Navidad (25 de diciembre)

Etimología y vocabulario

La palabra francesa Noël proviene del francés antiguo Noel / Naël, derivado del latín popular natalis (dies) domini: «el día del nacimiento del Señor»^[5]. En francés antiguo, ¡Noël! fue también un grito de alegría popular, que el inglés conoce bajo la forma Nowell. En inglés, Christmas viene del inglés antiguo Crīstesmæsse, «la misa de Cristo»^[6]. En latín litúrgico, la fiesta se designa Nativitas Domini o In Nativitate Domini en los libros litúrgicos, título todavía utilizado hoy en el Misal romano.

Rango litúrgico: una solemnidad, no una simple fiesta

En la jerarquía de las celebraciones de la Iglesia latina (solemnidades, fiestas, memorias obligatorias, memorias libres), fijada por las Normas universales del año litúrgico y del calendario (1969), la Navidad ocupa el rango más elevado: el de solemnidad^[7]. Este rango no es honorífico: determina concretamente la riqueza de la liturgia (misa propia con tres formularios, prefacio propio, Gloria y Credo cantados, octava) y la precedencia de la fiesta sobre cualquier otro acontecimiento del calendario que caiga el mismo día. Solo la Pascua y algunas otras solemnidades del Señor (Epifanía, Ascensión, Pentecostés) comparten con la Navidad este estatuto de cima del año litúrgico. La obligación de asistir a misa, por su parte, no deriva de este rango: proviene del canon 1246 del Código de Derecho Canónico^[8].

La Navidad en el año litúrgico: entre Adviento y Epifanía

La Navidad no se comprende aisladamente: es el punto de llegada del tiempo de Adviento, esas cuatro semanas de espera que preparan los corazones para la venida del Salvador, y el punto de partida del tiempo de Navidad, que se prolonga tradicionalmente hasta la fiesta del Bautismo del Señor. El lugar detallado de la Navidad en la arquitectura global del año litúrgico —sus dos grandes ciclos temporal y santoral, su jerarquía de colores y grados— se desarrolla por sí mismo en el artículo El año litúrgico; este artículo se concentra en la solemnidad de la Navidad en particular.

Dentro del tiempo de Navidad, dos fechas estructuran el conjunto: el 1 de enero, solemnidad de Santa María Madre de Dios, que cierra la octava de la Natividad el octavo día, y el 6 de enero, fiesta de la Epifanía, que celebra la manifestación de Cristo a las naciones a través de la adoración de los magos —un episodio narrado por san Mateo y que no se desarrollará en detalle aquí, ya que es objeto de su propio artículo.

Una fiesta de precepto

El derecho canónico clasifica la Navidad entre los días en que los fieles católicos están obligados a asistir a misa. El canon 1246 § 1 del Código de Derecho Canónico de 1983 dispone:

«El domingo en que, por tradición apostólica, se celebra el misterio pascual debe observarse en toda la Iglesia como el principal día de fiesta de precepto. Y asimismo deben observarse los días de la Natividad de Nuestro Señor Jesucristo, de la Epifanía, de la Ascensión y del Santísimo Cuerpo y Sangre de Cristo, [...]» — Código de Derecho Canónico (1983), canon 1246 § 1^[9]

Esta lista retoma la del canon 1247 del Código de 1917, que incluía ya las mismas diez fiestas; la gran reducción del número de las fiestas de precepto data de san Pío X, en 1911 (de 36 a 8 fiestas)^[10]. En Francia, cuatro fiestas siguen siendo de precepto: la Navidad, la Ascensión, la Asunción y Todos los Santos. Esta situación se remonta al indulto del cardenal Caprara, legado pontificio, del 9 de abril de 1802, que trasladó al domingo la Epifanía, el Corpus Christi y la fiesta de los santos Pedro y Pablo^[11]. La Navidad permanece así, en esta lista como en la lista universal, una de las solemnidades que todo católico está obligado a celebrar mediante la participación en la Eucaristía.

