Antitrinitarisme moderne

Trois négations différentes de la même Trinité

Le mot antitrinitarisme recouvre trois opérations doctrinales différentes, qu'il faut distinguer dès l'abord sous peine de tout confondre^[6]. L'unitarisme garde le monothéisme strict et fait du Christ un homme — fût-il le plus grand des hommes, miraculeusement conçu, modèle de vertu ; c'est la ligne directe de Socin^[7]. L'arianisme renaissant peuple le ciel : au-dessus des hommes, au-dessous de Dieu, un Fils créature — premier-né de la création, archange ou dieu subordonné ; c'est la ligne des Témoins de Jéhovah^[8]. Le modalisme (ou unicitarisme) fait l'inverse : il ne divise pas Dieu, il confond les personnes — un seul Dieu qui se présente tour à tour comme Père, Fils et Saint-Esprit ; c'est la ligne des pentecôtistes unitaires^[9]. Trois erreurs, trois histoires, trois sociologies : le tableau suivant les résume.

Ordres de grandeur début des années 2020, d'après les annuaires déclarés par chaque mouvement^[10]. Le cas mormon est un cas limite — non pas négation de toute divinité du Christ, mais négation de l'unité de Dieu — traité en détail dans l'article Les mormons et seulement résumé ici.

Ce que cet article ne traite pas

Par discipline éditoriale, plusieurs sujets voisins ont leur article propre et ne sont ici que renvoyés. La Réforme du XVIᵉ siècle — Luther, Zwingli, Calvin, anabaptistes — appartient aux articles Luthéranisme, Zwinglianisme, Calvinisme et Anabaptisme radical : seule la sortie antitrinitarienne de cette Réforme (Servet, Sozzini) est rappelée en passant^[11]. Le système socinien achevé — De Jesu Christo Servatore (1578), affaire Dávid (1579), académie de Raków — appartient à Socinianisme^[12]. L'arianisme antique — Arius, Athanase, Nicée — appartient à Arianisme^[13]. La vie de Charles Taze Russell appartient à Charles Taze Russell, et l'ensemble du dossier mormon à Les mormons^[14]. Enfin les dérives contemporaines du dogme dans la théologie savante (théologie de la mort de Dieu, relativisme doctrinal, modernisme) ont leurs chantiers propres — Théologie de la mort de Dieu, Modernisme — et ne sont ici qu'esquissées^[15].

La greffe anglaise : Biddle, Emlyn, Priestley

Chassés de Pologne par la diète de 1658, les Frères polonais se dispersent vers la Transylvanie, la Hollande et l'Angleterre, emportant avec eux la Bibliotheca Fratrum Polonorum (1665-1669), qui met le socinianisme à la portée des lecteurs européens^[16]. En Angleterre, le premier apôtre de l'unitarisme est John Biddle (1615-1662) : son Twelve Arguments (1647) nie la divinité du Saint-Esprit, et son catéchisme socinien lui vaut l'exil puis la prison, où il meurt^[17]. Le Parlement Cromwellien répond par l'ordonnance de 1648, qui punit de mort la négation de la Trinité — preuve que le danger est pris au sérieux^[18]. Thomas Emlyn (1663-1741), pasteur presbytérien de Dublin, est destitué et condamné en 1703 pour son Humble Inquiry antitrinitarien^[19]. Au XVIIIᵉ siècle, le savant Joseph Priestley (1733-1804) — le découvreur de l'oxygène — donne à l'unitarisme anglais son arsenal historique : son History of the Corruptions of Christianity (1782) soutient que la Trinité est une corruption platonicienne de l'Évangile primitif^[20]. Émeutes de Birmingham (1791) : sa maison et son laboratoire sont saccagés, et il finit exilé en Pennsylvanie^[21].

