Bautismo del Señor

Lo que la Iglesia celebra en el Jordán

El acontecimiento lo narran los tres primeros evangelios y el cuarto lo evoca. Jesús viene de Galilea hasta el Jordán, donde Juan bautiza a las multitudes con un bautismo de conversión; Juan quiere impedírselo —«Soy yo quien necesita ser bautizado por ti, ¿y tú vienes a mí?»—, Jesús insiste —«Déjalo ahora, porque conviene que cumplamos así toda justicia»—, y al salir del agua los cielos se abren^[9]. El Catecismo sitúa allí «el comienzo» de la vida pública de Jesús^[10] y da su sentido en una frase densa:

«El Bautismo de Jesús es, por su parte, la aceptación y la inauguración de su misión de Siervo doliente. Se deja contar entre los pecadores (cf. Is 53, 12); es ya "el Cordero de Dios que quita el pecado del mundo" (Jn 1, 29); anticipa ya el "bautismo" de su muerte sangrienta (cf. Mc 10, 38; Lc 12, 50).» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 536^[11]

La fiesta no celebra, pues, ni el sacramento del bautismo en sí mismo, presentado en el artículo El bautismo, ni la figura del Precursor, a quien está dedicado el artículo San Juan Bautista, ni el dossier histórico y exegético del episodio, reservado al artículo El bautismo de Jesús. Celebra un misterio de Cristo: una manifestación de Dios, que la tradición coloca junto con la adoración de los magos y las bodas de Caná entre las tres «epifanías» del Señor^[12]. Es este misterio lo que la Iglesia revive cada año, con sus lecturas, sus oraciones y sus cantos.

Una fiesta del Señor que ocupa el lugar del domingo

En principio, el domingo nunca cede de forma permanente su celebración a otra. Las Normas universales del año litúrgico y del calendario prevén cuatro excepciones: la Sagrada Familia, el Bautismo del Señor, la Santísima Trinidad y Cristo Rey^[13]. Precisan la razón que hace pasar al Bautismo por delante del domingo ordinario:

«Por su importancia particular, el domingo solo cede su celebración a las solemnidades y a las fiestas del Señor; e incluso los domingos de Adviento, Cuaresma y Pascua tienen precedencia sobre todas las fiestas del Señor y sobre todas las solemnidades.» — Normas universales del año litúrgico y del calendario, n. 5^[14]

En la tabla de precedencias que cierra estas Normas, las «fiestas del Señor inscritas en el calendario general» ocupan el quinto lugar, justo antes de los «domingos del tiempo de Navidad y del tiempo ordinario», en el sexto^[15]. El Bautismo no es una solemnidad: es una fiesta, del mismo rango que la Presentación del Señor o la Transfiguración, pero es una fiesta del Señor, y eso basta para darle el domingo. El Misal romano lo confirma al prescribir ese día el Gloria y el Credo, y el blanco de las fiestas de Cristo^[16][17]. Esta primacía concedida a los misterios del Señor aplica una consigna del concilio Vaticano II:

«Se orientará el espíritu de los fieles ante todo hacia las fiestas del Señor, en las que se celebran durante el año los misterios de la salvación.» — Concilio Vaticano II, constitución Sacrosanctum Concilium, n. 108^[18]

¿Cuándo cae la fiesta? El domingo después del 6 de enero, a veces el lunes

La regla general cabe en una línea: «El domingo siguiente al 6 de enero se celebra la fiesta del Bautismo del Señor»^[19]. Se complica allí donde la Epifanía no es día festivo de precepto: las conferencias episcopales pueden entonces trasladarla al domingo comprendido entre el 2 y el 8 de enero^[20], como es el caso en Francia. Si ese domingo cae el 7 o el 8 de enero, la Epifanía ocupa precisamente el «domingo después del 6 de enero». El Misal romano resuelve el conflicto con una rúbrica colocada al inicio de la misa: allí donde la Epifanía se traslada al domingo 7 u 8 de enero, «la fiesta del Bautismo del Señor se celebra el lunes siguiente»^[21].

Esta solución data de 1977. De 1970 a 1977, en los países afectados, la Epifanía celebrada el 7 o el 8 de enero suprimía pura y simplemente la fiesta del Bautismo ese año^[22]. La Sagrada Congregación para los Sacramentos y el Culto Divino decidió entonces, con la aprobación de Pablo VI, trasladarla al lunes, por una razón que enuncia al inicio de su decreto:

«La celebración del Bautismo del Señor ha sido puesta en honor por la restauración del calendario romano general y asignada al domingo siguiente a la Epifanía, para que sea celebrada más fácilmente por toda la comunidad cristiana reunida ese día. Los aspectos doctrinales, pastorales y ecuménicos de esta fiesta tienen en efecto una gran importancia en la historia de la salvación y en el año litúrgico.» — Sagrada Congregación para los Sacramentos y el Culto Divino, decreto De celebratione Baptismatis Domini, 7 de octubre de 1977^[23]

El siguiente cuadro da las fechas de la fiesta para los próximos diez años, según las dos formas de fijar la Epifanía. Se lee así: la primera columna vale para el calendario romano general, donde la Epifanía permanece el 6 de enero; la segunda para los países, entre ellos Francia, donde se celebra el domingo comprendido entre el 2 y el 8 de enero^[24].

En 2024, los dos regímenes coexistieron de forma visible: el calendario romano general situaba el Bautismo el domingo 7 de enero, mientras que en Francia, donde la Epifanía caía ese mismo domingo, la fiesta se celebró el lunes 8 de enero^[25]. En ese caso, una sola lectura precede al evangelio, como entre semana^[26].

El decreto de 1977 y el Misal no cambian nada del sentido de la fiesta: dondequiera que caiga, conserva su rango de fiesta del Señor y sus textos propios, y sigue siendo la última celebración del tiempo de Navidad.

La bisagra entre Navidad y el tiempo ordinario

El tiempo de Navidad «se extiende desde las primeras vísperas de la Natividad del Señor hasta el domingo después de la Epifanía, o después del 6 de enero, inclusive»^[27]. El tiempo ordinario, por su parte, «comienza el lunes siguiente al domingo que cae después del 6 de enero»^[28]. El Bautismo del Señor es, pues, el punto de inflexión entre ambos: el color blanco cede al verde desde el día siguiente.

