Saint César de Bus (1544-1607)

Les guerres de Religion et l'urgence de Trente

César de Bus naît en 1544 dans le Comtat Venaissin, enclave pontificale au cœur d'une France que les guerres de Religion vont bientôt déchirer pour plus de trente ans. Le royaume voisin se divise entre catholiques et huguenots, tandis que l'Église catholique, réunie en concile à Trente de 1545 à 1563, entreprend de répondre à la crise protestante non par la seule condamnation doctrinale, mais par une réforme intérieure : renouveau du clergé, de la prédication et, décision décisive pour la vie de César de Bus, publication en 1566 d'un catéchisme officiel, le Catechismus Romanus, destiné à unifier et à approfondir l'enseignement de la foi dans toute la chrétienté catholique.^[17]

L'ignorance religieuse, racine de l'hérésie

Dans les campagnes de Provence comme ailleurs en France, l'instruction religieuse du peuple reste, à la fin du XVIᵉ siècle, extrêmement sommaire : beaucoup de fidèles ignorent le sens des sacrements qu'ils reçoivent, récitent sans les comprendre les prières les plus élémentaires, et n'ont jamais reçu d'exposé suivi du Credo ou des commandements.^[18] Cette ignorance n'est pas, aux yeux des réformateurs catholiques de l'époque, un simple manque culturel : elle est perçue comme la cause profonde de la diffusion de l'hérésie protestante et de l'indifférence religieuse — un peuple qui ne sait pas ce qu'il croit ne peut ni le défendre, ni en vivre.^[19] C'est cette conviction, partagée par toute une génération de saints de la Réforme catholique, que César de Bus fera, bien plus tard, le programme de toute sa vie.

En quelques dates

Naissance et famille

César de Bus naît le 3 février 1544 à Cavaillon, petite cité épiscopale du Comtat Venaissin, sur les bords de la Durance.^[27] Son père, Jean-Baptiste de Bus, est consul de la ville ; sa mère, Anne de La Marche, appartient comme lui à une famille de noblesse ancienne, que la tradition familiale fait remonter à une origine italienne et rattache, de façon sans doute plus légendaire qu'établie, à sainte Françoise Romaine.^[28][29] Selon certaines notices biographiques, l'enfant serait le septième d'une fratrie de treize enfants — chiffre à retenir avec la prudence que commande une source unique, mais qui donne la mesure d'une famille nombreuse et profondément enracinée dans la vie de Cavaillon.^[30]

Dès l'enfance, César de Bus manifeste, selon ses biographes, un tempérament pieux et une inclination pour la pénitence : il aurait rejoint la confrérie des Pénitents noirs de Cavaillon, dont il devint le recteur, y cherchant, disent les mêmes sources, une protection contre les tentations de son âge par le jeûne et la mortification.^[31] Cette piété de jeunesse, réelle mais encore fragile, ne l'empêchera pas, quelques années plus tard, de céder complètement aux séductions du monde.

Les armes et les lettres

À dix-huit ans, en pleine première guerre de Religion, César de Bus s'engage dans l'armée royale pour combattre les huguenots aux côtés du comte de Tende.^[32][33] Le service s'achève avec la paix d'Amboise (1563), qui met fin provisoirement aux hostilités. Rendu à la vie civile, le jeune homme se tourne alors vers les lettres et les arts : il cultive un goût réel pour la poésie et la peinture, sans que rien, dans ces années, ne laisse encore deviner sa future vocation.^[34][35]

La cour de Charles IX et la vie mondaine

En 1565, son frère aîné Alexandre, capitaine des gardes du roi, l'introduit à la cour de Charles IX, lui faisant miroiter honneurs et fortune.^[36][37] César de Bus s'y installe pour plusieurs années, menant, selon le mot que lui prêtera le pape Paul VI trois siècles plus tard, une

« vie légère, insouciante, d'un être doué, brillant en société, poète à ses heures » — Paul VI, homélie de béatification de César de Bus, 27 avril 1975^[38]