Essex Street (1774) et l'émancipation légale (1813)

Le premier lieu de culte ouvertement unitarien d'Angleterre est la chapelle d'Essex Street à Londres, fondée en 1774 par Theophilus Lindsey (1723-1808), avec l'aide de Priestley^[22]. Le British and Foreign Unitarian Association est fondé le 26 mai 1825 — le même jour, par coïncidence, que son homologue américain^[23]. L'émancipation suit : le Trinity Act de 1813 (loi de Guillaume Smith, Unitarian Relief Act) légalise enfin la négation de la Trinité, jusque-là passible du Blasphemy Act de 1698^[24]. L'unitarisme anglais reste minoritaire mais influent — chapelles, collèges (Manchester College, aujourd'hui Harris Manchester à Oxford), revues — avant de glisser au XXᵉ siècle vers un universalisme sans dogme^[25].

Boston (1819-1825) : Channing et la conquête de Harvard

En Nouvelle-Angleterre, le conflit couve dans les vieilles Églises congrégationalistes entre calvinistes trinitaires et libéraux. En 1805, les unitariens s'emparent des postes clés de Harvard — l'élection du professeur de théologie Henry Ware fait scandale^[26]. Le manifeste public est le sermon de Baltimore : en 1819, William Ellery Channing (1780-1842), pasteur de la Federal Street Church de Boston, prêche à l'ordination de Jared Sparks et expose la position unitarienne — raison, unité de Dieu, humanité du Christ^[27]. En 1825, les congrégations unitariennes s'organisent en American Unitarian Association, dont le siège est à Boston^[28]. Puis vient le glissement : le transcendantalisme d'Emerson (Harvard Divinity School Address, 1838) dissout jusqu'au christianisme résiduel des unitariens^[29] ; en 1961, la fusion avec les universalistes donne l'Unitarian Universalist Association (UUA), où la négation de la Trinité n'est plus qu'un souvenir parmi d'autres dans un pluralisme sans credo^[30].

« Nous croyons en un Dieu unique, le Père ; en un médiateur entre Dieu et les hommes, l'homme Jésus-Christ ; et en un Saint-Esprit, non comme une personne, mais comme l'influence et la puissance divines. » — Résumé du credo unitarien de Boston, d'après la prédication de Channing et les confessions congrégationalistes libérales^[31]

De Russell à Rutherford : la naissance d'un empire (1870-1931)

Le plus nombreux des antitrinitarismes modernes naît à Pittsburgh dans les années 1870 autour de Charles Taze Russell (1852-1916) — dont la biographie détaillée appartient à l'article Charles Taze Russell : groupes d'étude biblique dès 1870, revue Zion's Watch Tower lancée en juillet 1879, Société Watch Tower fondée en 1881-1884^[32]. Russell enseigne déjà que le Christ est une créature — non Dieu, mais la première des créatures — et que l'Esprit Saint est la puissance impersonnelle de Dieu^[33]. À sa mort (1916), Joseph Franklin Rutherford (1869-1942) prend la tête du mouvement, centralise l'autorité, impose le porte-à-porte systématique et donne au mouvement son nom définitif : en 1931, les Étudiants de la Bible deviennent les Témoins de Jéhovah, d'après Isaïe 43, 10 (« Vous êtes mes témoins »)^[34]. Le siège mondial s'installe à Brooklyn (New York), avant son transfert à Warwick en 2016-2017^[35].

La doctrine jéhoviste : un Dieu, une créature, une force

La théologie des Témoins tient en trois thèses. Premièrement, seul Jéhovah (le Père) est Dieu — « Jéhovah notre Dieu est un seul Jéhovah » ; adorer le Christ comme Dieu serait de l'idolâtrie^[36]. Deuxièmement, le Christ est une créature : la première et la plus haute, identifiée à l'archange Michel, par qui Dieu a tout créé, puis incarnée en Jésus, mort sur un poteau, ressuscité en esprit^[37]. Troisièmement, l'Esprit Saint n'est pas une personne mais la force active de Dieu, comparable à l'électricité^[38]. La Traduction du Monde Nouveau (Nouveau Testament en anglais dès 1950, Bible complète en 1961) verrouille la doctrine dans le texte même : Jean 1, 1 y devient « la Parole était un dieu » — article indéfini ajouté contre tout l'usage grammatical reconnu^[39]. De même, le mot grec kyrios appliqué au Christ est systématiquement rendu par « Seigneur » et réservé « Jéhovah » au Père, et la doxologie de Romains 9, 5 est coupée du Christ^[40].

