Les livres des Maccabées

Un nom venu d'un surnom de guerre

Le mot « Maccabées » ne désigne au départ ni un auteur ni un lieu, mais un homme : Judas, troisième fils de Mattathias et âme de la révolte. Son surnom, Maqqaba en hébreu, signifie selon l'interprétation la plus reçue « le marteau » — image du guerrier qui frappe et brise les armées ennemies, comme le marteau l'enclume^[2]. De Judas, le surnom est passé à ses frères, puis à toute la famille — qu'on appelle aussi les Hasmonéens, du nom d'un ancêtre, Hashmon — et enfin aux deux livres qui racontent leur histoire. « Les Maccabées », c'est donc d'abord une famille de combattants de la foi, et par extension les livres qui chantent leur résistance.

Deux livres — et même quatre

La tradition connaît quatre livres portant ce titre, mais seuls deux appartiennent au canon de l'Église catholique^[3] :

1 et 2 Maccabées ne forment pas une œuvre suivie en deux tomes. Ce sont deux ouvrages indépendants, d'auteurs différents, qui racontent partiellement les mêmes événements sous deux angles opposés : le premier en chronique militaire sobre, le second en drame religieux. 3 et 4 Maccabées, présents dans certains grands manuscrits grecs comme le Codex Alexandrinus, n'ont jamais été tenus pour canoniques par l'Église latine : 3 Maccabées est reçu au canon de plusieurs Églises orthodoxes de tradition grecque et slave, tandis que 4 Maccabées figure généralement en appendice, non canonique — parfois présenté comme reçu au canon de la seule Église géorgienne, présentation que d'autres contestent : son statut exact reste donc discuté. 3 Maccabées raconte une persécution des juifs d'Égypte sans rapport avec la révolte ; 4 Maccabées est une méditation philosophique d'inspiration stoïcienne sur l'empire de la raison sur les passions^[4].

Place dans le canon : les derniers livres historiques

Dans la Bible catholique, les livres des Maccabées closent la série des livres historiques de l'Ancien Testament — cette grande fresque qui court de Josué à Esther et raconte l'histoire d'Israël depuis l'entrée en Canaan^[5]. Ils en sont le dernier maillon chronologique : avec eux, le récit biblique de l'Ancien Testament s'avance au plus près du Nouveau, à un peu plus d'un siècle de la naissance du Christ. Après les Maccabées, la Bible se tait sur l'histoire d'Israël jusqu'à ce que paraisse, dans l'Évangile, « Jésus, né à Bethléem de Judée, au temps du roi Hérode ».

Cette place ultime n'est pas qu'une affaire de calendrier. Elle situe les Maccabées au seuil de l'attente messianique : le peuple qui se bat pour son Temple et sa Loi est celui-là même qui, un peu plus d'un siècle et demi plus tard, verra le Messie monter à ce Temple. Et c'est précisément dans ces livres que la foi d'Israël mûrit vers ses sommets — la résurrection, la vie éternelle — que le Christ viendra accomplir.

Texte et langue : un héritage de la Septante

Les deux livres nous sont parvenus en grec, par l'intermédiaire de la Septante — la traduction grecque de la Bible réalisée à Alexandrie à partir du IIIᵉ siècle av. J.-C., et que l'Église primitive a reçue comme sa Bible^[6]. Pour 2 Maccabées, le grec est la langue d'origine : l'ouvrage a été pensé et écrit en grec, dans le beau style rhétorique de la diaspora hellénophone. Pour 1 Maccabées, le cas est différent : tout indique que l'auteur écrivait en hébreu — saint Jérôme affirmait encore avoir vu le texte hébreu^[7] —, mais cet original s'est perdu, et seul subsiste le grec. Ce détail aura son importance dans le débat sur le canon : c'est en partie parce que l'hébreu avait disparu et que les livres ne circulaient qu'en grec qu'ils ne furent pas retenus dans la Bible juive rabbinique.

Pour comprendre les Maccabées, il faut remonter à Alexandre le Grand. À sa mort (323 av. J.-C.), son empire se partage entre ses généraux. La Judée tombe d'abord sous la coupe des Lagides d'Égypte, puis, après 200 av. J.-C., sous celle des Séleucides de Syrie. Avec eux déferle l'hellénisme : langue grecque, gymnases, cités à la grecque, panthéon olympien. Une partie de l'aristocratie juive de Jérusalem se laisse séduire et veut « moderniser » Israël en l'alignant sur la culture dominante. C'est la toile de fond du drame^[8].