Este paso explica un detalle que a menudo intriga: no hay, en la práctica, «primer domingo del tiempo ordinario». El Misal precisa que «el domingo en que se celebra la fiesta del Bautismo del Señor ocupa el lugar del primer domingo del tiempo ordinario; sin embargo, la semana siguiente se cuenta como la primera»^[29]. El domingo siguiente es, por tanto, el segundo, y si la fiesta se ha celebrado el lunes, las lecturas de la primera semana comienzan el martes^[30]. El artículo El tiempo ordinario desarrolla esta arquitectura; retengamos aquí que el Bautismo cierra el ciclo de las manifestaciones abierto en Navidad. Benedicto XVI lo resumía así en 2010, antes de bautizar a catorce niños:

«Con la fiesta del Bautismo de Jesús continúa el ciclo de las manifestaciones del Señor, que comenzó en Navidad con el nacimiento en Belén del Verbo encarnado, contemplado por María, José y los pastores en la humildad del pesebre, y que conoció una etapa importante en la Epifanía, cuando el Mesías, a través de los magos, se manifestó a todas las naciones. Hoy, Jesús se revela, a orillas del Jordán, a Juan y al pueblo de Israel.» — Benedicto XVI, homilía de la fiesta del Bautismo del Señor, capilla Sixtina, 10 de enero de 2010^[31]

El bautismo, primer contenido de la fiesta del 6 de enero

La fiesta del 6 de enero nació en Oriente, y su contenido más antiguo no era la adoración de los magos sino el bautismo de Cristo. Los testimonios patrísticos que lo establecen —Clemente de Alejandría, las Constituciones apostólicas, san Jerónimo— se presentan en el artículo Epifanía (6 de enero), que recorre esta historia. Un nombre basta para guardar su huella: las Iglesias de Oriente llaman también a este día la fiesta de las «Luces». Dom Prosper Guéranger daba la razón en el siglo XIX:

«Los orientales llaman todavía a esta solemnidad las santas luces, a causa del Bautismo que antiguamente se confería en este día, en memoria del Bautismo de Jesucristo en el Jordán. Es sabido que el Bautismo es llamado en los Padres iluminación, y los que lo han recibido, iluminados.» — Dom Prosper Guéranger, L'Année liturgique. Le Temps de Noël, t. II^[32]

El gran sermón de san Gregorio de Nacianzo que la Iglesia lee todavía hoy el día de la fiesta lleva precisamente este título: Discurso para la fiesta de las Luces^[33]. La palabra no es una imagen decorativa: para los Padres, ser bautizado es ser iluminado por Cristo, y Cristo mismo inaugura esta iluminación al descender al Jordán.

Tres maravillas en un solo día: la estrella, el Jordán y Caná

Occidente, que centró el 6 de enero en los magos, nunca olvidó el Jordán. El Breviario romano cantaba en las segundas vísperas de la Epifanía una antífona que reúne las tres manifestaciones de Cristo en una sola mirada:

«Honramos un día marcado por tres prodigios: hoy, la estrella condujo a los Magos al pesebre; hoy, el agua fue transformada en vino en el banquete nupcial; hoy, Cristo quiso ser bautizado por Juan en el Jordán, para nuestra salvación. Aleluya.» — Antífona del Magnificat de la Epifanía, traducción de Dom Guéranger^[34]

La antífona de laudes del mismo día va más lejos: lee los tres misterios como las bodas de Cristo y de la Iglesia, y es en el Jordán donde la Esposa es lavada.

«Hoy, la Iglesia se une al celestial Esposo: sus pecados son lavados por Cristo en el Jordán; los Magos acuden a las Bodas reales, trayendo presentes; el agua es transformada en vino, y los invitados del banquete se alegran. Aleluya.» — Antífona del Benedictus de la Epifanía, traducción de Dom Guéranger^[35]

Dom Guéranger recoge a este propósito una palabra del papa Inocencio III sobre este «matrimonio […] que fue prometido al patriarca Abrahán, jurado al rey David, cumplido en María hecha Madre, y hoy consumado, confirmado y declarado: consumado en la adoración de los Magos, confirmado en el bautismo del Jordán, declarado en el milagro del agua transformada en vino»^[36]. Pero la liturgia romana no podía celebrarlo todo a la vez. Guéranger explica la distribución que de ello resultó: ocupando la venida de los magos sobre todo el 6 de enero, «fue necesario, para que el misterio de la santificación de las aguas fuese dignamente honrado, vincular su memoria a otro día. La Octava de la Epifanía fue elegida por la Iglesia de Occidente para honrar especialmente el Bautismo del Salvador», mientras que Caná se recordaba el segundo domingo después de la Epifanía^[37].

La Teofanía de las Iglesias de Oriente y la gran bendición de las aguas

En las Iglesias de tradición bizantina, católicas como ortodoxas, el 6 de enero ha permanecido por entero la fiesta del Bautismo, la Teofanía, es decir «manifestación de Dios». Guéranger ya lo señalaba: la Iglesia griega vinculó a los magos con la Navidad, y «todas sus alabanzas, en la presente solemnidad, tienen por único objeto el Bautismo de Jesucristo»^[38]. Las Iglesias que siguen el calendario juliano celebran este mismo día el 19 de enero de nuestro calendario, debido a los trece días que separan hoy ambos cómputos^[39]. El tropario de la fiesta, cantado en cada oficio, es una confesión de fe trinitaria:

«En tu bautismo en el Jordán, Señor, fue manifestada la adoración debida a la Trinidad: porque la voz del Padre te dio testimonio al darte el nombre de Hijo amado, y el Espíritu, bajo la forma de una paloma, confirmaba la irrefragable verdad de esta palabra. ¡Cristo Dios, que apareciste e iluminaste el mundo, gloria a ti!» — Tropario de la Teofanía, tono 1, liturgia bizantina^[40]

El rito más visible de la fiesta es la gran bendición de las aguas. Guéranger describía su forma solemne: el celebrante «sumerge en las aguas una cruz adornada con piedras preciosas que significa a Cristo, imitando así la acción del Precursor. En San Petersburgo, la ceremonia tiene lugar en el Neva; y es a través de una abertura practicada en el hielo como el Metropolita hace descender la cruz a las aguas»^[41]. Añadía que Occidente había conservado, «en varios lugares», el uso de bendecir el agua con particular solemnidad el día de la Epifanía, aunque Roma, desde san León, había reservado el bautismo solemne a la Pascua y a Pentecostés^[42]. La costumbre siguió a los cristianos de Oriente en sus migraciones: en Tarpon Springs, en Florida, la comunidad griega celebra así la Epifanía cada 6 de enero desde 1906^[43].

