Natal (25 de dezembro)

Etimologia e vocabulário

A palavra francesa Noël provém do francês antigo Noel / Naël, derivado do latim popular natalis (dies) domini: «o dia do nascimento do Senhor»^[5]. Em francês antigo, Noël! foi também um grito de alegria popular, que o inglês conhece sob a forma Nowell. Em inglês, Christmas vem do inglês antigo Crīstesmæsse, «a missa de Cristo»^[6]. Em latim litúrgico, a festa designa-se Nativitas Domini ou In Nativitate Domini nos livros litúrgicos, título ainda hoje usado no Missal Romano.

Grau litúrgico: uma solenidade, não uma simples festa

Na hierarquia das celebrações da Igreja latina (solenidades, festas, memórias obrigatórias, memórias facultativas), fixada pelas Normas Universais do ano litúrgico e do calendário (1969), o Natal ocupa o grau mais elevado: o de solenidade^[7]. Este grau não é honorífico: determina concretamente a riqueza da liturgia (missa própria com três formulários, prefácio próprio, Glória e Credo cantados, oitava) e a precedência da festa sobre qualquer outro acontecimento do calendário que caia no mesmo dia. Só a Páscoa e algumas outras solenidades do Senhor (Epifania, Ascensão, Pentecostes) partilham com o Natal este estatuto de cume do ano litúrgico. A obrigação de assistir à missa, essa, não decorre deste grau: vem do cânone 1246 do Código de Direito Canónico^[8].

O Natal no ano litúrgico: entre Advento e Epifania

O Natal não se compreende isoladamente: é o ponto de chegada do tempo do Advento, essas quatro semanas de espera que preparam os corações para a vinda do Salvador, e o ponto de partida do tempo do Natal, que se prolonga tradicionalmente até à festa do Batismo do Senhor. O lugar detalhado do Natal na arquitetura global do ano litúrgico — os seus dois grandes ciclos temporal e santoral, a sua hierarquia de cores e de graus — é desenvolvido por si mesmo no artigo O ano litúrgico; este artigo concentra-se na solenidade do Natal em particular.

No interior do tempo do Natal, duas datas estruturam o conjunto: o 1 de janeiro, solenidade de Santa Maria Mãe de Deus, que encerra a oitava da Natividade no oitavo dia, e o 6 de janeiro, festa da Epifania, que celebra a manifestação de Cristo às nações através da adoração dos magos — episódio narrado por São Mateus e que não será desenvolvido em detalhe aqui, pois é objeto do seu próprio artigo.

Uma festa de preceito

O direito canónico classifica o Natal entre os dias em que os fiéis católicos são obrigados a assistir à missa. O cânone 1246 § 1 do Código de Direito Canónico de 1983 dispõe:

«O domingo, em que por tradição apostólica se celebra o mistério pascal, deve ser observado em toda a Igreja como o principal dia de festa de preceito. E do mesmo modo devem ser observados os dias da Natividade de Nosso Senhor Jesus Cristo, da Epifania, da Ascensão e do santíssimo Corpo e Sangue de Cristo, [...]» — Código de Direito Canónico (1983), cânone 1246 § 1^[9]

Esta lista retoma a do cânone 1247 do Código de 1917, que já comportava as mesmas dez festas; a grande redução do número das festas de preceito data de São Pio X, em 1911 (de 36 para 8 festas)^[10]. Em França, quatro festas permanecem de preceito: Natal, Ascensão, Assunção e Todos os Santos. Esta situação remonta ao indulto do cardeal Caprara, legado pontifício, de 9 de abril de 1802, que transferiu para o domingo a Epifania, o Corpo de Deus e a festa dos santos Pedro e Paulo^[11]. O Natal permanece assim, nesta lista como na lista universal, uma das solenidades que todo o católico é obrigado a celebrar pela participação na Eucaristia.

A liturgia do Natal não é uma pura construção eclesial: proclama e atualiza dois relatos evangélicos precisos, o de São Lucas e o de São Mateus, que se completam sem se contradizer e que fundamentam, um e outro, as leituras atribuídas às três missas do dia.

O relato de São Lucas: o recenseamento e a manjedoura

É o evangelho de Lucas que dá o relato mais circunstanciado da noite de Belém: por ocasião de um édito de recenseamento de César Augusto, José sobe de Nazaré para Belém com Maria, sua esposa, que está grávida; o dia do parto chega estando eles ali, e Maria «envolveu-o em faixas e deitou-o numa manjedoura, porque não havia lugar para eles na sala comum» (Lucas 2, 7)^[12].

