Pape saint Grégoire II (715-731)

Le pape qui dit non à l'empereur iconoclaste

Le visage le plus célèbre de Grégoire II reste celui du pape qui refuse l'édit iconoclaste de l'empereur byzantin Léon III l'Isaurien. À partir de 726, l'empereur entreprend de retirer, briser ou voiler les images saintes du culte byzantin. Il prétend imposer sa réforme à l'Église entière, jusqu'à Rome. La réponse de Grégoire II — telle que la transmet la seconde lettre conservée sous son nom — tient en peu de mots : les dogmes de l'Église ne sont pas affaire d'empereur, mais d'évêques (paraphrase ; voir ci-dessous).^[11][12][13]

Cette fermeté n'est pas un fait divers diplomatique. Elle dessine la frontière entre deux théologies du pouvoir : l'une, byzantine, fait de l'empereur un quasi-pontife habilité à trancher en matière dogmatique ; l'autre, romaine, rappelle qu'aucun basileus ne peut imposer à l'Église ce que les conciles n'ont pas reçu. Sur ce point, Grégoire II prolonge la résistance de saint Martin I face au monothélisme et celle de saint Agathon face au césaropapisme oriental.^[14][15]

Le pape qui consacre saint Boniface

Le second visage de Grégoire II est celui d'un pape missionnaire. Lorsque le moine anglo-saxon Winfrid se présente à Rome en 718-719 pour offrir au pape ses talents d'évangéliste, Grégoire II le reçoit, lui change son nom en Boniface, lui remet une commission solennelle datée du 15 mai 719 et l'envoie convertir les Hessois, les Frisons et les Thuringiens. Au retour de Boniface à Rome en 722, le pape le consacre évêque des nations germaniques le 30 novembre 722, fête de saint André, à Saint-Pierre.^[16][17][18]

C'est l'acte fondateur de la chrétienté germanique. Le serment épiscopal que Boniface prête entre les mains de Grégoire II — modelé sur celui des évêques suburbicaires, mais où l'engagement de loyauté à l'empereur est remplacé par la fidélité au Saint-Siège — les historiens y voient le prototype du serment épiscopal médiéval. L'évêché de Mayence, la fondation de Fulda et l'organisation de la chrétienté carolingienne sous l'autorité de Pierre s'inscrivent dans la trajectoire ouverte par cet acte fondateur.^[19][20]

Le pape qui reçoit Sutri et ouvre le Patrimoine de Pierre

Le troisième visage est celui d'un pape territorial malgré lui. Lorsque le roi lombard Liutprand, après avoir pris la forteresse stratégique de Sutri sur la route de Rome, finit par la restituer vers 728-729 « en don aux bienheureux apôtres Pierre et Paul », c'est, pour la première fois dans l'histoire, une cité italienne offerte directement au Siège romain, et non plus seulement à l'empereur byzantin.^[21][22]

Les historiens débattent de savoir si Sutri constitue déjà l'acte de naissance des États pontificaux ou seulement un précédent juridique en attente. Mais nul ne conteste que Grégoire II ouvre une logique nouvelle : pour défendre la foi catholique contre les empereurs iconoclastes, le pape devra peu à peu prendre en main, à contrecœur, le gouvernement temporel de Rome et de son hinterland.^[23][24]

Le pape qui relève Monte-Cassin

Enfin, Grégoire II est le pape qui rouvre Monte-Cassin. Détruite par les Lombards à la fin du VIᵉ siècle (vers 577-581), l'abbaye fondée par saint Benoît reste près d'un siècle et demi à l'état de ruines. En 717, un moine de Brescia nommé Petronax vient en pèlerinage au tombeau du patriarche : Grégoire II l'encourage à relever la communauté, lui envoie des frères, l'institue de fait nouvel abbé.^[25][26][27]

L'enjeu dépasse de loin la reconstruction d'un monastère. Monte-Cassin renouvelée formera, dans le siècle qui suit, Carloman fils de Charles Martel, Ratchis roi des Lombards et Paul Diacre lui-même. La civilisation carolingienne plonge ses racines spirituelles dans cette renaissance bénédictine voulue par Grégoire II.^[28]

Tableau des témoins

Le rôle central du Liber Pontificalis

Le Liber Pontificalis — recueil officiel des vies des évêques de Rome — consacre à Grégoire II la notice 91, rédigée par un clerc romain probablement témoin direct du pontificat. C'est le document fondamental pour reconstituer son action. Tout chercheur travaillant sur Grégoire II commence par le passage édité par Louis Duchesne dans le tome I de son édition de 1886, puis par la version critique de Theodor Mommsen dans les Monumenta Germaniae Historica (1898).^[29][30][31]

Le Liber rapporte les chiffres précis de son pontificat : cinq grandes ordinations sacerdotales, 35 prêtres ordonnés, 4 diacres, et un total stupéfiant de 149 évêques consacrés « per diversa loca » — c'est-à-dire pour des Églises locales très diverses, y compris germaniques. Ce dernier chiffre est en lui-même un témoignage du rayonnement épiscopal de son pontificat.^[32]

« Hic fecit ordinationes V, presbiteros XXXV, diaconos IIII, episcopos per diversa loca numero CXLVIIII. » « Il fit cinq ordinations : 35 prêtres, 4 diacres, et 149 évêques pour divers lieux. » — Liber Pontificalis, Vita Gregorii II, conclusion^[33]

Une famille romaine

Grégoire II naît à Rome dans une famille romaine. Le Liber Pontificalis nomme son père Marcellus ; la Catholic Encyclopedia y ajoute le nom de la mère, Honesta.^[34][35]

