Le Catéchisme de l'Église catholique (1992)

Une demande née du Synode extraordinaire de 1985

Le 25 janvier 1985, à l'occasion du vingtième anniversaire de la clôture de Vatican II, Jean-Paul II convoque à Rome la Deuxième Assemblée générale extraordinaire du Synode des évêques. L'objectif : faire le bilan de l'application du concile et, surtout, surmonter une crise catéchétique manifeste dans toute l'Église occidentale, marquée par la dispersion doctrinale, la déstructuration de l'enseignement et le sentiment partagé que « beaucoup de catholiques ne savent plus ce qu'ils croient ».^{[11][12][13][14]}

C'est dans ce contexte que le cardinal Bernard Law, archevêque de Boston, compte parmi les premiers à proposer la préparation d'un catéchisme universel, promulgué par le Saint-Père après consultation des évêques du monde entier. La formulation exacte de son intervention n'ayant pu être collationnée sur une source primaire, elle est présentée ici en paraphrase, et non comme une citation verbatim.^[15]

La proposition rencontre immédiatement un large écho. Le rapport final du Synode, rendu public le 7 décembre 1985, demande explicitement la rédaction « d'un catéchisme ou compendium de toute la doctrine catholique tant sur la foi que sur les mœurs », qui serve de « point de référence pour les catéchismes ou compendiums qui sont préparés dans les diverses régions ».^[16]

Un trou de quatre siècles : du Catéchisme romain au CEC

Pour mesurer l'importance de l'événement de 1992, il faut se souvenir qu'aucun catéchisme universel n'avait été publié par le Saint-Siège depuis le Catéchisme romain — appelé aussi Catéchisme du concile de Trente ou Catéchisme de saint Pie V — promulgué en 1566 par le pape dominicain Pie V à la suite du concile de Trente. Rédigé par quatre théologiens — Leonardo Marini, Muzio Calini, Egidio Foscarari et Francesco Foreiro — sous la supervision de trois cardinaux, saint Charles Borromée dirigeant la rédaction, ce texte servit pendant quatre siècles de matrice à tous les catéchismes diocésains du monde latin.^[17][18]

Mais contrairement au CEC de 1992, le Catéchisme romain n'était pas destiné directement aux fidèles : son sous-titre officiel — Catechismus ex decreto Concilii Tridentini ad parochos — précise qu'il s'adresse « aux curés de paroisse ». C'était un manuel à l'usage des prêtres pour qu'ils élaborent eux-mêmes leur prédication et leur enseignement. Le CEC de 1992 hérite directement de son plan quaternaire — Credo, sacrements, commandements, prière — mais il s'adresse, lui, à un public bien plus large : le Prologue (n° 12) le destine principalement aux responsables de la catéchèse, en premier lieu aux évêques, puis, à travers eux, aux rédacteurs de catéchismes, aux prêtres et aux catéchistes, ajoutant qu'il sera aussi d'utile lecture pour tous les autres fidèles chrétiens ; Fidei Depositum précise qu'il est en outre offert à tout homme qui veut connaître ce que croit l'Église catholique.^[19][20]

Entre 1566 et 1992, des centaines de catéchismes locaux ont vu le jour : Catéchisme de Canisius (jésuite — Summa doctrinae christianae, 1555 ; Catechismus minimus, 1556, développé en Parvus catechismus catholicorum, 1558 — donc antérieur à Trente mais largement utilisé après), Catéchisme de Bellarmin (1597), catéchismes diocésains français du XIXᵉ siècle, Catéchisme de saint Pie X (1905, à usage du diocèse de Rome puis étendu à l'Italie), Catéchisme néerlandais (1966, controversé), Catéchisme à l'usage des diocèses de France (1947), etc. Mais aucun n'avait l'autorité d'un texte universellement promulgué.^[21]

L'urgence d'un texte commun après Vatican II

Le concile Vatican II (1962-1965) a profondément renouvelé l'expression de la foi catholique sur de nombreux points : ecclésiologie de communion, liturgie en langues vernaculaires, dialogue œcuménique, liberté religieuse, théologie de la Révélation, mariologie, anthropologie chrétienne. Vingt ans après, l'Église a besoin de traduire en catéchèse cette ample réception doctrinale, faute de quoi le concile risque d'être réduit à des slogans ou, à l'inverse, refusé en bloc.^[22]