La liturgia de Navidad no es una pura construcción eclesial: proclama y actualiza dos relatos evangélicos precisos, el de san Lucas y el de san Mateo, que se complementan sin contradecirse y que fundamentan, uno y otro, las lecturas asignadas a las tres misas del día.

El relato de san Lucas: el censo y el belén

Es el evangelio de Lucas el que ofrece el relato más detallado de la noche de Belén: con ocasión de un edicto de censo de César Augusto, José sube de Nazaret a Belén con María, su esposa, que está encinta; el día del alumbramiento llega mientras están allí, y María «lo envolvió en pañales y lo acostó en un pesebre, porque no tenían sitio en la sala» (Lucas 2, 7)^[12].

El relato continúa con el anuncio hecho a los pastores por un ángel, y luego por la multitud del ejército celestial que cantaba «Gloria a Dios en lo más alto de los cielos, y paz en la tierra a los hombres que él ama» (Lc 2, 14)^[13] — versículo que se convertirá en el Gloria de la misa romana. Lucas menciona explícitamente el censo ordenado bajo el gobierno de Quirino en Siria (Lc 2, 2), detalle cronológico que ha suscitado, desde el siglo XIX, una objeción crítica repetida: los datos conocidos sobre el gobierno de Quirino (legado de Siria hacia el año 6-7 d. C.) parecen difíciles de conciliar con el nacimiento de Jesús bajo el reinado de Herodes el Grande, muerto en el año 4 antes de nuestra era.

Varias soluciones armonizadoras serias han sido propuestas y merecen ser tomadas en serio en lugar de ser rechazadas de entrada como un artificio apologético. El arqueólogo William M. Ramsay destacó una inscripción latina fragmentaria, el Lapis Tiburtinus, que podría atestiguar un primer mando de Quirino en Siria anterior al del año 6 d. C., lo que haría exacto el texto de Lucas tal cual^[14]. Otros exégetas han propuesto traducir el griego de Lc 2, 2 (hautē apographē prōtē egeneto hēgemoneuontos tēs Syrias Kyrēniou) no por «Este censo fue el primero, [...] mientras Quirino era gobernador», sino por «Este censo tuvo lugar antes de que Quirino fuera gobernador», lectura gramaticalmente defendible del comparativo prōtē^[15]. Por último, Tertuliano, escribiendo hacia 207-208, atestigua de forma independiente un censo de Judea bajo Sentio Saturnino, gobernador de Siria del 9 al 6 a. C. —es decir, bajo el reinado efectivo de Herodes—, lo que confirma como mínimo la existencia de censos romanos regulares en la región en la época supuesta del nacimiento de Cristo^[16]. Ninguna de estas soluciones aporta una prueba arqueológica definitiva, pero su convergencia basta para mostrar que la objeción no es el punto final del debate que una parte de la divulgación escéptica hace de ella con demasiada prisa.

El relato de san Mateo: los magos y la estrella

El evangelio de Mateo completa el relato lucano con un segundo cuadro: habiendo nacido Jesús en Belén de Judea en tiempos del rey Herodes, unos magos venidos de Oriente llegan a Jerusalén y preguntan dónde está el rey de los judíos que acaba de nacer: «Hemos visto, en efecto, su astro al levantarse» (Mateo 2, 2)^[17].

La llegada de los magos guiados por una estrella para adorar al niño y ofrecerle el oro, el incienso y la mirra (Mt 2, 1-12), y luego la huida a Egipto ante la persecución de Herodes (Mt 2, 13-15), completan el cuadro lucano. Este episodio, rico en cuestiones históricas (identidad de los magos, naturaleza de la estrella, cronología de la matanza de los Inocentes), se desarrolla por sí mismo en el artículo dedicado a la Epifanía, fiesta litúrgica distinta que conmemora específicamente la manifestación de Cristo a las naciones a través de la adoración de los magos; solo se menciona aquí en la medida en que forma, como el relato de Lucas, parte del fundamento escriturístico del misterio de Navidad.