O relato prossegue com o anúncio feito aos pastores por um anjo, depois pela multidão do exército celeste cantando «Glória a Deus nas alturas dos céus, e paz na terra aos homens que Ele ama» (Lucas 2, 14)^[13] — versículo que se tornará o Glória da missa romana. Lucas menciona explicitamente o recenseamento ordenado sob o governo de Quirino na Síria (Lucas 2, 2), detalhe cronológico que suscitou, desde o século XIX, uma objeção crítica repetida: os dados conhecidos sobre o governo de Quirino (legado da Síria por volta de 6-7 depois de J.-C.) parecem difíceis de conciliar com o nascimento de Jesus sob o reinado de Herodes, o Grande, morto em 4 antes da nossa era.

Várias soluções harmonizantes sérias foram propostas e merecem ser levadas a sério em vez de rejeitadas à partida como um artifício apologético. O arqueólogo William M. Ramsay destacou uma inscrição latina fragmentária, o Lapis Tiburtinus, que poderia atestar um primeiro comando de Quirino na Síria anterior ao de 6 depois de J.-C., o que tornaria o texto de Lucas exato tal como está^[14]. Outros exegetas propuseram traduzir o grego de Lucas 2, 2 (hautē apographē prōtē egeneto hēgemoneuontos tēs Syrias Kyrēniou) não por «Este recenseamento foi o primeiro, [...] enquanto Quirino era governador», mas por «Este recenseamento teve lugar antes de Quirino ser governador», leitura gramaticalmente defensável do comparativo prōtē^[15]. Por fim, Tertuliano, escrevendo por volta de 207-208, atesta independentemente um recenseamento da Judeia sob Sêncio Saturnino, governador da Síria de 9 a 6 antes de J.-C. — ou seja, sob o reinado efetivo de Herodes —, o que confirma no mínimo a existência de recenseamentos romanos regulares na região na época suposta do nascimento de Cristo^[16]. Nenhuma destas soluções traz uma prova arqueológica definitiva, mas a sua convergência basta para mostrar que a objeção não é o ponto final do debate que parte da vulgarização cética dela faz demasiado depressa.

O relato de São Mateus: os magos e a estrela

O evangelho de Mateus completa o relato lucano com um segundo quadro: tendo Jesus nascido em Belém da Judeia no tempo do rei Herodes, uns magos vindos do Oriente chegam a Jerusalém e perguntam onde está o rei dos judeus que acaba de nascer: «Vimos, com efeito, o seu astro ao nascer» (Mateus 2, 2)^[17].

A chegada dos magos guiados por uma estrela para adorar o menino e oferecer-lhe o ouro, o incenso e a mirra (Mateus 2, 1-12), depois a fuga para o Egito perante a perseguição de Herodes (Mateus 2, 13-15), completam o quadro lucano. Este episódio, rico em questões históricas (identidade dos magos, natureza da estrela, cronologia do massacre dos Inocentes), é desenvolvido por si mesmo no artigo consagrado à Epifania, festa litúrgica distinta que comemora especificamente a manifestação de Cristo às nações através da adoração dos magos; é mencionado aqui apenas na medida em que faz, como o relato de Lucas, parte do fundamento escriturístico do mistério do Natal.

Historicidade dos relatos da infância perante a crítica moderna

Parte da exegese contemporânea, na linha de Rudolf Bultmann, propôs ler os relatos da infância de Lucas e Mateus como composições teológicas tardias, largamente lendárias, construídas depois para ilustrar temas bíblicos (novo Êxodo, novo Moisés, cumprimento das profecias) em vez de relações de acontecimentos reais^[18]. Esta leitura merece ser levada a sério nos seus argumentos, mas não pode ter a última palavra. Repousa largamente num pressuposto metodológico — a improbabilidade a priori do miraculoso e do providencial — mais do que numa prova positiva de invenção literária; subestima também a coerência dos dois relatos, independentes um do outro na sua redação, sobre os pontos essenciais (nascimento em Belém, sob Herodes, de Maria virgem, em Nazaré depois); e tende a tratar todo o detalhe circunstanciado (o recenseamento, o governador, a manjedoura) como suspeito por princípio, quando esse luxo de detalhes verificáveis é precisamente o que caracteriza um relato ancorado numa memória histórica em vez de uma pura fábula edificante. A Igreja Católica, sem exigir que se creia que cada detalhe narrativo seja relatado com precisão de ata moderna, mantém firmemente a realidade histórica do nascimento virginal de Jesus em Belém da Judeia, sob o reinado de Herodes: o Credo confessa o nascimento virginal («nascido da Virgem Maria») e ancora a vida de Cristo numa história datada («sob Pôncio Pilatos»); o nascimento em Belém, relatado por Mateus e Lucas, é retomado pelos Padres desde o século II (Justino)^[19][20].