Los himnos bizantinos de la fiesta, que Guéranger traducía de los Meneos, hacen hablar al Precursor sobrecogido de temor ante aquel a quien debe bautizar:

«Las aguas te vieron, y temblaron. El Precursor fue presa del temor, y exclamó, diciendo: "¿Cómo la débil lámpara encenderá la Luz? ¿Cómo el siervo impondrá la mano sobre el Maestro? ¡Santifícame, y santifica las aguas, oh Salvador, que borras el pecado del mundo!"» — Meneos de la Iglesia griega, oficio de la Teofanía, traducción de Dom Guéranger^[44]

San Proclo de Constantinopla, en el siglo V, cantaba el gozo cósmico de este día, en el que el mar mismo recibe su parte de bendición: «con la fiesta de las Teofanías, es el mar el que se regocija grandemente; se regocija porque, por medio del Jordán, ha recibido la bendición que lo santifica»^[45]. Para la liturgia oriental en su conjunto, véanse los artículos La liturgia oriental y ¿Qué dice la Iglesia sobre los ortodoxos?.

El 13 de enero, día de la octava consagrado al Bautismo

En el Misal romano surgido del concilio de Trento, la misa del día de la octava de la Epifanía, el 13 de enero, retoma la de la fiesta, salvo el evangelio y las tres oraciones; el evangelio es el del testimonio de Juan: «He aquí el Cordero de Dios, he aquí al que quita el pecado del mundo» (Jn 1, 29-34)^[46][47]. Guéranger, que comenta este día en L'Année liturgique, ve en él la fiesta propia del misterio del Jordán y da una lectura que pasa por entero a la liturgia actual:

«Nuestro divino Rey avanza también hacia el río, no para buscar en él la santificación, porque es el principio de toda justicia, sino para dar por fin a las aguas la virtud de engendrar, como canta la Iglesia, una raza nueva y santa.» — Dom Prosper Guéranger, L'Année liturgique. Le Temps de Noël, t. II, L'Octave de l'Épiphanie^[48]

La colecta de este día octavo pedía a Dios, «cuyo Hijo único apareció en la tierra, revestido de la sustancia de nuestra carne», que «merezcamos ser reformados interiormente por aquel a quien hemos reconocido semejante a nosotros exteriormente»^[49]. Esta oración atravesó todas las reformas: es hoy la segunda colecta, a elección, de la misa del Bautismo del Señor^[50], y Pablo VI la citó en 1969, en el motu proprio Mysterii Paschalis que promulgaba el nuevo calendario, para expresar la fuerza sacramental del ciclo de Navidad: «cuando celebramos el misterio de la Natividad de Cristo y de su manifestación al mundo, pedimos merecer ser reformados interiormente por aquel a quien hemos reconocido semejante a nosotros exteriormente»^[51].

Antífonas carolingias suprimidas y luego recuperadas

El breviario de la Curia romana de finales de la Edad Media, sobre el que se estableció el de san Pío V, poseía, para este día octavo, un conjunto completo de antífonas propias consagradas al Bautismo, que databan de la época carolingia y estaban visiblemente inspiradas en la liturgia bizantina. La reforma tridentina del breviario las suprimió, hecho inhabitual en una reforma por lo demás muy conservadora; los dominicos, los cistercienses y los carmelitas de la antigua observancia siguieron cantándolas^[52]. Guéranger las presentaba aún como «restos preciosos de la antigua Liturgia Galicana», de origen oriental, «conservadas en el Breviario de Císter»^[53]. Una de ellas se hizo famosa:

«El soldado bautiza a su Rey; el siervo, a su Señor; Juan, a su Salvador. El agua del Jordán se asombra, la paloma da testimonio, y la voz del Padre proclama: Este es mi Hijo.» — Antífona de laudes del Bautismo del Señor, Liturgia de las Horas^[54]

La Liturgia de las Horas surgida de la reforma del Vaticano II las retomó. La antífona citada abre hoy las laudes de la fiesta; la tercera, «Tú que purificas a la humanidad en el espíritu y el fuego, tú, nuestro Salvador y nuestro Dios, te glorificamos», reproduce casi palabra por palabra la antigua Te, qui in Spiritu et igne purificas^[55][56]. Las vísperas cantan «En el Jordán, el Salvador quebró la cabeza del dragón, para que el hombre escapara de su poder» y «Hoy se desvela un gran misterio: en el Jordán, el Creador de los hombres quita sus pecados»^[57]. La reforma litúrgica devolvió así a la fiesta un patrimonio que el breviario romano del siglo XVI había descartado.

1955: la conmemoración del Bautismo

El primer paso hacia una fiesta propia vino de la simplificación de las rúbricas querida por Pío XII. El decreto general de la Sagrada Congregación de Ritos Cum nostra hac aetate, fechado el 23 de marzo de 1955 y en vigor el 1 de enero de 1956, conserva solo tres octavas —Navidad, Pascua y Pentecostés— y suprime por tanto la de la Epifanía^[58]. De ello saca enseguida la consecuencia para el 13 de enero:

«El 13 de enero se hace la conmemoración del Bautismo de Nuestro Señor Jesucristo, bajo el rito doble mayor; el oficio y la misa se dicen tal como están actualmente en la octava de la Epifanía.» — Sagrada Congregación de Ritos, decreto Cum nostra hac aetate, 23 de marzo de 1955, título II, n. 16^[59]

El 13 de enero deja pues de llevar el nombre de octava de la Epifanía: se designa por el misterio mismo del Bautismo. El mismo artículo prevé sin embargo que, si el 13 de enero cae en domingo, se celebre la fiesta de la Sagrada Familia, fijada entonces en el domingo siguiente a la Epifanía, sin ninguna conmemoración del Bautismo^[60].