À cela s'ajoute un constat plus alarmant : dans la décennie 1970, plusieurs catéchismes nationaux ou diocésains — dont le Nouveau Catéchisme hollandais de 1966 — ont suscité des controverses doctrinales graves et révélé des divergences inquiétantes sur le péché originel, la résurrection corporelle, la présence réelle ou la morale conjugale. Un texte de référence universel devient indispensable pour redonner un étalon commun de la foi catholique.^[23]

Une commission de douze cardinaux et évêques

Le 10 juin 1986, Jean-Paul II institue la Commission pontificale pour le Catéchisme universel, composée de douze cardinaux et évêques et présidée par le cardinal Joseph Ratzinger (1927-2022), préfet de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi depuis 1981.^[24][25][26]

La commission est secondée par un comité de rédaction de sept évêques diocésains, qui devient le véritable atelier d'écriture du texte. Le secrétaire éditorial — qui assurera la cohérence interne et la qualité littéraire de l'ensemble — est le dominicain autrichien Christoph Schönborn, alors professeur à l'Université de Fribourg, qui sera plus tard nommé évêque auxiliaire de Vienne puis archevêque et cardinal.^[27]

La méthode retenue est celle d'une consultation extensive : chaque projet de texte est envoyé aux évêques du monde entier, aux conférences épiscopales et aux principales facultés catholiques de théologie. Sur les neuf rédactions successives^[28][29], la commission reçoit, selon le bilan dressé dans l'Introduction Ratzinger/Schönborn (1994), plus de 930 réponses substantielles et environ 24 000 propositions concrètes de modification, dont une part importante sera intégrée dans la version finale.^[30][31][32]

Selon le témoignage rapporté par le cardinal Schönborn, Ratzinger lui-même s'émerveillait du résultat : des évêques, des théologiens et des sensibilités si différentes, et pourtant un texte parlant vraiment d'une seule voix. Ce propos est présenté ici en paraphrase : sa formulation verbatim n'a pu être collationnée sur l'entretien d'origine.^[33]

Une rédaction confiée à sept évêques selon les quatre parties

La rédaction de chaque grande partie a été confiée à un ou deux évêques spécialisés, formant un atelier d'écriture cohérent. La répartition suivante est rapportée concordamment par trois dossiers de synthèse indépendants (Ascension Press, l'article encyclopédique de référence et la synthèse Gale sur Encyclopedia.com) :

• Première partie — La profession de la foi (le Credo) : Mgr José Manuel Estepa Llaurens (évêque espagnol, plus tard cardinal, archevêque aux armées) et Mgr Alessandro Maggiolini (évêque italien de Côme, théologien reconnu).
• Deuxième partie — La célébration du mystère chrétien (les sacrements) : Mgr Jorge Medina Estévez (évêque chilien, plus tard cardinal, préfet de la Congrégation pour le Culte divin) et Mgr Estanislao Esteban Karlic (évêque argentin, plus tard cardinal, archevêque de Paraná).
• Troisième partie — La vie dans le Christ (la morale) : Mgr Jean Honoré (évêque français, plus tard cardinal, archevêque de Tours) et Mgr David Konstant (évêque anglais de Leeds).
• Quatrième partie — La prière chrétienne : le père Jean Corbon (prêtre melkite libanais, théologien et liturgiste de l'orient catholique), dont la rédaction est demeurée presque inchangée jusqu'à la version finale.^[34][35][36]

Cette répartition par compétence — un Espagnol et un Italien pour le Credo, un Chilien et un Argentin pour les sacrements, un Français et un Anglais pour la morale, un Libanais oriental pour la prière — est elle-même un signe de catholicité : le Catéchisme veut être l'œuvre de l'Église universelle, pas d'une école théologique nationale.