Sous des dehors encore polis par une éducation chrétienne, cette existence dissipée ne procure à César de Bus ni les honneurs espérés, ni la paix intérieure : les charges convoitées à la cour lui échappent, et le remords s'installe peu à peu sous l'éclat des plaisirs.^[39] Vers 1570, il quitte Paris pour Avignon, où il continue quelque temps une vie mondaine désormais moins brillante et de plus en plus pesante à sa conscience.^[40]

Le deuil et la crise de 1573

L'année 1573 marque un tournant : la mort presque simultanée de son père et de son frère plonge César de Bus dans une crise intérieure profonde.^[41] Les honneurs de la cour, la poésie, les divertissements — tout ce qui occupait sa jeunesse — se révèle brutalement insuffisant devant la question du sens et de la mort. C'est dans cet ébranlement, encore incertain de son issue, que va se préparer, deux ans plus tard, la rencontre qui bouleversera définitivement sa vie.

Antoinette Réveillade et Louis Guyot

Selon la tradition biographique, deux humbles figures accompagnèrent le chemin de conversion de César de Bus. La première, Antoinette Réveillade, veuve illettrée de Cavaillon, priait avec insistance pour son salut et lui demandait sans relâche de lui faire la lecture de vies de saints — manière discrète, mais efficace, de le ramener aux choses de Dieu.^[42] Le second, Louis Guyot, tailleur et sacristain de la cathédrale de Cavaillon, rayonnait, disent les mêmes sources, d'une ferveur simple qui frappait ceux qui l'approchaient.^[43] Le pape Paul VI, dans son homélie de béatification, retiendra leurs deux noms, associés à celui du jésuite Pierre Péquet, parmi ceux qui aidèrent profondément le jeune César à rompre avec la frivolité.^[44]

La nuit du Jubilé

C'est au cours de l'année jubilaire 1575 que la conversion se noue définitivement. Selon le récit transmis par la tradition biographique, un soir où il se rendait à un bal masqué, César de Bus passa devant un oratoire où brûlait une lampe devant une image de la Vierge ; le souvenir des larmes et des prières d'Antoinette Réveillade lui revint alors avec une force soudaine et, saisi de componction, il renonça à sa sortie, se reprochant de se recommander à Dieu au moment même où il s'apprêtait à l'offenser.^[45]

Le même récit traditionnel résume ce retournement en une image frappante, souvent reprise dans les notices anglophones d'après un biographe qu'elles ne nomment pas : Dieu en personne serait venu à la rencontre du chevalier mondain, obstiné dans le péché, pour le vaincre et le retourner, comme saint Paul sur le chemin de Damas^[46]. Il convient de lire cette image — ici rendue en paraphrase, faute d'ouvrage et de page identifiables — comme la mémoire transmise d'un retournement réel et daté, plus que comme un procès-verbal des faits. Ce qui reste solidement établi, en tout cas, c'est la suite immédiate : César de Bus renonce aussitôt à la vie mondaine, fait une confession générale et entreprend, dès 1575-1578, des études théologiques en vue du sacerdoce.^[47][48]

Le père Péquet et le modèle de Charles Borromée

Dans les années qui suivent sa conversion, César de Bus se met sous la direction spirituelle du jésuite Pierre Péquet.^[49][50] C'est à cette période, selon la tradition biographique de la congrégation, que la lecture d'une biographie de saint Charles Borromée — le grand archevêque réformateur de Milan, mort en 1584 — bouleverse durablement César de Bus, qui confie :

« Embrasé d'un si grand désir de faire quelque chose à son imitation, que — dit-il — je n'accorderai sommeil à mes yeux, ni repos à mes jours que je n'aie donné quelque contentement à ma résolution. » — César de Bus, propos rapportés par la tradition biographique et cités par Henri Bremond^[51]

Cette rencontre livresque avec la figure de Charles Borromée — modèle même du prélat de la Réforme catholique attentif à la formation religieuse de son peuple — donne à César de Bus une direction concrète : il ne s'agira pas seulement de se convertir pour soi, mais de consacrer sa vie entière à l'instruction religieuse des plus délaissés.

