Miércoles de Ceniza

Un nombre que viene de la liturgia

El nombre oficial del día, en el Misal romano, es Feria quarta Cinerum, «el miércoles de la ceniza»^[9]. El nombre dies cinerum, «día de la ceniza», figura ya en los ejemplares más antiguos del sacramentario gregoriano y se remonta al menos al siglo VIII, según el historiador de la liturgia Herbert Thurston^[10]. La Edad Media lo llamaba también caput ieiunii, «la cabeza del ayuno». Hacia el año mil, el monje inglés Ælfric de Eynsham abre su homilía para este día con estas palabras: «Esta semana, el miércoles, como sabéis vosotros mismos, es caput jejunii, es decir, en inglés: la cabeza del ayuno de la Cuaresma»^[11]. El concilio de Benevento, en 1091, habla aún del «día de la ceniza y del cilicio, al que se llama la cabeza del ayuno»^[12].

Todas las lenguas de la Iglesia latina han conservado la palabra «ceniza»: Ash Wednesday en inglés, Aschermittwoch en alemán, Mercoledì delle Ceneri en italiano, Miércoles de Ceniza en español, Quarta-feira de Cinzas en portugués; el latín litúrgico dice Dies Cinerum^[13]. En todas partes, el nombre del día es el nombre de su gesto.

La puerta de entrada de la Cuaresma

Las Normas universales del año litúrgico, aprobadas por san Pablo VI en 1969, fijan los límites del tiempo que comienza ese día: los cuarenta días de la Cuaresma «van desde el Miércoles de Ceniza hasta la misa de la Cena del Señor exclusive»; y «el Miércoles de Ceniza, comienzo de la Cuaresma, que se observa en todas partes como día de ayuno, se distribuye la ceniza»^[14]. El Catecismo incluye la Cuaresma entre «los tiempos y días de penitencia a lo largo del año litúrgico», que son «momentos fuertes de la práctica penitencial de la Iglesia»^[15].

La Cuaresma romana no empieza un domingo sino un miércoles: los cuatro días anteriores al primer domingo de Cuaresma se añadieron para alcanzar cuarenta días de ayuno, ya que los domingos nunca son días de ayuno. Ælfric se lo recordaba ya a sus fieles: «No se cumplirán los cuarenta días de nuestro ayuno cuaresmal si no ayunamos antes estos cuatro días, miércoles, jueves, viernes y sábado, como está establecido desde hace tiempo»^[16]. La historia de este añadido y el cálculo detallado de los cuarenta días se exponen en el artículo ¿Por qué la Cuaresma dura cuarenta días?; el lugar de la Cuaresma en el conjunto del ciclo, en El año litúrgico.

Una feria más alta que una solemnidad

El Miércoles de Ceniza es una feria, es decir, un día de semana sin fiesta de santo; pero es una feria privilegiada. Las Normas universales precisan que «el Miércoles de Ceniza y las ferias de la Semana Santa, de lunes a jueves inclusive, prevalecen sobre cualquier otra celebración»^[17]. En el cuadro oficial de los días litúrgicos clasificados por orden de precedencia, figura en el segundo rango, con la Navidad, la Epifanía, la Ascensión, Pentecostés y los domingos de Adviento, Cuaresma y tiempo pascual — por encima incluso de las solemnidades del Señor, de la Virgen María y de los santos^[18]. Ninguna fiesta puede por tanto desplazarlo: si una celebración cae ese día, es ella la que cede. El color litúrgico es el morado, el del Adviento y la Cuaresma^[19].

¿Cuál es la fecha del Miércoles de Ceniza?

El Miércoles de Ceniza no tiene fecha fija: depende de la Pascua, que cambia cada año. Cae cuarenta y seis días antes del domingo de Pascua — los cuarenta días de ayuno de la Cuaresma, más los seis domingos. La regla que fija la propia Pascua se explica en el artículo ¿Por qué la Pascua cambia de fecha?.

Como la fecha de la Pascua, en el calendario gregoriano, va del 22 de marzo al 25 de abril, el Miércoles de Ceniza se sitúa entre el 4 de febrero y el 10 de marzo^[20]. Ambos extremos son raros: el Miércoles de Ceniza cayó el 4 de febrero en 1761 y en 1818, y no volverá a caer en esa fecha hasta 2285; cayó el 10 de marzo en 1886 y en 1943, y volverá a caer en 2038^[21]. También ocurre que coincida con San Valentín, el 14 de febrero, como en 2024 y en 2029: la ley del ayuno y de la abstinencia se aplica entonces como cada año, pues la fiesta profana no tiene ningún lugar en el calendario de la Iglesia^[22].

El siguiente cuadro da las fechas de los próximos años, calculadas a partir de la fecha de Pascua.

Antes de ser un rito de la Iglesia, la ceniza es un lenguaje de la Escritura. Se la encuentra en la cabeza de los penitentes, de los enlutados y de los suplicantes, desde el Génesis hasta el Evangelio. En ella dice tres cosas a la vez: la fragilidad de la criatura sacada del polvo, el duelo por lo que se ha perdido y el retorno hacia Dios. El Miércoles de Ceniza reúne estos tres sentidos en un solo gesto, realizado sobre cada fiel.