Une rédaction commencée en français

Particularité éditoriale rare : la langue de travail de la commission a été le français, et c'est en français que la première édition imprimée du Catéchisme a vu le jour en novembre 1992 chez Mame-Plon, à Paris. Le texte latin officiel — l'editio typica — ne paraîtra qu'en 1997. Toutes les autres traductions nationales — anglaise (1994), allemande, italienne, espagnole, polonaise, etc. — ont d'abord été faites à partir du français, puis révisées sur la version latine.^[37]

C'est un fait historique significatif : depuis le concile de Trente, presque tous les grands documents normatifs de l'Église avaient été rédigés directement en latin. Le choix du français pour la rédaction du CEC s'explique surtout par la composition de la commission éditoriale, où la francophonie était majoritaire (Schönborn, Corbon, Honoré, sans compter plusieurs experts comme le théologien dominicain Albert Patfoort).

L'édition de Mame-Plon — un volume relié de 676 pages — connaîtra un succès immédiat : environ 550 000 exemplaires diffusés dans la seule francophonie entre 1992 et 1999, à la veille du basculement vers une nouvelle édition de référence.^[38]

Le sens du calendrier : trente ans après l'ouverture de Vatican II

Jean-Paul II ne signe pas la constitution apostolique de promulgation à n'importe quelle date. Le 11 octobre 1992 marque très précisément le trentième anniversaire de l'ouverture du concile Vatican II par saint Jean XXIII (11 octobre 1962). Le geste est donc explicitement inscrit dans la continuité conciliaire : le Catéchisme se veut le « fruit d'une collaboration de tout l'épiscopat de l'Église catholique » et l'instrument privilégié de la réception du concile.^[39]

« On est en droit de dire que ce catéchisme est le fruit d'une collaboration de tout l'épiscopat de l'Église catholique […] Je demande donc aux pasteurs de l'Église et aux fidèles de recevoir ce Catéchisme dans un esprit de communion et de l'utiliser assidûment en accomplissant leur mission d'annoncer la foi et d'appeler à la vie évangélique. » — Saint Jean-Paul II, constitution apostolique Fidei Depositum, 11 octobre 1992^[40]

La présentation officielle au public a lieu deux mois plus tard, le 7 décembre 1992, vigile de l'Immaculée Conception et vingt-septième anniversaire de la clôture du concile (8 décembre 1965). Là encore, le calendrier inscrit le Catéchisme dans la trajectoire conciliaire complète, de l'ouverture à la clôture.^[41][42]

Le statut canonique : « norme sûre pour l'enseignement de la foi »

L'expression centrale de Fidei Depositum est celle de « norme sûre pour l'enseignement de la foi » (en latin : « norma certa pro tradenda fidei doctrina »). C'est cette qualification qui détermine l'autorité canonique du texte. Le CEC n'est pas une simple compilation pédagogique : c'est un acte du magistère ordinaire du pape et de l'épiscopat, dont l'usage est officiellement encouragé pour la transmission de la foi.^[43]

Mais ce statut a aussi ses limites précises, soulignées dans le texte lui-même :

1. Le Catéchisme n'est pas un nouveau dogme. Il ne définit aucune vérité nouvelle, il n'ajoute rien à la Tradition. Il rassemble et présente la doctrine reçue.
2. Il n'a pas la valeur d'une définition infaillible. Ce n'est ni une bulle dogmatique de type Munificentissimus Deus (1950), ni une constitution dogmatique conciliaire comme Lumen Gentium.
3. Il ne remplace pas les catéchismes locaux. Au contraire, il leur sert de norme commune : les conférences épiscopales sont invitées à élaborer ou à mettre à jour des catéchismes adaptés aux différentes cultures, sensibilités et tranches d'âge, en prenant le CEC comme texte de référence.^[44]

Cette précision est importante : elle évite à la fois la lecture « minimaliste » (le CEC ne serait qu'une opinion privée du pape) et la lecture « maximaliste » (le CEC engagerait l'infaillibilité pontificale paragraphe par paragraphe). Le Catéchisme énonce avec autorité doctrinale ce que l'Église croit, mais selon la hiérarchie des vérités : certaines affirmations sont des dogmes définis, d'autres des enseignements ordinaires, d'autres encore des explicitations théologiques pour le présent.

