Pourquoi les catholiques appellent-ils les prêtres père ?

Avant de répondre, il faut lire le texte objecté dans son entier, et non la seule phrase isolée qu'on cite d'habitude.

« N'appelez personne votre père » (Matthieu 23, 8-10)

Dans son grand réquisitoire contre les scribes et les pharisiens, Jésus dit à ses disciples :

« Pour vous, ne vous faites pas appeler “Rabbi” : car vous n'avez qu'un Maître, et tous vous êtes des frères. N'appelez personne votre “Père” sur la terre : car vous n'en avez qu'un, le Père céleste. Ne vous faites pas non plus appeler “Docteurs” : car vous n'avez qu'un Docteur, le Christ. » — Évangile selon saint Matthieu 23, 8-10 (paraphrase)^[3]

L'objection prend le verset 9 seul et lui donne une portée absolue : aucun homme, jamais, ne devrait recevoir le nom de père en matière religieuse. Elle en conclut que l'usage catholique — « mon père », « le père Untel » — désobéit directement au Christ.

Ce que la question suppose

L'objection repose sur un présupposé qu'il faut nommer : elle traite ce verset comme une règle de vocabulaire universelle et sans exception. Or c'est précisément ce présupposé qui ne tient pas, pour trois raisons que l'article va déployer : le contexte du discours (Jésus vise l'orgueil), les conséquences absurdes d'une lecture littérale (il faudrait bannir « père », « maître » et « docteur » partout), et l'usage constant de l'Écriture elle-même, qui appelle des hommes « pères » sans le moindre scrupule.

Un verset se lit toujours dans son chapitre. Or Matthieu 23 n'est pas un traité sur les titres : c'est une charge violente contre l'hypocrisie religieuse. C'est cette clé qui commande tout le passage.

Un discours entier contre la vanité des scribes

Tout le chapitre 23 dénonce des hommes qui font de la religion un théâtre de leur propre gloire. Jésus le dit crûment dès le début :

« Ils font toutes leurs actions pour être vus des hommes : ils portent de larges phylactères et de longues franges ; ils aiment à occuper le premier divan dans les festins et les premiers sièges dans les synagogues, à recevoir les salutations sur les places publiques et à s'entendre appeler “Rabbi” par les gens. » — Évangile selon saint Matthieu 23, 5-7 (paraphrase)^[4]

Le péché visé est nommé sans ambiguïté : l'amour des honneurs. Ce que le Christ interdit à ses disciples, ce n'est pas de recevoir un titre, c'est de courir après le titre comme après une gloire personnelle, en se posant en source de la vérité au lieu d'en être les serviteurs. La preuve en est la conclusion immédiate du passage : « Le plus grand parmi vous sera votre serviteur. Quiconque s'élèvera sera abaissé, et quiconque s'abaissera sera élevé » (Mt 23, 11-12)^[5]. Le sujet réel n'est pas le lexique, c'est l'humilité contre l'orgueil.

Trois titres, un seul avertissement

Le passage refuse trois appellations d'un même mouvement : Rabbi, Père, Docteur (ou guide). Cette triple formule est un procédé d'insistance sémitique : elle martèle une seule idée sous trois angles. Dieu seul est, par lui-même et à la source, Maître, Père et Docteur ; tous les autres ne le sont que par participation, comme des relais. Nul ne doit s'attribuer à soi-même ce qui vient de Dieu.

L'hyperbole, une manière habituelle de Jésus

Le Christ enseigne volontiers par formules extrêmes qu'il ne faut pas prendre au pied de la lettre : « Si ton œil est pour toi une occasion de péché, arrache-le » (Mt 5, 29), « Laisse les morts enterrer leurs morts » (Mt 8, 22), « Si quelqu'un vient à moi sans haïr son père et sa mère… » (Lc 14, 26). Personne ne conclut de ce dernier verset qu'il faut détester ses parents ; on comprend qu'il s'agit d'une hyperbole disant la priorité absolue de Dieu. Matthieu 23, 9 relève du même registre : une parole choc pour graver une vérité — Dieu seul est Père au sens plein — et non une interdiction de vocabulaire.

Le meilleur test d'une lecture littérale, c'est de la suivre jusqu'au bout. Appliqué à la lettre, le verset produit trois conséquences que personne, pas même l'objecteur, n'accepte.