A data de 25 de dezembro só está fixada com certeza a partir do século IV. O documento mais antigo que a atesta como festa litúrgica é o Cronógrafo de 354, almanaque romano ricamente iluminado, cuja secção Depositio Martyrum — lista dos aniversários litúrgicos da Igreja de Roma — traz, na sua primeiríssima linha:

«VIII das calendas de janeiro: nascimento de Cristo em Belém da Judeia.» — Cronógrafo de 354, Depositio Martyrum^[21]

«VIII das calendas de janeiro» corresponde, no cômputo romano, ao 25 de dezembro. Os historiadores concordam em fazer remontar este uso romano ao ano 336, ao qual remete a lista de base do documento^[22]. Mais cedo ainda, no início do século III, o Comentário sobre Daniel atribuído a Hipólito de Roma (cerca de 204) contém, segundo certos manuscritos, uma menção que situa também o nascimento de Cristo a 25 de dezembro — passagem cuja autenticidade e datação permanecem ativamente discutidas pela crítica textual contemporânea^[23].

Duas grandes explicações eruditas confrontam-se há mais de um século para dar conta da escolha desta data: a hipótese de um empréstimo a uma festa do Sol invicto a 25 de dezembro, muitas vezes atribuída ao imperador Aureliano (274) mas atestada apenas a partir de meados do século IV (realizando-se em outubro, segundo S. Hijmans, os jogos do Sol instituídos por Aureliano), e a hipótese de um cálculo teológico interno ao cristianismo primitivo, ligando a data da Paixão (tradicionalmente fixada a 25 de março) à da conceção, e depois à do nascimento de Cristo nove meses mais tarde. A passagem de Hipólito (cerca de 204), se for autêntica, é em todo o caso anterior a Aureliano^[24]. Este debate, as suas fontes precisas (Tertuliano, Júlio Africano, Santo Agostinho, o tratado De solstitiis) e o estado atual da investigação são expostos em detalhe, com todas as suas nuances, no artigo dedicado Porque é que o Natal se celebra a 25 de dezembro?: o leitor que deseje aprofundar esta questão precisa encontrará aí um tratamento completo. O que importa para a história da própria festa, retraçada abaixo, é que o 25 de dezembro se impõe primeiro em Roma, antes de ganhar progressivamente o conjunto da cristandade.

Roma e o Ocidente latino, foco da fixação a 25 de dezembro

É pois em Roma, no decurso do século IV, que a festa da Natividade a 25 de dezembro está melhor atestada e, muito provavelmente, onde nasceu como festa litúrgica distinta. O Ocidente latino — Norte de África, Gália, Espanha — adota rapidamente este uso romano na esteira da autoridade crescente da sé apostólica sobre as Igrejas latinas.

A lenta adoção no Oriente: o testemunho de São João Crisóstomo

No Oriente, a tradição mais antiga associava o nascimento e a manifestação de Cristo (Teofania) numa só e mesma festa, celebrada a 6 de janeiro. A separação entre uma festa da Natividade a 25 de dezembro e uma festa da Epifania a 6 de janeiro só aí aparece no fim do século IV. O testemunho mais explícito é uma homilia de São João Crisóstomo, pregada em Antioquia a 25 de dezembro de 386:

«Ainda não há dez anos que este dia é claramente conhecido entre nós, sendo conhecido há muito tempo pelos habitantes do Ocidente.» — São João Crisóstomo, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi, Antioquia, 386 (Patrologia Graeca 49, 351)^[25]

Crisóstomo explica aos seus ouvintes que esta festa do 25 de dezembro, conhecida «há muito tempo» no Ocidente, só é claramente conhecida em Antioquia há menos de dez anos, e defende a sua autenticidade apoiando-se na autoridade do uso romano^[26]. O sentido da difusão está pois claramente estabelecido: de Roma para o Oriente, e não o inverso. O uso romano está atestado desde 336 e Antioquia adota-o por volta de 376-377, ou seja, cerca de quarenta anos mais tarde; Constantinopla (Gregório de Nazianzo, 25 de dezembro de 380) e a Capadócia (festa atestada em 380 por Gregório de Nissa) são contemporâneas de Antioquia. Só o Egito (entre 427 e 433) e Jerusalém (ainda mais tarde) pertencem ao século V ou além.