1960: una fiesta de segunda clase

El Código de rúbricas promulgado por Juan XXIII con el motu proprio Rubricarum instructum del 25 de julio de 1960 eleva la conmemoración al rango de fiesta de segunda clase, siempre el 13 de enero^[61]. El martirologio romano lleva su huella: en lugar del elogio «Octava de la Epifanía del Señor», se inscribe desde entonces «Conmemoración del Bautismo de Nuestro Señor Jesucristo»^[62]. La misa sigue siendo la de la antigua octava, con el evangelio de Juan 1, 29-34, y el prefacio de la Epifanía se convierte en su prefacio propio^[63][64]. Es esta forma la que conservan las comunidades que celebran según el Misal romano de 1962.

1969: el domingo después de la Epifanía

La reforma del calendario que sigue al Vaticano II da a la fiesta su lugar actual. El Calendario romano promulgado por el motu proprio Mysterii Paschalis del 14 de febrero de 1969, en vigor el 1 de enero de 1970, asigna el Bautismo del Señor al domingo después del 6 de enero y la Sagrada Familia al domingo dentro de la octava de Navidad; el decreto de la Sagrada Congregación de Ritos que lo promulga precisa que, en espera del nuevo Misal y del nuevo Breviario, las fiestas del Bautismo del Señor y de Cristo Rey se celebrarán «en los días que les han sido nuevamente asignados»^[65]. Al pasar del 13 de enero al domingo, la fiesta gana lo que el decreto de 1977 llamará su dimensión pastoral: es celebrada por «toda la comunidad cristiana reunida ese día»^[66].

El cuadro siguiente resume los cuatro estados sucesivos de la fiesta en el rito romano.

Se ve: la fiesta no fue inventada en 1969. Es la culminación de una memoria que Occidente guardaba desde hacía siglos el 13 de enero, y que la reforma hizo visible a todos al darle un domingo.

El leccionario de tres años

El leccionario romano lo dice sobriamente: «en la fiesta del Bautismo del Señor, los textos han sido elegidos en función de este misterio»^[67]. Prevé para los tres años las lecturas de Isaías 42 y de los Hechos de los Apóstoles 10, y propone a elección, en los años B y C, lecturas propias que recoge el uso en lengua española; el evangelio, en cambio, cambia cada año^[68][69].

Cada evangelista, al narrar la misma escena, subraya un rasgo que los otros dejan en la sombra: Mateo el diálogo, Marcos los cielos rasgados, Lucas la oración de Jesús.

Año A — Mateo: «Déjalo ahora»

Solo Mateo recoge el intercambio entre Juan y Jesús. Juan, que anunciaba «al que es más fuerte que yo», retrocede: «¡Soy yo quien necesita ser bautizado por ti, y tú vienes a mí!» Jesús responde: «Déjalo ahora, porque conviene que cumplamos así toda justicia»^[70]. El Catecismo explica esta «justicia»: Jesús «se somete por entero a la voluntad de su Padre: acepta por amor el bautismo de muerte para la remisión de nuestros pecados»^[71]. Benedicto XVI lo decía en 2008 con una fórmula sencilla: «Juan no quería, pero Jesús insistió, porque tal era la voluntad del Padre»^[72]. La humildad de Cristo y su obediencia filial son una sola y misma cosa.

El relato de Mateo termina con la voz venida del cielo, en tercera persona, como una proclamación dirigida a todos: «Este es mi Hijo amado, en quien me complazco»^[73]. La segunda lectura del año A, tomada del discurso de Pedro en casa del centurión Cornelio, le da su alcance: «Jesús de Nazaret, Dios le ungió con Espíritu Santo y con poder»^[74].

Año B — Marcos: los cielos «se rasgan»

Marcos, el más breve, elige un verbo violento: al salir del agua, Jesús «vio los cielos rasgarse y al Espíritu descender sobre él como una paloma», y la voz se dirige solo a él: «Tú eres mi Hijo amado; en ti me complazco»^[75]. El verbo griego (schizō, «hender, rasgar») responde a la oración del profeta: «¡Ah! ¡Si rasgaras los cielos, si descendieras!» (Is 63, 19)^[76]. Marcos no lo emplea más que otra vez, en el momento de la muerte de Jesús: «El velo del Santuario se rasgó en dos, de arriba abajo» (Mc 15, 38)^[77]. Del Jordán a la Cruz, el mismo desgarro abre el paso entre Dios y los hombres.

La lectura propia del año B, tomada de la primera carta de Juan, saca la lección sacramental: «Es él, Jesucristo, quien vino por el agua y por la sangre: no solo con el agua, sino con el agua y con la sangre» (1 Jn 5, 6)^[78]. El salmo de este día está tomado de Isaías: «¡Sacaréis aguas con gozo de las fuentes de la salvación!»^[79].

Año C — Lucas: Jesús en oración bajo el cielo abierto

Lucas sitúa el bautismo de Jesús en medio de «todo el pueblo» que se hacía bautizar, y añade un detalle propio: «después de ser bautizado también él, Jesús oraba, el cielo se abrió», y el Espíritu descendió «bajo forma corporal, como una paloma»^[80]. Santo Tomás de Aquino vio en esta mención una lección para todo bautizado: «la oración es necesaria a los fieles después del bautismo»^[81]. Lucas anota también que «el pueblo […] estaba en espera»; Benedicto XVI leía en ello «el deseo profundo de un mundo distinto y de palabras nuevas» en quienes habían dejado su casa para venir al Jordán^[82].

La segunda lectura del año C, tomada de la carta a Tito, es también la de la Teofanía bizantina: «Por el baño del bautismo, nos hizo renacer y nos renovó en el Espíritu Santo»^[83][84]. Oriente y Occidente leen ese día el mismo texto.

El Siervo anunciado por Isaías

La primera lectura común a los tres años da la clave de la voz del Padre: «He aquí a mi siervo a quien sostengo, mi elegido en quien me complazco. He puesto sobre él mi espíritu; a las naciones anunciará el derecho» (Is 42, 1)^[85]. El Catecismo acerca explícitamente la palabra del Jordán a este versículo: «A esta aceptación responde la voz del Padre que pone toda su complacencia en su Hijo (cf. Lc 3, 22; Is 42, 1)»^[86]. Aquel a quien el Padre designa como su Hijo es también el Siervo que «no quebrará la caña cascada»: la omnipotencia de Dios se presenta, en el Jordán, bajo los rasgos de la dulzura.