Une édition de référence définitive

Cinq ans après Fidei Depositum, Jean-Paul II signe le 15 août 1997, jour de l'Assomption de la Vierge Marie, la lettre apostolique Laetamur Magnopere par laquelle il promulgue l'édition typique latine du Catéchisme — c'est-à-dire l'édition de référence absolue qui sert désormais d'étalon à toutes les traductions ultérieures.^[45][46]

Pourquoi attendre cinq ans ? Parce que la traduction en latin du texte rédigé en français a été l'occasion d'une révision soigneuse : la commission y a apporté de nombreuses retouches ponctuelles (le chiffre précis de ces retouches n'ayant pu être sourcé, il n'est pas avancé ici), presque toutes ordonnées à une précision théologique accrue, à une harmonisation terminologique (notamment thomiste) et à la correction de quelques formulations ambiguës ou jugées trop dépendantes de la langue française moderne. Le texte latin devient ainsi la base normative sur laquelle toutes les futures traductions devront s'aligner.^[47]

Les éditions vernaculaires antérieures (française 1992, anglaise 1994, etc.) sont alors révisées : une « deuxième édition » française paraît en 1998 (Centurion / Cerf / Fleurus-Mame), incorporant les retouches issues de la version latine. C'est cette édition révisée de 1998 qui constitue aujourd'hui le texte de référence en français.^[48]

Le texte officiel sur vatican.va

Le site officiel du Saint-Siège (vatican.va) met aujourd'hui à disposition les textes intégraux du Catéchisme dans plusieurs langues : latin (édition typique), français, anglais, allemand, italien, espagnol, portugais, néerlandais, polonais, hongrois, slovène, russe, ukrainien, arabe, chinois. Chaque paragraphe est numéroté de 1 à 2 865 et indexé : on peut ainsi citer une affirmation du Catéchisme avec une précision rare, par exemple « CEC §1324 sur l'Eucharistie source et sommet ».

Le plan du Catéchisme reprend la structure traditionnelle quaternaire héritée du Catéchisme romain de 1566 — Credo, sacrements, commandements, prière. Mais le CEC la systématise autour d'une logique trinitaire et christologique : à chaque partie correspond une dimension du don de Dieu et de la réponse du chrétien.

Première partie — La profession de la foi (CEC §§ 26-1065)

Cette première partie expose ce que l'Église croit. Elle suit pas à pas le Symbole des Apôtres, en intégrant les développements du Symbole de Nicée-Constantinople (381). Elle s'ouvre par la révélation de Dieu Trinité (§§ 26-184), expose la doctrine de la création (§§ 279-421), traite longuement de la christologie dans la section « Je crois en Jésus-Christ » (§§ 422-682), puis du Saint-Esprit (§§ 683-747), de l'Église (§§ 748-975), du pardon des péchés et de la vie éternelle (§§ 976-1065).

Parmi les paragraphes les plus cités figurent :

• CEC §51 sur la révélation : « Il a plu à Dieu, dans sa bonté et sa sagesse, de se révéler en personne… »
• CEC §234 sur la Trinité : « Le mystère de la Très Sainte Trinité est le mystère central de la foi et de la vie chrétienne. »
• CEC §390 sur le péché originel : « Le récit de la chute (Gn 3) utilise un langage imagé, mais il affirme un événement primordial, un fait qui a eu lieu au commencement de l'histoire de l'homme. »^[49]
• CEC §811 sur les quatre notes de l'Église (une, sainte, catholique, apostolique).^[50]

Deuxième partie — La célébration du mystère chrétien (CEC §§ 1066-1690)

Cette partie expose ce que l'Église célèbre. Elle s'ouvre par une grande synthèse de l'économie sacramentelle (§§ 1076-1209) et de la liturgie chrétienne (§§ 1135-1209), puis traite des sept sacrements par couple selon la tradition thomiste : sacrements de l'initiation chrétienne (Baptême, Confirmation, Eucharistie), sacrements de la guérison (Pénitence, Onction des malades), sacrements au service de la communion (Ordre, Mariage).