Il faudrait cesser d'appeler « papa » son propre père

Si « n'appelez personne votre père sur la terre » valait au sens strict, un chrétien ne pourrait plus appeler « père » ou « papa » l'homme qui l'a engendré. Or le même Jésus commande de père et mère honorer : « Honore ton père et ta mère » (Mt 15, 4), et reproche justement aux pharisiens de contourner ce devoir^[6]. On ne peut pas honorer son père tout en ayant l'interdiction de le nommer père. La lecture littérale se heurte au Christ lui-même.

Il faudrait aussi bannir « maître » et « docteur »

Le verset 8 interdit « Rabbi » et le verset 10 « Docteur ». Une lecture littérale devrait donc bannir tout autant le mot « maître » (d'école), « docteur » (en médecine), « professeur », « instructeur ». Aucune Église protestante ne l'applique : on y garde bien des « masters », des « doctors » et des « teachers ». L'objection est donc appliquée à géométrie variable : on retient le verset 9 contre les catholiques, mais on ignore les versets 8 et 10 pour soi-même.

La Bible elle-même se contredirait

C'est la conséquence la plus décisive. Si Matthieu 23, 9 interdisait toute paternité humaine spirituelle, alors l'Écriture inspirée se contredirait, car elle appelle constamment des hommes « pères » — jusque sous la plume des Apôtres, après la Résurrection. Un principe d'interprétation catholique s'impose ici : l'Écriture ne se contredit pas ; si un verset semble en contredire cent autres, c'est notre lecture du verset isolé qui est fausse. Voyons donc ces cent autres.

Loin d'interdire d'appeler des hommes « pères », la Bible le fait sans cesse, dans les deux Testaments, et jusque dans la bouche du Christ.

Dans l'Ancien Testament

L'Ancien Testament donne le titre de « père » à des hommes qui exercent une autorité protectrice, sans que cela porte atteinte à la paternité de Dieu :

• Joseph, vice-roi d'Égypte : « C'est Dieu qui m'a établi père de Pharaon, seigneur sur toute sa maison » (Gn 45, 8)^[7].
• Élie, appelé « père » par Élisée à l'instant de son enlèvement : « Mon père, mon père, char d'Israël et sa cavalerie ! » (2 R 2, 12)^[8] — et le roi d'Israël appelle Élisée « mon père » (2 R 6, 21).
• Job, image du juste : « J'étais un père pour les pauvres » (Jb 29, 16)^[9].
• Le prêtre-lévite recueilli par Mika, à qui l'on dit : « Sois pour moi un père et un prêtre » (Jg 17, 10)^[10].

Le mot « père » désigne ici celui qui engendre, protège, nourrit ou guide — une fonction paternelle reconnue par Dieu, non une usurpation de sa gloire.

Les patriarches, « nos pères »

Toute la Bible appelle Abraham, Isaac et Jacob « nos pères ». Et cet usage passe intact dans le Nouveau Testament, sous la plume des premiers chrétiens. Le diacre Étienne, premier martyr, commence sa défense devant le Sanhédrin par ces mots :

« Frères et pères, écoutez. Le Dieu de la gloire apparut à notre père Abraham… » — Actes des Apôtres 7, 2 (paraphrase)^[11]

Étienne appelle « pères » les membres du Sanhédrin et « notre père Abraham » le patriarche — exactement ce que Matthieu 23, 9 interdirait s'il fallait le lire littéralement. Saint Paul fait de même devant la foule de Jérusalem : « Frères et pères, écoutez… » (Ac 22, 1)^[12]. Les Apôtres, remplis de l'Esprit Saint, n'ont donc jamais compris la parole du Christ comme une interdiction de dire « père ».

Saint Paul, père de ceux qu'il engendre à la foi

C'est saint Paul qui va le plus loin : non seulement il appelle d'autres « pères », mais il se dit lui-même, explicitement, père de ses convertis :

« Ce n'est pas pour vous confondre que j'écris cela ; c'est pour vous avertir comme mes enfants bien-aimés. Auriez-vous des milliers de pédagogues dans le Christ, que vous n'avez pas plusieurs pères ; car c'est moi qui, par l'Évangile, vous ai engendrés dans le Christ Jésus. » — Première épître aux Corinthiens 4, 14-15 (paraphrase)^[13]

Le contraste est saisissant : on peut avoir mille pédagogues (des instructeurs de passage), mais on n'a qu'un père — celui qui vous a engendré à la vie de la foi. Paul revendique ce titre non par orgueil, mais parce qu'il décrit une réalité : par sa prédication et ses souffrances, il a donné le Christ à ces âmes. Il multiplie ailleurs le même langage :

Si l'Apôtre des nations, celui-là même qui a le plus combattu l'orgueil religieux, se dit « père » sans hésiter, c'est bien que Matthieu 23, 9 ne l'interdit pas.