Historicidad de los relatos de la infancia frente a la crítica moderna

Una parte de la exégesis contemporánea, siguiendo a Rudolf Bultmann, ha propuesto leer los relatos de la infancia de Lucas y Mateo como composiciones teológicas tardías, ampliamente legendarias, construidas a posteriori para ilustrar temas bíblicos (nuevo Éxodo, nuevo Moisés, cumplimiento de las profecías) más que como relaciones de acontecimientos reales^[18]. Esta lectura merece ser tomada en serio en sus argumentos, pero no puede tener la última palabra. Se apoya en gran medida en un presupuesto metodológico —la improbabilidad a priori de lo milagroso y de lo providencial— más que en una prueba positiva de invención literaria; subestima también la coherencia de los dos relatos, independientes el uno del otro en su redacción, sobre los puntos esenciales (nacimiento en Belén, bajo Herodes, de María virgen, en Nazaret después); y tiende a tratar todo detalle circunstanciado (el censo, el gobernador, el pesebre) como sospechoso por principio, cuando precisamente esa abundancia de detalles verificables es lo que caracteriza a un relato anclado en una memoria histórica más que a una pura fábula edificante. La Iglesia católica, sin exigir creer que cada detalle narrativo se refiera con una precisión de acta moderna, sostiene firmemente la realidad histórica del nacimiento virginal de Jesús en Belén de Judea, bajo el reinado de Herodes: el Credo confiesa el nacimiento virginal («nacido de la Virgen María») y ancla la vida de Cristo en una historia datada («bajo Poncio Pilato»); el nacimiento en Belén, referido por Mateo y Lucas, es retomado por los Padres desde el siglo II (Justino)^[19][20].

La fecha del 25 de diciembre solo está fijada con certeza a partir del siglo IV. El documento más antiguo que la atestigua como fiesta litúrgica es el Cronógrafo del 354, almanaque romano ricamente iluminado, cuya sección Depositio Martyrum — lista de los aniversarios litúrgicos de la Iglesia de Roma — lleva, en su primera línea:

« VIII de las calendas de enero: nacimiento de Cristo en Belén de Judea. » — Cronógrafo del 354, Depositio Martyrum^[21]

« VIII de las calendas de enero » corresponde, en el cómputo romano, al 25 de diciembre. Los historiadores coinciden en remontar este uso romano al año 336, al que remite la lista de base del documento^[22]. Aún antes, a principios del siglo III, el Comentario sobre Daniel atribuido a Hipólito de Roma (hacia 204) contiene, según algunos manuscritos, una mención que sitúa también el nacimiento de Cristo el 25 de diciembre — pasaje cuya autenticidad y datación siguen siendo activamente discutidas por la crítica textual contemporánea^[23].

Dos grandes explicaciones eruditas se enfrentan desde hace más de un siglo para dar cuenta de la elección de esta fecha: la hipótesis de un préstamo de una fiesta del Sol invicto el 25 de diciembre, atribuida a menudo al emperador Aureliano (274) pero atestiguada solo a partir de mediados del siglo IV (los juegos del Sol instituidos por Aureliano se celebraban en octubre, según S. Hijmans), y la hipótesis de un cálculo teológico interno al cristianismo primitivo, que vincula la fecha de la Pasión (fijada tradicionalmente el 25 de marzo) con la de la concepción, y luego con la del nacimiento de Cristo nueve meses después. El pasaje de Hipólito (hacia 204), si es auténtico, es en todo caso anterior a Aureliano^[24]. Este debate, sus fuentes precisas (Tertuliano, Julio Africano, san Agustín, el tratado De solstitiis) y el estado actual de la investigación se exponen en detalle, con todos sus matices, en el artículo dedicado ¿Por qué se celebra la Navidad el 25 de diciembre?: el lector que desee profundizar en esta cuestión precisa encontrará allí un tratamiento completo. Lo que importa para la historia de la fiesta en sí, trazada a continuación, es que el 25 de diciembre se impone primero en Roma, antes de extenderse progresivamente a toda la cristiandad.