Parmi les paragraphes-clés :

• CEC §1131 : la définition générale du sacrement comme « signe efficace de la grâce ».
• CEC §1324 : l'Eucharistie « source et sommet de toute la vie chrétienne », formule reprise de Lumen Gentium n. 11.
• CEC §1374 : la définition de la présence réelle de Jésus-Christ, « vraiment, réellement et substantiellement », dans l'Eucharistie.
• CEC §1422 : ceux qui s'approchent du sacrement de Pénitence « y reçoivent de la miséricorde de Dieu le pardon de l'offense [...] et du même coup sont réconciliés avec l'Église » (citant Lumen Gentium 11) ; et CEC §1446 : les Pères de l'Église présentent ce sacrement comme « la seconde planche [de salut] après le naufrage qu'est la perte de la grâce » (Tertullien).^[51]

Troisième partie — La vie dans le Christ (CEC §§ 1691-2557)

Cette partie expose ce que l'Église vit. Elle se subdivise en deux sections : la vocation de l'homme à la vie dans l'Esprit (§§ 1699-2051) — qui traite de la dignité de la personne, de la conscience morale, des vertus théologales et cardinales, du péché, de la grâce, des dix commandements de l'Église — puis le commentaire détaillé du Décalogue (§§ 2052-2557), commandement par commandement.

Parmi les paragraphes les plus discutés depuis 1992 :

• CEC §1791 sur l'erreur invincible de la conscience.
• CEC §1995-2005 sur la grâce sanctifiante, la grâce actuelle, le mérite.
• CEC §2270-2275 sur le respect dû à la vie humaine dès la conception (avortement) et sur les principes bioéthiques.
• CEC §2357-2359 sur la chasteté et les actes homosexuels, qui sera l'un des passages les plus controversés du Catéchisme dans les débats sociaux contemporains — la réponse de l'Église sur ce point est rappelée plus bas.^[52]

Quatrième partie — La prière chrétienne (CEC §§ 2558-2865)

La quatrième partie, dans une large mesure œuvre personnelle du père libanais Jean Corbon, est souvent considérée comme la plus lyrique et la plus spirituelle du Catéchisme. Elle expose ce que l'Église prie en deux temps : d'abord la prière dans la vie chrétienne (§§ 2558-2758) — sources bibliques, prière de la Vierge, prière liturgique, conditions et difficultés — puis le commentaire verset par verset du Notre Père (§§ 2759-2865), qualifié de « résumé de tout l'Évangile » (CEC §2761).

Cette structure — qui culmine sur la prière du Seigneur — est délibérée. Comme l'a relevé le cardinal Schönborn, le Catéchisme se termine non par une définition mais par une prière — signe, selon lui, que toute la doctrine catholique n'a de sens que portée par l'Esprit Saint, dans le dialogue filial de la prière chrétienne. Ce propos est présenté ici en paraphrase : sa formulation verbatim n'a pu être collationnée sur l'entretien d'origine.^[53]

Le Catéchisme a connu en français six éditions successives — un cas unique dans le paysage éditorial religieux contemporain. Ce travail d'adaptation s'explique à la fois par la révision latine de 1997 et par les besoins pédagogiques rapidement identifiés. Le tableau ci-dessous reprend les chiffres annoncés par le dossier du Service national de la catéchèse (CEF), seule source disponible, non recoupés par ailleurs.

Selon ce seul dossier, le cumul entre 1992 et 2012 atteindrait environ 872 600 exemplaires pour les éditions françaises — un chiffre exceptionnel pour un texte doctrinal qui n'est ni un best-seller marketé ni un livre d'actualité, mais qui reste à recouper.^[54]

Le Compendium de Benoît XVI (2005)

À mesure que le Catéchisme s'installe comme texte de référence, une demande se fait sentir : disposer d'un format plus synthétique, structuré en questions-réponses, accessible aux fidèles comme aux jeunes. Jean-Paul II demande au cardinal Joseph Ratzinger de préparer un tel résumé. Le projet est conduit par Ratzinger lui-même, jusqu'à son élection comme pape en avril 2005.