La famille est suffisamment proche du pouvoir ecclésiastique pour que le jeune Grégoire soit confié très tôt au patriarchium Lateranense, la résidence des papes et grand centre administratif et culturel du Latium chrétien. Selon Treccani, il y reçoit son éducation et se forme aux choses de l'Église.^[36]

Sous-diacre, sacellaire, bibliothécaire

Le futur pape entre d'abord dans la schola cantorum, où l'on forme les chantres et les jeunes clercs. Il y reçoit, des mains du pape Sergius I (687-701), le sous-diaconat. Il devient ensuite sacellaire — c'est-à-dire trésorier et aumônier de l'Église romaine — puis bibliothécaire : c'est, selon Mann, le premier trésorier (sacellaire) et bibliothécaire du Siège romain dont le nom nous soit parvenu, ce qui dit assez la place réelle qu'occupe la bibliothèque pontificale dans le gouvernement de l'Église à la fin du VIIᵉ siècle.^[37][38]

Cette double charge — gestion financière et garde des manuscrits — est exceptionnelle. Elle prépare un homme à la fois rompu à l'administration concrète, à la diplomatie écrite et à la culture théologique. C'est un profil de canoniste-financier-lettré que Grégoire II déploiera ensuite avec une efficacité remarquable.

La mission diplomatique à Constantinople (710-711)

Le tournant survient en 710. Le pape Constantin I (708-715) doit se rendre à Constantinople pour discuter, avec l'empereur Justinien II, des canons douteux du concile in Trullo (Quinisexte, 692). Le jeune diacre Grégoire fait partie de l'ambassade pontificale. Il revient en 711 avec une réputation qui le marquera pour toujours : selon la Catholic Encyclopedia, c'est lui qui, par d'admirables réponses, dissipe les difficultés avec l'empereur byzantin.^[39][40][41]

Cette expérience est décisive. Grégoire II ne sera pas un pape théorique de la résistance à Byzance : il connaît la cour impériale, ses arguments, ses pièges, sa langue. Quand il faudra, vingt ans plus tard, écrire à Léon III, il écrira en homme qui sait à qui il parle.

Le pape Constantin I meurt le 9 avril 715. Quarante jours plus tard, le 19 mai 715, le clergé, le sénat et le peuple de Rome élisent et font consacrer le diacre Grégoire. C'est, selon Treccani, « consacrato quaranta giorni dopo la morte del predecessore » — délai canonique standard à cette époque.^[42]

Rome en 715 est une ville encore byzantine de droit, déjà autonome de fait. L'empereur règne à Constantinople ; l'exarque, son représentant, siège à Ravenne ; le duc de Rome dépend formellement de l'exarchat ; mais c'est le pape qui assure concrètement la vie civile, la défense, la charité, la liturgie, la justice ecclésiastique et l'unité urbaine. Le pape est devenu, sans titre, le chef réel de la cité romaine. Grégoire II, conscient de cette situation, prend immédiatement deux décisions concrètes.

D'abord, il s'attaque à la restauration des murs de Rome, en commençant au portique de Saint-Laurent, c'est-à-dire à la porte Saint-Laurent (Porta Tiburtina). Les Lombards de Liutprand sont déjà aux portes ; les empereurs byzantins n'enverront plus d'argent ; les murs anciens s'effondrent par endroits. Comme le souligne la Catholic Encyclopedia : « One of the first things which Gregory took in hand when he became pope (19 May, 715) was to put in repair the walls of Rome. »^[43][44]

Ensuite, vers octobre 716, une crue catastrophique du Tibre envahit la ville. L'eau tient Rome submergée pendant sept jours — le fleuve ne regagne son lit que le huitième jour —, passant par la porte Flaminienne, Saint-Marc et la via Lata, puis de la porte Saint-Pierre jusqu'au pont Milvius. Grégoire ordonne des litanies répétées, organise les secours, interrompt provisoirement les travaux de défense pour soulager les habitants. L'épisode, raconté par le Liber Pontificalis, donne le ton d'un pape qui ne fuit pas le concret.^[45]

Winfrid arrive à Rome (719)

Au printemps 719, un moine anglo-saxon d'environ quarante ans se présente au Latran. Il s'appelle Winfrid, originaire du Wessex, formé à l'abbaye de Nursling, et il vient d'échouer dans une première tentative de mission auprès des Frisons païens. Il demande à Grégoire II une commission missionnaire universelle pour évangéliser les peuples germaniques.^[46][47]

Le pape voit en lui ce qu'aucun autre observateur n'a vu : la stature spirituelle d'un apôtre. Il prend trois décisions immédiates. D'abord, il lui change son nom en Boniface — « celui qui fait le bien » — en référence à un martyr romain célèbre, manière de placer la mission sous patronage romain. Ensuite, il lui remet, le 15 mai 719, une lettre de mission solennelle (Epistola XII dans la collection Tangl) qui constitue le mandat apostolique le plus large jamais donné à un moine missionnaire. Enfin, il lui demande de rendre compte régulièrement à Rome de la marche de l'évangélisation.^[48][49]

« Nous établissons solennellement le pieux dévouement de votre humilité sur un fondement ferme, et nous décrétons que, par la parole de la grâce de Dieu... vous irez, sous sa conduite, vers les peuples encore enchaînés par l'infidélité. » — Grégoire II, lettre de commission missionnaire à Boniface, 15 mai 719^[50]