Roma y el Occidente latino, foco de la fijación en el 25 de diciembre

Es pues en Roma, en el curso del siglo IV, donde la fiesta de la Natividad el 25 de diciembre está mejor atestiguada y, muy probablemente, donde nació como fiesta litúrgica distinta. El Occidente latino — norte de África, Galia, España — adopta rápidamente este uso romano al amparo de la creciente autoridad de la sede apostólica sobre las Iglesias latinas.

La lenta adopción en Oriente: el testimonio de san Juan Crisóstomo

En Oriente, la tradición más antigua asociaba el nacimiento y la manifestación de Cristo (Teofanía) en una sola y misma fiesta, celebrada el 6 de enero. La separación entre una fiesta de la Natividad el 25 de diciembre y una fiesta de la Epifanía el 6 de enero solo aparece allí hacia finales del siglo IV. El testimonio más explícito es una homilía de san Juan Crisóstomo, predicada en Antioquía el 25 de diciembre de 386:

«No hace aún diez años que este día es claramente conocido entre nosotros, mientras que es conocido desde hace mucho tiempo por los habitantes de Occidente.» — San Juan Crisóstomo, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi, Antioquía, 386 (Patrologia Graeca 49, 351)^[25]

Juan Crisóstomo explica a sus oyentes que esta fiesta del 25 de diciembre, conocida «desde hace mucho tiempo» en Occidente, solo es claramente conocida en Antioquía desde hace menos de diez años, y defiende su autenticidad apoyándose en la autoridad del uso romano^[26]. El sentido de la difusión queda pues claramente establecido: de Roma hacia Oriente, y no a la inversa. El uso romano está atestiguado desde 336 y Antioquía lo adopta hacia 376-377, unos cuarenta años más tarde; Constantinopla (Gregorio de Nacianzo, 25 de diciembre de 380) y Capadocia (fiesta atestiguada en 380 por Gregorio de Nisa) son contemporáneas de Antioquía. Solo Egipto (entre 427 y 433) y Jerusalén (aún más tarde) pertenecen al siglo V o más allá.

La excepción armenia: una Teofanía que permanece el 6 de enero

Solo una gran tradición cristiana oriental nunca ha adoptado la separación entre Natividad (25 de diciembre) y Epifanía (6 de enero): la Iglesia apostólica armenia. Es preciso datar bien ambos hechos: la separación ya se había extendido en Oriente desde finales del siglo IV, como atestigua la homilía de Juan Crisóstomo en Antioquía en 386 citada más arriba ; el aislamiento armenio, en cambio, es un asunto del siglo V. En guerra contra los persas sasánidas — derrota de Avarayr el 26 de mayo de 451, bajo Vardan Mamikonian —, Armenia no pudo estar representada en el concilio de Calcedonia, inaugurado en octubre de 451, y su recepción propia de los debates cristológicos del siglo la mantuvo durablemente al margen de la evolución disciplinar de las demás Iglesias^[27]. Sigue pues celebrando el 6 de enero una única fiesta de la Teofanía, que reúne el nacimiento de Cristo, su manifestación a los magos, y su bautismo en el Jordán — tres misterios que el rito latino y las demás Iglesias orientales reparten en varios días distintos^[28].

El desfase del calendario juliano: la « Navidad ortodoxa » del 7 de enero

Un segundo factor, puramente calendárico y no doctrinal, explica por qué una parte importante del mundo ortodoxo celebra la Navidad no el 25 de diciembre del calendario gregoriano, sino el 7 de enero. Ciertas Iglesias ortodoxas — rusa, serbia, georgiana, o también el patriarcado de Jerusalén y la Iglesia copta — han conservado para su calendario litúrgico el calendario juliano, que permaneció en uso civil hasta la reforma gregoriana de 1582 y aún después durante un tiempo en varios países ortodoxos. El calendario juliano acumula, respecto al calendario gregoriano, un desfase de unos trece días en el siglo XXI: el 25 de diciembre juliano corresponde así al 7 de enero del calendario gregoriano comúnmente utilizado en Occidente. No se trata pues de una fecha teológicamente diferente, sino del mismo 25 de diciembre, contado en un calendario civil diferente.