L'hellénisation et la crise du sacerdoce

La crise éclate au cœur même du sacerdoce. Le grand prêtre légitime, Onias III, homme pieux, est évincé par son frère Jason, qui achète la charge au roi et transforme Jérusalem en cité grecque, allant jusqu'à bâtir un gymnase au pied de la Citadelle où de jeunes prêtres délaissent l'autel pour les jeux du stade (2 M 4). Jason est bientôt supplanté par un intrigant pire encore, Ménélas, qui pille les vases sacrés du Temple. Le sanctuaire de Dieu devient l'enjeu d'une surenchère de corruption. La maladie hellénistique n'est donc pas seulement venue de l'extérieur : elle a trouvé en Israël même des complices, et c'est cette apostasie interne que les Maccabées combattront autant que l'armée du roi.

Antiochos IV Épiphane et l'abomination de la désolation

En 175 av. J.-C. monte sur le trône séleucide Antiochos IV, qui se fait surnommer Épiphane — « le [dieu] manifeste » —, titre d'une démesure que ses contemporains railleront en Épimane, « le fou ». Revenant frustré d'une campagne d'Égypte, il décide de briser net la singularité juive. En 167 av. J.-C., il franchit l'irréparable : il fait cesser le sacrifice quotidien, interdit le sabbat, la circoncision et la lecture de la Loi sous peine de mort, fait brûler les rouleaux de l'Écriture, et — sommet de l'horreur pour un juif — érige sur l'autel des holocaustes un autel païen à Zeus Olympien, où l'on immole des porcs. C'est ce que la Bible nomme l'« abomination de la désolation »^[9].

« Le quinzième jour du neuvième mois, en l'année 145, Antiocos éleva sur l'autel des sacrifices l'Abomination de la désolation, et, dans les villes de Juda autour de Jérusalem, ses partisans élevèrent des autels païens. » — 1 Maccabées 1, 54^[10]

L'expression n'est pas neuve : elle vient du livre de Daniel (Dn 9, 27 ; 11, 31 ; 12, 11), qui avait annoncé en termes voilés cette profanation. Les deux livres s'éclairent mutuellement : Daniel prophétise la persécution sous le chiffre des « quatre royaumes », les Maccabées la racontent en clair. Et le Christ lui-même reprendra l'expression de Daniel pour annoncer la ruine future de Jérusalem (Mt 24, 15) — preuve que l'épreuve maccabéenne est devenue, dans la Bible, le type de toute persécution de la foi^[11].

Le premier livre est une chronique de guerre au style dépouillé, presque annalistique. Son auteur, un juif de Judée fervent partisan de la dynastie hasmonéenne, écrit probablement sous le règne de Jean Hyrcan (134-104 av. J.-C.), assez près des faits pour en garder la mémoire vive^[12]. Il raconte, en seize chapitres, comment une famille de prêtres de campagne a sauvé la foi d'Israël.

Mattathias et le refus de l'apostasie

Tout commence dans le village de Modîn, où des officiers du roi viennent contraindre les juifs à sacrifier aux idoles. Le vieux prêtre Mattathias est sommé de donner l'exemple. Sa réponse est le manifeste de toute la révolte :

« Toutes les nations qui appartiennent aux États du roi peuvent bien lui obéir [...]. Mais moi, mes fils et mes frères, nous suivrons l'Alliance de nos pères. Que le Ciel nous préserve d'abandonner la Loi et ses préceptes ! » — 1 Maccabées 2, 19-21^[13]

Voyant un autre juif s'avancer pour sacrifier, Mattathias, enflammé d'ardeur pour la Loi, le tue sur l'autel même, abat l'officier royal, renverse l'autel païen, puis crie par la ville : « Ceux qui sont enflammés d'une ardeur jalouse pour la Loi, et qui soutiennent l'Alliance, qu'ils sortent tous de la ville à ma suite. » (1 M 2, 27). Il s'enfuit dans les montagnes avec ses fils, et la résistance armée est née. Mourant l'année suivante (166 av. J.-C.), il confie le commandement à son fils Judas — non sans avoir rappelé à ses enfants l'exemple des héros de la foi, d'Abraham à Daniel.