« Au commencement était la Parole, et la Parole était avec Dieu, et la Parole était Dieu. » — Évangile selon saint Jean, 1, 1 (traduction catholique ; la Traduction du Monde Nouveau ajoute ici l'article indéfini : « la Parole était un dieu »)^[41]

Le mouvement compte aujourd'hui quelque 9 millions de proclamateurs actifs dans plus de 230 pays, avec une littérature diffusée à des centaines de millions d'exemplaires (La Tour de Garde, Réveillez-vous !)^[42]. Sa croissance repose sur la prédication de porte en porte, l'encadrement serré des fidèles (Salles du Royaume, Collège central) et un calendrier de fêtes expurgé — refus du sang transfusé, du service militaire, des anniversaires — qui soude la communauté^[43].

Les mouvements frères : Christadelphiens, Iglesia ni Cristo, Voie internationale

Les Témoins ne sont pas seuls dans cette famille. Les Christadelphiens (« frères du Christ ») remontent à John Thomas (1805-1871), médecin anglais émigré en Amérique : sa tournée de conférences en Grande-Bretagne (1848-1850) et son livre Elpis Israel (1848) jettent les bases d'un mouvement qui nie la Trinité comme la préexistence personnelle du Christ et l'immortalité naturelle de l'âme — quelque 50 000 membres dans 120 pays^[44]. L'Iglesia ni Cristo (« Église du Christ »), fondée aux Philippines et enregistrée par Felix Manalo (1886-1963) le 27 juillet 1914, enseigne que seul le Père est Dieu et que le Christ est un homme élu — la plus grande Église indépendante d'Asie, plusieurs millions de fidèles^[45]. La Voie internationale (The Way International), fondée par Victor Paul Wierwille (1916-1985) dans l'Ohio, diffuse un unitarisme évangélique à grand tirage dans les années 1970-1980 (Jésus-Christ n'est pas Dieu, 1975)^[46]. La Science chrétienne de Mary Baker Eddy (Science et santé, 1875) dissout quant à elle la Trinité dans un idéalisme où le mal et la matière sont irréels — négation d'un autre ordre, mais négation tout de même^[47].

D'après les annuaires déclarés par chaque mouvement et les estimations académiques^[48].

Le cas limite mormon : non pas un Dieu nié, mais un Dieu multiplié

Les Saints des derniers jours ne rentrent dans aucune des trois cases : ils ne nient pas la divinité du Christ, ils nient l'unité de Dieu. Père, Fils et Saint-Esprit y sont trois dieux séparés, et l'homme fidèle peut lui-même devenir dieu — « tel que l'homme est, Dieu fut autrefois ; tel que Dieu est, l'homme peut devenir » (formule de Lorenzo Snow, 5ᵉ président)^[49]. C'est un polythéisme pratique revêtu de vocabulaire chrétien, condamné comme tel. Le dossier complet — Livre de Mormon (1830), King Follett Discourse (1844), exaltation, baptême des morts — appartient à l'article Les mormons ; on retient seulement ici que la Congrégation pour la doctrine de la foi a déclaré invalide le baptême mormon (réponse du 5 juin 2001), faute de foi trinitaire véritable^[50].

Arroyo Seco (1913) : la « nouvelle question »