Más allá de su fecha, lo que singulariza a la Navidad en el calendario litúrgico romano es la riqueza propia de su celebración: una fiesta con tres misas distintas, una proclamación solemne propia y una octava plena.

Las tres misas: noche, aurora y día

Desde finales del siglo VI, el uso romano distingue tres misas para el día de Navidad, cada una con sus propios textos, su evangelio propio y, en su origen, su propio lugar de celebración («estación») en Roma^[29]. La misa del día, la más antigua, siguió celebrándose en San Pedro hasta hacia 1143. La misa de la noche fue acogida en Santa María la Mayor, en el oratorio del Pesebre, después de que el papa san Sixto III hiciera reconstruir la basílica hacia 435-440, en el impulso mariano del concilio de Éfeso (431)^[30]. La misa de la aurora, celebrada al alba en honor de santa Anastasia, mártir querida por la colonia bizantina de Roma, fue añadida en tercer lugar en el siglo VI; se intercala entre la misa de medianoche y la misa del día^[31]. Las tres misas están atestiguadas desde finales del siglo VI por san Gregorio Magno (Homilía 8 sobre los evangelios: «missarum solemnia ter hodie celebraturi sumus»).

Este tríptico litúrgico no es una redundancia duplicada: hace progresar el misterio por grados —el nacimiento en la noche del mundo, su manifestación a los primeros testigos en la aurora, su proclamación teológica en pleno día en el gran Prólogo joánico^[32]. Un católico solo está obligado por el precepto dominical a una única participación en la misa de Navidad; pero la tradición de asistir sucesivamente a varias de estas misas, en particular a la misa de medianoche, sigue siendo una práctica de piedad muy extendida.

La proclamación de la Natividad (la «Kalenda»)

La víspera de Navidad, o justo antes de la misa de medianoche, el Martirologio romano prevé un texto solemne llamado tradicionalmente Kalenda o Proclamación de la Natividad, que inscribe el nacimiento de Cristo en el conjunto de la historia de la salvación, desde la creación del mundo hasta el reinado de Augusto:

«Innumerables siglos después de la creación del mundo, cuando Dios en el principio creó el cielo y la tierra y formó al hombre a su imagen; siglos y siglos después del diluvio [...] ; el siglo vigesimoprimero desde que Abraham, nuestro padre en la fe, salió de Ur de los caldeos; el siglo decimotercero desde la salida de Egipto del pueblo de Israel bajo la conducción de Moisés; alrededor del año mil desde la unción del rey David; la sexagésima quinta semana según la profecía de Daniel; la centésima nonagésima cuarta Olimpíada; el año septingésimo quincuagésimo segundo de la fundación de Roma; el año cuadragésimo segundo del imperio de César Octavio Augusto; estando todo el universo en paz, Jesucristo, Dios eterno e Hijo del Padre eterno, queriendo santificar el mundo con su misericordiosa venida, habiendo sido concebido del Espíritu Santo, y transcurridos nueve meses desde su concepción, nace en Belén de Judá, hecho hombre, de la Virgen María. Esta es la Natividad de nuestro Señor Jesucristo según la carne.» — Proclamación de la Natividad, Martirologio romano^[33]

Este texto, cantado en una tonalidad particular propia de esta única proclamación del año, sitúa deliberadamente el acontecimiento de Belén en la intersección de la cronología bíblica (creación, diluvio, Abraham, el Éxodo, David), de la cronología profana griega (las Olimpíadas) y de la cronología romana (fundación de Roma, reinado de Augusto): la Navidad no es un mito fuera del tiempo, sino un acontecimiento datado en el cruce de varias memorias históricas, judía, griega y romana —lectura conforme a la interpretación tradicional recibida de la cronología bíblica: sostenida, sostenible y defendible, sitúa el nacimiento de Cristo al término de una historia real cuyos hitos confiesa la Iglesia (creación, diluvio, Abraham, Éxodo, David), sin erigir cada cifra de este cómputo solemne en definición magisterial— véase el artículo ¿El mundo tiene solo 6 000 años?.