Judas Maccabée, « le Marteau »

Judas Maccabée est le grand héros du livre. À la tête d'une poignée d'hommes mal armés, il défait coup sur coup les généraux séleucides Apollonius, Séron, Gorgias et Lysias. Sa stratégie est celle de la guérilla, mais sa vraie arme est la foi. Avant chaque bataille contre des forces écrasantes, il rappelle aux siens que la victoire ne tient pas aux gros bataillons :

« Il arrive facilement qu'une multitude tombe aux mains d'un petit nombre [...]. En effet, la victoire au combat ne dépend pas de l'importance de l'armée : c'est du Ciel que vient la force. » — 1 Maccabées 3, 18-19^[14]

Cette parole résume la théologie de tout le livre : Israël ne vainc pas par sa puissance, mais parce que Dieu combat pour lui — exactement comme au temps de Josué et de Gédéon. La figure de Judas a tant frappé l'Occident chrétien qu'on l'a rangé, au Moyen Âge, parmi les Neuf Preux, ces neuf modèles de chevalerie aux côtés de David, d'Alexandre et de Charlemagne^[15].

La purification du Temple et la fête de la Dédicace

Le sommet du premier livre est la reconquête de Jérusalem et la purification du Temple profané. Judas démolit l'autel souillé, en bâtit un neuf avec des pierres intactes, refait les objets sacrés, et rallume la lampe du sanctuaire. Le 25 du mois de Kisleu 164 av. J.-C. — trois ans après la profanation —, on offre de nouveau le sacrifice. La joie est si grande qu'on institue une fête annuelle :

« Judas Maccabée décida, avec ses frères et toute l'assemblée d'Israël, que l'anniversaire de la dédicace de l'autel serait célébré pendant huit jours chaque année à cette date, dans la joie et l'allégresse. » — 1 Maccabées 4, 59^[16]

Cette fête est la Hanoukka — la « Dédicace » —, toujours célébrée par les juifs aujourd'hui, huit jours durant, autour de l'allumage des lumières. Elle est aussi, fait remarquable, la seule fête d'origine maccabéenne mentionnée dans le Nouveau Testament : l'évangile de Jean note que Jésus enseignait au Temple lors de « la fête de la dédicace du Temple à Jérusalem [...] ; c'était l'hiver » (Jn 10, 22)^[17]. Jésus est donc présent au Temple lors de cette fête héritée des Maccabées.

Jonathan, Simon et l'indépendance

Judas tombe au combat à Élasa en 160 av. J.-C., mais la lutte continue avec ses frères. Jonathan prend la tête du mouvement, devient grand prêtre (152) et joue habilement des rivalités séleucides, jusqu'à sa mort par traîtrise (143/142). Simon, dernier des fils de Mattathias, obtient enfin l'indépendance de fait : en 141 av. J.-C., il chasse la garnison séleucide de la Citadelle (l'Acra) de Jérusalem, et le peuple le proclame chef et grand prêtre héréditaire. Ainsi naît la dynastie hasmonéenne, qui régnera sur une Judée indépendante jusqu'à l'arrivée des Romains et d'Hérode. Le premier livre s'achève sur cette page de gloire nationale, transmise au fils de Simon, Jean Hyrcan.

Un récit sobre : la valeur historique de 1 Maccabées

Les historiens tiennent 1 Maccabées pour une source de premier ordre sur l'époque séleucide. Son auteur connaît la géographie, la chronologie (datée selon l'ère séleucide), les institutions, et son récit concorde largement avec les sources grecques et avec Flavius Josèphe, qui s'en sert abondamment dans ses Antiquités judaïques^[18]. Les spécialistes notent toutefois que l'auteur, en bon écrivain biblique, stylise parfois ses scènes sur le modèle des anciens récits de l'Écriture — Judas en nouveau Josué, les ennemis en nouveaux Philistins^[19]. Cette mise en forme théologique n'entame pas la fiabilité du fond : elle montre seulement que, pour l'auteur sacré, l'histoire d'Israël est toujours une histoire sainte, où Dieu agit.