Un acontecimiento histórico sólidamente establecido

El misterio celebrado reposa sobre un hecho. Incluso los historiadores que trabajan con los métodos más críticos consideran el bautismo de Jesús por Juan como uno de los hechos mejor acreditados de su vida. El biblista John P. Meier hace de él el ejemplo típico de lo que llama el criterio de «vergüenza»: un relato que incomodaba a los primeros cristianos —el Cristo sin pecado bautizado por su inferior, con un bautismo de conversión— no habría sido inventado por ellos^[87]. Escribe en otro lugar:

«Una de las cosas más ciertas que sabemos de Jesús es que se sometió voluntariamente al bautismo de Juan para la remisión de los pecados, un acontecimiento embarazoso que cada evangelista se esfuerza en neutralizar a su manera.» — John P. Meier, A Marginal Jew, vol. 2, 1994^[88]

El historiador judío Flavio Josefo atestigua por su parte la actividad bautismal de Juan a orillas del Jordán, como detalla el artículo San Juan Bautista^[89]. La fiesta no celebra pues un símbolo: celebra lo que realmente sucedió en el Jordán, y lo que Dios reveló en él.

El prefacio: «el bautismo nuevo»

El prefacio propio de la fiesta, en el Misal romano actual, condensa en tres frases toda la teología del día:

«En las aguas del Jordán prefiguraste con admirables misterios el bautismo nuevo. Una voz venida del cielo atestigua que tu Verbo habita entre los hombres. Por el Espíritu descendido bajo el aspecto de una paloma, Cristo, tu Siervo, recibe la unción de alegría: es reconocido como el mensajero de la Buena Noticia a los pobres.» — Misal romano, prefacio del Bautismo del Señor^[90]

Tres signos, tres verdades: el agua anuncia el bautismo cristiano; la voz revela que el Verbo eterno tomó realmente carne entre nosotros; la paloma designa a Jesús como el Cristo, es decir el «Ungido», consagrado por el Espíritu para la misión anunciada por Isaías: «El Espíritu del Señor está sobre mí porque el Señor me ha ungido. Me ha enviado a llevar la buena noticia a los pobres» (Is 61, 1), texto que la Liturgia de las Horas lee en las laudes de la fiesta^[91].

Una semana de catequesis: el Oficio de lecturas después de la Epifanía

El Oficio de lecturas de la Liturgia de las Horas prepara la fiesta durante toda la semana que sigue a la Epifanía: casi cada día, un Padre de la Iglesia comenta el misterio del Jordán. El cuadro siguiente da las lecturas patrísticas de esta semana y de la fiesta, en el orden del oficio^[92][93].

El discurso de san Gregorio de Nacianzo, leído el día de la fiesta, comienza con una invitación que resume toda la espiritualidad del Bautismo del Señor:

«Cristo es iluminado por el bautismo, resplandezcamos con él; es sumergido en el agua, descendamos con él para subir con él. […] Juan está bautizando, y Jesús se acerca; quizá para santificar a quien va a bautizarle; ciertamente para sepultar por entero al viejo Adán en el fondo del agua. Pero antes de esto y en vista de esto, santifica el Jordán.» — San Gregorio de Nacianzo, Discurso 39 para la fiesta de las Luces, 14-16^[94]

Gregorio ve en el diálogo de Juan y de Jesús la humildad de un siervo deslumbrado: «Así es como la lámpara se dirige al sol, la voz a la Palabra, el amigo del Esposo al Esposo». Y lee en los cielos abiertos el fin del exilio de Adán: Jesús «ve los cielos rasgarse y abrirse, cuando Adán los había cerrado para él y su descendencia, al ser expulsado del paraíso que guardaba la espada de fuego»^[95]. Su exhortación final es una vocación para cada bautizado: «Sed como fuentes de luz en el mundo, una fuerza vital para los demás hombres»^[96].

¿Por qué Cristo, que era sin pecado, quiso ser bautizado?

La pregunta es tan vieja como la fiesta, y Juan ya la planteaba a orillas del río. Benedicto XVI la formulaba sin rodeos en 2013: «¿Necesita Jesús penitencia y conversión? Ciertamente no. Y sin embargo, es precisamente Aquel que no tiene pecado quien se pone entre los pecadores para hacerse bautizar»^[97]. San Máximo de Turín, en el sermón que la Iglesia lee el viernes después de la Epifanía, responde invirtiendo la perspectiva:

«Alguien dirá quizá: "Él que es Santo, ¿por qué quiso ser bautizado?" Escuchad pues. Cristo es bautizado no para ser santificado por el agua, sino para santificar él mismo el agua y para purificar con su pureza estas olas que toca.» — San Máximo de Turín, Sermón 100 sobre la santa Epifanía^[98]

La respuesta es muy antigua. Desde principios del siglo II, san Ignacio de Antioquía, camino del martirio, escribía a los cristianos de Éfeso que Cristo «nació y fue bautizado para purificar el agua con su pasión»^[99]. Santo Tomás de Aquino recoge en el siglo XIII las razones de los Padres en el artículo que abre su cuestión sobre el bautismo de Cristo:

«Convenía que Cristo fuera bautizado. 1.º Según S. Ambrosio, "el Señor fue bautizado no para ser purificado, sino para purificar las aguas, a fin de que, purificadas por la carne de Cristo, que no conoció el pecado, tuvieran el poder de bautizar". […] 3.º Quiso ser bautizado, dice S. Agustín "porque quiso hacer lo que pidió a todos que hicieran".» — Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 39, a. 1^[100]

Tomás añade, según san Ambrosio, una palabra que vale para todos los que dudan: «Que nadie rehúya el baño de la gracia, cuando Cristo no rehuyó el baño de la penitencia»^[101]. El papa León XIV, en 2026, sacaba de ello la conclusión que hace esta fiesta tan consoladora: «el Señor se deja encontrar donde no se le espera: él es el Santo entre los pecadores, que quiere permanecer entre nosotros sin guardar distancias, al contrario, asumiendo plenamente todo lo humano»^[102]. Nadie está demasiado lejos para que Cristo no haya descendido ya hasta él.