«Eres polvo»: la palabra dirigida a Adán

La segunda fórmula de la imposición de la ceniza no viene de un liturgista: es la sentencia que Dios dirige a Adán después de la falta. El relato de la creación había mostrado primero el polvo en las manos de Dios: «Entonces el Señor Dios modeló al hombre con el polvo tomado del suelo; sopló en sus narices aliento de vida, y el hombre se convirtió en un ser viviente» (Gn 2, 7)^[23]. Después del pecado, el mismo polvo se convierte en el horizonte de la muerte:

«Con el sudor de tu rostro ganarás el pan, hasta que vuelvas a la tierra de la que provienes; porque eres polvo, y al polvo volverás.» — Génesis 3, 19^[24]

Este versículo no describe una condición humana abstracta. El Catecismo precisa que el relato de la caída «utiliza un lenguaje figurado, pero afirma un acontecimiento primordial, un hecho que tuvo lugar al comienzo de la historia del hombre»^[25], y que con él «la muerte hace su entrada en la historia de la humanidad»^[26]. La muerte no estaba en el designio de Dios: aunque el hombre poseía una naturaleza mortal, «Dios lo destinaba a no morir», y la muerte entró «en el mundo como consecuencia del pecado»^[27] (cf. Rm 5, 12). Cada año, la Iglesia repite pues a cada bautizado la palabra dicha a Adán, un hombre real del que todos descendemos — y la repite en el umbral del tiempo que prepara la Pascua, allí donde Cristo vence a la muerte (véase también El jardín del Edén y el pecado original: ¿existieron realmente?).

La Escritura, sin embargo, no deja este polvo sin ternura. El salmo que canta la misericordia de Dios dice de un mismo aliento: «Como la ternura del padre con sus hijos, la ternura del Señor con quienes lo temen. Él sabe de qué estamos hechos, se acuerda de que somos polvo» (Sal 102 [103], 13-14)^[28]. El Catecismo saca de ello una lección de vida: «el recuerdo de nuestra mortalidad sirve también para recordarnos que solo disponemos de un tiempo limitado para realizar nuestra vida»^[29].

«Polvo y ceniza»: el lenguaje de la humildad

El binomio «polvo y ceniza» designa en la Biblia el justo lugar de la criatura ante su Creador. Cuando Abrahán intercede por Sodoma, se disculpa por atreverse a insistir: «Me atrevo aún a hablar a mi Señor, yo que soy polvo y ceniza» (Gn 18, 27). El Eclesiástico recuerda que Dios ve «a los humanos, que son todos tierra y ceniza» (Si 17, 32) y pregunta: «¿De qué podría enorgullecerse el que es tierra y polvo?» (Si 10, 9). Job, tras haber visto a Dios, concluye su largo combate con estas palabras: «Por eso me retracto y me arrepiento sobre el polvo y la ceniza» (Jb 42, 6)^[30]. La humildad bíblica no es el desprecio de uno mismo: es la verdad de una criatura que se mantiene en pie porque Dios le habla (véase Cómo crecer en la humildad).

El saco y la ceniza: duelo, súplica y conversión

En el Antiguo Testamento, la ceniza esparcida sobre la cabeza, o el sentarse en la ceniza, a menudo con el saco — una tela áspera llevada sobre la misma piel —, acompaña los grandes momentos en que un hombre o un pueblo se vuelve hacia Dios. Tamar, ultrajada, «esparció ceniza sobre su cabeza y rasgó su túnica» (2 S 13, 19); Job, golpeado por la prueba, se sienta «entre las cenizas» (Jb 2, 8); Mardoqueo y los judíos de Persia amenazados de exterminio se acuestan «sobre el saco y la ceniza», en «el ayuno, el llanto, las lamentaciones» (Est 4, 1-3)^[31]. Ante el ejército de Holofernes, «todos los israelitas de Jerusalén, hombres, mujeres y niños», se postran ante el Templo, «con la cabeza cubierta de ceniza» (Jdt 4, 11); Judas Macabeo y sus compañeros ayunan «con la cabeza cubierta de ceniza» antes del combate (1 M 3, 47); Daniel intercede por su pueblo «en el ayuno, el saco y la ceniza» (Dn 9, 3)^[32].

El siguiente cuadro resume estos episodios y lo que el gesto expresa en cada uno.

El gesto no tiene pues un sentido único; pero vuelve siempre al mismo punto: un corazón que se abaja para ser levantado por Dios.

Nínive, la ciudad que se convirtió bajo el saco y la ceniza

El episodio más cercano al Miércoles de Ceniza es el de Nínive. Enviado por Dios, el profeta Jonás anuncia: «Dentro de cuarenta días, Nínive será destruida» (Jon 3, 4). La ciudad entera responde con el ayuno y el saco, y el propio rey baja de su trono:

«La noticia llegó hasta el rey de Nínive. Se levantó de su trono, se quitó su manto, se cubrió con un saco y se sentó sobre la ceniza. […] Al ver su reacción, y cómo se apartaban de su mala conducta, Dios renunció al castigo con el que los había amenazado.» — Libro de Jonás 3, 6.10^[33]

Cristo trata este acontecimiento como un hecho: «En el Juicio, los habitantes de Nínive se levantarán al mismo tiempo que esta generación y la condenarán; en efecto, ellos se convirtieron ante la proclamación hecha por Jonás, y aquí hay mucho más que Jonás» (Mt 12, 41; cf. Lc 11, 32)^[34]. La conversión de Nínive es el modelo bíblico del día de la Ceniza: un ayuno, un signo visible de humillación, un verdadero cambio de conducta — y un Dios que se deja conmover. El decreto del rey («¿Quién sabe si Dios no se arrepentirá?», Jon 3, 9) resuena en la lectura de Joel proclamada en la misa de este día: «¿Quién sabe? Podría volver, podría renunciar al castigo y dejar tras de sí su bendición» (Jl 2, 14). La antigua liturgia romana pedía por lo demás, al bendecir la ceniza, que los fieles imitaran el hábito de los ninivitas para obtener el mismo perdón^[35].