Le second livre est d'une tout autre nature. Là où le premier alignait les batailles, celui-ci médite le sens des événements. Son grec est plus orné, son intérêt plus religieux : il multiplie les interventions célestes, les apparitions, les prières, et il accorde une place centrale aux martyrs. Ce n'est pas une suite de 1 Maccabées, mais un récit indépendant et partiellement parallèle, couvrant une période plus courte et plus ancienne (env. 180-161 av. J.-C.).

Un abrégé de Jason de Cyrène

L'auteur de 2 Maccabées ne se cache pas : il déclare lui-même résumer une œuvre plus vaste, en cinq volumes, d'un certain Jason de Cyrène, aujourd'hui perdue. Il compare son travail à celui d'un architecte qui décore une maison bâtie par un autre, et avoue la peine d'un tel abrégé :

« Mais pour nous qui avons entrepris ce pénible travail de résumé, la tâche, loin d'être aisée, nous coûta sueur et veilles. » — 2 Maccabées 2, 26^[20]

Cette préface est précieuse : c'est l'un des rares endroits de la Bible où un auteur sacré décrit sa propre méthode de travail, reconnaissant qu'il a sélectionné, condensé et mis en forme une documentation antérieure. Loin de fragiliser l'inspiration, ce témoignage l'éclaire : Dieu inspire des hommes réels, qui peinent sur leur ouvrage comme tout écrivain. La datation de l'abrégé reste discutée — entre 150 et 100 av. J.-C. —, le bibliste Daniel R. Schwartz plaidant pour une date haute, proche des faits^[21].

Le martyre d'Éléazar

Le cœur du livre est une galerie de martyrs, premiers martyrs de toute la Bible à mourir explicitement pour la foi dans l'espérance de la résurrection. Le premier est le vieux scribe Éléazar, âgé de quatre-vingt-dix ans (2 M 6, 24), qu'on veut forcer à manger de la viande de porc. On lui propose même une ruse charitable : faire semblant, pour sauver sa vie. Il refuse, de peur de scandaliser les jeunes par sa lâcheté :

« Une telle comédie est indigne de mon âge [...]. En choisissant de mourir avec détermination et noblesse pour nos vénérables et saintes lois, j'aurai laissé aux jeunes gens le noble exemple d'une belle mort. » — 2 Maccabées 6, 24-28^[22]

Éléazar inaugure une idée neuve dans la pensée religieuse : il vaut mieux mourir que pécher, et le témoignage du sang est plus fécond que la survie achetée par la trahison. Les Pères de l'Église verront en lui, et plus encore dans les sept frères qui suivent, les précurseurs des martyrs chrétiens^[23].

Les sept frères et leur mère

Vient alors la page la plus célèbre du livre : le martyre de sept frères et de leur mère, suppliciés l'un après l'autre sous les yeux du roi Antiochos. À chaque supplice, l'un d'eux confesse sa foi en la résurrection des corps — la plus claire affirmation de cette vérité dans tout l'Ancien Testament :

« Tu es un scélérat, toi qui nous arraches à cette vie présente, mais puisque nous mourons par fidélité à ses lois, le Roi du monde nous ressuscitera pour une vie éternelle. » — 2 Maccabées 7, 9^[24]

« Mieux vaut mourir par la main des hommes, quand on attend la résurrection promise par Dieu, tandis que toi, tu ne connaîtras pas la résurrection pour la vie. » — 2 Maccabées 7, 14^[25]

Mais c'est la mère qui domine la scène. Voyant périr ses sept fils en un seul jour, elle les encourage l'un après l'autre dans la langue de leurs pères, « cette femme héroïque leur parlait avec un courage viril » (2 M 7, 21). À son benjamin, le dernier vivant, elle adresse une exhortation où se trouve l'un des textes les plus profonds de toute la Bible — l'affirmation de la création du monde à partir de rien :

« Je t'en conjure, mon enfant, regarde le ciel et la terre avec tout ce qu'ils contiennent : sache que Dieu a fait tout cela de rien, et que la race des hommes est née de la même manière. » — 2 Maccabées 7, 28^[26]

Le raisonnement de la mère est d'une force admirable : le Dieu qui a tiré l'univers du néant peut, à plus forte raison, rendre la vie à des corps déchirés. La foi en la résurrection se fonde sur la foi en la création. Le Catéchisme de l'Église catholique cite expressément ces martyrs comme le moment où « la résurrection des morts » commence à s'exprimer en Israël^[27].

