificale.^[26]

La condamnation de Guillaume de Saint-Amour

Le chef de file des séculiers est un théologien redoutable, Guillaume de Saint-Amour. En septembre 1256, il rassemble les griefs antimendiants dans un traité au titre apocalyptique, le De periculis novissimorum temporum (« Des périls des derniers temps »), où il assimile les frères aux faux prophètes annonciateurs de la fin du monde.^[27]

La réponse de Rome est sans appel. Le 5 octobre 1256, par la bulle Romanus Pontifex, Alexandre IV condamne le traité et ordonne de le brûler.^[28] Guillaume de Saint-Amour présente sa défense au début de 1257 ; jugé de nouveau en erreur, il est banni du royaume de France et frappé d'interdiction d'enseigner. C'est, du côté pontifical, saint Bonaventure et saint Thomas d'Aquin eux-mêmes qui rédigent les traités défendant la légitimité des religieux dans l'université.

📖 Voir l'article détaillé : L'Université de Paris et la scolastique

La portée de l'épisode dépasse de loin une querelle d'écoles. En soutenant les mendiants à Paris, Alexandre IV sauve la place des ordres nouveaux au cœur de l'enseignement théologique — au moment précis où s'y forge la grande synthèse scolastique du XIIIᵉ siècle.

La canonisation de sainte Claire d'Assise

L'un des tout premiers actes du pontificat est une canonisation éclatante. Claire d'Assise, la première disciple de saint François, fondatrice de l'ordre des Pauvres Dames (les Clarisses), est morte le 11 août 1253. Sa réputation de sainteté est immense. À peine deux ans après sa mort, le 26 septembre 1255, à Anagni, Alexandre IV la proclame sainte par la bulle Clara claris praeclara.^[29]

Le texte de la bulle déploie un jeu de mots sur le nom de Claire (clara, « lumineuse ») et reprend une tradition selon laquelle sa mère, enceinte et en prière, aurait entendu qu'elle mettrait au monde une lumière :

« En ces œuvres et en combien d'autres prodiges glorieux resplendit cette vénérable Vierge, en sorte qu'apparaît manifestement accompli ce que sa mère, alors qu'elle la portait et qu'elle priait, entendit, dit-on : qu'elle allait enfanter une lumière qui illuminerait le monde de mille manières. » — Alexandre IV, bulle Clara claris praeclara, Anagni, 26 septembre 1255^[30]

La canonisation de Claire couronne la faveur d'Alexandre IV envers la famille franciscaine. Un mois plus tard, le 29 octobre 1255, par la bulle Benigna operatio, il atteste de surcroît, de sa propre connaissance, la réalité des stigmates de saint François.^[31]

La Grande Union de 1256

L'Italie du XIIIᵉ siècle est parsemée de petites congrégations d'ermites vivant dans les forêts et les montagnes, suivant des règles diverses. Leur dispersion les rend fragiles. Continuant une œuvre amorcée par Innocent IV, Alexandre IV décide de les rassembler en un seul corps. Au printemps 1256, une assemblée générale réunie à Rome prépare cette fusion ; le pape la confirme par la bulle Licet ecclesiae catholicae du 9 avril 1256.^[32]

Sont alors réunis dans « une seule profession et observance régulière de l'ordre des Ermites de Saint-Augustin » les ermites de Jean le Bon, ceux de Brettino, ceux de saint Guillaume, ceux du Monte Favale et les ermites de Toscane, parmi d'autres groupes plus modestes.^[33] L'opération porte un nom dans l'historiographie : la Grande Union (Magna Unio) de 1256.

Un nouvel ordre mendiant

La fusion ne se contente pas d'additionner des ermitages : elle change la nature même de ces religieux. En recevant la règle de saint Augustin et le statut pontifical, le nouvel ordre devient un véritable ordre mendiant, qui quitte les solitudes pour s'établir dans les villes, prêcher, étudier et fonder des couvents urbains, à l'image des franciscains et des dominicains.^[34] L'ordre de Saint-Augustin prend ainsi place parmi les grandes familles religieuses de la chrétienté — une création dont Alexandre IV est, à juste titre, regardé comme le véritable fondateur juridique.

La commission d'Anagni et Gérard de Borgo San Donnino

La faveur d'Alexandre IV pour les franciscains ne le rend pas aveugle aux déviations qui menacent l'ordre de l'intérieur. Un jeune franciscain, Gérard de Borgo San Donnino, publie à Paris en 1254 un Liber introductorius in Evangelium aeternum (« Introduction à l'Évangile éternel ») qui radicalise les intuitions de Joachim de Fiore : il annonce qu'en 1260 commencera un troisième âge du monde, celui de l'Esprit, où les écrits de Joachim remplaceraient le Nouveau Testament et où la hiérarchie de l'Église deviendrait inutile.^[35]

Saisi du scandale, Alexandre IV confie en 1255 à une commission de cardinaux réunie à Anagni l'examen de l'ouvrage. Le Liber introductorius est condamné, et le pape confirme la sentence par un bref du 23 octobre 1255 adressé à l'évêque de Paris, ordonnant de détruire le livre.^[36]

📖 Voir l'article détaillé : Joachim de Fiore et le joachimisme

La commission opère une distinction décisive : c'est l'ouvrage du disciple, Gérard, qui est condamné — non la pensée de Joachim de Fiore lui-même, jamais frappé personnellement. Alexandre IV, ici, agit en gardien vigilant de la foi : il sauve l'ordre franciscain d'une dérive qui aurait pu l'emporter tout entier dans l'hérésie.