Le serment épiscopal du 30 novembre 722

Boniface part. Pendant deux ans, il prêche en Hesse, en Thuringe, sur les terres de Charles Martel. Il convertit des païens par milliers. En 722, Grégoire II le rappelle à Rome — « propter quaedam consilia », pour quelques consultations. À ce second voyage, le pape prend une décision majeure : il va consacrer Boniface évêque des nations germaniques.^[51][52]

Le 30 novembre 722, fête de saint André, dans la basilique vaticane, Grégoire II impose les mains à Boniface et lui confère l'épiscopat. Avant la consécration, Boniface prête un serment solennel — conservé dans l'épistolier (Epistola XVI éd. Tangl) — modelé sur le serment des évêques suburbicaires de Rome. Mais une différence change tout : la fidélité jurée à l'empereur byzantin est remplacée par la fidélité au pape.^[53][54]

« Moi, Boniface, par la grâce de Dieu évêque, je promets à toi, bienheureux Pierre, prince des apôtres, et à ton vicaire le bienheureux pape Grégoire et à ses successeurs, par le Père, le Fils et le Saint-Esprit, Trinité inséparable, et par ton très saint corps, de garder toute foi et pureté de la sainte foi catholique, et de persévérer, avec l'aide de Dieu, dans l'unité de cette même foi... Je ne consentirai à rien qui s'oppose à l'unité de l'Église universelle... Ce texte de mon serment, moi Boniface, humble évêque, je l'ai écrit de ma propre main. » — Saint Boniface, Promissio prononcée devant Grégoire II, 30 novembre 722^[55]

Ce serment a une portée juridique immense. Les historiens y voient le prototype des serments épiscopaux médiévaux et carolingiens, où chaque évêque consacré jure non pas au pouvoir civil, mais au successeur de Pierre. Il fonde, en pratique, la structure ecclésiologique de la chrétienté médiévale occidentale : un évêque catholique l'est d'abord en communion avec Rome, et non en délégation de l'empereur.^[56][57]

Le chêne de Geismar et les premiers fruits

Muni d'une lettre de recommandation de Grégoire II à Charles Martel — « par des lettres sacrées, le pape plaça le nouvel évêque sous la protection du glorieux chef Charles », écrit Willibald —, Boniface retourne en Germanie. Il y commet, vers 723-724, l'acte symbolique le plus célèbre de la mission germanique : l'abattage du chêne de Geismar, arbre sacré dédié au dieu Donar (Thor). Le coup de hache fait basculer le chêne ; aucune foudre ne tombe ; les Hessois se convertissent en masse.^[58][59]

Le 4 décembre 724, Grégoire II répond à un rapport de Boniface : le ministère de la parole prend feu et des païens se convertissent en nombre (paraphrase). Les correspondances continuent jusqu'en novembre 726 : Grégoire répond aux questions canoniques de l'évêque missionnaire — questions sur les degrés de parenté, sur le baptême, sur les usages liturgiques, sur la discipline des païens convertis. Aucune mission catholique du Moyen Âge n'a été aussi étroitement encadrée par Rome.^[60][61]

Le modèle fondateur

Quand Grégoire II meurt en 731, la mission germanique a déjà donné des évêchés en Hesse et en Thuringe. Boniface ne recevra le pallium et la dignité d'archevêque de Mayence qu'en 732, sous le successeur Grégoire III, mais le modèle est posé : un pape qui envoie, un missionnaire qui consulte, des Églises locales naissantes qui dépendent directement du Siège apostolique. Sans Grégoire II, la mission germanique serait restée dispersée et sans coordination romaine : c'est son modèle — un pape qui envoie, un missionnaire qui consulte — qui donne à la chrétienté carolingienne naissante son ancrage romain.^[62][63]

L'édit de Léon III (726)

L'empereur Léon III l'Isaurien (717-741) est un général efficace qui a sauvé Constantinople du siège arabe en 717-718. Mais il est aussi imprégné, depuis sa jeunesse en Syrie, d'influences théologiques anti-iconiques : courants musulmans, juifs, manichéens qui voient dans les images chrétiennes une survivance païenne. À partir de 726, après une éruption volcanique interprétée comme un signe de colère divine, Léon III ordonne le retrait de l'icône du Christ Antiphonètes placée au-dessus de la Porta Chalkè, grande porte d'entrée du Palais impérial.^[64][65]

Ce premier geste tourne au massacre : la foule de Constantinople, ulcérée, tue l'officier chargé de l'opération. Léon III durcit. Entre 726 et 730, il promulgue des édits successifs qui interdisent progressivement, puis brisent, le culte des images saintes. En janvier 730, le patriarche Germain Ier de Constantinople, défenseur des icônes, est contraint d'abdiquer. Léon III lui substitue Anastase, partisan de la politique impériale. Le second édit, plus radical, est promulgué dans la foulée.^[66][67]

Le refus romain

Dès 726, Grégoire II reçoit notification de l'édit. Il refuse. Le Liber Pontificalis résume sa réaction en une phrase :

« Iussionibus itaque postmodum missis decreverat imperator ut nulla imago cuiuslibet sancti aut martyris aut angeli haberetur : maledicta enim omnia asserebat. » « L'empereur avait décrété par des ordres ultérieurs qu'aucune image de saint, de martyr ou d'ange ne fût conservée : il déclarait toutes ces choses maudites. » — Liber Pontificalis, Vita Gregorii II, paragraphe sur l'iconoclasme^[68]