Saint Pierre et saint Jean

Les deux autres grandes voix apostoliques parlent le même langage. Saint Pierre appelle Marc « mon fils » : « Vous salue celle qui est à Babylone… ainsi que Marc, mon fils » (1 P 5, 13)^[14], ce qui suppose une paternité spirituelle. Et saint Jean, dans sa première épître, s'adresse aux fidèles selon leur âge spirituel :

« Je vous écris, pères, parce que vous connaissez Celui qui est dès le commencement. Je vous écris, jeunes gens, parce que vous avez vaincu le Mauvais. » — Première épître de saint Jean 2, 13-14 (paraphrase)^[15]

Trois Apôtres, trois usages spontanés du langage de la paternité. L'Église ne fait, en appelant ses prêtres « père », que continuer l'usage apostolique.

L'objection suppose que l'Église aurait mal lu, ou trahi tardivement, la parole du Christ. L'histoire dit le contraire : les Pères ont expliqué le verset dès l'Antiquité, et l'usage du mot « père » est aussi vieux que l'Église.

Saint Jean Chrysostome

Commentant précisément Matthieu 23, saint Jean Chrysostome (IVᵉ siècle) désamorce l'objection : le Christ, explique-t-il en substance, ne défend pas de prononcer le mot « père », mais demande de savoir qui doit être appelé Père au sens le plus haut — Dieu seul, qui est la cause des maîtres comme des pères^[16].

La distinction est exactement celle de la théologie catholique : Dieu est Père par essence ; les hommes ne le sont que par participation, comme des reflets. Dire « père » à un homme n'enlève rien à Dieu, à condition de savoir d'où vient toute paternité.

Saint Jérôme et la lecture patristique

Saint Jérôme, commentant le même passage, explique de façon convergente que l'interdiction porte sur la prétention à être père ou maître « par nature » — ce qui n'appartient qu'à Dieu — et non sur l'appellation légitime de ceux qui le sont par participation^[17]. Cette lecture est constante chez les Pères : nul d'entre eux n'a jamais tiré de Matthieu 23 une interdiction de dire « père » à un évêque, un abbé ou un ancien.

« Abba », « papa », « pape » : l'usage le plus ancien de l'Église

L'appellation paternelle est, de fait, l'une des plus anciennes de la chrétienté. Elle s'est déployée en plusieurs strates :

Le titre même de « pape », le plus haut de l'Église, n'est rien d'autre que le mot « père »^[18]. Le mot « patriarche » signifie littéralement « père qui commande ». Reprocher aux catholiques le mot « père », c'est donc reprocher à l'Église un langage qu'elle tient de l'Écriture et des Apôtres, non une invention tardive.

Reste la question de fond : pourquoi ce titre convient-il au prêtre ? Non par convention polie, mais parce qu'il exerce, dans l'ordre de la grâce, ce qu'un père fait dans l'ordre de la nature : engendrer, nourrir, corriger, accompagner.

Il engendre à la vie divine

Comme Paul « engendre » les Corinthiens par l'Évangile, le prêtre engendre les âmes à la vie de Dieu par le baptême, qui fait renaître « d'eau et d'Esprit » (Jn 3, 5). Le concile de Trente enseigne que la justification se fait « par le bain de la régénération » (session VI, ch. 4) et définit les canons sur le baptême (session VII) ; dans la pénitence, le prêtre réconcilie comme ministre et juge de l'absolution, avec le pouvoir de lier et de délier (session XIV, ch. 5-6)^[19]. Celui qui donne la vie est, par définition, un père.

Il nourrit, relève et accompagne

La paternité spirituelle ne s'arrête pas à la naissance. Le prêtre nourrit ses enfants par l'Eucharistie et la Parole ; il les relève dans le sacrement de la réconciliation, où il exerce, au nom du Christ, le pouvoir de remettre les péchés (voir Pourquoi se confesser à un prêtre ?) ; il les accompagne dans la direction spirituelle et l'épreuve. Le Catéchisme décrit le prêtre, dans la pénitence, comme « le signe et l'instrument de l'amour miséricordieux de Dieu envers le pécheur » (CEC § 1465)^[20] ; le paragraphe suivant précise que le confesseur « n'est pas le maître, mais le serviteur du pardon de Dieu » et doit s'unir « à l'intention et à la charité du Christ » (§ 1466). Le saint curé d'Ars, patron des prêtres, résumait cette paternité par sa vie : la tradition biographique rapporte qu'il passait de longues heures au confessionnal pour faire renaître ses paroissiens^[21].