La Trinidad manifestada en el Jordán

El Bautismo es la primera gran revelación pública de la Trinidad: el Hijo está en el agua, el Espíritu desciende sobre él, el Padre habla. Santo Tomás cita a san Jerónimo para decirlo, al explicar por qué convenía que el Padre se hiciera oír aquel día:

«Es el misterio de la Trinidad el que se manifiesta. Pues el Señor, en su naturaleza humana, es bautizado; el Espíritu Santo desciende bajo el aspecto de una paloma; se oye la voz del Padre que da testimonio del Hijo.» — San Jerónimo, citado por santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 39, a. 8^[103]

Tomás da la razón profunda: en el bautismo de Cristo «debía mostrarse todo lo que se realiza en nuestro bautismo, del cual es el prototipo», y nuestro bautismo se da «en el nombre del Padre, del Hijo y del Espíritu Santo»^[104]. Benedicto XVI hablaba de «una verdadera manifestación de la Santísima Trinidad, que da testimonio de la divinidad de Jesús»^[105], y el tropario bizantino canta que aquel día «fue manifestada la adoración debida a la Trinidad»^[106]. El artículo El dogma de la Santísima Trinidad expone la doctrina misma.

La paloma misma es un signo cargado de Escritura. San Pedro Crisólogo la acerca a la de Noé: «Del mismo modo que otra había anunciado a Noé que el diluvio del mundo se retiraba, así, al ver esta paloma, se aprendía que el naufragio ineluctable del mundo había cesado»^[107]. San Gregorio de Nacianzo hace la misma lectura, y añade que el Espíritu, al tomar «una apariencia corporal», «honra el cuerpo, ya que Dios, al mostrarse bajo una apariencia corporal, diviniza también el cuerpo»^[108]. El Catecismo vincula finalmente la escena con el primer relato de la Biblia: «El Espíritu que se cernía sobre las aguas de la primera creación, desciende entonces sobre Cristo, en preludio de la nueva creación»^[109].

La unción del Espíritu: Jesús, el Cristo

«Cristo» significa «ungido». En el Jordán, Jesús recibe públicamente la unción que hace de él el Mesías: eso es lo que proclaman la segunda lectura del año A y la lectura breve de las vísperas, tomadas del discurso de Pedro: «Jesús de Nazaret, Dios lo ungió con el Espíritu Santo y lo llenó de fuerza»^[110]. Esta unción no significa que a Jesús le faltara el Espíritu: el Catecismo precisa que «el Espíritu que Jesús posee en plenitud desde su concepción, viene a "posarse" sobre él», y que «él será su fuente para toda la humanidad»^[111].

San Ireneo de Lyon, a finales del siglo II, veía en esta bajada del Espíritu el comienzo de una convivencia de Dios con los hombres:

«El Espíritu Santo descendió pues primero sobre el Hijo de Dios, hecho hijo del hombre, para comenzar a habitar con la humanidad y reposar sobre los hombres, sin dejar por ello el seno de Dios, cuyos designios ejecuta, haciendo así del hombre viejo un hombre nuevo y regenerado en Cristo.» — San Ireneo de Lyon, Contra las herejías, III, 17^[112]

San Cirilo de Alejandría, leído el jueves después de la Epifanía, saca la conclusión: «Cristo no recibió el Espíritu Santo para sí mismo, sino más bien para nosotros, que estábamos en él. Pues por él nos llegan todos los bienes»^[113].

Hijos adoptivos: del Jordán a las fuentes bautismales

La colecta de la fiesta vincula directamente la voz del Padre con el bautismo de los cristianos:

«Dios eterno y todopoderoso, cuando Cristo fue bautizado en el Jordán, y el Espíritu Santo descendió sobre él, lo manifestaste solemnemente como tu Hijo amado; concede a tus hijos adoptivos, que han recibido el nuevo nacimiento del agua y del Espíritu, ser siempre fieles a lo que te agrada.» — Misal romano, colecta de la fiesta del Bautismo del Señor^[114]

Lo que el Padre dice a su Hijo único en el Jordán, lo dice desde ahora, por gracia, a cada bautizado. El Catecismo cita aquí a san Hilario de Poitiers: «Todo lo que sucedió en Cristo nos da a conocer que después del baño del agua, el Espíritu Santo vuela sobre nosotros desde lo alto del cielo y que, adoptados por la Voz del Padre, nos hacemos hijos de Dios»^[115]. La homilía del siglo IV leída el martes después de la Epifanía describe al bautizado que sale de la fuente: «Sale del baño, brillante como el sol, radiante de justicia. Pero sobre todo sale de él como hijo de Dios y coheredero de Cristo»^[116]. Y la oración después de la comunión pide: «concédenos escuchar fielmente a tu Hijo único, para que podamos ser llamados hijos tuyos, y serlo de verdad»^[117].

Santo Tomás da a estas correspondencias su forma más clara: los cielos se abrieron en el bautismo de Cristo «para mostrar que el camino del cielo estaba abierto a los bautizados», pues «es especialmente por el bautismo de Cristo por lo que se nos abre la entrada del reino celestial, que el pecado había cerrado al primer hombre»^[118]. El Catecismo saca de ello la vocación de cada uno: el cristiano debe «bajar al agua con Jesús, para subir con él, renacer del agua y del Espíritu para llegar a ser, en el Hijo, hijo amado del Padre»^[119]. El sacramento mismo se presenta en el artículo El bautismo.

El Jordán, anuncio de la Cruz

El Bautismo del Señor no es una escena aislada: abre un camino que lleva al Calvario. Jesús hablará él mismo de su pasión como de un bautismo: «Tengo que recibir un bautismo, ¡y qué angustia la mía hasta que se cumpla!» (Lc 12, 50)^[120]. El Catecismo dice que en el Jordán «anticipa el "bautismo" de su muerte sangrienta»^[121], y ya se ha visto que Marcos emplea para los cielos abiertos el mismo verbo que para el velo del Templo rasgado en su muerte. San Ignacio de Antioquía lo había comprendido desde el principio: Cristo fue bautizado «para purificar el agua con su pasión»^[122].