Grégoire II aurait réuni en 727 un synode romain réaffirmant la doctrine catholique du culte des images : selon la Catholic Encyclopedia, il y « proclame la vraie doctrine sur la question du culte des images » — mais aucun acte distinct de cette assemblée ne nous est parvenu, et c'est Hefele qui, par conjecture, en place la tenue en 727.^[69][70] La distinction sera reprise et précisée trente ans plus tard par le second concile de Nicée II (787) sous le pape Adrien I : on n'adore pas (latreia) les images, on les vénère (proskynesis / douleia) en raison de la personne représentée — Christ, Vierge, saints.^[71][72]

Les fameuses lettres à Léon III

Deux lettres sont conservées, en grec, attribuées à Grégoire II et adressées à Léon III. Elles ont été incluses dans les actes du second concile de Nicée (787) : retrouvées par le jésuite Fronton du Duc dans un manuscrit de Saint-Remi de Reims, elles entrent dans les collections conciliaires imprimées au XVIIe siècle. Elles sont éditées dans Mansi, Sacrorum conciliorum nova et amplissima collectio, tome XII (colonnes 959-982). On y lit, en substance, entre autres passages (paraphrase française, sans traducteur attitré — seul le texte grec fait foi) :

Les images — pierres, murs ou planches — ne sont pas adorées pour elles-mêmes ; elles servent de mémoire et d'encouragement, élevant nos esprits pesants vers les choses d'en haut. — Substance de la première lettre attribuée à Grégoire II à Léon III (texte grec : Mansi XII, col. 959-982)^[73]

Et plus loin, avec la même réserve :

Les dogmes de l'Église ne sont pas l'affaire de l'empereur, mais des évêques. — Substance de la seconde lettre attribuée à Grégoire II à Léon III^[74]

L'authenticité de ces deux lettres est contestée. Une partie de la critique moderne, notamment Erich Caspar (Geschichte des Papsttums II, 1933), Jean Gouillard (Travaux et Mémoires, années 1960-1970) et Leslie Brubaker & John Haldon (Byzantium in the Iconoclast Era, Cambridge 2011), penche pour une rédaction byzantine du IXᵉ siècle au cœur du second iconoclasme. Treccani synthétise : « la critica è oggi orientata a considerare le due lettere come un prodotto confezionato a Bisanzio nei primi decenni del IX secolo ».^[75][76][77]

Cependant, plusieurs éléments invitent à une prudence inverse. D'abord, ces lettres ne sont pas des forgeries malveillantes : elles sont insérées dans les actes officiels de Nicée II (787), c'est-à-dire à peine cinquante ans après la mort de Grégoire II, sous le pape Adrien I, dans un concile œcuménique reçu par toute l'Église. Ensuite, Caspar et Brubaker raisonnent à partir d'a priori philologiques modernes — supposée trop grande véhémence du ton, paraphrases proches d'auteurs postérieurs — qui ne sont jamais des preuves directes de fabrication. Enfin, comme le notait déjà L. Guérard dans les Mélanges de l'École française de Rome de 1890, « personne, excepté Semler et Rosier, ne mettait en doute leur authenticité » avant le XIXᵉ siècle.^[78]

La position prudente, défendue par la Catholic Encyclopedia, consiste à dire : la substance des positions exprimées dans ces lettres correspond exactement à la doctrine romaine attestée par toutes les autres sources (Liber Pontificalis, lettres de Boniface, synode de 727, actes de Nicée II) ; la rédaction textuelle peut avoir été retouchée par des copistes byzantins ; mais le contenu n'est ni une invention ni une falsification. Un article catholique en herméneutique de continuité retient donc ces formules comme témoins fidèles de l'enseignement de Grégoire II — non comme des paroles certaines du pape —, tout en notant honnêtement la discussion critique.^[79]

Le soulèvement de l'Exarchat et de la Pentapole

La fermeté de Grégoire II déclenche une réaction politique considérable en Italie. Le Liber Pontificalis rapporte qu'en 727, les armées de l'Exarchat de Ravenne et du duché de la Pentapole se révoltent contre l'empereur. L'exarque Paul, fidèle à Léon III, est tué dans une émeute : « inter eos contentione mota, Paulum patricium occiderunt ».^[80]

Les armées d'Italie veulent élire un anti-empereur pour marcher sur Constantinople. Grégoire II les en dissuade. Comme le souligne Treccani : « il pape les ramène à l'obéissance impériale, refusant de transformer une question doctrinale en sécession politique ». C'est une décision exemplaire : Grégoire combat l'hérésie impériale sans déclarer la rupture politique avec l'Empire. Il dissocie ce qui regarde la foi (où la fidélité à Pierre prime) et ce qui regarde le gouvernement civil (où une obéissance limitée à l'empereur subsiste).^[81][82]

Un autre épisode confirme cette ligne. Lorsque l'usurpateur Tibérius Petasius se proclame empereur en Toscane en 730, Grégoire II soutient l'exarque Eutychius envoyé par Léon III pour mater la révolte. Le pape qui résiste à l'empereur sur les images aide le même empereur à conserver l'unité politique de l'Italie. « Gregory provided steady support to Exarch Eutychius, who defeated him », résume Wikipedia, paraphrasant le Liber Pontificalis.^[83]

Les tentatives d'assassinat

Léon III, lui, ne s'embarrasse pas de telles distinctions. Pendant le pontificat, le Liber Pontificalis enregistre au moins trois tentatives d'assassinat contre Grégoire II :