Jesús retoma él mismo el viejo signo de Israel como una evidencia. Reprochando a unas ciudades de Galilea su incredulidad, declara: «Si los milagros realizados en vosotras se hubieran realizado en Tiro y en Sidón, esas ciudades, hace tiempo, se habrían convertido bajo el saco y la ceniza» (Mt 11, 21; cf. Lc 10, 13)^[36]. En su boca, «el saco y la ceniza» designan sencillamente la conversión verdadera, la que se ve porque es real.

Cenizas que purifican: de la novilla roja a la sangre de Cristo

La Ley de Moisés conocía también una ceniza purificadora. Las cenizas de una vaca roja ofrecida en sacrificio se recogían «para la preparación del agua lustral», el agua que devolvía la pureza ritual a quienes habían tocado un muerto (Nm 19, 9). La carta a los Hebreos ve en ella una figura de Cristo:

«Si es verdad que una simple aspersión con sangre de machos cabríos y de toros, y con ceniza de novilla, santifica a los contaminados, devolviéndoles la pureza de la carne, la sangre de Cristo hace mucho más, porque Cristo, impulsado por el Espíritu eterno, se ofreció a sí mismo a Dios como víctima sin defecto; su sangre purificará pues nuestra conciencia de las obras que llevan a la muerte, para que podamos rendir culto al Dios vivo.» — Carta a los Hebreos 9, 13-14^[37]

La ceniza puesta en la cabeza el primer día de la Cuaresma mira ya hacia esa sangre: no purifica por sí misma, anuncia la purificación que Cristo dará en su Pascua.

«Rasgad vuestros corazones»: el verdadero ayuno según los profetas

Los profetas siempre defendieron el signo contra su caricatura. Isaías se burla del ayuno que se contenta con «doblar la cabeza como un junco, acostarse sobre el saco y la ceniza», y recuerda que «el ayuno que me agrada» consiste en «partir tu pan con el hambriento» y en «devolver la libertad a los oprimidos» (Is 58, 5-7)^[38]. Joel, en la primera lectura de la misa de la Ceniza, lo resume todo:

«Y ahora —oráculo del Señor— volved a mí de todo corazón, en el ayuno, el llanto y el duelo. Rasgad vuestros corazones y no vuestras vestiduras, y volved al Señor vuestro Dios, porque es tierno y misericordioso, lento a la cólera y lleno de amor, y renuncia al castigo.» — Libro de Joel 2, 12-13^[39]

El Catecismo retoma esta jerarquía: la llamada a la conversión «no se dirige primero a las obras exteriores, “el saco y la ceniza”, los ayunos y las mortificaciones, sino a la conversión del corazón, la penitencia interior»; pero la conversión interior, a su vez, «impulsa a expresar esta actitud en signos visibles, gestos y obras de penitencia»^[40]. El Miércoles de Ceniza mantiene ambas juntas: un signo exterior, recibido para servir a un corazón que se vuelve.

El rito actual es la culminación de una historia que las fuentes permiten seguir paso a paso: la penitencia de los primeros siglos, la entrada solemne de los penitentes públicos al comienzo de la Cuaresma, y luego la extensión del gesto a todos los fieles, que se impone entre los siglos X y XI.

El saco y la ceniza de los primeros penitentes

Desde finales del siglo II, los cristianos que habían cometido un pecado grave después de su bautismo hacían una penitencia pública que los Padres llamaban exomologesis, de una palabra griega que significa «confesión». Hacia el año 200, en Cartago, Tertuliano la describe así:

«En cuanto al vestido y al alimento, [la penitencia] quiere que se yazca bajo el saco y la ceniza, que se envuelva el cuerpo en harapos sombríos, que se abandone el alma a la tristeza, que se corrijan con rudos tratamientos las faltas pasadas. […] Es postrando al hombre en tierra como lo levanta; haciéndolo sórdido, lo lava; acusándolo, lo disculpa; condenándolo, lo absuelve. Cuanto menos te hayas perdonado a ti mismo, tanto más, créelo bien, te perdonará Dios.» — Tertuliano, De la pénitence, IX, 4-6^[41]

La paradoja de Tertuliano es ya todo el Miércoles de Ceniza: rebajarse para ser levantado, reconocerse culpable para ser perdonado. La historia de esta penitencia pública y de su evolución hacia la confesión individual se relata en el artículo La confesión; aquí solo se retiene lo que toca al primer día de la Cuaresma (ver también Tertuliano y La penitencia impuesta).

La entrada de los penitentes al comienzo de la Cuaresma

Uno de los libros litúrgicos romanos más antiguos, el sacramentario gelasiano (manuscrito del siglo VIII), sitúa ya en este miércoles la entrada en penitencia pública. Su rúbrica se dirige al obispo: «Lo recibes el miércoles por la mañana, al comienzo de la Cuaresma, y lo cubres con un cilicio; rezas por él y lo recluyes hasta la Cena del Señor» —es decir, hasta el Jueves Santo, día de la reconciliación de los penitentes^[42]. El texto habla del cilicio, el vestido de penitencia; aún no menciona cenizas.