Onias et Jérémie : les saints intercèdent du Ciel

Un autre passage, moins connu mais doctrinalement majeur, montre les saints défunts priant pour les vivants. Avant la bataille décisive contre le général Nicanor, Judas raconte une vision : le grand prêtre Onias III, mort, lui apparaît les bras tendus, priant pour tout le peuple ; puis paraît « un homme remarquable par ses cheveux blancs », que Onias présente comme Jérémie, le prophète mort depuis des siècles, « l'ami de ses frères, celui qui prie beaucoup pour le peuple et pour la Ville sainte » (2 M 15, 12-14). Jérémie remet alors à Judas une épée d'or :

« Reçois cette épée sainte que Dieu te donne. Par elle, tu briseras tes adversaires. » — 2 Maccabées 15, 16^[28]

Ce texte est l'un des plus clairs témoignages bibliques de l'intercession des saints : des justes déjà entrés dans la gloire continuent de prier pour ceux qui combattent sur la terre. La tradition catholique y reconnaît l'amorce de la doctrine de la communion des saints^[29].

Histoire ou reconstruction littéraire ? Les limites de la critique moderne

Une partie de l'exégèse contemporaine range 2 Maccabées — et singulièrement le récit du martyre au chapitre 7 — dans le genre hellénistique de l'« histoire pathétique » (tragic history) : un style qui recourt à des scènes dramatiques, des discours recomposés et des chiffres amplifiés pour émouvoir le lecteur, ce qui inviterait à la prudence sur l'exactitude factuelle du récit^[30]. L'argument mérite d'être entendu, mais il ne suffit pas à disqualifier le fond de l'épisode. Selon la lecture de Jonathan A. Goldstein, l'un des meilleurs connaisseurs du dossier, les historiens populaires de l'époque hellénistique usaient couramment de discours recomposés et de chiffres amplifiés sans renoncer, pour autant, à transmettre une trame factuelle fidèle des événements : le procédé littéraire n'équivaut pas à l'invention pure^[31]. Les documents officiels que l'auteur insère par ailleurs aux chapitres 9 et 11 (lettres royales, décret) s'enracinent, selon les travaux d'Elias Bickerman sur la chancellerie séleucide, dans des pratiques diplomatiques réelles — même si le détail de l'authenticité littérale de certaines pièces continue, sur certains points précis, de faire débat^[32].

Cette prudence critique doit elle-même être relativisée. Daniel R. Schwartz, l'un des commentateurs les plus autorisés de 2 Maccabées, a lui-même montré que la lecture savante des Maccabées a constamment varié selon les préoccupations de chaque génération d'historiens : Abraham Geiger y voyait au XIXᵉ siècle un manifeste pharisien pour appuyer son programme de réforme du judaïsme ; les historiens israéliens du XXᵉ siècle y ont privilégié 1 Maccabées comme modèle d'un État juif souverain ; des théologiens chrétiens de l'après-Shoah, tel Martin Hengel, y ont relu la révolte comme une résistance essentiellement religieuse^[33]. Ce constat, venu d'un exégète critique parmi les plus reconnus du dossier, illustre bien les limites de toute reconstruction savante du passé : le « consensus » n'est jamais un verdict neutre et définitif, mais une lecture datée, prise dans les présupposés de son temps. Il n'entame en rien la réception continue — juive puis chrétienne, patristique puis liturgique — qui a, dès l'Antiquité, honoré ces martyrs comme réels et vénérables^[34].

Si l'Église tient tant à ces deux livres, ce n'est pas seulement pour leur récit héroïque : c'est parce qu'ils contiennent, à l'état explicite, quatre vérités de foi que le reste de l'Ancien Testament n'exprimait qu'en germe. Le tableau suivant les récapitule avant de les détailler.