1. Vers 725, conspiration impliquant les fonctionnaires impériaux Marinus, le duc Basile, le chartulaire Jordanes et le sous-diacre Laurion. Découverte ; les conjurés sont arrêtés et exécutés par les Romains.^[84]
2. Vers 726-727, sous le nouvel exarque Paul, un émissaire est envoyé pour tuer le pape et les nobles romains. Le Liber Pontificalis est explicite :

   « Cumque mitteret hominem proprium Romam cum scriptis suis in quibus continebatur ut pontifex occideretur cum optimatibus Romae. » « Et alors qu'il envoyait son propre homme à Rome avec ses écrits dans lesquels il était ordonné que le pontife soit tué avec les notables de Rome. »^[85]

3. Sous l'exarque Eutychius, ordre est envoyé d'assassiner « le pontife avec les notables de Rome ». Le complot est éventé, l'émissaire arrêté.^[86]

À chaque fois, la population romaine se range derrière son évêque et empêche l'assassinat. C'est le moment où le pape devient, dans la conscience civile romaine, « père de la cité » avant d'être « sujet de l'empereur ».

Le refus du tribut

Léon III tente parallèlement d'augmenter les impôts sur les patrimoines pontificaux d'Italie. Selon Wikipedia, « en refusant ces taxes supplémentaires, Grégoire encourage la population romaine à expulser le gouverneur impérial ». La rupture financière est consommée vers 727-728. Rome cesse de fait de payer le tribut impérial, tout en continuant — et c'est là sa nuance — à dater officiellement ses actes selon le règne du basileus, dans un loyalisme formel maintenu jusqu'à l'extrême.^[87][88]

C'est l'amorce, dans les faits, de l'autonomie italienne du Saint-Siège. Pas encore un État pontifical, mais déjà une indépendance fiscale, militaire et doctrinale.

Le contexte lombard

Au sud-est et au nord, le royaume lombard, vieux d'un siècle et demi, atteint sous Liutprand (712-744) son apogée militaire. Liutprand est un roi catholique — non plus arien comme ses prédécesseurs des VIᵉ-VIIᵉ siècles —, qui rêve d'unifier l'Italie sous son sceptre. Sa relation avec Grégoire II oscille entre coopération et confrontation, sans jamais devenir un conflit total. Treccani parle de « buoni rapporti » initiaux avec le royaume lombard.^[89]

Plusieurs épisodes ponctuent cette diplomatie :

• Avril 716 : Grégoire obtient de Liutprand qu'il ne s'empare pas des Alpes Cottiennes, cédées par Aripert II au Saint-Siège.
• 717 : le duc lombard Romuald II de Bénévent prend Cumes ; Grégoire finance le duc Jean Ier de Naples pour la reconquête, contre 70 livres d'or.^[90][91]
• 717 : le duc Faroald II de Spolète prend Classis, port de Ravenne ; Grégoire obtient de Liutprand qu'il le fasse restituer.
• 723 : Liutprand promulgue une loi sur les mariages illicites dont le prologue mentionne qu'elle est due « à une lettre du pape de la ville de Rome » — précieux témoignage de coopération canonico-législative.^[92]
• 725 : Liutprand prend Narni.
• 727 : profitant de la crise iconoclaste, les Lombards prennent et détruisent Classis et envahissent la Pentapole.

La donation de Sutri et la rencontre de 729

Le point culminant survient vers 728-729. Liutprand prend la forteresse stratégique de Sutri, ville-clé sur la Via Cassia, à 50 km au nord de Rome. La position commande la route entre Rome et la Toscane. Sa perte couperait Rome de ses approvisionnements de l'arrière-pays nord.

Pendant cent quarante jours — « per CXL diebus » selon le Liber Pontificalis — Sutri reste aux mains lombardes. Grégoire II multiplie ambassades, lettres et dons — « continuis scriptis atque commonitionibus... multis datis muneribus » — et obtient la restitution, non pas à l'Empire byzantin, mais directement aux apôtres Pierre et Paul :

« Donationem beatissimis apostolis Petro et Paulo antefatus emittens Langobardorum rex, restituit atque donavit. » *« Le susdit roi des Lombards, par un acte de donation aux bienheureux apôtres Pierre et Paul, restitua et offrit ces possessions. »_ — Liber Pontificalis, Vita Gregorii II, sur la donation de Sutri (seconde recension)^[93]

L'année suivante, en 729, Liutprand descend vers le sud contre Spolète et Bénévent, puis campe avec son armée devant les murs de Rome, au Champ de Néron. Grégoire II sort en personne à sa rencontre. L'entrevue est restée célèbre. Le Liber Pontificalis en garde un souvenir saisissant :

« Ad quem egressus pontifex eique praesentatus potuit regis mollire animos commonitione pia, ita ut se prosterneret eius pedibus et promitteret nulli inferre lesionem. » *« Le pontife, sorti à sa rencontre et présenté à lui, put adoucir l'âme du roi par de pieux avertissements, au point que celui-ci se prosterna à ses pieds et promit de ne nuire à personne. »_ — Liber Pontificalis, Vita Gregorii II, sur la rencontre de 729 avec Liutprand (seconde recension)^[94]

C'est un retournement spectaculaire. Le roi venu en armes s'agenouille et dépose ses insignes royaux sur le tombeau de l'apôtre Pierre.