La vigilia y la octava de Navidad

El 24 de diciembre, día de la vigilia de Navidad, posee su propia misa y su propio formulario, distintos de las tres misas del 25. La solemnidad misma va acompañada de una octava: los ocho días que se abren el 25 de diciembre se celebran como prolongación de la misma fiesta, con un lugar particular para la fiesta de la Sagrada Familia (domingo dentro de la octava) y, el 1.º de enero, para la solemnidad de Santa María Madre de Dios, que cierra la octava con la afirmación de la maternidad divina de María —dogma definido en el concilio de Éfeso en 431^[34]. Todo el tiempo de Navidad, iniciado el 25 de diciembre, se prolonga después hasta la fiesta del Bautismo del Señor.

Las grandes homilías patrísticas de Navidad

La liturgia romana de los maitines de Navidad conserva, en el antiguo breviario, extractos de homilías patrísticas pronunciadas para esta fiesta, que testimonian la antigüedad y la profundidad de la reflexión teológica sobre la Encarnación. San León Magno, papa de 440 a 461, concluye así uno de sus sermones para la Natividad con una exhortación que se ha hecho célebre:

«Reconoce, oh cristiano, tu dignidad; y, hecho partícipe de la naturaleza divina, no vuelvas, por una conducta degenerada, a tu bajeza de antaño. Acuérdate de qué cabeza y de qué cuerpo eres miembro.» — San León Magno, Sermon 21, In Nativitate Domini I^[35]

Este texto, leído todavía hoy en el oficio de lecturas del día de Navidad en la Liturgia de las Horas, resume lo que está en juego espiritualmente en la fiesta: la Encarnación del Hijo de Dios no es un simple acontecimiento del pasado que conmemorar, sino un misterio que eleva la propia naturaleza humana, haciéndola, por gracia, partícipe de la naturaleza divina.

Significado teológico: el misterio de la Encarnación

La teología de la Navidad se resume en el Catecismo de la Iglesia Católica con la puesta en luz de la paradoja de la humildad divina:

«Jesús nació en la humildad de un establo, en una familia pobre; unos sencillos pastores son los primeros testigos del acontecimiento. En esta pobreza se manifiesta la gloria del cielo.» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 525^[36]

«El misterio de la Navidad se realiza en nosotros cuando Cristo «toma forma» en nosotros (Ga 4, 19).» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 526^[37]

El desarrollo doctrinal completo del misterio de la Encarnación —por qué Dios se hizo hombre, en qué consiste precisamente la unión de las dos naturalezas en la persona del Verbo, cómo este dogma fue definido y defendido frente a las antiguas herejías cristológicas— se trata por sí mismo en el artículo ¿Cómo explicar la Encarnación de forma sencilla?; la Navidad es su celebración litúrgica anual, no el lugar de su exposición teológica completa.

Si la liturgia propia de la Navidad sigue siendo, en lo esencial, asunto del clero y de los libros litúrgicos, una tradición devocional vino, desde el siglo XIII, a dar a la fiesta un rostro popular duradero: el belén.