Le modalisme — l'erreur inverse de l'arianisme : non pas diviser Dieu, mais confondre les personnes — avait été condamné dès le IIIᵉ siècle en la personne de Sabellius. Il renaît au cœur du pentecôtisme américain. En 1913, lors d'un camp pentecôtiste à Arroyo Seco (Californie), le prédicateur canadien R. E. McAlister fait remarquer que les baptêmes du Nouveau Testament sont administrés au seul nom de Jésus — et non selon la formule trinitaire de Matthieu 28, 19^[51]. John Scheppe affirme avoir reçu une révélation pendant la nuit ; Frank Ewart et Glenn Cook se font rebaptiser en 1914 « au nom de Jésus-Christ » et rebaptisent à leur tour^[52]. La « nouvelle question » (New Issue) divise le jeune mouvement : les Assemblées de Dieu, réunies en concile à Saint-Louis en 1916, excluent la doctrine unicitaire et confessent la Trinité^[53]. Les exclus s'organisent : Assemblées apostoliques, Assemblée pentecôtiste de Jésus-Christ, Église pentecôtiste incorporée — puis la fusion de 1945 donne l'Église pentecôtiste unie internationale (UPCI), forte de quelques centaines d'Églises, aujourd'hui plusieurs millions de fidèles avec ses branches sœurs (Assemblées pentecôtistes du monde, PAW)^[54].

La doctrine unicitaire : Jésus seul

La théologie unicitaire tient en une phrase : Jésus est à la fois le Père, le Fils et le Saint-Esprit — trois noms, trois modes de manifestation, une seule personne^[55]. Le baptême n'est valide que s'il est donné au seul nom de Jésus (Actes 2, 38 : « que chacun de vous soit baptisé au nom de Jésus-Christ »), avec la glossolalie comme signe ordinaire de la réception de l'Esprit^[56]. Le prédicateur William Branham (1909-1965), dont l'influence dépasse largement les frontières unicitaires, diffuse une variante où le modalisme se mêle à la doctrine de la Semence du serpent — condamnée par tous, y compris par de nombreux unicitaires^[57]. Face à ces lectures, l'exégèse catholique rappelle que les récits de baptême « au nom de Jésus » désignent l'autorité du baptême chrétien face au baptême de Jean, non une formule concurrente de celle que le Christ lui-même a instituée en Matthieu 28, 19 — formule attestée dès la Didachè (VII) et par tout l'usage antique^[58].

« Allez donc, de toutes les nations faites des disciples, les baptisant au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit. » — Évangile selon saint Matthieu, 28, 19^[59]

Schleiermacher, Harnack : le dogme comme sentiment ou hellénisation

Parallèlement aux Églises antitrinitariennes, la théologie libérale protestante vide le dogme de l'intérieur sans toujours le nier frontalement. Friedrich Schleiermacher (1768-1834) relègue la Trinité en appendice de sa Glaubenslehre (1821-1822) : le dogme n'est plus une vérité révélée sur Dieu, mais l'expression seconde d'un sentiment de dépendance^[60]. Adolf von Harnack (1851-1930) popularise la thèse de l'hellénisation : le dogme de Nicée serait l'intrusion de la métaphysique grecque dans le simple Évangile de Jésus — « le dogme est par sa conception et sa construction une œuvre de l'esprit grec sur le sol de l'Évangile »^[61]. Cette thèse, réfutée par la patristique du XXᵉ siècle (les Pères n'empruntent pas à la philosophie, ils la convertissent), prépare pourtant les esprits à traiter la Trinité comme un accident historique plutôt qu'une donnée révélée^[62]. Les formes extrêmes — théologie de la mort de Dieu (Altizer, Hamilton, années 1960), négation pure et simple — appartiennent au chantier voisin Théologie de la mort de Dieu et au dossier du Modernisme : on n'y entre pas ici^[63].

Ce que le Nouveau Testament dit du Christ-Dieu

La foi trinitaire ne repose pas sur un verset isolé, mais sur la convergence de tout le Nouveau Testament^[64]. Jean ouvre son évangile par l'identité de la Parole avec Dieu — « la Parole était Dieu » (Jn 1, 1) — et le clôt par la confession de Thomas : « Mon Seigneur et mon Dieu ! » (Jn 20, 28), que Jésus reçoit au lieu de la corriger^[65]. Paul applique au Christ le Nom divin : « afin qu'au nom de Jésus tout genou fléchisse » (Ph 2, 10, citant Isaïe 45, 23, où tout genou fléchit devant Yahvé), et l'hymne aux Colossiens fait de lui l'auteur de « toutes choses » (Col 1, 16-17)^[66]. L'épître aux Hébreux applique au Fils le Psaume 44 : « Ton trône, ô Dieu, est pour les siècles des siècles » (He 1, 8)^[67]. Et le Christ ressuscité commande de baptiser « au nom du Père et du Fils et du Saint-Esprit » (Mt 28, 19) — un seul Nom pour trois^[68].