Hacia 906, el abad Reginón de Prüm describe en su recopilación de derecho eclesiástico una ceremonia mucho más desarrollada. Al comienzo de la Cuaresma, todos los penitentes públicos se presentan descalzos ante las puertas de la iglesia, vestidos con el saco, rostro en tierra; el obispo los hace entrar, canta con todo el clero los siete salmos de la penitencia, luego «les impone las manos, los rocía con agua bendita, les pone primero ceniza, y después cubre su cabeza con el cilicio»; les anuncia «con gemidos y suspiros repetidos» que, «como Adán fue expulsado del paraíso, así ellos mismos son expulsados de la iglesia a causa de sus pecados», y se los acompaña fuera mientras el clero canta el responso «Con el sudor de tu rostro comerás tu pan» (Gn 3, 19)^[43]. Serán presentados de nuevo en la iglesia el Jueves Santo.

El vínculo entre la ceniza y la sentencia de Adán, que está en el corazón del rito actual, ya está ahí: los penitentes eran expulsados de la iglesia como Adán del paraíso, al canto del versículo del Génesis que hoy sirve de fórmula de imposición.

Del penitente a toda la asamblea: el testimonio del siglo X

A mediados del siglo X, una recopilación litúrgica compilada en la abadía de San Albano de Maguncia —el Pontifical romano-germánico, que tuvo una inmensa difusión— muestra el paso decisivo^[44]. Después del ritual de los penitentes, donde la ceniza se pone sobre la cabeza del penitente con las palabras «Acuérdate, hombre, de que eres polvo y de que al polvo volverás» y donde es expulsado «como Adán, el primer hombre, fue expulsado del paraíso», el libro describe una segunda ceremonia para todo el pueblo: «El mismo día tiene lugar la reunión en Santa Anastasia, y se hace primero la bendición de la ceniza»; después de las oraciones, «se ponen las cenizas sobre las cabezas, como dice la antífona: Cambiemos de vestido, en ceniza y cilicio»^[45][46]. La colecta que sigue es la misma que la Iglesia reza todavía hoy al comienzo de la misa de las Cenizas^[47].

El gesto que marcaba a los pecadores públicos es ahora asumido por todos. El Directorio romano sobre la piedad popular lo resume así: este signo «tiene su origen en el rito antiguo en el que los pecadores convertidos se sometían a la penitencia canónica»^[48].

Hacia el año mil: «en el mundo entero»

En Inglaterra, hacia el año mil, Ælfrico de Eynsham habla del rito como de una práctica universal. Su homilía para el comienzo de la Cuaresma explica:

«El miércoles, en el mundo entero, los sacerdotes bendicen, como está prescrito, cenizas puras en la iglesia, y las ponen después sobre la cabeza de los hombres, para que guarden en memoria que vienen de la tierra y que volverán al polvo, como el Dios todopoderoso se lo dijo a Adán después de que pecó contra el mandato de Dios.» — Ælfrico de Eynsham, homilía para el inicio del ayuno, hacia el año mil^[49]

Ælfrico añade enseguida que esta palabra no se refiere a las almas sino a los cuerpos, que resucitarán en el último día, «como todos los árboles recobran la vida cada año en el tiempo de la Cuaresma, ellos a los que había entumecido el frío del invierno»^[50]. La palabra inglesa Lent, que designa la Cuaresma, no significaba por lo demás en su origen más que la estación de la primavera^[51]: la ceniza del invierno anuncia la vida que vuelve.

El concilio de Benevento (1091)

A finales del siglo XI, el rito se ha convertido en regla para todos. Reunido en Benevento en 1091 bajo el papa beato Urbano II, un concilio decreta:

«Que ningún laico ose comer carne después del día de la ceniza y del cilicio, que se llama el inicio del ayuno. Que todos, clérigos como laicos, hombres como mujeres, reciban ese día la ceniza sobre su cabeza.» — Concilio de Benevento (1091), canon 4^[52]

De los ramos del año anterior

Las cenizas mismas tienen un origen preciso. El Misal romano actual, como el de 1962, prescribe que se hagan «con los ramos de olivo o de otros árboles bendecidos el año anterior», es decir, con los ramos del Domingo de Ramos, que se queman^[53][54]. El signo une así los dos extremos de la Cuaresma: las palmas que aclamaban a Cristo a su entrada en Jerusalén se convierten en la ceniza que abre la marcha hacia su Pascua.

Del misal de 1962 al misal actual

Hasta la reforma litúrgica que siguió al concilio Vaticano II, la bendición de las cenizas tenía lugar antes de la misa. En el Misal romano de 1962, el sacerdote, con capa pluvial morada, cantaba la antífona Exaudi nos (Sal 68), pronunciaba cuatro oraciones de bendición —entre ellas la que recuerda a los ninivitas—, rociaba las cenizas tres veces con agua bendita y las incensaba; los fieles recibían después las cenizas de rodillas, con la sola fórmula «Acuérdate, hombre, de que eres polvo»^[55]. El misal actual sitúa la bendición después de la homilía, conserva dos oraciones a elegir, suprime el acto penitencial del comienzo de la misa —la imposición de las cenizas hace sus veces— y añade otra fórmula, tomada del Evangelio de Marcos, que coloca en primer lugar: «Convertíos y creed en el Evangelio» (Mc 1, 15)^[56].

El cuadro siguiente compara las dos formas.