Chanoine de Cavaillon, serviteur des pestiférés

Ordonné prêtre en août 1582, à trente-huit ans, par Mgr Scotti, évêque de Cavaillon, César de Bus devient chanoine de la cathédrale.^[52][53] Il quitte alors la maison familiale pour le cloître, partageant son temps entre l'étude, la méditation, une pénitence rigoureuse — le pape Paul VI dira de lui que « la pénitence, ce n'est pas un vain mot pour lui. Il la pousse jusqu'à l'extrême »^[54] — et la visite assidue des malades, des pauvres et des affligés de la ville.^[55]

C'est dans ces années que Cavaillon est frappée par la peste. Selon plusieurs notices, César de Bus sollicita avec insistance de son évêque la permission de servir les pestiférés ; malgré l'hésitation compréhensible du prélat devant un tel risque, il finit par l'obtenir et porta secours spirituel et matériel aux malades de la contagion.^[56] Ce trait, discret dans les sources mais concordant, montre un homme pour qui la charité concrète envers les plus exposés n'était jamais une option secondaire de la vie sacerdotale.

L'ermitage Saint-Jacques et le catéchisme de Trente

Entre 1586 et 1592, César de Bus se retire en ermite auprès de la chapelle Saint-Jacques, sur la colline qui domine Cavaillon.^[57] C'est là, dans le silence et la prière, qu'il approfondit la lecture du catéchisme du concile de Trente, promulgué une génération plus tôt pour unifier l'enseignement catholique face à la Réforme protestante.^[58] Cette lecture assidue lui révèle, avec une clarté qui décidera de toute sa vocation ultérieure, l'ampleur du fossé qui sépare la richesse doctrinale de l'Église officielle et l'ignorance réelle du peuple des campagnes.

De cet ermitage naît la conviction qui deviendra le programme de toute son existence : rassembler des prêtres décidés à quitter les honneurs et les commodités des villes pour aller, de village en village, enseigner la doctrine chrétienne aux plus délaissés. Ses biographes résument cet engagement par une maxime qu'ils lui prêtent : mieux vaudrait prêcher Jésus-Christ dans les campagnes que se prêcher soi-même dans les villes.^[59]

29 septembre 1592, L'Isle-sur-la-Sorgue

Le 29 septembre 1592, César de Bus réunit à L'Isle-sur-la-Sorgue un petit groupe de prêtres décidés à se consacrer entièrement au catéchisme.^[60][61] Parmi eux, son cousin Jean-Baptiste Romillon, chanoine de la collégiale de L'Isle-sur-la-Sorgue, qui deviendra pour dix ans son plus proche compagnon de fondation.^[62][63] Ensemble, ils donnent naissance à la Congrégation des Prêtres séculiers de la Doctrine chrétienne, avec l'approbation immédiate de l'évêque de Cavaillon, Mgr Bordini.^[64]

La jeune communauté s'installe bientôt à Avignon, où elle occupe successivement les couvents de Sainte-Praxède, puis de Saint-Jean-le-Vieux, ce dernier à partir du 11 juillet 1599.^[65] Le 23 décembre 1597, le pape Clément VIII approuve solennellement la nouvelle congrégation, lui donnant une reconnaissance qui dépasse désormais le seul diocèse de Cavaillon.^[66][67]

Une pédagogie catéchétique en trois degrés

L'originalité de César de Bus n'est pas seulement d'avoir fondé une congrégation vouée au catéchisme : c'est d'avoir mis au point une méthode pédagogique remarquablement graduée pour son temps, adaptée à l'âge et au niveau de chaque auditoire.^[68][69]