Benedicto XVI veía en la palabra misma de bautismo, que significa «inmersión», el resumen de toda la misión de Cristo:

«En el fondo, todo el misterio de Cristo en el mundo puede resumirse con esta palabra, "bautismo", que en griego significa "inmersión". El Hijo de Dios, que comparte desde toda la eternidad con el Padre y con el Espíritu Santo la plenitud de la vida, fue "sumergido" en nuestra realidad de pecadores, para hacernos participar en su vida misma.» — Benedicto XVI, homilía de la fiesta del Bautismo del Señor, capilla Sixtina, 13 de enero de 2008^[123]

Y León XIV lo decía en 2026: Jesús, bautizado por Juan, «hace de este gesto un signo nuevo de muerte y de resurrección, de perdón y de comunión»^[124].

¿El bautismo hizo de Jesús el Hijo de Dios?

Una lectura antigua de la escena sostuvo que Jesús se habría hecho Hijo de Dios, o «Cristo», en el momento de su bautismo. En el siglo II, el gnóstico Cerinto enseñaba, según san Ireneo, que Jesús, nacido de José y de María «del mismo modo que nacen los demás hombres», recibió en el Jordán un ser celestial distinto de él: «Dios envió sobre él, tan pronto como fue bautizado, al Cristo, bajo la forma de una paloma; […] Al final, el Cristo se separó de él y voló hacia las regiones superiores»^[125]. Esta teoría encontró un apoyo aparente en una variante del evangelio de Lucas: algunos manuscritos hacen decir a la voz del Padre, con el salmo 2, «Tú eres mi Hijo, hoy te he engendrado». El gran especialista del texto griego Bruce Metzger señala que esta lección estuvo «ampliamente difundida durante los tres primeros siglos», pero que es «secundaria», tomada del salmo 2, 7^[126].

La objeción tiene pues una verdadera fuerza aparente: un versículo leído en el Jordán parecía hablar de un engendramiento «hoy». Sin embargo, no resiste el examen, por cuatro razones.

La primera es textual: el texto mejor atestiguado de Lucas dice «Tú eres mi Hijo amado; en ti me complazco», como Marcos, y es ese texto el que lee la Iglesia^[127][128]. La segunda está en los evangelios mismos: Lucas ya había presentado al niño como «Hijo de Dios» desde el anuncio a María (Lc 1, 35), y el Catecismo recuerda que el Espíritu, Jesús «lo posee en plenitud desde su concepción»^[129]. La tercera es patrística: cuando los Padres leen «hoy te he engendrado» a propósito del bautismo, lo entienden de nuestra adopción, no del origen del Hijo. San Cirilo de Alejandría, en la lectura que la Iglesia propone el jueves después de la Epifanía, lo explica así:

«Sin duda, él es el Hijo de Dios Padre, y engendrado de su sustancia, y eso antes de la encarnación e incluso antes de todos los siglos. A pesar de ello, no siente ninguna tristeza al oír al Padre decirle, ahora que se ha hecho hombre: Tú eres mi Hijo; yo, hoy, te he engendrado. El que era Dios, engendrado por él antes de los siglos, el Padre dice que es engendrado hoy: esto significa que nos acoge en él como hijos adoptivos, pues toda la humanidad estaba contenida en Cristo en cuanto era hombre.» — San Cirilo de Alejandría, Comentario al evangelio de Juan, libro 5, cap. 2^[130]

La cuarta es teológica. Santo Tomás plantea el principio en su Suma: «El Cristo hombre no comenzó a ser Hijo de Dios en el bautismo, como pensaron algunos herejes; era Hijo de Dios desde el principio de su concepción.» ¿Por qué, entonces, la voz del Padre en el Jordán y no en el nacimiento? Porque la divinidad de Cristo debía primero «ocultarse bajo las debilidades de la infancia», y luego ser manifestada por el testimonio del Padre cuando comenzaba a enseñar, «y esto sobre todo en el bautismo, por el cual los hombres renacen como hijos adoptivos de Dios»^[131]. San Ireneo ya había respondido a los gnósticos que los apóstoles nunca dijeron que un «Cristo» celestial hubiera descendido sobre Jesús, sino «que el Espíritu Santo había descendido sobre nuestro Señor bajo la forma de una paloma, en su bautismo»^[132]. El concilio de Nicea, en 325, fijó la fe de la Iglesia: el Hijo es engendrado, no creado, de la misma naturaleza que el Padre — ver Concilio de Nicea I (325). El Jordán no hace al Hijo: lo manifiesta, y por eso la fiesta es una epifanía.

El papa bautiza a niños en la capilla Sixtina

Desde 1981, el papa celebra cada año, en la fiesta del Bautismo del Señor, el bautismo de niños hijos de empleados del Vaticano. La tradición fue inaugurada por san Juan Pablo II; las primeras celebraciones tuvieron lugar en la capilla Paulina, y desde 1983 se desarrollan en la capilla Sixtina^[133]. Benedicto XVI presidió estas misas cada año de su pontificado, por ejemplo el 11 de enero de 2009, el 10 de enero de 2010, el 9 de enero de 2011, el 8 de enero de 2012 y el 13 de enero de 2013^[134]. En 2008, antes de bautizar a trece niños, resumía el sentido del gesto con una imagen que se dirige a todo hombre:

«Este es el misterio del Bautismo: Dios quiso salvarnos yendo él mismo hasta el fondo del abismo de la muerte, para que cada hombre, incluso el que ha caído tan bajo que ya no ve el cielo, pueda encontrar la mano de Dios a la que agarrarse y subir desde las tinieblas para volver a ver la luz para la que está hecho.» — Benedicto XVI, homilía, capilla Sixtina, 13 de enero de 2008^[135]

El domingo 11 de enero de 2026, el papa León XIV bautizó a veinte niños en el curso de la misma misa. Dijo a los padres que presentaban a sus hijos: «si el alimento y el vestido son necesarios para vivir, la fe es más que necesaria, pues con Dios la vida encuentra la salvación»^[136].