A exceção arménia: uma Teofania mantida a 6 de janeiro

Só uma grande tradição cristã oriental nunca adotou a separação entre Natividade (25 de dezembro) e Epifania (6 de janeiro): a Igreja Apostólica Arménia. É preciso datar bem os dois factos: a separação já se tinha espalhado no Oriente no fim do século IV, como atesta a homilia de Crisóstomo em Antioquia em 386 citada acima; o isolamento arménio é assunto do século V. Em guerra contra os persas sassânidas — derrota de Avarayr a 26 de maio de 451, sob Vardam Mamikonian —, a Arménia não pôde estar representada no concílio de Calcedónia, aberto em outubro de 451, e a sua receção própria dos debates cristológicos do século manteve-a duradouramente à margem da evolução disciplinar das outras Igrejas^[27]. Continua pois a celebrar a 6 de janeiro uma única festa da Teofania, que reúne o nascimento de Cristo, a sua manifestação aos magos, e o seu batismo no Jordão — três mistérios que o rito latino e as outras Igrejas orientais repartem por vários dias distintos^[28].

A desfasagem do calendário juliano: o «Natal ortodoxo» de 7 de janeiro

Um segundo fator, puramente calendárico e não doutrinal, explica por que uma parte importante do mundo ortodoxo festeja o Natal não a 25 de dezembro do calendário gregoriano, mas a 7 de janeiro. Certas Igrejas ortodoxas — russa, sérvia, georgiana, ou ainda o patriarcado de Jerusalém e a Igreja copta — conservaram para o seu calendário litúrgico o calendário juliano, que permaneceu em uso civil até à reforma gregoriana de 1582 e ainda depois durante algum tempo em vários países ortodoxos. O calendário juliano acumula, em relação ao calendário gregoriano, uma desfasagem de cerca de treze dias no século XXI: o 25 de dezembro juliano corresponde assim ao 7 de janeiro do calendário gregoriano correntemente usado no Ocidente. Não se trata pois de uma data teologicamente diferente, mas do mesmo 25 de dezembro, contado num calendário civil diferente.

Para além da sua data, o que faz a singularidade do Natal no calendário litúrgico romano é a riqueza própria da sua celebração: uma festa com três missas distintas, uma proclamação solene própria, e uma oitava plena.

As três missas: noite, aurora e dia

Desde o fim do século VI, o uso romano distingue três missas para o dia de Natal, cada uma com os seus próprios textos, o seu evangelho próprio, e, na origem, o seu lugar de celebração («estação») em Roma^[29]. A missa do dia, a mais antiga, permaneceu celebrada em São Pedro até cerca de 1143. A missa da noite foi acolhida em Santa Maria Maior, no oratório do Presépio, depois de o papa São Sisto III ter mandado reconstruir a basílica por volta de 435-440, no impulso mariano do concílio de Éfeso (431)^[30]. A missa da aurora, celebrada ao amanhecer em honra de Santa Anastácia, mártir querida da colónia bizantina de Roma, foi acrescentada em terceiro lugar no século VI; intercala-se entre a missa da meia-noite e a missa do dia^[31]. As três missas estão atestadas desde o fim do século VI por São Gregório Magno (Homilia 8 sobre os evangelhos: «missarum solemnia ter hodie celebraturi sumus»).

Este tríptico litúrgico não é uma duplicação redundante: faz progredir o mistério por graus — o nascimento na noite do mundo, a sua manifestação às primeiras testemunhas na aurora, a sua proclamação teológica em pleno dia no grande Prólogo joanino^[32]. Um católico só está obrigado pelo preceito a uma única participação na missa de Natal; mas a tradição de assistir sucessivamente a várias destas missas, em particular à missa da meia-noite, continua a ser uma prática de piedade largamente difundida.