Le 28 juin 2005, devenu Benoît XVI, il signe par motu proprio le Compendium Catechismi Catholicae Ecclesiae — le Compendium du Catéchisme de l'Église catholique — qu'il qualifie de « synthèse fidèle et sûre » du texte de 1992. Le Compendium reprend la structure quaternaire en 598 questions-réponses, illustrées, selon la présentation de l'éditeur, de 14 reproductions de chefs-d'œuvre de l'art chrétien (icônes, vitraux, fresques) qui font corps avec le texte.^[55][56]

C'est un format hérité du Petit Catéchisme de saint Pie X (1905), mais entièrement renouvelé : les questions sont plus longues, les réponses plus argumentées, les références au CEC complet précisément données pour permettre une lecture en profondeur.

Le YOUCAT pour la jeunesse (2011)

En avril 2011, à la veille des Journées mondiales de la jeunesse de Madrid, Benoît XVI préface une nouvelle déclinaison : le YOUCAT (acronyme de Youth Catechism) — catéchisme officiel à destination des jeunes, en format questions-réponses illustré de pictogrammes, citations spirituelles en marge et propositions de lecture.^[57]

Le YOUCAT, là encore édité sous la direction du cardinal Schönborn, est traduit en plus de trente langues et offert en don personnel de Benoît XVI aux quelque 700 000 pèlerins des JMJ de Madrid (août 2011) — chiffre annoncé par l'éditeur et corroboré par son dossier citant le site officiel des JMJ, les organisateurs glissant un exemplaire dans le sac de chaque pèlerin. Une déclinaison ultérieure — DOCAT (sur la doctrine sociale, 2016), YOUCAT for Kids (pour les enfants, 2019), YOUCAT Bible — étendra encore la collection.^[58]

« Lisez le Catéchisme avec persévérance et patience ! Faites-en le sacrifice de votre temps ! Étudiez-le dans le silence de votre chambre, lisez-le à deux, formez des groupes et des cercles d'étude. Servez-vous d'internet pour en parler. » — Benoît XVI, préface du YOUCAT, mars 2011^[59]

Un cas unique : le rescrit du 2 août 2018

Depuis sa promulgation en 1992, le Catéchisme n'a connu qu'une seule modification doctrinale officielle d'ampleur : la réécriture du paragraphe § 2267 sur la peine de mort. Cette modification est intervenue par rescrit pontifical du pape François, daté du 2 août 2018, suivi d'une lettre explicative du Dicastère pour la Doctrine de la Foi adressée le 1ᵉʳ août 2018 à tous les évêques du monde et signée par le préfet, le cardinal Luis F. Ladaria, S.J., et le secrétaire, Mgr Giacomo Morandi.^[60]

Le texte ancien (1992 / 1997)

La version originale du § 2267, dans l'editio typica de 1997, admettait encore la légitimité de principe du recours à la peine de mort, tout en en restreignant drastiquement l'usage :

« L'enseignement traditionnel de l'Église n'exclut pas, supposée la pleine vérification de l'identité et de la responsabilité du coupable, le recours à la peine de mort, si celle-ci apparaît comme la seule voie praticable pour défendre efficacement de l'injuste agresseur la vie des êtres humains. Mais si des moyens non sanglants suffisent à défendre et protéger l'humanité […], l'autorité s'en tiendra à ces moyens, car ils correspondent mieux aux conditions concrètes du bien commun et sont plus conformes à la dignité de la personne humaine. De nos jours, en effet […], les cas où l'exécution du coupable est une nécessité absolue sont désormais assez rares, si même il s'en présente vraiment. » — CEC §2267, editio typica latine, 15 août 1997^[61]

Cette formulation, déjà fortement influencée par l'enseignement de Jean-Paul II dans Evangelium Vitae (1995, n. 56) — qui jugeait les cas légitimes d'exécution capitale « désormais assez rares, si non même pratiquement inexistants » — restait néanmoins gradualiste : la peine de mort n'était pas absolument exclue en principe.