La portée historique de Sutri

L'événement est juridiquement nouveau. Avant Sutri, les biens fonciers du Siège romain étaient des patrimonia Petri — propriétés rurales gérées par l'administration pontificale, mais juridiquement intégrées au système byzantin. Avec Sutri, pour la première fois, un roi indépendant cède une cité entière directement au pape, sans passer par l'empereur, et au nom des apôtres et non au nom de l'État.^[95][96]

Les historiens débattent du sens à donner à ce geste. Gustav Schnürer et Thomas Noble (The Republic of St. Peter, 1984) soulignent que les papes continuent encore à reconnaître l'autorité impériale formelle : Sutri n'est pas la fondation officielle des États pontificaux. Mais Treccani et la grande tradition catholique reconnaissent dans la donation de Sutri le premier germe juridique du futur État pontifical, qui sera consacré par la Donation de Pépin (754-756) puis par la Donation de Charlemagne (774).^[97][98]

Concrètement, Grégoire II laisse à son successeur Grégoire III un nouveau type de problème : le pape n'est plus seulement gardien des âmes ; il est aussi, qu'il le veuille ou non, responsable d'un territoire. La logique de la défense de la foi entraîne une logique territoriale qui se déploiera pendant plus de mille ans, jusqu'à 1870.

L'appel infructueux à Charles Martel

Selon une synthèse moderne non recoupée sur source primaire, Grégoire II aurait, vers 721, tenté un coup diplomatique : envoyer une lettre à Charles Martel, maire du palais des Francs, pour l'inviter à intervenir militairement en Italie contre les Lombards. Charles, alors engagé dans ses guerres contre les Frisons et les Saxons, n'y aurait pas donné suite.^[99]

L'épisode passe inaperçu sur le moment. Il est pourtant prophétique. La même demande, reformulée trente-trois ans plus tard par le pape Étienne II auprès du fils de Charles Martel — Pépin le Bref — aboutira en 754. La diplomatie de Grégoire II inaugure donc une trajectoire : chercher hors de Byzance, dans la chrétienté franque, l'appui temporel dont Rome a désormais besoin.^[100][101]

L'abbaye en ruines depuis la fin du VIᵉ siècle

L'abbaye fondée par saint Benoît sur le mont Cassin vers 529 avait été détruite par les Lombards à la fin du VIᵉ siècle (vers 577-581). Pendant près d'un siècle et demi, le site était resté à l'abandon ; les moines survivants s'étaient réfugiés au Latran, à Rome, emportant la règle bénédictine autographe confiée à la curie pontificale. Le tombeau du patriarche, lui, restait au sommet du mons Casinus, gardé par quelques ermites et par la mémoire locale.^[102][103]

Petronax et le pèlerinage de 717

En 717 ou 718, un noble de Brescia nommé Petronax entreprend un pèlerinage votif au tombeau de saint Benoît. Sur place, il rencontre quelques ermites isolés. À son retour à Rome, il en parle à Grégoire II. Le pape, conscient de l'enjeu — relever sur place le berceau du monachisme occidental —, encourage Petronax à s'établir au Cassin avec quelques moines venus du Latran. Le Liber Pontificalis enregistre la sollicitude papale ; Paul Diacre, lui-même moine de Monte-Cassin un demi-siècle plus tard, donne plus de détails dans l'Historia Langobardorum VI.^[104][105]

Le rayonnement immédiat

Sous l'impulsion de Petronax et avec le soutien constant de Rome, l'abbaye se reforme rapidement. Elle devient, en moins d'une génération, le grand centre monastique d'Italie. Y entreront, dans les décennies suivantes :

• Carloman, fils aîné de Charles Martel, qui abdique sa mairie d'Austrasie en 747 pour finir ses jours moine au Cassin ;
• Ratchis, roi des Lombards déposé en 749, qui suit la même voie ;
• Paul Diacre lui-même, qui y écrira l'Historia Langobardorum — l'une des plus belles œuvres historiques du haut Moyen Âge — et y conservera la mémoire des Lombards et de l'Italie.^[106]

Sans la décision de Grégoire II en 717, ces conversions monastiques majeures et cette mémoire historique seraient impensables. Monte-Cassin renouvelée formera spirituellement la chrétienté carolingienne que la mission de saint Boniface a déjà commencé à évangéliser. Les deux dossiers se relient.

La visite du duc Théodon (716)

Dès 716, le duc Théodon de Bavière entreprend lui aussi un pèlerinage à Rome. Il y rencontre Grégoire II et lui demande des instructions pour organiser l'Église bavaroise sous l'autorité d'un archevêque. Grégoire prépare un règlement, esquisse les fondations d'une hiérarchie épiscopale, mais Théodon meurt avant la mise en œuvre. Le projet sera repris ensuite par Boniface, puis achevé seulement sous le pape saint Zacharie dans les années 740.^[107]

Saint Corbinien et Freising

C'est dans le même contexte que se place l'épisode de saint Corbinien, moine franc venu en pèlerinage à Rome. Grégoire II l'incite à évangéliser la Bavière et, selon une tradition contestée mais ancienne, le contraint à recevoir l'épiscopat à Freising vers 724-726. Wikipedia, paraphrasant les vieilles vies de Corbinien, parle d'une consécration imposée « contre la résistance du saint ».^[108]

La célèbre légende de l'ours — Corbinien voyant son cheval de bât dévoré par un ours et obligeant celui-ci à porter ses bagages jusqu'à Rome — est devenue l'emblème spirituel de Freising, repris dans les armoiries de Benoît XVI, ancien archevêque de Munich-Freising. Au-delà du folklore, l'épisode témoigne d'une réalité : Grégoire II envoie des évangélisateurs jusque dans les Alpes orientales, en attendant que Boniface lui-même y travaille.^[109]