Une Inquisition encadrée

Alexandre IV étend par ailleurs l'Inquisition au royaume de France et confie sa conduite aux frères mendiants, dominicains surtout.^[37] Mais il en marque aussi les limites. Dès le 9 décembre 1257, par la bulle Quod super nonnullis — réitérée le 15 décembre 1258, et relayée en 1258 par la bulle Accusatus —, il décide que les inquisiteurs ne doivent pas s'occuper des affaires de divination et de sortilège, sauf lorsqu'elles supposent une hérésie manifeste.^[38] La décision est notable : à un moment où la peur de la sorcellerie monte, le pape circonscrit la compétence des tribunaux de la foi au seul domaine de la doctrine — un acte de prudence canonique qui distingue clairement l'erreur sur la foi de la superstition populaire.

Le grand combat de la papauté du XIIIᵉ siècle

Depuis Grégoire IX et Innocent IV, la papauté mène une lutte à mort contre la maison de Hohenstaufen, qui réunit sur une même tête l'Empire au nord et le royaume de Sicile au sud, enserrant les États pontificaux. Frédéric II est mort en 1250 ; mais son fils naturel, Manfred, gouverne l'Italie du Sud avec habileté et ambition. Pour Rome, tant qu'un Hohenstaufen tient la Sicile, la liberté de l'Église reste menacée.^[39]

Alexandre IV hérite donc d'un conflit qu'il ne peut ni abandonner ni gagner. Le 25 mars 1255, il excommunie Manfred et multiplie contre son parti les anathèmes et les interdits — « sans effet », note sèchement la tradition historique.^[40] Là où Innocent IV avait combattu pied à pied, Alexandre IV se révèle incapable d'imposer sa volonté sur le terrain.

L'affaire de Sicile et le prince anglais

Faute de pouvoir vaincre Manfred par les armes pontificales, Alexandre IV cherche un champion étranger. Reprenant un projet d'Innocent IV, il confirme le 9 avril 1255 l'investiture du royaume de Sicile à Edmond, jeune fils du roi Henri III d'Angleterre — moyennant de très lourdes contreparties financières et militaires promises à Rome.^[41][42]

Le calcul tourne au désastre. L'Angleterre se ruine dans une entreprise lointaine et chimérique ; jamais Edmond ne posera le pied en Sicile. Le mécontentement contre cette « affaire de Sicile » (negotium Siciliae) nourrit la révolte des barons anglais et débouche sur les Provisions d'Oxford de 1258, qui limitent le pouvoir royal. Quelques semaines avant sa mort, en avril 1261, Alexandre IV ira jusqu'à délier Henri III de son serment sur ces Provisions — preuve de l'écheveau politique où la papauté s'était laissée entraîner.^[43]

Le sacre de Manfred (1258)

Pendant que la diplomatie pontificale s'enlise, Manfred consolide son pouvoir. En août 1258, profitant d'une fausse rumeur de la mort du jeune Conradin, dernier héritier légitime des Hohenstaufen, il se fait couronner roi de Sicile à Palerme.^[44] C'est l'aveu de l'impuissance pontificale : malgré l'excommunication, malgré les croisades prêchées contre lui, le fils illégitime de Frédéric II ceint la couronne que Rome voulait donner à un autre.

Alexandre IV, dont les prédécesseurs avaient été les tuteurs nominaux du petit Conradin, n'a pu ni protéger l'enfant ni abattre l'usurpateur. Le negotium Siciliae restera un dossier ouvert, légué à ses successeurs — et ce n'est qu'avec Urbain IV et Clément IV, par l'appel à Charles d'Anjou, que la papauté finira par briser les Hohenstaufen.

Le rêve d'unité et la menace tartare

Le pontificat n'est pourtant pas sans horizons plus vastes. Alexandre IV travaille à la réunion des Églises d'Orient avec Rome et tente, en vain, d'organiser une croisade contre les Tartares (les Mongols), dont les raids menacent la Pologne et la Hongrie en 1259-1260.^[45][46] Mais ces grands projets se heurtent partout au même mur : l'absence de moyens et l'éparpillement des forces chrétiennes. Le pape voit les périls ; il ne peut les conjurer.