Le texte nouveau (2018)

Le rescrit de 2018 va significativement plus loin : il qualifie désormais la peine de mort d'inadmissible en toutes circonstances, et engage l'Église à œuvrer pour son abolition universelle :

« L'Église enseigne, à la lumière de l'Évangile, que "la peine de mort est inadmissible, parce qu'elle attente à l'inviolabilité et à la dignité de la personne", et elle s'engage de manière déterminée à son abolition partout dans le monde. » — CEC §2267, version révisée du 2 août 2018^[62]

Une révision dans la continuité, pas une rupture

La lettre du cardinal Ladaria insiste sur le fait que cette modification s'inscrit dans un développement doctrinal homogène, et non dans une rupture avec l'enseignement antérieur. Trois arguments y sont avancés :

1. L'approfondissement de la dignité de la personne humaine — affirmée toujours plus clairement depuis Vatican II — appelle à reconsidérer la peine capitale à la lumière de cette dignité, qui « ne se perd pas même après avoir commis des crimes très graves ».
2. La conscience nouvelle du sens de la peine — qui doit être tournée vers la réhabilitation du coupable autant que vers la protection de la société.
3. L'efficacité des systèmes de détention modernes — qui permettent de protéger durablement la société sans avoir à supprimer la vie du criminel.^[63]

Cette continuité revendiquée est doctrinalement importante : elle évite la lecture progressiste qui ferait du nouveau texte un désaveu de l'enseignement antérieur, mais elle évite aussi la lecture traditionaliste qui y verrait une contradiction inacceptable avec l'enseignement immémorial — c'est l'argument même de la lettre du cardinal Ladaria.^[64] Le lecteur peut y reconnaître ce que le cardinal John Henry Newman appelle un développement homogène de la doctrine (Essai sur le développement de la doctrine chrétienne, 1845) : cette lecture newmanienne est celle d'Ignispedia, la lettre de la Doctrine de la Foi ne citant pas Newman elle-même.

Une réception massivement positive

Le Catéchisme a connu, dès sa parution, une diffusion exceptionnelle : environ 20 millions d'exemplaires vendus à travers le monde en au moins 44 langues, selon l'ordre de grandeur cité par Catholic World Report le 29 mai 2024. L'édition anglaise, remise au pape le 27 mai 1994, comptait déjà, selon cet article, près de 700 000 exemplaires en librairie fin juin 1994 — détail non recoupé par une seconde source. C'est, en termes de tirage, l'un des plus grands succès éditoriaux religieux de la fin du XXᵉ siècle.^[65]

La réception théologique a été tout aussi positive dans la grande majorité des facultés catholiques : le CEC est devenu rapidement un manuel de référence pour les séminaires, pour les facultés de théologie et pour les diocèses du monde entier. Aujourd'hui, les catéchismes nationaux ou diocésains contemporains (Compendio italien, Youcat France, United States Catholic Catechism for Adults publié par les évêques américains en 2006 comme adaptation du CEC) s'inscrivent dans une relation explicite au CEC, qu'ils citent en permanence.^[66]

Critiques venues du courant traditionaliste

Certains commentateurs proches de la mouvance traditionaliste ont critiqué le CEC pour ce qu'ils ont jugé une excessive influence de Vatican II : abandon supposé de catégories thomistes au profit d'un langage personnaliste, prudence sur la peine de mort, formulation jugée trop œcuménique sur la place des religions non chrétiennes (CEC §841 sur l'islam), regard nuancé sur la liberté religieuse (CEC §2105-2109). Ces critiques visent souvent moins le CEC lui-même que le concile dont il est l'application. La réponse du Catéchisme tient en deux points : sur l'islam, le §841 reprend Lumen Gentium 16 — les musulmans professent la foi d'Abraham et adorent avec les chrétiens le Dieu unique et miséricordieux — parce que le dessein du salut enveloppe tous ceux qui reconnaissent le Créateur ; sur la liberté religieuse, les §§2105-2109 enseignent à la fois le devoir de chercher la vérité et le droit de n'être contraint en matière religieuse, parce que la dignité de la personne exige une adhésion libre et que la vérité ne s'impose que par la force de la vérité elle-même (Dignitatis Humanae). Sur la peine de mort, la lettre du cardinal Ladaria du 1ᵉʳ août 2018 répond déjà explicitement en présentant la révision comme un développement et non une rupture.^[67][68]