Las dos formas dicen lo mismo: la bendición de 1962 pide que las cenizas sean «un remedio saludable» para quienes imploran humildemente el nombre de Dios^[57], y la de hoy que ayuden a obtener «el perdón de los pecados y una vida nueva, a imagen de tu Hijo resucitado»^[58].

Las grandes etapas

Las fuentes permiten fechar las principales etapas de la historia del rito. Muestran un movimiento continuo: un gesto bíblico retomado por la penitencia cristiana, llevado primero por unos pocos en nombre de todos, y después recibido por todos para sí mismos.

Una misa que comienza sin acto penitencial

La misa del Miércoles de Ceniza comienza como toda misa, pero sin la preparación penitencial habitual: «la imposición de las cenizas hace sus veces»^[59]. La antífona de entrada, tomada del libro de la Sabiduría, da desde el principio el tono del día —no el miedo, sino la misericordia—:

«Señor, te compadeces de todos los hombres, y no aborreces ninguna de tus obras; cierras los ojos ante sus pecados, para que se conviertan, y los perdonas, porque tú eres el Señor nuestro Dios.» — Misal romano, antífona de entrada del Miércoles de Ceniza (cf. Sb 11, 24-25.27)^[60]

Benedicto XVI comentaba este texto en 2010: «perdonar a alguien equivale a decirle: no quiero que mueras, sino que vivas; quiero siempre y únicamente tu bien»^[61]. La colecta, ya presente en el pontifical del siglo X, pide después: «Concédenos, Señor, saber comenzar santamente con el ayuno el entrenamiento para el combate espiritual: que nuestras privaciones nos hagan más fuertes para luchar contra el espíritu del mal»^[62][63].

Las lecturas: Joel, el Miserere, san Pablo y el sermón de la montaña

Las lecturas del día forman un recorrido completo de la conversión. Joel convoca a todo el pueblo —«Tocad la trompeta en Sión: prescribid un ayuno sagrado»— y pide rasgar los corazones antes que los vestidos (Jl 2, 12-18). El salmo 50 (51), el Miserere, presta al pecador sus propias palabras: «Piedad de mí, Dios mío, por tu amor, por tu gran misericordia, borra mi pecado»^[64]. San Pablo suplica a los corintios:

«Somos, pues, embajadores de Cristo, y por nosotros es Dios mismo quien hace un llamamiento: os lo pedimos en nombre de Cristo, dejaos reconciliar con Dios. […] Este es ahora el momento favorable, este es ahora el día de la salvación.» — Segunda carta a los Corintios 5, 20; 6, 2^[65]

Por fin el Evangelio (Mt 6, 1-6.16-18) presenta las tres obras de la Cuaresma —la limosna, la oración y el ayuno— y pide cumplirlas en lo secreto, «tu Padre que ve en lo secreto te lo recompensará»^[66]. El papa Francisco señalaba en 2020 un detalle de la lectura de san Pablo: el Apóstol no dice «reconciliaos», sino «dejaos reconciliar», «porque la santidad no es nuestra actividad, es una gracia»^[67].

La bendición de las cenizas

Después de la homilía, el sacerdote invita a la asamblea a la oración —«Pidamos al Señor que bendiga estas cenizas con las que van a ser marcadas nuestras frentes en señal de penitencia»^[68]—, y luego pronuncia una de las dos oraciones de bendición. La primera pide a Dios, «que se deja conmover por la humildad», que derrame la gracia de su bendición sobre quienes van a recibir las cenizas; la segunda se dirige a aquel «que no quiere la muerte sino la conversión de los pecadores»^[69]. Rocía después las cenizas con agua bendita, «sin decir nada»^[70].

El papa Benedicto XVI subrayó el estatuto de este gesto: no se trata de un sacramento, sino de «un signo no sacramental, pero siempre ligado a la oración y a la santificación del pueblo cristiano», y por eso «antes de la imposición individual sobre la cabeza, está prevista una bendición específica de las cenizas»^[71].

La imposición de las cenizas y sus dos fórmulas

El sacerdote impone entonces las cenizas «a todos los presentes que se acercan a él», diciendo a cada uno una de las dos fórmulas del Misal^[72]:

«Convertíos y creed en el Evangelio.» — Misal romano, según Marcos 1, 15^[73]

«Acuérdate de que eres polvo y de que al polvo volverás.» — Misal romano, según Génesis 3, 19^[74]

La primera retoma las primeras palabras de la predicación de Jesús en Galilea (Mc 1, 14-15); la segunda, la sentencia dirigida a Adán. El papa Francisco las comentó juntas en 2015: «Las dos fórmulas constituyen un recuerdo de la verdad de la existencia humana: somos criaturas limitadas, pecadores necesitados siempre de penitencia y de conversión»^[75]. Benedicto XVI veía en ellas dos llamadas complementarias: «Acuérdate de que eres polvo» «evoca la condición humana marcada por el signo de la precariedad y del límite» e invita a «poner todas nuestras esperanzas únicamente en Dios»; «Convertíos y creed en el Evangelio» es «una invitación a adherirse de modo firme y confiado al Evangelio»^[76].