Toute paternité vient du Père

C'est ici que le verset de Matthieu 23 retrouve, positivement, tout son sens. Loin de nier la paternité de Dieu, la paternité du prêtre en dépend entièrement. Saint Paul le dit :

« Je fléchis les genoux en présence du Père, de qui toute paternité, au ciel et sur la terre, tire son nom. » — Épître aux Éphésiens 3, 14-15 (paraphrase)^[22]

Il n'y a qu'une source de la paternité : Dieu le Père. Toute paternité humaine — celle du père de famille, celle du prêtre — n'est qu'un rayon de cette paternité unique. Appeler le prêtre « père », ce n'est donc pas rivaliser avec Dieu : c'est reconnaître qu'à travers cet homme, c'est le Père du ciel qui engendre, nourrit et pardonne. Le titre, loin d'obscurcir la paternité divine, la désigne. Le Catéchisme formule la même doctrine : la paternité divine est la source de la paternité humaine (CEC § 2214)^[23].

« Mais le texte est clair, Jésus dit "personne" ! »

Le mot « personne » n'y change rien : Jésus dit aussi qu'il faut « haïr » ses parents (Lc 14, 26) et n'appeler « personne » maître ni docteur (Mt 23, 8.10). Si « personne » valait à la lettre, il faudrait bannir tout enseignant. La clarté apparente du verset se dissout dès qu'on lit le chapitre entier et le reste du Nouveau Testament, où les Apôtres eux-mêmes appellent des hommes « pères ».

« C'est du cléricalisme »

Le titre « père » n'élève pas le prêtre au-dessus des fidèles : il le charge. Un père est au service de ses enfants, pas leur maître ; c'est précisément le sens de la conclusion de Matthieu 23 : « Le plus grand parmi vous sera votre serviteur » (Mt 23, 11). Le vrai cléricalisme serait un prêtre qui réclame les honneurs sans porter la charge — exactement ce que Jésus condamne. Le mot bien vécu est un rappel de devoir, non un privilège.

« Les réformateurs avaient raison de refuser les titres »

L'usage protestant est lui-même varié : beaucoup de communautés conservent « pasteur » (du latin pastor, berger), « révérend », « docteur », voire, dans certaines paroisses anglicanes ou luthériennes de sensibilité « haute Église », l'appellation « père ». La question n'est donc pas de supprimer tout titre, mais de savoir si la paternité spirituelle est biblique. Elle l'est : saint Paul l'affirme. Pour la logique plus large de la lecture d'un seul verset contre tout le reste de l'Écriture, voir Pourquoi les catholiques ne suivent-ils pas la sola Scriptura ?.

Comprendre pourquoi l'on dit « père » transforme le mot lui-même. Ce n'est pas une politesse ecclésiastique : c'est la reconnaissance d'un don. Derrière le prêtre qui baptise, absout et nourrit, le fidèle est invité à voir la paternité de Dieu à l'œuvre. Le mot rappelle aussi au prêtre sa vocation : être un père, c'est-à-dire se donner, se dépenser, veiller — jamais dominer. Et il rappelle à tous que l'Église n'est pas une administration mais une famille, où l'on renaît, où l'on est nourri, corrigé et aimé. Loin de contredire l'Évangile, appeler un prêtre « père » prolonge le langage même de saint Paul, de saint Pierre et de saint Jean : « c'est moi qui, par l'Évangile, vous ai engendrés dans le Christ Jésus. »

• Pourquoi se confesser à un prêtre ? — le prêtre qui relève, au nom du Christ, exerce sa paternité dans le sacrement du pardon.
• Pourquoi les catholiques ne suivent-ils pas la sola Scriptura ? — pourquoi un verset isolé ne peut renverser toute la lecture de l'Écriture par l'Église.
• Qu'est-ce qu'un sacrement ? — les signes par lesquels le prêtre engendre et nourrit à la vie divine.
• Qu'est-ce que la grâce sanctifiante ? — la vie de Dieu que la paternité spirituelle transmet.
• Pourquoi les prêtres ne se marient-ils pas dans l'Église latine ? — comment le célibat libère le prêtre pour une paternité universelle.