La résurrection des corps

Avant les Maccabées, l'espérance d'Israël en l'au-delà restait floue : le séjour des morts, le shéol, était une ombre indistincte. C'est dans 2 Maccabées 7, sur fond de martyre, que jaillit l'une des expressions les plus explicites de la foi en une résurrection corporelle pour la vie éternelle. Les sept frères ne se contentent pas d'une survie de l'âme : ils attendent que Dieu leur rende leurs membres arrachés (« C’est du Ciel que je tiens ces membres [...] et c’est par lui que j’espère les retrouver », 2 M 7, 11). Cette espérance, partagée bientôt par les pharisiens (cf. Ac 23, 6), sera reprise et accomplie par le Christ : « Je suis la résurrection et la vie » (Jn 11, 25). Le Catéchisme range donc explicitement le témoignage des martyrs Maccabées parmi les étapes de la « révélation progressive de la Résurrection »^[35].

La création « à partir de rien »

Le verset 2 M 7, 28 — « Dieu a fait tout cela de rien » — est le texte biblique le plus net sur la création ex nihilo, c'est-à-dire la production de l'univers à partir d'absolument rien, sans matière préexistante. C'est sur lui que s'appuiera la formulation dogmatique du IVᵉ concile du Latran (1215), qui définit Dieu comme « créateur de toutes choses visibles et invisibles [...], qui par sa toute-puissance a créé du néant l'une et l'autre créature »^[36]. Que cette vérité fondatrice de toute la métaphysique chrétienne soit énoncée par une mère au pied de l'échafaud, et non par un philosophe, dit assez que la Bible enseigne la doctrine la plus haute dans la chair de l'expérience la plus déchirante.

Le purgatoire et la prière pour les morts

C'est ici le passage le plus lourd de conséquences, et le plus disputé. Après une bataille, Judas Maccabée fait relever les corps de ses soldats tombés et découvre, sous leurs tuniques, des amulettes consacrées aux idoles — objets interdits par la Loi. Comprenant que ces hommes sont morts marqués d'une faute, mais voulant les aider, Judas organise une collecte et envoie deux mille drachmes au Temple pour faire offrir un sacrifice expiatoire en leur faveur. L'auteur sacré commente :

« Car, s'il n'avait pas espéré que ceux qui avaient succombé ressusciteraient, la prière pour les morts était superflue et absurde. [...] C'était là une pensée religieuse et sainte. Voilà pourquoi il fit ce sacrifice d'expiation, afin que les morts soient délivrés de leurs péchés. » — 2 Maccabées 12, 44-46^[37]

Le raisonnement est d'une rigueur implacable, et l'Église l'a fait sien. Prier pour un mort n'a de sens que si : (1) il survit à la mort ; (2) il peut encore être purifié d'une faute ; (3) il n'est ni au Ciel (où il n'en a plus besoin) ni en enfer (où rien ne peut plus l'aider). Il existe donc un état intermédiaire de purification — ce que la tradition appellera le purgatoire —, et la prière des vivants y est efficace. Le Catéchisme de l'Église catholique cite directement ce verset pour fonder la doctrine :

« Cet enseignement s'appuie aussi sur la pratique de la prière pour les défunts dont parle déjà la Sainte Écriture : "Voilà pourquoi il (Judas Maccabée) fit faire ce sacrifice expiatoire pour les morts, afin qu'ils fussent délivrés de leur péché" (2 M 12, 46). » — Catéchisme de l'Église catholique, § 1032^[38]

Les conciles de Florence (1439) et de Trente (1563) ont solennellement confirmé cette foi^[39]. C'est précisément cette doctrine que la Réforme rejettera — et l'on verra plus loin que ce rejet n'est pas étranger au retrait des livres des Maccabées de la Bible protestante.

L'intercession des saints

Enfin, la vision d'Onias et de Jérémie priant depuis le Ciel (2 M 15, 12-16) offre un appui scripturaire à la doctrine de l'intercession des saints. Si des justes morts depuis longtemps « prient beaucoup pour le peuple », c'est que la mort ne rompt pas la communion des croyants : les saints du Ciel demeurent solidaires de l'Église militante et intercèdent pour elle. Cette vérité, déployée dans le dogme de la communion des saints, trouve ici l'une de ses racines vétérotestamentaires les plus explicites.

Aucun article sur les Maccabées ne serait honnête s'il esquivait la grande question : pourquoi ces livres figurent-ils dans les bibles catholiques et orthodoxes, mais pas dans les bibles juives ni protestantes ? La réponse engage toute l'histoire du canon des Écritures.