Durante la imposición, se cantan antífonas muy antiguas, ya presentes en el pontifical del siglo X. La primera dice: «Cambiemos de vestido, en ceniza y cilicio; ayunemos y lloremos ante el Señor, porque nuestro Dios está lleno de misericordia para perdonar nuestros pecados»; la segunda retoma a Joel: «Entre el pórtico y el altar, los sacerdotes, servidores del Señor, llorarán y dirán: Perdona, Señor, perdona a tu pueblo»^[77]. El responso Emendemus in melius («Corrijámonos y hagamos el bien») pide la gracia de no ser sorprendidos por la muerte sin haber hecho penitencia^[78]. El sacerdote se lava después las manos, y la misa continúa con la oración universal; no se dice el Credo^[79].

En la frente o en la coronilla

El Misal solo dice que el sacerdote «impone» las cenizas^[80]. Existen dos maneras. La más conocida en Francia consiste en marcar la frente: el sacerdote «impone las cenizas sobre la frente de quienes se acercan»^[81]; a comienzos del siglo XX, la Catholic Encyclopedia ya describía al sacerdote que moja el pulgar en las cenizas benditas y traza sobre la frente de cada uno la señal de la cruz^[82]. La otra manera consiste en esparcir las cenizas sobre la coronilla. Es la que la Congregación para el Culto Divino prescribió durante la pandemia de Covid-19: en una nota del 12 de enero de 2021, pedía al sacerdote decir la fórmula una sola vez para toda la asamblea, y después tomar las cenizas y dejarlas «caer sobre la cabeza de cada uno, sin decir nada»^[83].

Fuera de la misa

La bendición y la imposición de las cenizas también pueden tener lugar fuera de la misa, en el marco de una liturgia de la Palabra: en ella se conservan la antífona de entrada, la colecta y las lecturas del día, luego la homilía, la bendición y la imposición de las cenizas, y se concluye con la oración universal y la bendición^[84]. El deseo de acoger a todos los que quieren recibir las cenizas es antiguo: el misal de 1962 ya permitía, con el acuerdo del obispo, repetir la bendición antes de una misa vespertina, «en las iglesias donde la misa vespertina se celebra habitualmente con gran concurso de fieles»^[85].

Un día de ayuno y abstinencia para toda la Iglesia latina

El Código de Derecho Canónico de 1983 cuenta la Cuaresma y cada viernes entre los días y tiempos de penitencia de la Iglesia entera^[86], y fija para el Miércoles de Ceniza y el Viernes Santo la doble obligación del ayuno y de la abstinencia^[87]. Esta disciplina viene de la constitución apostólica Pablo VI, Paenitemini, del 17 de febrero de 1966, que reorganizó toda la ley de la penitencia: «Los días de penitencia que deben observarse obligatoriamente en toda la Iglesia son: cada viernes y el Miércoles de Ceniza, o el primer día de la gran Cuaresma, según los ritos. Su observancia sustancial constituye una obligación grave»^[88]. La misma constitución entró en vigor un Miércoles de Ceniza, el 23 de febrero de 1966^[89].

El Catecismo incluye esta regla entre los mandamientos de la Iglesia: «En los días de penitencia fijados por la Iglesia, los fieles están obligados a abstenerse de carne y a observar el ayuno»^[90].

¿Quién está obligado, y cómo?

El Código precisa: «Están obligados por la ley de la abstinencia los fieles que han cumplido catorce años; pero están ligados por la ley del ayuno todos los fieles mayores de edad hasta los sesenta años cumplidos»^[91] —fijada la mayoría de edad en los dieciocho años cumplidos^[92]. Los niños no quedan olvidados: «los pastores de almas y los padres cuidarán sin embargo de que los jóvenes dispensados de la ley del ayuno y de la abstinencia por razón de su edad sean formados en el verdadero sentido de la penitencia»^[93].

Paenitemini define el contenido de las dos leyes. La abstinencia «prohíbe la carne, pero no los huevos, los lácteos ni todo condimento, aun a base de grasa animal»; el ayuno «obliga a hacer una sola comida al día, pero no prohíbe tomar un poco de alimento por la mañana y por la noche, observando las costumbres locales aprobadas en cuanto a la cantidad y la calidad»^[94]. En 1966, el ayuno obligaba a partir de los veintiún años; el Código de 1983 rebajó ese umbral a la mayoría de edad^[95][96].

El cuadro siguiente recapitula estas reglas.

Las conferencias de obispos pueden precisar las modalidades de estas observancias^[97], y el párroco puede, por justo motivo, dispensar a fieles o familias del ayuno y de la abstinencia o conmutarlos por otras obras de piedad^[98]. El sentido de estas reglas, las maneras de ayunar bien y los errores que deben evitarse se desarrollan en los artículos Cómo crecer en el ayuno, Los errores frecuentes sobre el ayuno y ¿Por qué el viernes es penitencial?.

Un día que los fieles aman, sin ser fiesta de precepto

El Miércoles de Ceniza no figura entre los días de fiesta de precepto enumerados por el derecho^[99] (ver Las fiestas de precepto): la asistencia a la misa no es obligatoria. Los fieles acuden sin embargo en gran número: el Directorio romano sobre la piedad popular habla de los «numerosos fieles que vienen a recibir las cenizas», y pide que se les ayude «a comprender el sentido profundo de este gesto, destinado a abrir sus corazones a la conversión y a la renovación pascual»^[100]. El papa León XIV observaba en 2026 que «muchos jóvenes, incluso en contextos secularizados, sienten más que antes la llamada de este día»^[101].