San Francisco de Asís en Greccio (1223)

En la Navidad de 1223, san Francisco de Asís organiza, en una gruta de las montañas de Greccio, en el Lacio, lo que se considera el primer belén viviente de la historia cristiana. Su biógrafo más antiguo, el hermano Tomás de Celano, relata que Francisco quería:

«Quisiera representar al Niño nacido en Belén, y ver con los ojos del cuerpo los sufrimientos en que se halló por falta de lo necesario para un recién nacido, cuando yacía en una cuna sobre la paja entre el buey y el asno.» — Tomás de Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), relato de la Navidad de Greccio (Vita prima 84)^[38]

A diferencia de los belenes posteriores, el de Greccio no incluía ni estatua del Niño Jesús, ni figuras de María y de José: solo un pesebre lleno de paja, un buey y un asno bien reales componían la escena, alrededor de un altar portátil donde se celebró la misa de medianoche. Tomás de Celano relata que Francisco, diácono, cantó allí el evangelio y predicó con una emoción tal que uno de los asistentes, un hombre virtuoso, vio en el pesebre a un niño pequeño como sin vida, al que el santo despertó^[39]. Según san Buenaventura, Francisco había solicitado y obtenido del Sumo Pontífice (Honorio III) el permiso para organizar la celebración^[40]. En 2023, con ocasión del octavo centenario de este acontecimiento, el papa Francisco le dedicó la integridad de su catequesis del miércoles del 20 de diciembre, viendo en ella una «escuela de sobriedad y de alegría»^[41].

La reliquia del pesebre en Santa María la Mayor

Roma conserva, independientemente del belén de Greccio, una tradición más antigua: la de una reliquia material del pesebre de Belén. Bajo el pontificado de san Teodoro I (642-649), cuando el avance de las conquistas arabomusulmanas amenazaba Tierra Santa, unos fragmentos de madera —tradicionalmente identificados como tablas del pesebre de Belén— habrían sido trasladados a Roma y depositados en la basílica de Santa María la Mayor, que recibió desde entonces el título de Sancta Maria ad Praesepe («Santa María del Pesebre»)^[42]. Esta reliquia, conservada en la confesión de la basílica bajo el altar papal, se presenta hoy bajo la forma de fragmentos de madera atribuidos por la tradición a la cuna de Cristo^[43]. La presencia de esta reliquia confirma a Santa María la Mayor como lugar de la misa de la noche de Navidad, celebrada en el oratorio del Pesebre; la misa del día permaneció en San Pedro hasta hacia 1143, antes de ser también trasladada a Santa María la Mayor en el siglo XII.

De Greccio a los belenes familiares

El uso de Greccio se difunde primero en los medios franciscanos, antes de extenderse por toda la Europa católica a partir de los siglos XV-XVI, bajo formas progresivamente enriquecidas: figurillas esculpidas en Nápoles (el presepe napoletano, rebosante de personajes del cotidiano napolitano alrededor de la escena bíblica), santones de arcilla en Provenza a partir de la Revolución francesa —cuando las iglesias cerradas empujaron a los fieles a instalar el belén en el hogar—, o belenes monumentales en las grandes basílicas romanas en Navidad^[44]. Esta diversidad de formas testimonia una misma intuición: hacer visible y cercano, en la casa o en la plaza pública, lo que la liturgia proclama en el santuario.

El abeto de Navidad, una tradición distinta

Conviene no confundir el belén, tradición católica de origen franciscano directamente ligada a la liturgia y a la Escritura, con el árbol de Navidad, cuya historia es diferente. El primer rastro escrito a menudo citado se remonta a los libros de cuentas de Sélestat, en Alsacia, en 1521 —árboles con ocasión de la Navidad, sin descripción de ornamento^[45]; la primera descripción conservada de un árbol decorado data de 1605, en Estrasburgo, y la interpretación de estos hitos sigue siendo discutida entre historiadores. El uso se desarrolló en una región convertida en un foco de la Reforma protestante; se ha visto en ello, a título de hipótesis, el efecto de una reticencia de los medios reformados hacia la representación figurada de la Natividad, que habría favorecido un símbolo no figurativo de la fiesta^[46]. El árbol de Navidad no es, pues, en su origen, una tradición litúrgica católica al igual que el belén: su difusión universal, incluso en los hogares católicos, es un fenómeno más tardío y ampliamente cultural, que coexiste hoy con el belén sin sustituir su significado teológico propio.