Bajo el fresco del Perugino y el Diluvio de Miguel Ángel

El lugar de estos bautismos habla por sí mismo. En el muro norte de la capilla Sixtina, el ciclo de las historias de Cristo, pintado en 1481-1482 por el equipo del Perugino, de Botticelli, de Ghirlandaio y de Rosselli, comienza hoy con un Bautismo de Cristo atribuido al Perugino y a su taller, hacia 1482^[137][138]. Arriba, en la bóveda pintada por Miguel Ángel, el Diluvio es probablemente una alusión a la primera carta de Pedro, que ve en el agua del diluvio «el signo profético del agua del Bautismo», según la presentación que de ello hacen los Museos Vaticanos^[139]. Los niños bautizados ese día lo son pues entre la figura del diluvio y la escena del Jordán. Mucho antes de la Sixtina, los baptisterios de Rávena ya colocaban el Bautismo de Cristo en lo alto de su cúpula, como muestra el artículo Los mosaicos de Rávena^[140].

El primer misterio luminoso del Rosario

En 2002, san Juan Pablo II propuso añadir al Rosario cinco «misterios luminosos», tomados de la vida pública de Cristo. El primero es el Bautismo en el Jordán:

«El Bautismo en el Jordán es ante todo un misterio de luz. En este lugar, cuando Cristo desciende a las aguas del río como el inocente que se hace "pecado" por nosotros (cf. 2 Co 5, 21), los cielos se abren, la voz del Padre lo proclama su Hijo amado (cf. Mt 3, 17 y par.), mientras el Espíritu desciende sobre Él para investirlo de la misión que le espera.» — San Juan Pablo II, carta apostólica Rosarium Virginis Mariae, 16 de octubre de 2002, n. 21^[141]

Meditar este misterio con María es prolongar la fiesta a lo largo de todo el año. Los artículos Por qué los católicos rezan el rosario y Cómo crecer en el rosario presentan esta oración.

Betania al otro lado del Jordán: el lugar del bautismo

El evangelio de Juan sitúa el bautismo de Juan el Bautista «en Betania, al otro lado del Jordán» (Jn 1, 28). El lugar, que varios Padres llamaban Betábara y que menciona en el siglo VI el mapa en mosaico de Madaba, se llama hoy Al-Maghtas, palabra árabe que significa «bautismo» o «inmersión»; una primera iglesia dedicada a san Juan Bautista fue levantada allí bajo el emperador Anastasio I, a finales del siglo V o principios del VI^[142]. El sitio fue inscrito en 2015 en la lista del patrimonio mundial de la UNESCO, y tres papas lo visitaron como peregrinos: san Juan Pablo II durante el Jubileo del año 2000, Benedicto XVI en 2009, Francisco en 2014^[143].

Benedicto XVI bendijo allí en 2009 la primera piedra de una iglesia católica; la iglesia del Bautismo del Señor fue consagrada solemnemente en enero de 2025, en presencia del cardenal Pietro Parolin, secretario de Estado, que representaba al papa Francisco; es hoy la iglesia católica más grande de Jordania^[144][145]. Cada año en enero, el Patriarcado Latino de Jerusalén conduce allí una peregrinación en la que se celebra la misa y se renuevan las promesas del bautismo^[146].

Recordar el propio bautismo

La fiesta del Bautismo del Señor es también, para cada cristiano, el aniversario oculto de su propio bautismo. Dom Guéranger concluía ya su comentario del día octavo con esta invitación: «Démosle gracias por esta gracia del Bautismo que nos abrió las puertas de la Iglesia de la tierra y de la Iglesia del cielo. Finalmente, renovemos los compromisos que contrajimos sobre la fuente sagrada»^[147]. El papa Francisco dio a este recuerdo una forma muy concreta:

«Hoy, en casa, buscad, preguntad la fecha de vuestro bautismo y así conoceréis bien el hermosísimo día del bautismo. Conocer la fecha de nuestro bautismo significa conocer una fecha feliz.» — Papa Francisco, audiencia general, 8 de enero de 2014^[148]

Lo que la fiesta recuerda, al término del tiempo de Navidad, es que sobre cada bautizado los cielos se abrieron como en el Jordán. San Gregorio de Nacianzo hacía de ello una alegría y una misión: «Sed como fuentes de luz en el mundo»^[149].

• Epifanía (6 de enero) — la fiesta que precede al Bautismo, sus orígenes orientales vinculados al bautismo de Cristo y la adoración de los magos.
• Navidad (25 de diciembre) — la solemnidad que abre el tiempo de Navidad.
• Santa María Madre de Dios (1 de enero) — la solemnidad que cierra la octava de Navidad.
• El tiempo ordinario — el tiempo que comienza al día siguiente del Bautismo del Señor.
• El año litúrgico — la arquitectura de conjunto del calendario de la Iglesia.
• El bautismo — el sacramento del que el bautismo de Cristo es la fuente.
• San Juan Bautista — el Precursor que bautizó a Cristo.
• El dogma de la Santísima Trinidad — la doctrina que la escena del Jordán manifiesta.
• La liturgia de las Horas — el oficio donde se cantan las antífonas del Jordán.
• Dom Prosper Guéranger — el autor de El Año litúrgico.

Fuentes principales

• Congregación para el Culto Divino, Normas universales del año litúrgico y del calendario (1969), en el Missale Romanum, ed. típica 2002.
• Missale Romanum, ed. típica 2002, p. 190-193; Misal romano, traducción francesa 2021.
• Ordo lectionum Missae, ed. típica 1981.
• Sagrada Congregación de Ritos, decreto Cum nostra hac aetate, 23 de marzo de 1955, AAS 47 (1955), p. 218-224.
• Código de rúbricas (1960), AAS 52 (1960); Missale Romanum 1962.
• Pablo VI, motu proprio Mysterii Paschalis, 14 de febrero de 1969; Calendarium Romanum, 1969.
• Sagrada Congregación para los Sacramentos y el Culto Divino, decreto De celebratione Baptismatis Domini, 7 de octubre de 1977, Notitiae 13 (1977), p. 477-478.
• Catecismo de la Iglesia católica, § 535-537 y 1224-1225.
• Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 39.
• Liturgia de las Horas, laudes, vísperas y Oficio de lecturas del tiempo de la Epifanía y de la fiesta (AELF).
• Dom Prosper Guéranger, El Año litúrgico. El Tiempo de Navidad, t. II.
• San Juan Pablo II, Rosarium Virginis Mariae, 2002; Benedicto XVI, homilías de 2008, 2010 y 2013; Francisco, audiencia del 8 de enero de 2014; León XIV, homilía del 11 de enero de 2026.