A proclamação da Natividade (o «Kalenda»)

Na véspera de Natal, ou imediatamente antes da missa da meia-noite, o Martirológio Romano prevê um texto solene tradicionalmente chamado Kalenda ou Proclamação da Natividade, que inscreve o nascimento de Cristo no conjunto da história da salvação, desde a criação do mundo até ao reinado de Augusto:

«Séculos sem número após a criação do mundo, quando Deus no princípio criou o céu e a terra e formou o homem à sua imagem; séculos e séculos após o dilúvio [...]; o vigésimo primeiro século desde que Abraão, nosso pai na fé, deixou Ur dos Caldeus; o décimo terceiro século desde a saída do Egito do povo de Israel sob a condução de Moisés; cerca do milésimo ano desde a sagração do rei David; a sexagésima quinta semana segundo a profecia de Daniel; a centésima nonagésima quarta Olimpíada; o septingentésimo quinquagésimo segundo ano da fundação de Roma; o quadragésimo segundo ano do império de César Otaviano Augusto; estando todo o universo em paz, Jesus Cristo, Deus eterno e Filho do Pai eterno, querendo santificar o mundo pelo seu misericordioso advento, tendo sido concebido do Espírito Santo, e tendo decorrido nove meses desde a sua conceção, nasce em Belém da Judeia, feito homem, da Virgem Maria. É a Natividade de nosso Senhor Jesus Cristo segundo a carne.» — Proclamação da Natividade, Martirológio Romano^[33]

Este texto, cantado numa tonalidade particular própria desta única proclamação do ano, situa voluntariamente o acontecimento de Belém na interseção da cronologia bíblica (criação, dilúvio, Abraão, o Êxodo, David), da cronologia profana grega (as Olimpíadas) e da cronologia romana (fundação de Roma, reinado de Augusto): o Natal não é um mito fora do tempo, mas um acontecimento datado no cruzamento de várias memórias históricas, judaica, grega e romana — leitura conforme à interpretação tradicional recebida da cronologia bíblica: válida, sustentável e defensável, situa o nascimento de Cristo no termo de uma história real cujos marcos a Igreja confessa (criação, dilúvio, Abraão, Êxodo, David), sem erigir cada número deste cômputo solene em definição magisterial — ver o artigo O mundo tem apenas 6 000 anos?.

A vigília e a oitava do Natal

O 24 de dezembro, dia da vigília de Natal, possui a sua própria missa e o seu próprio formulário, distintos das três missas do dia 25. A própria solenidade acompanha-se de uma oitava: os oito dias que se abrem a 25 de dezembro são celebrados como um prolongamento da mesma festa, com um lugar particular para a festa da Sagrada Família (domingo dentro da oitava) e, a 1 de janeiro, para a solenidade de Santa Maria Mãe de Deus, que encerra a oitava com a afirmação da maternidade divina de Maria — dogma definido no concílio de Éfeso em 431^[34]. Todo o tempo do Natal, iniciado a 25 de dezembro, prolonga-se depois até à festa do Batismo do Senhor.

As grandes homilias patrísticas do Natal

A liturgia romana das matinas de Natal conserva, no antigo breviário, extratos de homilias patrísticas pronunciadas para esta festa, que testemunham a antiguidade e a profundidade da reflexão teológica sobre a Encarnação. São Leão Magno, papa de 440 a 461, conclui assim um dos seus sermões para a Natividade com uma exortação que ficou célebre:

«Reconhece, ó cristão, a tua dignidade; e, tornado participante da natureza divina, não voltes, por uma conduta degenerada, à tua baixeza de outrora. Lembra-te de que chefe e de que corpo és membro.» — São Leão Magno, Sermão 21, In Nativitate Domini I^[35]

Este texto, ainda hoje lido no ofício de leituras do dia de Natal na Liturgia das Horas, resume o desafio espiritual da festa: a Encarnação do Filho de Deus não é um simples acontecimento do passado a comemorar, mas um mistério que eleva a própria natureza humana, tornando-a, por graça, participante da natureza divina.

Significado teológico: o mistério da Encarnação

A teologia do Natal resume-se no Catecismo da Igreja Católica pela iluminação do paradoxo da humildade divina:

«Jesus nasceu na humildade de um estábulo, numa família pobre; simples pastores são as primeiras testemunhas do acontecimento. É nesta pobreza que se manifesta a glória do céu.» — Catecismo da Igreja Católica, § 525^[36]

«O mistério do Natal cumpre-se em nós quando Cristo "toma forma" em nós (Gl 4, 19).» — Catecismo da Igreja Católica, § 526^[37]

O desenvolvimento doutrinal completo do mistério da Encarnação — porque Deus se fez homem, em que consiste precisamente a união das duas naturezas na pessoa do Verbo, como este dogma foi definido e defendido perante as antigas heresias cristológicas — é tratado por si mesmo no artigo Como explicar a Encarnação simplesmente?; o Natal é a sua celebração litúrgica anual, não o lugar da sua exposição teológica completa.