Deutérocanoniques : un « second canon »

On appelle deutérocanoniques (« du second canon ») sept livres de l'Ancien Testament — Tobie, Judith, Sagesse, Siracide, Baruch, et 1-2 Maccabées — ainsi que des parties d'Esther et de Daniel, qui ont été reçus dans le canon catholique mais dont la canonicité a été reconnue plus tardivement ou plus discutée que celle des autres^[40]. Le terme, forgé par le théologien Sixte de Sienne au XVIᵉ siècle, n'implique aucune infériorité de valeur : un livre deutérocanonique est pleinement inspiré et canonique. Il signale seulement que sa réception a connu, dans l'histoire, un chemin plus long.

Ces livres ont un point commun : ils figuraient dans la Septante, la Bible grecque, mais non dans la Bible hébraïque rabbinique. Or l'Église des origines, hellénophone, a reçu la Septante comme son Ancien Testament — les citations de l'Ancien Testament dans le Nouveau suivent le plus souvent le grec. Les deutérocanoniques sont donc entrés dans l'Église avec la Bible même des Apôtres.

Le canon juif et le « mythe de Jamnia »

Pourquoi les Maccabées manquent-ils dans la Bible juive ? On a longtemps répondu : parce qu'un « concile de Jamnia » (Yavné), vers 90 apr. J.-C., aurait fixé le canon hébreu en excluant les livres grecs. Mais les historiens contemporains ont largement abandonné cette explication : rien ne prouve qu'il y ait eu à Jamnia un concile formel arrêtant une liste de livres^[41]. La réalité est plus simple : le judaïsme rabbinique, après la ruine du Temple (70 apr. J.-C.), s'est resserré autour des seuls livres conservés en hébreu. Les Maccabées, dont l'hébreu de 1 M avait disparu et dont 2 M était grec d'origine, sont restés hors de ce canon court — d'autant que ces livres exaltaient une dynastie, les Hasmonéens, devenue impopulaire. L'exclusion juive ne fut donc pas un verdict doctrinal sur l'inspiration, mais le fruit d'une histoire.

Saint Jérôme et saint Augustin

Au sein même de l'Église ancienne, deux grands docteurs ont incarné les deux sensibilités. Saint Jérôme (vers 347-420), traducteur de la Vulgate et grand connaisseur de l'hébreu, distinguait nettement les livres du canon hébreu (hebraica veritas) et les autres, qu'il rangeait parmi les livres « ecclésiastiques » : l'Église les lit pour l'édification du peuple, écrivait-il, « mais ne les reçoit pas parmi les Écritures canoniques pour établir l'autorité des dogmes »^[42]. Saint Augustin (354-430), au contraire, les tenait pour pleinement canoniques. Il reconnaissait que les juifs ne comptaient pas les Maccabées dans leur canon, mais soutenait que l'Église les reçoit, précisément à cause des martyrs admirables qu'ils racontent :

« Ces livres des Maccabées, les Juifs ne les tiennent pas pour canoniques, mais l'Église les tient pour canoniques, à cause des souffrances extrêmes et admirables de certains martyrs. » — Saint Augustin, La Cité de Dieu, XVIII, 36^[43]

C'est la position d'Augustin et des conciles régionaux d'Hippone (393) et de Carthage (397), qui ont listé les Maccabées dans le canon, qui l'a emporté dans l'Église latine et fut transmise par tout le Moyen Âge^[44].

De Florence à Trente : la définition solennelle

Le canon catholique a été solennellement fixé à deux reprises. D'abord par le concile de Florence, dans la bulle d'union Cantate Domino (1442), qui énumère les livres saints, Maccabées compris. Puis, face à la Réforme, par le concile de Trente, dans son décret De Canonicis Scripturis du 8 avril 1546, qui dresse la liste définitive et y inclut « les deux livres des Maccabées, le premier et le second », frappant d'anathème quiconque les rejetterait^[45].

Pourquoi Luther les a retirés

Le retrait des Maccabées de la Bible protestante n'est pas un pur hasard d'érudition. Luther s'appuyait sur un argument réel — les livres n'étaient pas dans le canon hébreu, et le Nouveau Testament ne les cite pas formellement comme Écriture. Mais un enjeu doctrinal direct se mêlait à l'argument critique : 2 Maccabées 12 fondait la prière pour les morts, le purgatoire et les indulgences, que la Réforme combattait précisément. Ce rejet allait ainsi de pair avec le combat contre le purgatoire. Luther relégua donc les deutérocanoniques en appendice, sous le titre d'« Apocryphes », livres « utiles et bons à lire » mais non normatifs pour la foi^[46].