Cette pédagogie s'accompagnait d'innovations que l'on jugerait aujourd'hui étonnamment modernes : un langage simple et concret, des compositions musicales et des chants pour fixer les vérités de la foi, des tableaux peints illustrant les scènes de l'Évangile, la participation des familles entières au catéchisme, et un enseignement toujours relié à la vie sacramentelle et morale concrète du fidèle, plutôt qu'à une pure abstraction doctrinale.^[70][71] César de Bus résumait cette exigence d'une formule frappante :

« Il faut que tout en nous catéchise, et que notre conduite fasse de nous un catéchisme vivant. » — César de Bus^[72]

Saint François de Sales, qui admirait cette œuvre, l'aurait salué, selon des notices biographiques anglophones, comme une étoile de première grandeur au firmament de la catéchèse^[73] — éloge d'autant plus significatif qu'il vient d'un docteur de l'Église lui-même engagé, en Savoie, dans un travail patient de reconquête catéchétique et pastorale.

Les Filles de la Doctrine chrétienne et Françoise de Bermond

En 1594, César de Bus étend son œuvre aux femmes : avec Françoise de Bermond (1572-1628), il fonde à L'Isle-sur-la-Sorgue l'Institut des Filles de la Doctrine chrétienne, destiné à l'instruction religieuse des jeunes filles.^[74] Les premières compagnes vivent d'abord dans leurs familles respectives, puis adoptent, en 1596, sur le conseil de César de Bus, la vie commune, sous l'autorité de Françoise de Bermond comme supérieure.^[75] Placées sous le patronage de sainte Ursule — choix déjà retenu par sainte Angèle Merici pour sa propre fondation en Italie —, ces femmes, liées par un vœu simple de chasteté mais non cloîtrées, se consacrent à l'instruction et aux œuvres de charité.^[76]

Cette fondation féminine connaîtra un destin distinct de celle des Doctrinaires : lorsque Françoise de Bermond se rend en 1608 à Paris pour former de nouvelles sœurs selon la règle d'Angèle Merici, une halte à Lyon — où un riche marchand, Jean Ranquet, sollicite l'établissement d'une communauté — donne une impulsion décisive à la diffusion des Ursulines dans toute la France.^[77] Ainsi, l'intuition catéchétique de César de Bus pour les femmes de Provence se prolonge, par des voies qu'il n'avait pas prévues, dans l'expansion du grand mouvement ursulin français — dossier que cet article renvoie à un futur article Ignispedia sans le développer ici.

Deux fidélités à un même charisme

Dix ans après la fondation commune de 1592, César de Bus et Jean-Baptiste Romillon — son cousin, son compagnon de la première heure, celui-là même que le pape Paul VI associera à sa mémoire^[78] — en viennent à un désaccord de fond sur la forme définitive à donner à la jeune congrégation.^[79] César de Bus, engagé dans une évolution vers une plus grande stabilité canonique, penche pour l'introduction des vœux religieux ; Romillon, fidèle à l'esprit premier de la fondation, préfère le maintien d'un simple état ecclésiastique, sans vœux, plus souple et plus proche du clergé séculier.^[80]

Le départ de Romillon et la naissance de l'Oratoire de Provence

En 1602, ce désaccord aboutit à une véritable scission : Romillon quitte la congrégation avec quatorze compagnons pour s'établir à Aix-en-Provence, où il fondera en 1609 l'Oratoire de Provence.^[81] L'épreuve est réelle : elle prive César de Bus de son plus ancien collaborateur et divise, à peine dix ans après sa naissance, l'œuvre qu'ils avaient bâtie ensemble. Pourtant, aucune source ne rapporte de rupture de charité entre les deux hommes : la scission demeure une divergence institutionnelle sur la meilleure forme canonique à donner à un même charisme catéchétique, non un conflit de personnes.

César de Bus, pour sa part, ne dévie pas de sa ligne : il poursuit, avec les compagnons restés fidèles, l'œuvre des Doctrinaires selon la forme qu'il avait discernée, sans jamais chercher à disqualifier le choix de Romillon ni l'œuvre nouvelle — l'Oratoire de Provence — qui en naîtra. Cette capacité à traverser une division interne sans amertume ni polémique publique restera l'une des marques les plus sûres de sa maturité spirituelle.