La primera estación de la Cuaresma

En Roma, la Cuaresma sigue la antigua tradición de las estaciones: cada día de Cuaresma tiene su iglesia de reunión, su statio, que los misales indicaban al comienzo de la misa. La primera, la del Miércoles de Ceniza, es la basílica de Santa Sabina, en la colina del Aventino (Statio ad S. Sabinam)^[102][103]. El Pontifical del siglo X describe ya una reunión del día en Santa Anastasia, la bendición de las cenizas y luego una procesión cantada^[104]. Hoy, el papa parte en procesión penitencial desde la iglesia de San Anselmo, muy cercana, al canto de las letanías de los santos, hasta Santa Sabina, donde celebra la misa e impone las cenizas^[105].

El papa León XIV recordó su sentido durante la misa que celebró en Santa Sabina el 18 de febrero de 2026:

«La antigua tradición romana de las estaciones cuaresmales –cuya primera es la de hoy– es instructiva: remite tanto al movimiento, como peregrinos, como a la pausa –statio– junto a las memorias de los mártires sobre las que se levantan las basílicas de Roma.» — León XIV, homilía del Miércoles de Ceniza, basílica de Santa Sabina, 18 de febrero de 2026^[106]

Miércoles de Ceniza que quedaron en la historia

Varios Miércoles de Ceniza han marcado la vida reciente de la Iglesia. El 23 de febrero de 1966, pocas semanas después de la clausura del concilio Vaticano II, san Pablo VI celebra públicamente el rito de las cenizas durante la audiencia general, en la basílica de San Pedro, y lo presenta como «una ceremonia penitencial severa e impresionante»^[107][108]. El 5 de marzo de 2003, en Santa Sabina, san Juan Pablo II invita a los fieles a la oración y al ayuno «ante las amenazas de guerra que pesan sobre el mundo»^[109]. El 13 de febrero de 2013, dos días después del anuncio de su renuncia, Benedicto XVI celebra la misa de las Cenizas no en Santa Sabina sino en la basílica de San Pedro: «Las circunstancias han sugerido reunirnos en la basílica vaticana», dice, «mientras me dispongo a concluir mi ministerio petrino»^[110].

El siguiente cuadro recoge estas circunstancias, tal como las indican los textos oficiales de la Santa Sede.

Estas fechas no son simples anécdotas: en dos ocasiones, en 2003 y en 2022, los papas ofrecieron el ayuno del Miércoles de Ceniza por la paz del mundo^[114][115].

Criatura, pecador, llamado a la gloria: los tres sentidos del gesto

San Juan Pablo II resumió el sentido del gesto en tres palabras, durante la misa celebrada en Santa Sabina en 2003:

«Recibir las cenizas sobre la frente significa, pues, reconocerse como criaturas, hechas de barro y destinadas al barro (cf. Gn 3, 19); significa al mismo tiempo proclamarse pecadores, necesitados del perdón de Dios para poder vivir según el Evangelio (cf. Mc 1, 15); significa, por último, reavivar la esperanza del encuentro definitivo con Cristo en la gloria y en la paz del Cielo.» — San Juan Pablo II, homilía del Miércoles de Ceniza, basílica de Santa Sabina, 5 de marzo de 2003, n.º 3^[116]

Los tres sentidos son inseparables. El primero dice la verdad de nuestra condición; el segundo, la verdad de nuestra historia; el tercero, la verdad de nuestro destino. El Directorio romano sobre la piedad popular lo dice a su manera: cubrirse de cenizas «significa el reconocimiento de la fragilidad y de la condición mortal del hombre, que siente la necesidad de volverse hacia la misericordia de Dios para obtener de él la salvación»^[117].

«Polvo, sí, pero amado»

El recuerdo de la muerte no es la última palabra del gesto. Benedicto XVI, en 2010, dio la clave:

«Es esencialmente un gesto de humildad que significa: me reconozco por lo que soy, una criatura frágil, hecha de tierra y destinada a la tierra, pero también hecha a imagen de Dios y destinada a Él. Polvo, sí, pero amado, modelado por su amor, animado por su soplo vital, capaz de reconocer su voz y de responderle.» — Benedicto XVI, homilía del Miércoles de Ceniza, 17 de febrero de 2010^[118]

El papa Francisco retomó esta intuición en varias ocasiones. En 2017, hablaba de un «polvo en las manos amorosas de Dios»^[119]; en 2020, la desarrollaba extensamente:

«Somos polvo en el universo. Pero somos el polvo amado de Dios. El Señor amó recoger nuestro polvo en sus manos e insuflar en él su aliento de vida (cf. Gn 2, 7). Somos así un polvo precioso, destinado a vivir para siempre.» — Papa Francisco, homilía del Miércoles de Ceniza, basílica de Santa Sabina, 26 de febrero de 2020^[120]

Santa Teresa de Lisieux daba la misma luz a la «pequeña vía»: «la perfección me parece fácil, veo que basta reconocer la propia nada y abandonarse como un niño en los brazos del Buen Dios»^[121]. Saberse polvo, en esta perspectiva, no conduce al desaliento sino a la confianza: es la condición misma del abandono (ver Humildad y confianza: cambiar la mirada sobre nuestros pecados).