L'Église a répondu que la norme du canon n'est pas la Bible elle-même — qui ne contient nulle part la liste de ses propres livres —, mais la Tradition vivante qui l'a reçue, transmise et discernée. Reconnaître les Maccabées comme Parole de Dieu n'est pas ajouter à l'Écriture : c'est recevoir l'Écriture telle que l'Église l'a toujours lue, depuis la Bible des Apôtres.

Par-delà l'histoire et la controverse, les livres des Maccabées offrent au chrétien une spiritualité du courage et de l'espérance d'une étonnante actualité.

Le courage des martyrs

Les Maccabées ont donné à l'Église ses premiers modèles de martyre. Bien avant les arènes romaines, Éléazar, les sept frères et leur mère ont montré qu'il vaut mieux mourir que renier Dieu, et que le sang versé pour la foi n'est pas une défaite mais une semence. L'Église d'Orient comme d'Occident les a honorés comme saints : les « saints Maccabées » comptent parmi les rares figures de l'Ancien Testament honorées d'une fête au Martyrologe romain, au 1ᵉʳ août — fête conservée au calendrier traditionnel (au calendrier général actuel, le 1ᵉʳ août est la mémoire de saint Alphonse de Liguori), tant leur témoignage a paru annoncer celui des martyrs chrétiens^[47]. Dans un temps où la foi est de nouveau persécutée en bien des pays, leur exemple n'a rien perdu de sa force.

« Ce n'est pas du nombre que dépend la victoire »

La parole de Judas avant le combat — « la victoire ne dépend pas de l'importance de l'armée : c'est du Ciel que vient la force » — demeure une grande leçon de confiance. Le chrétien d'aujourd'hui, qui se sent souvent minoritaire et désarmé face à un monde indifférent ou hostile, y retrouve la certitude des petits troupeaux fidèles : ce n'est pas le nombre, ni la puissance, ni les moyens qui sauvent, mais Dieu. La même logique traverse toute la Bible, de Gédéon à la Croix.

Prier pour nos morts

Enfin, les Maccabées fondent l'un des gestes les plus tendres de la foi catholique : prier pour ceux qui nous ont quittés. Faire dire une messe pour un défunt, offrir une prière, gagner une indulgence en sa faveur — tout cela prolonge le geste de Judas envoyant son offrande au Temple « afin que les morts soient délivrés de leurs péchés ». Dans cette pratique se dit une vérité consolante : la charité est plus forte que la mort, et la communion entre vivants et défunts n'est pas rompue. C'est pourquoi l'Église célèbre chaque 2 novembre la commémoration de tous les fidèles défunts, et que la « pensée sainte et salutaire » des Maccabées demeure, vingt-deux siècles plus tard, au cœur de la prière chrétienne.

• Bible, premier et deuxième livres des Maccabées — à lire dans une traduction catholique complète : Bible de Jérusalem, Traduction officielle liturgique (AELF), ou Bible Crampon (les bibles protestantes ne les contiennent pas, ou les rangent en appendice).
• Pour le recueil biblique dans son ensemble et la question du canon, voir La Bible et l'article de synthèse Ancien Testament.
• Pour la prophétie qui éclaire la persécution d'Antiochos IV (l'« abomination de la désolation »), voir le livre de Daniel.
• Pour les autres livres historiques de l'Ancien Testament, voir Josué, les Juges, Samuel, les Rois, les Chroniques, Esdras et Néhémie.
• Pour un autre livre deutérocanonique racontant un acte de résistance héroïque, voir le livre de Judith.
• Daniel R. Schwartz, 2 Maccabees, Commentaries on Early Jewish Literature, Walter de Gruyter, 2008 — commentaire de référence.
• Jonathan A. Goldstein, I Maccabees et II Maccabees, Anchor Bible, Doubleday, 1976 et 1983.
• Bezalel Bar-Kochva, Judas Maccabaeus: The Jewish Struggle Against the Seleucids, Cambridge University Press, 1989.