« Mon Seigneur et mon Dieu ! » — Saint Thomas, confessant le Christ ressuscité, Évangile selon saint Jean, 20, 28^[69]

« Lui qui, existant en forme de Dieu, n'a pas considéré comme une proie à saisir d'être égal à Dieu, mais s'est anéanti lui-même, prenant la forme d'esclave. » — Saint Paul, Épître aux Philippiens, 2, 6-7^[70]

Les versets d'abaissement — « le Père est plus grand que moi » (Jn 14, 28), « le Fils ne sait pas » (Mc 13, 32) — se lisent, depuis Athanase, selon l'humanité assumée : c'est l'homme Jésus qui grandit, ignore, souffre et meurt ; c'est le Verbe Dieu qui ressuscite et juge^[71]. C'est cette lecture qui permet de tenir ensemble tous les versets sans en amputer aucun — là où chaque antitrinitarisme choisit ses versets et sacrifie les autres^[72].

Nicée (325) et Constantinople (381) : le verrou dogmatique

Face à Arius, qui faisait du Fils « une créature, tirée du néant », le concile de Nicée (325) confesse le Fils consubstantiel (homoousios) au Père — « Dieu né de Dieu, Lumière née de la Lumière, vrai Dieu né du vrai Dieu » — et frappe d'anathème les formules ariennes^[73]. Le concile de Constantinople (381) achève le symbole en confessant le Saint-Esprit « Seigneur et vivifiant, qui procède du Père », adoré et glorifié avec le Père et le Fils^[74]. Le Catéchisme de l'Église catholique résume la règle de foi :

« Le mystère de la Très Sainte Trinité est le mystère central de la foi et de la vie chrétienne. Dieu seul peut nous le faire connaître en se révélant comme Père, Fils et Saint-Esprit. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 261^[75]

« Nous ne confessons pas trois dieux, mais un seul Dieu en trois personnes : “la Trinité consubstantielle”. Les personnes divines ne se partagent pas l'unique divinité, mais chacune d'elles est Dieu tout entier. » — Catéchisme de l'Église catholique, § 253^[76]

Comment l'Église juge ces baptêmes et ces prédications

Le jugement de l'Église est à deux degrés : fermeté sur le dogme, charité pour les personnes^[77]. Sur le dogme : tout baptême conféré sans foi trinitaire véritable — avec une formule corrompue (« au nom de Jésus seul ») ou une intention qui exclut la Trinité — est invalide, et le converti doit être baptisé : c'est le sens de la réponse de la Congrégation pour la doctrine de la foi sur les mormons (5 juin 2001) et de la pratique constante envers les Témoins de Jéhovah^[78]. Sur les personnes : les baptisés de ces communautés qui cherchent Dieu de bonne foi restent des frères à accueillir, non des ennemis à mépriser — le dialogue œcuménique et l'apologétique de terrain (à la porte, en famille, au travail) supposent de connaître leurs arguments verset par verset, sans caricature^[79]. Le chrétien désarmé face à un Témoin bien entraîné découvre vite que la foi trinitaire ne se défend pas par slogans : elle se reçoit de l'Écriture entière, des conciles et de la vie baptismale de l'Église^[80].

• La matrice du XVIᵉ-XVIIᵉ siècle : Socinianisme.
• L'erreur antique et sa réfutation par Athanase : Arianisme.
• La Réforme dont l'antitrinitarisme est sorti : Luthéranisme, Zwinglianisme, Calvinisme, Anabaptisme radical.
• Le fondateur des Étudiants de la Bible : Charles Taze Russell.
• Le cas limite du Dieu multiplié : Les mormons.
• Les dérives savantes du dogme : Théologie de la mort de Dieu, Modernisme.