« Je n'ai vu ni lu rien de semblable »

Vers la cinquantaine — les sources convergent sur les années 1593-1594 —, César de Bus perd complètement la vue.^[82] Cette épreuve, qui aurait pu clore une vie de labeur apostolique, ne l'arrête pourtant pas : devenu aveugle, il continue durant plus de dix ans à prêcher et à confesser, appuyé sur ses frères et sur sa mémoire des Écritures et du catéchisme qu'il avait lui-même composé. À ceux qui s'étonnaient de sa persévérance, il répétait volontiers, selon des notices concordantes, n'avoir jamais rien vu ni lu de comparable à ce que Dieu lui avait fait voir depuis son aveuglement.^[83][84]

Cette parole, rapportée de façon concordante par plusieurs notices biographiques, résume la manière dont César de Bus vécut son infirmité : non comme une privation stérile, mais comme un accès plus intime encore à la lumière intérieure — l'obscurité des yeux devenant, paradoxalement, l'occasion d'une vision spirituelle plus claire que celle des jours où il voyait.

Saint François de Sales

Le témoignage le plus connu sur César de Bus vient d'un contemporain que l'Église honore elle-même comme docteur : saint François de Sales. De passage à Avignon en novembre 1622 — quinze ans après la mort de César de Bus —, alors qu'on lui proposait de dire la messe des défunts en sa mémoire, François de Sales aurait préféré célébrer la messe des confesseurs : d'après le récit repris par Aleteia, il tenait le P. de Bus pour un saint et voulait en remercier Dieu pour les grâces qu'il lui avait accordées.^[85]

Ce témoignage d'un saint canonisé et docteur de l'Église montre que la sainteté de César de Bus, discrète et sans éclat extérieur, ne trompait pas ceux qui l'approchaient de près.

César de Bus meurt à Avignon le 15 avril 1607, un matin de Pâques — jour qu'il avait, dit la tradition, lui-même annoncé par avance, y voyant pour lui comme un second Pâques : son propre passage vers le Seigneur.^[86][87]

Sa mort met un terme à quatorze années d'aveuglement vécues dans le travail apostolique et à vingt-cinq ans de sacerdoce presque entièrement consacrés à l'enseignement du catéchisme. La tradition biographique de la congrégation rapporte qu'à sa mort les critiques se turent et que tous ceux qui l'entouraient sentirent qu'un saint venait de mourir parmi eux^[88] — souvenir tardif, non daté avec précision et sans auteur identifiable, ici rendu en paraphrase, mais qui traduit le climat de vénération qui entoura immédiatement sa disparition.

Son corps est d'abord inhumé dans l'église conventuelle de Saint-Jean-le-Vieux, à Avignon. Lorsque cet édifice est démoli en 1817, la dépouille est transférée dans l'église voisine de Saint-Pierre, avant d'être définitivement accueillie, en 1836, par ses fils spirituels dans leur maison romaine de l'église Santa Maria in Monticelli, où elle repose encore aujourd'hui.^[89][90]

Le procès et la déclaration d'héroïcité des vertus (1615-1821)

Le procès de reconnaissance de la sainteté de César de Bus est l'un des plus longs de l'histoire moderne de l'Église. Un premier procès diocésain sur sa réputation de sainteté s'ouvre à Avignon dès 1615 et se conclut en 1620 — soit à peine huit ans après sa mort.^[91] La cause est formellement ouverte le 18 janvier 1686^[92][93], puis introduite par décret le 6 avril 1747^[94] ; il faudra attendre le 8 décembre 1821 pour que le pape Pie VII publie le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de vénérable.^[95]

La béatification par Paul VI (1975)

Après la reconnaissance de deux guérisons attribuées à son intercession — celle de Pasquale Savino, à Ascoli Satriano, d'un syndrome pulmonaire aigu associé à une insuffisance cardio-respiratoire, et celle de Maria Bianco, à San Damiano d'Asti, d'un cancer de la thyroïde —, le pape Paul VI béatifie César de Bus le 27 avril 1975, en la basilique Saint-Pierre.^[96] Dans son homélie, le pape retrace la vie du nouveau bienheureux et salue en lui un fondateur inspiré par l'exemple de saint Charles Borromée, au service de l'enseignement de la foi « à toutes les catégories de la population »^[97].