La misa de medianoche y las grandes celebraciones romanas

La misa de medianoche sigue siendo, en la piedad católica contemporánea, el momento más concurrido del año litúrgico después de las grandes fiestas pascuales: en muchas diócesis, fieles que no practican regularmente durante el resto del año acuden específicamente a ella, señal del lugar simbólico único que la Navidad conserva incluso en una sociedad ampliamente secularizada. En Roma, la misa de la noche de Navidad presidida por el papa en la basílica de San Pedro sigue siendo una de las celebraciones más seguidas del año litúrgico universal, retransmitida a todo el mundo.

Secularización y redescubrimiento espiritual

La Navidad es, en el mundo contemporáneo, la fiesta cristiana más universalmente reconocida socialmente —y, paradójicamente, una de aquellas cuyo contenido propiamente religioso está más expuesto a la dilución comercial y cultural. Esta tensión no es nueva: ya existía, bajo otras formas, en la Antigüedad tardía, cuando san León Magno tenía que reprender a fieles romanos que, antes de entrar en San Pedro, se volvían por costumbre para saludar al sol naciente^[47]. La respuesta de la Iglesia, entonces como hoy, nunca ha sido renunciar a la fecha ni a la fiesta, sino recordar sin cesar, mediante la propia liturgia —las tres misas, la proclamación solemne, las grandes lecturas patrísticas—, que lo que se celebra no es el retorno de la luz natural, sino la venida, en la carne, de Aquel por quien «Todo fue por él, y sin él nada fue» (Juan 1, 3)^[48].

• ¿Por qué la Navidad se celebra el 25 de diciembre? — el debate histórico completo sobre el origen de la fecha: hipótesis del cálculo e hipótesis del préstamo de Sol Invictus.
• ¿Por qué existe el Adviento? — el tiempo de espera que prepara la Navidad.
• ¿Cómo explicar la Encarnación de forma sencilla? — el misterio teológico que celebra la Natividad.
• El año litúrgico — el lugar de la Navidad en el conjunto del calendario de la Iglesia.
• Epifanía — la manifestación de Cristo a los magos, celebrada el 6 de enero.
• Bautismo del Señor — la fiesta que cierra el tiempo de Navidad.
• Santa María Madre de Dios (1 de enero) — la solemnidad que cierra la octava de Navidad.
• San Francisco de Asís — el inventor del belén viviente de Greccio.
• La fiesta del Corpus Christi — otra gran solemnidad instituida por la historia litúrgica de la Iglesia latina.
• La basílica de la Natividad en Belén — el lugar mismo que conmemora la fiesta.

Fuentes principales

• Biblia de Jerusalén, Evangelios según san Lucas, san Mateo y san Juan (los relatos de Lucas 2 y Mateo 2 están parafraseados, los extractos citados siguen esta traducción).
• Cronógrafo de 354 (Calendario de Filócalo), ed. Theodor Mommsen, Chronica Minora saec. IV. V. VI. VII., vol. I, MGH Auctores Antiquissimi IX, Berlín, 1892, p. 71-72.
• San Juan Crisóstomo, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi (homilía del 25 de diciembre de 386), Patrologia Graeca 49, col. 351-362.
• Código de Derecho Canónico (1983), canon 1246 ; Código de Derecho Canónico (1917), canon 1247.
• Tomás de Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), trad. franc. in Saint François d'Assise, Écrits, Vies, Témoignages, dir. J. Dalarun, Éditions franciscaines / Cerf, 2010.
• San León Magno, Sermones, ed. R. Dolle, Sources chrétiennes 22, 49, 74, 200, Cerf, 1947-1973.
• Catecismo de la Iglesia Católica, §§ 522-526, 1171.
• Martirologio romano, Proclamación de la Natividad (« Kalenda »).
• Vatican.va, catequesis del papa Francisco, audiencia general del 20 de diciembre de 2023.