Composition et autorité

Le 5 avril 721, dans la basilique vaticane, Grégoire II préside un synode romain réunissant dix-neuf évêques italiens et trois prélats venus de plus loin : Sindered de Tolède (Espagne wisigothique), Sedulius de Britannia (Bretagne ou Pays de Galles) et Fergustus Pictus (Picte d'Écosse). C'est l'une des premières fois, depuis longtemps, qu'un concile romain rassemble des évêques d'Espagne, de Grande-Bretagne et d'Écosse — preuve d'un rayonnement déjà international du Siège romain dans la première moitié du VIIIᵉ siècle.^[110][111]

Les dix-sept canons

Le concile promulgue dix-sept canons disciplinaires, principalement consacrés à la régulation des mariages illicites :

• Interdiction du mariage avec les veuves de prêtres, les diaconesses, les religieuses consacrées.
• Interdiction du mariage avec les marraines ou parrains spirituels — un cousinage rituel qui crée empêchement canonique.
• Interdiction des mariages dans certains degrés de parenté charnelle prohibés.
• Anathème nominatif prononcé contre un certain Hadrien et une diaconesse nommée Épiphanie pour mariage non autorisé — manière publique d'affirmer la juridiction canonique du pape sur la discipline matrimoniale.
• Condamnation de pratiques superstitieuses assimilées à des restes païens (charmes, sortilèges).
• Discipline cléricale (chevelure courte des clercs, observance des heures).^[112][113]

Le concile est édité dans Mansi, Sacrorum conciliorum nova et amplissima collectio, tome XII, colonnes 261-266 ; il est commenté de manière classique par Hefele-Clark, A History of the Councils of the Church, 1896. Il témoigne d'une vraie autorité canonique romaine déjà reconnue en Europe occidentale dans la première moitié du VIIIᵉ siècle.^[114]

La conversion de la maison familiale en monastère

À la mort de sa mère, Honesta, Grégoire II convertit la maison paternelle en monastère. L'acte est moralement et symboliquement fort : le pape transforme son héritage privé en lieu de prière communautaire. La Catholic Encyclopedia le souligne : « On the death of his mother, he converted his parental mansion into a monastery. »^[115]

La fondation d'un gérocomium près de Sainte-Marie-Majeure

Le Liber Pontificalis mentionne aussi la création par Grégoire II d'un gérocomium — une maison-hospice pour personnes âgées — à proximité de Sainte-Marie-Majeure (alors ecclesia ad Praesepe) :

« Instituit pariter gerocomium quod iuxta ecclesiam sanctae Dei genetricis ad Praesepe situm est. » *« Il institua de la même façon un hospice pour personnes âgées, situé près de l'église de la sainte Mère de Dieu ad Praesepe. »_ — Liber Pontificalis, Vita Gregorii II^[116]

C'est l'une des premières attestations d'institution sociale gériatrique dans la Rome chrétienne.

La restauration des basiliques

Grégoire II refait les toits des grandes basiliques romaines : Saint-Paul-hors-les-Murs, Saint-Laurent-hors-les-Murs, Sainte-Croix-de-Jérusalem. Treccani précise : « Rinnovò i tetti di S. Paolo, di S. Lorenzo fuori le Mura e di S. Croce in Gerusalemme. » Il finance aussi, par donation perpétuelle, l'entretien des lampes votives brûlant autour du tombeau de saint Pierre.^[117][118]

La messe du jeudi de Carême

Sur le plan liturgique, Grégoire II laisse une trace durable : il institue la messe du jeudi de Carême. Le jeudi restait jusque-là sans office propre pendant le temps quadragésimal ; en dotant ce jour d'une liturgie stationnale, le pape achève de donner à chaque jour de la semaine de Carême sa célébration. Treccani résume : « istituendo tra l'altro la messa del giovedì di Quaresima ».^[119]

Les additions au sacramentaire grégorien

Plusieurs additions ou retouches au sacramentaire grégorien sont attribuées par la tradition à son pontificat. Les liturgistes — notamment Cyrille Vogel dans son Introduction aux sources de l'histoire du culte chrétien au Moyen Âge — ont longtemps débattu de l'attribution précise, certaines additions pouvant remonter à Grégoire III ou à des copistes ultérieurs. Mais la mémoire liturgique romaine, telle qu'elle apparaît dès le IXᵉ siècle, identifie Grégoire II comme un pape éditeur attentif des livres liturgiques romains.^[120]

Le 11 février 731

Grégoire II meurt le 11 février 731, à Rome, après quinze ans, huit mois et vingt-quatre jours de pontificat — un règne presque deux fois plus long que la moyenne des papes du VIIᵉ siècle. Le Liber Pontificalis note la date avec précision : « sub die XI mens. febr., indictione XIIII ».^[121]

La sépulture à Saint-Pierre

Il est inhumé dans la basilique Saint-Pierre du Vatican : « sepultus est in basilica beati Petri apostoli », selon le Liber Pontificalis. Avec les reconstructions de la basilique vaticane sous Jules II et ses successeurs (XVIᵉ-XVIIᵉ siècles), l'emplacement exact du tombeau s'est perdu. Mais la mémoire de Grégoire II reste attachée à Saint-Pierre, comme celle de tous les grands papes du haut Moyen Âge.^[122]

Le calcul des ordinations

La fin de la Vita Gregorii II donne, comme pour chaque pape, la statistique des ordinations conférées :

« Hic fecit ordinationes V, presbiteros XXXV, diaconos IIII, episcopos per diversa loca numero CXLVIIII. Et cessavit episcopatus dies XXXV. » « Il fit cinq ordinations : 35 prêtres, 4 diacres, et 149 évêques pour divers lieux. Et le siège demeura vacant 35 jours. » — Liber Pontificalis, Vita Gregorii II^[123]

Le chiffre de 149 évêques consacrés — y compris pour les chrétientés germaniques naissantes — est une mesure quantitative du rayonnement de son pontificat.