Sur la peine de mort, la révision de 2018 a relancé un débat plus aigu : des théologiens comme Edward Feser et Joseph Bessette (By Man Shall His Blood Be Shed, Ignatius Press, 2017) ont contesté la cohérence de la nouvelle formulation avec l'enseignement immémorial de l'Église. La lettre de la Doctrine de la Foi du 1ᵉʳ août 2018 répond explicitement à cette objection en présentant la révision comme un développement et non une rupture.^[69]

Critiques venues du courant progressiste

À l'inverse, certains théologiens proches de la mouvance progressiste ont reproché au CEC une fidélité trop stricte à l'enseignement traditionnel sur la morale sexuelle (notamment l'homosexualité, CEC §§ 2357-2359), la contraception (CEC §§ 2370 et suivants, rappelant Humanae Vitae de Paul VI), l'ordination des femmes (CEC §1577), ou les conditions du salut des non-chrétiens. Ces critiques, plus internes, n'ont pas obtenu d'inflexion magistérielle — la révision sur la peine de mort restant à ce jour la seule modification officielle. Et l'enseignement contesté se défend par ses raisons propres : sur l'homosexualité, le CEC distingue l'inclination et les actes — les personnes doivent être accueillies avec respect, compassion et délicatesse (§2358), tandis que les actes sont jugés intrinsèquement désordonnés parce que fermés au don de la vie et à une complémentarité véritable (§2357), la chasteté restant proposée à tous comme chemin de maîtrise de soi et d'amitié désintéressée (§2359) ; sur la contraception, chaque acte conjugal doit demeurer ouvert à la vie, parce que les deux significations de l'union — l'union et la procréation — sont inséparables (§2370, d'après Humanae Vitae) ; sur l'ordination des femmes, l'Église se reconnaît liée par le choix du Christ lui-même, qui n'a appelé que des hommes à l'apostolat, et déclare n'avoir aucun pouvoir de les ordonner (§1577, Ordinatio Sacerdotalis, 1994).^[70]

Une boussole, pas un mur

Le Catéchisme de l'Église catholique n'est ni le dernier mot de la théologie catholique, ni un texte intangible. C'est, selon les mots mêmes de Jean-Paul II dans Fidei Depositum, un point de référence qui doit être enseigné, expliqué, approfondi, médité, mais qui, selon les mots mêmes de Jean-Paul II dans Fidei Depositum, « n'est pas destiné à remplacer les catéchismes locaux composés par les autorités ecclésiastiques, les évêques diocésains et les Conférences épiscopales, surtout lorsqu'ils ont reçu l'approbation du Siège apostolique ».^[71]

Trente-quatre ans après sa promulgation, ce texte est devenu pour l'Église catholique ce qu'aucun catéchisme depuis 1566 n'avait été : la carte commune sur laquelle tous les fidèles, des plus simples aux plus érudits, peuvent retrouver leur chemin. À ce titre, le CEC est un instrument indispensable pour comprendre et transmettre la foi catholique au XXIᵉ siècle.

• Texte officiel intégral sur vatican.va — Catéchisme de l'Église catholique en français.
• Constitution apostolique Fidei Depositum, vatican.va, 11 octobre 1992.
• Lettre apostolique Laetamur Magnopere, vatican.va, 15 août 1997.
• Lettre de la Congrégation pour la Doctrine de la Foi du 1ᵉʳ août 2018, vatican.va.
• Compendium du Catéchisme de l'Église catholique, vatican.va, 28 juin 2005.
• Articles Ignispedia connexes : Le Code de droit canonique de 1983, Le concile Vatican II, Le Syllabus de Pie IX, Les encycliques, Les constitutions apostoliques, Les documents du Magistère, Le droit canonique.