La canonisation par François (2022)

Près d'un demi-siècle plus tard, un nouveau miracle est reconnu : la guérison, à partir de novembre 2016, d'une jeune femme de l'archidiocèse de Salerne d'une méningite sévère consécutive à une hémorragie cérébrale.^[98][99] Le 27 mai 2020, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant ce miracle par la Congrégation pour les causes des saints, ouvrant la voie à la canonisation.^[100] Celle-ci a lieu le 15 mai 2022, sur la place Saint-Pierre, devant plus de cinquante mille fidèles, en même temps que celle, plus médiatisée, de Charles de Foucauld et de huit autres bienheureux, dont le carme Titus Brandsma.^[101]

Dans l'homélie de cette messe de canonisation, le pape François rappelle, à propos de l'ensemble des dix nouveaux saints, que « la sainteté n'est pas faite de quelques gestes héroïques, mais de beaucoup d'amour quotidien »^[102] — mot qui pourrait tenir lieu de synthèse à toute la vie de César de Bus : nulle geste éclatant, mais vingt-cinq années de catéchisme patient, répété village après village, jusqu'à la cécité et jusqu'à la mort.

Dès avant la Révolution française, la congrégation fondée par César de Bus avait connu une expansion considérable : en 1789, elle comptait, selon les estimations, une soixantaine de maisons, collèges et petits séminaires dans le sud de la France.^[103] Supprimée puis restaurée au fil des bouleversements du XIXᵉ siècle, elle s'est aujourd'hui recentrée sur l'Italie, où elle a son siège à Rome, tout en restant présente en France, au Brésil, en Inde et au Burundi — une congrégation modeste par le nombre, mais fidèle, quatre siècles plus tard, à l'intuition catéchétique de son fondateur.^[104] Depuis le concile Vatican II, l'institut est reconnu comme un institut clérical de vie apostolique de droit pontifical, statut qui formalise canoniquement ce que César de Bus avait voulu dès l'origine : des prêtres non cloîtrés, entièrement voués à l'enseignement de la doctrine chrétienne.^[105]

L'intuition centrale de César de Bus — que la foi ne se transmet réellement que par un enseignement patient, gradué, adapté à chacun, et incarné dans la vie même du catéchiste — a traversé quatre siècles sans rien perdre de son actualité. À l'heure où l'Église continue de s'interroger sur la meilleure manière de transmettre la foi aux nouvelles générations, le saint de Cavaillon rappelle une conviction simple mais exigeante : il ne suffit pas de savoir le catéchisme, il faut que la vie même du catéchiste en devienne le premier témoignage vivant.^[106]

• Le concile de Trente (1545-1563) — le concile dont le catéchisme officiel décida de la vocation de César de Bus.
• La Réforme catholique — le grand mouvement de renouveau intérieur de l'Église dont il fut l'un des artisans, par le catéchisme.
• Les guerres de Religion — le contexte de sa jeunesse militaire et de la crise religieuse de la France de son temps.
• Saint Charles Borromée (1538-1584) — le modèle dont la biographie décida de sa vocation catéchétique.
• Saint Joseph Calasanz (1556-1648) — autre fondateur contemporain voué à l'instruction populaire, par l'école plutôt que par le catéchisme paroissial.
• Saint Vincent de Paul (1581-1660) — autre grand apôtre de la charité organisée du XVIIᵉ siècle en France.
• Le pape Clément VIII — qui approuva sa congrégation en 1597.