Le culte et la mémoire liturgique

Grégoire II est honoré comme saint dès le VIIIᵉ siècle, par culte immémorial. Il est inscrit au Martyrologe romain (édition typique 2004) au 11 février ; l'ancien Martyrologe le commémorait au 13 février — jour probable de la déposition de son corps au Vatican, selon Butler.^{[124][125][126]} Sa figure n'a jamais reçu un grand développement hagiographique populaire — éclipsée par Grégoire le Grand son lointain prédécesseur, par saint Boniface son protégé, et par Léon III son adversaire iconoclaste —, mais elle est restée constamment présente dans la mémoire canonique de l'Église romaine.^[127]

Le pape qui distingue obéissance civile et obéissance dogmatique

Grégoire II offre à la conscience catholique contemporaine un modèle précis : il ne se révolte pas par principe contre le pouvoir civil ; il dissocie soigneusement ce qui relève de la juridiction temporelle (impôts, ordre public, fidélité politique) et ce qui relève de la foi reçue des apôtres (dogmes, sacrements, images saintes). Là où l'empereur outrepasse, il dit non. Là où l'empereur reste dans son champ, il maintient l'obéissance jusqu'à dater ses lettres selon le règne du basileus.^[128][129]

Cette posture — non-révolutionnaire mais inflexible sur le credo — est exactement celle que Vatican II rappellera dans Dignitatis humanae : l'Église n'est ni séditieuse ni servile ; elle distingue les ordres, mais refuse toute confusion qui ferait du prince un pontife.

Le pape qui défend les images contre l'iconoclasme

L'iconoclasme byzantin n'est pas mort. Sous d'autres formes — destruction des œuvres d'art religieux à la Réforme calviniste du XVIᵉ siècle, déconstructions modernes, iconoclasme idéologique contemporain —, la tentation est de toujours retirer à la chair humaine sa capacité d'être lieu d'épiphanie du divin. Grégoire II a posé pour toujours la formule catholique : l'image n'est pas le saint, mais elle conduit à lui ; on ne l'adore pas, on la vénère en raison du prototype.^[130][131]

C'est exactement la doctrine que Nicée II (787) reprendra cinquante-six ans après lui, et qui sera de nouveau confirmée à Trente (1545-1563, session XXV) contre les iconoclastes protestants. Grégoire II est, sur ce point précis, un précurseur de la sacramentalité catholique de la chair et de la matière.

Le pape missionnaire qui parle aux nations

Enfin, Grégoire II est le pape qui n'attend pas que les nations viennent à Rome : il y envoie ses meilleurs serviteurs. Boniface n'est pas un simple moine errant — c'est un évêque mandaté, doté de juridiction, financé, recommandé, accompagné par lettres. À l'heure où l'Église redécouvre l'urgence missionnaire pour les peuples post-chrétiens d'Europe, le modèle pontifical de Grégoire II reste d'une grande actualité : pas d'évangélisation sérieuse sans envoi explicite, sans communion avec Pierre, sans soutien matériel et juridique organisé.^[132][133]

Grégoire II ne reçoit pas, dans la mémoire populaire catholique, l'éclat de Grégoire le Grand ou de saint Léon le Grand. Et pourtant, son pontificat est un point de bascule comparable, par sa portée, à celui de Léon le Grand (440-461) ou de Grégoire le Grand (590-604).

Avant Grégoire II, Rome est encore juridiquement une ville byzantine ; après lui, elle est devenue, sans déclaration solennelle, la capitale spirituelle indépendante de l'Occident chrétien. Avant Grégoire II, l'évangélisation de la Germanie était dispersée, fragmentaire, sans coordination romaine ; après lui, elle est organisée à partir de Pierre. Avant Grégoire II, l'iconoclasme menaçait de fragmenter l'Église universelle ; après lui, la ligne catholique est posée, et Nicée II ne fera que la solenniser.

Le Liber Pontificalis l'avait deviné dès la rédaction de sa notice : « defensor ecclesiasticarum rerum » — défenseur des choses ecclésiastiques. Trois mots qui résument, mieux que tout commentaire moderne, ce qu'un pape catholique est appelé à être quand l'empire vacille et que les apôtres restent.^[134]

• Pape Constantin (708-715) — prédécesseur immédiat ; ambassade à Constantinople 710-711 à laquelle Grégoire participe.
• Pape saint Grégoire III (731-741) — successeur immédiat ; poursuit la résistance à l'iconoclasme et la mission germanique.
• Saint Boniface, apôtre des Germains — consacré évêque par Grégoire II le 30 novembre 722.
• L'abbaye de Monte-Cassin — relevée sous Grégoire II par Petronax en 717-718.
• Concile de Nicée II (787) — solennise contre l'iconoclasme la doctrine défendue par Grégoire II.
• La querelle des images et l'iconoclasme byzantin.
• Les États pontificaux — origine lointaine dans la donation de Sutri.
• Pape saint Léon III (795-816) — couronne Charlemagne le jour de Noël 800, aboutissement de la trajectoire entamée par Grégoire II.