Chassé de Rome, mort à Viterbe

Alexandre IV ne réside presque jamais dans sa ville épiscopale. Rome, travaillée par les factions et par un sénateur hostile, lui est largement fermée ; il gouverne depuis Naples, Anagni puis Viterbe, où la curie s'installe. C'est là, à Viterbe, qu'il meurt le 25 mai 1261, et qu'il est inhumé dans la cathédrale — son tombeau, aujourd'hui disparu, fut détruit dès 1490.^[47][48]

Sa mort ouvre l'un des plus longs vacances du Siège apostolique du siècle : il faudra trois mois aux cardinaux, réunis à Viterbe, pour lui donner un successeur en la personne d'Urbain IV.

Un pontificat à deux visages

L'héritage d'Alexandre IV est précisément celui que laissait pressentir le portrait de Matthieu Paris : lumineux dans l'ordre spirituel, sombre dans l'ordre politique. Au crédit du pontificat : la protection décisive des mendiants, la fondation de l'ordre de Saint-Augustin, la canonisation de sainte Claire, la défense de la théologie scolastique naissante, l'encadrement prudent de l'Inquisition. Au passif : le lourd échec face aux Hohenstaufen, le gouffre financier du negotium Siciliae, l'incapacité à tenir Rome.

C'est l'image d'un saint homme dépassé par son temps, dont la douceur et la piété n'ont pu compenser le manque de poigne. L'Histoire, qui aime les conquérants, l'a longtemps négligé ; mais l'historien de l'Église retient qu'un pape peut manquer la politique et réussir l'essentiel — car les ordres qu'il a sauvés et fondé ont porté, eux, des fruits de plusieurs siècles.

La force de l'Église n'est pas d'abord politique

Le cas d'Alexandre IV est une leçon d'histoire ecclésiale. Un pape peut échouer dans tous ses calculs temporels — perdre la Sicile, ruiner ses alliés, fuir Rome — et néanmoins servir puissamment l'Église par des actes qui ne paient pas sur le moment : sauver les mendiants à Paris, fonder un ordre, canoniser une sainte, condamner une hérésie. Ce que la chrétienté doit à Alexandre IV n'est pas une victoire militaire ; c'est la survie des forces spirituelles qui transformeront l'Église du bas Moyen Âge.

Le discernement du vrai et du faux dans l'ordre franciscain

Le pontificat illustre aussi un équilibre rare : aimer un ordre sans être dupe de ses dérives. Alexandre IV protège les franciscains contre leurs ennemis du dehors (les séculiers de Paris) tout en condamnant fermement leurs égarements du dedans (l'« Évangile éternel » de Gérard de Borgo San Donnino). Cette double fidélité — à la réforme mendiante et à la vérité de la foi — est le visage le plus durable de son règne.

Sainteté personnelle et limites du gouvernement

Enfin, Alexandre IV rappelle que la sainteté privée ne suffit pas à faire un grand gouvernant. L'Église a besoin de pasteurs priants ; elle a besoin aussi, dans les heures de crise, de volontés fermes. Le portrait de Matthieu Paris — l'homme de prière qui prête trop l'oreille aux flatteurs — vaut comme un avertissement : la bonté, sans le discernement et la force, laisse les loups gouverner à la place du berger.

Sources primaires et corpus médiévaux

• Bulles d'Alexandre IV — recensées dans Auguste Potthast, Regesta Pontificum Romanorum (1198-1304), vol. 2, Berlin, 1875 ; et, pour les actes franciscains, dans le Bullarium Franciscanum, vol. 2.
• Bulle Clara claris praeclara (Anagni, 26 septembre 1255) — texte de la canonisation de sainte Claire, conservé dans le Bullarium Franciscanum.^[49]
• Matthieu Paris, Chronica Majora, éd. Henry Richards Luard, Rolls Series, Londres, 1872-1883 — portrait contemporain d'Alexandre IV.^[50]

Sources savantes modernes

Sources encyclopédiques de référence

Les notices encyclopédiques croisées — The Catholic Encyclopedia (1907), Enciclopedia dei Papi (Treccani), Encyclopædia Britannica — fournissent le cadre factuel de base, à confronter aux sources primaires et aux monographies.^[51][52][53]

• Pape Alexandre III (1159-1181) — le grand canoniste qui fixa la règle des deux tiers du conclave.
• Pape Alexandre II (1061-1073) — autre Alexandre, pape de la réforme grégorienne naissante.
• Pape Grégoire IX (1227-1241) — l'oncle d'Alexandre IV, qui le fit cardinal et protecteur des franciscains.
• Pape Innocent IV (1243-1254) — le prédécesseur, artisan de la lutte contre Frédéric II.
• Joachim de Fiore et le joachimisme — la source de l'« Évangile éternel » condamné en 1255.
• Saint Thomas d'Aquin et saint Bonaventure — les maîtres mendiants défendus par Alexandre IV à Paris.
• L'Université de Paris et la scolastique — le cadre de la querelle des séculiers et des mendiants.