Se a liturgia própria do Natal permanece, no essencial, assunto do clero e dos livros litúrgicos, uma tradição devocional veio, desde o século XIII, dar à festa um rosto popular duradouro: o presépio.

São Francisco de Assis em Greccio (1223)

No Natal de 1223, São Francisco de Assis organiza, numa gruta das montanhas de Greccio, no Lácio, o que é considerado o primeiro presépio vivo da história cristã. O seu biógrafo mais antigo, o frei Tomás de Celano, relata que Francisco queria:

«Queria representar o Menino nascido em Belém, e ver com os olhos do corpo os sofrimentos em que ele se encontrou por falta do necessário para um recém-nascido, quando estava deitado num berço sobre a palha entre o boi e o burro.» — Tomás de Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), relato do Natal de Greccio (Vita prima 84)^[38]

Ao contrário dos presépios posteriores, o de Greccio não comportava nem estátua do Menino Jesus, nem figuras de Maria e de José: só uma manjedoura guarnecida de palha, um boi e um burro bem reais compunham a cena, em torno de um altar portátil onde foi celebrada a missa da meia-noite. Tomás de Celano relata que Francisco, diácono, aí cantou o evangelho e pregou com uma emoção tal que um dos assistentes, um homem virtuoso, viu na manjedoura um menino pequeno como sem vida, que o santo despertou^[39]. Segundo São Boaventura, Francisco tinha solicitado e obtido do Sumo Pontífice (Honório III) a permissão para organizar a celebração^[40]. Em 2023, por ocasião do oitavo centenário deste acontecimento, o papa Francisco consagrou-lhe a integralidade da sua catequese de quarta-feira de 20 de dezembro, vendo nela uma «escola de sobriedade e de alegria»^[41].

A relíquia da manjedoura em Santa Maria Maior

Roma conserva, independentemente do presépio de Greccio, uma tradição mais antiga: a de uma relíquia material da manjedoura de Belém. Sob o pontificado de São Teodoro I (642-649), quando o avanço das conquistas arabo-muçulmanas ameaçava a Terra Santa, fragmentos de madeira — tradicionalmente identificados como tábuas da manjedoura de Belém — teriam sido transferidos para Roma e depositados na basílica Santa Maria Maior, que recebeu desde então o vocábulo Sancta Maria ad Praesepe («Santa Maria do Presépio»)^[42]. Esta relíquia, conservada na confissão da basílica sob o altar papal, apresenta-se hoje sob a forma de fragmentos de madeira atribuídos pela tradição ao berço de Cristo^[43]. A presença desta relíquia confirma Santa Maria Maior como lugar da missa da noite de Natal, celebrada no oratório do Presépio; a missa do dia permaneceu em São Pedro até cerca de 1143, antes de ser também ela transferida para Santa Maria Maior no século XII.

De Greccio aos presépios familiares

O uso de Greccio difunde-se primeiro nos meios franciscanos, antes de se espalhar por toda a Europa católica a partir dos séculos XV-XVI, sob formas progressivamente enriquecidas: figurinhas esculpidas em Nápoles (o presepe napoletano, abundante de personagens do quotidiano napolitano em torno da cena bíblica), santões de barro na Provença a partir da Revolução Francesa — quando as igrejas encerradas levaram os fiéis a instalar o presépio no lar —, ou presépios monumentais nas grandes basílicas romanas no Natal^[44]. Esta diversidade de formas testemunha uma mesma intuição: tornar visível e próximo, em casa ou na praça pública, o que a liturgia proclama no santuário.

A árvore de Natal, uma tradição distinta

Convém não confundir o presépio, tradição católica de origem franciscana diretamente ligada à liturgia e à Escritura, com a árvore de Natal, cuja história é diferente. O primeiro vestígio escrito muitas vezes citado remonta aos livros de contas de Sélestat, na Alsácia, em 1521 — árvores por ocasião do Natal, sem descrição de ornamento^[45]; a primeira descrição conservada de uma árvore decorada data de 1605, em Estrasburgo, e a interpretação destes marcos permanece discutida entre historiadores. O uso desenvolveu-se numa região tornada um foco da Reforma protestante; viu-se nela, a título de hipótese, o efeito de uma reticência dos meios reformados em relação à representação figurada da Natividade, que teria favorecido um símbolo não figurativo da festa^[46]. A árvore de Natal não é pois, na origem, uma tradição litúrgica católica a par do presépio: a sua difusão universal, incluindo nos lares católicos, é um fenómeno mais tardio e largamente cultural, que coexiste hoje com o presépio sem se substituir ao seu significado teológico próprio.

A missa da meia-noite e as grandes celebrações romanas

A missa da meia-noite permanece, na piedade católica contemporânea, o momento mais frequentado do ano litúrgico depois das grandes festas pascais: em muitas dioceses, fiéis que não praticam regularmente ao longo do ano deslocam-se a ela especificamente, sinal do lugar simbólico único que o Natal guarda até numa sociedade largamente secularizada. Em Roma, a missa da noite de Natal presidida pelo papa na basílica de São Pedro permanece uma das celebrações mais seguidas do ano litúrgico universal, retransmitida em todo o mundo.

Secularização e redescoberta espiritual

O Natal é, no mundo contemporâneo, a festa cristã mais universalmente reconhecida socialmente — e, paradoxalmente, uma daquelas cujo conteúdo propriamente religioso está mais exposto à diluição comercial e cultural. Esta tensão não é nova: já existia, sob outras formas, na Antiguidade tardia, quando São Leão Magno tinha de repreender fiéis romanos que, antes de entrar em São Pedro, se voltavam por hábito para saudar o sol nascente^[47]. A resposta da Igreja, então como hoje, nunca foi renunciar à data nem à festa, mas recordar incessantemente, pela própria liturgia — as três missas, a proclamação solene, as grandes leituras patrísticas —, que o que é celebrado não é o regresso da luz natural, mas a vinda, na carne, d'Aquele por quem «Tudo foi por Ele, e sem Ele nada foi» (João 1, 3)^[48].

• Porque é que o Natal se celebra a 25 de dezembro? — o debate histórico completo sobre a origem da data: hipótese do cálculo e hipótese do empréstimo ao Sol Invicto.
• Porque existe o Advento? — o tempo de espera que prepara o Natal.
• Como explicar a Encarnação simplesmente? — o mistério teológico que a Natividade celebra.
• O ano litúrgico — o lugar do Natal no conjunto do calendário da Igreja.
• Epifania — a manifestação de Cristo aos magos, celebrada a 6 de janeiro.
• Batismo do Senhor — a festa que encerra o tempo do Natal.
• Santa Maria Mãe de Deus (1 de janeiro) — a solenidade que encerra a oitava do Natal.
• São Francisco de Assis — o inventor do presépio vivo de Greccio.
• A Festa do Corpo de Deus (Corpus Christi) — outra grande solenidade instituída pela história litúrgica da Igreja latina.
• A basílica da Natividade em Belém — o próprio lugar que a festa comemora.

Fontes principais

• Bíblia de Jerusalém, Evangelhos segundo São Lucas, São Mateus e São João (os relatos de Lucas 2 e Mateus 2 são parafraseados, os excertos citados seguem esta tradução).
• Cronógrafo de 354 (Calendário de Filócalo), ed. Theodor Mommsen, Chronica Minora saec. IV. V. VI. VII., vol. I, MGH Auctores Antiquissimi IX, Berlim, 1892, p. 71-72.
• São João Crisóstomo, In diem natalem Domini nostri Jesu Christi (homilia de 25 de dezembro de 386), Patrologia Graeca 49, col. 351-362.
• Código de Direito Canónico (1983), cânone 1246; Código de Direito Canónico (1917), cânone 1247.
• Tomás de Celano, Vita Prima Sancti Francisci (1228-1229), trad. franc. in Saint François d'Assise, Écrits, Vies, Témoignages, dir. J. Dalarun, Éditions franciscaines / Cerf, 2010.
• São Leão Magno, Sermones, ed. R. Dolle, Sources chrétiennes 22, 49, 74, 200, Cerf, 1947-1973.
• Catecismo da Igreja Católica, §§ 522-526, 1171.
• Martirológio Romano, Proclamação da Natividade («Kalenda»).
• Vatican.va, catequese do papa Francisco, audiência geral de 20 de dezembro de 2023.