«Volveos a mí de todo corazón»: la conversión como regreso

La palabra «conversión» quiere decir «vuelta». El Catecismo habla de «una reorientación radical de toda la vida, un retorno, una conversión a Dios de todo nuestro corazón», acompañada del «deseo y la resolución de cambiar de vida con la esperanza de la misericordia divina y la confianza en la ayuda de su gracia»^[122]. El oficio de lecturas del Miércoles de Ceniza hace leer ese día una página de san Clemente de Roma, escrita a finales del siglo I:

«Fijemos nuestra mirada en la sangre de Cristo, y comprendamos cuánto vale para su Padre, puesto que, derramada por nuestra salvación, procuró al mundo entero la gracia de la conversión. Recorramos todas las generaciones y aprenderemos que, de generación en generación, el Maestro ofreció la posibilidad de convertirse a todos los que querían volverse hacia él.» — San Clemente de Roma, Carta a los Corintios, 7, 4-5 (oficio de lecturas del Miércoles de Ceniza)^[123]

La misma lectura recuerda que «Jonás anunció a los ninivitas la destrucción que los amenazaba. Se arrepintieron de sus pecados, aplacaron a Dios con sus súplicas y obtuvieron la salvación, aunque eran ajenos a Dios»^[124]. El modelo de este regreso sigue siendo el hijo pródigo, a quien el padre ve «todavía lejos» y hacia quien corre (Lc 15, 20): el Catecismo ve en esta parábola la descripción más justa del «movimiento de la conversión y de la penitencia»^[125]. El papa Francisco concluía así su homilía de 2020: «Tendremos la alegría de descubrir que Dios nos resucita de nuestras cenizas»^[126]. El lugar privilegiado de este regreso es el sacramento de la reconciliación, donde, decía en la misma homilía, «el fuego del amor de Dios consume la ceniza de nuestro pecado»^[127] (ver La confesión y ¿Qué es el arrepentimiento?).

Oración, ayuno, limosna: las tres obras del día

El Evangelio del Miércoles de Ceniza nombra las tres obras que estructuran toda la Cuaresma. El Catecismo las presenta como las tres expresiones de la penitencia interior: «el ayuno, la oración, la limosna (cf. Tb 12, 8; Mt 6, 1-18), que expresan la conversión con respecto a uno mismo, con respecto a Dios y con respecto a los demás»^[128]. El prefacio de Cuaresma cantado en la misa de las ferias da su sentido: «Quisiste que te diéramos gracias con nuestras privaciones: ellas abaten nuestro orgullo de pecadores y nos invitan a seguir el ejemplo de tu bondad haciéndonos compartir con los que tienen hambre»^[129]. El concilio Vaticano II pidió que la penitencia cuaresmal no fuera «solamente interior e individual, sino también exterior y social»^[130].

El papa León XIV recordó en 2026 que la Cuaresma, «al liberarnos del deseo de ser vistos a toda costa», nos enseña «a ver lo que nace, lo que crece»: «es la armonía profunda que se establece en el secreto de quien ayuna, reza y ama con el Dios de la vida»^[131]. Cada una de estas obras tiene su artículo: Cómo crecer en el ayuno, Cómo crecer en la limosna y Cómo crecer en la penitencia.

De las cenizas a la Pascua: un polvo prometido a la resurrección

El Miércoles de Ceniza mira hacia la Pascua. San Pablo lo dijo del cuerpo humano: «Lo que se siembra corruptible resucita incorruptible; lo que se siembra sin honor resucita en la gloria» (1 Co 15, 42-43); «y como hemos sido a imagen del hombre terreno, seremos también a imagen del celestial» (1 Co 15, 49)^[132]. Benedicto XVI, en 2012, leía la sentencia del Génesis a esta luz: al decir «eres barro y al barro volverás», Dios «quiere anunciar también un camino de salvación, que pasará precisamente por la tierra, por ese barro, esa carne que será asumida por el Verbo»; la liturgia retoma esta palabra «no para terminar en la desesperación, sino para acoger, precisamente en nuestra mortalidad, la cercanía impensable de Dios, que, más allá de la muerte, abre el paso a la resurrección»^[133].

San Pablo VI, en 1966, veía ahí toda la diferencia entre el cristianismo y el pesimismo moderno: la cultura de su tiempo hacía según él «una apología de las cenizas», pero «la lección de la ascesis cristiana sube de la ceniza a la esperanza y a la vida», y hace de la ceniza «un instrumento de penitencia, es decir, de conversión, de cambio, de recuperación nueva de vigor y de alegría»; este rito, decía, «no es un rito macabro y desesperado»^[134]. Sesenta años después, León XIV retomaba la idea: reconocer los propios pecados para convertirse, «esto significa en efecto no detenerse en las cenizas, sino levantarse y reconstruir»^[135].

Un polvo que Dios no abandona

Los escritos de la Sierva de Dios Luisa Piccarreta (1865-1947) iluminan este polvo con una luz más. La caída de Adán se describe en ellos como el momento en que el hombre se retiró de la Voluntad de Dios para vivir de la suya: «antes de haberse retirado de mi Voluntad, Adán era mi hijo», dice Jesús; «por su pecado, perdió su condición de hijo y pasó a la de siervo»^[136]. La conversión se vuelve entonces el camino inverso: dejar que la Voluntad divina viva y actúe de nuevo en nosotros, como vivía en Adán antes de la falta —lo que estos escritos llaman «vivir en la Divina Voluntad». La misma página continúa:

«Si la quiere como medio para alcanzar la plenitud de la santidad, entonces mi Voluntad hace fiesta. Porque ve que quiere volver a su origen. Entonces se ofrece a devolverle su semejanza con su Creador, el único fin para el que fue creado. Mi Voluntad nunca abandona al hombre. Si lo abandonara, se evaporaría en la nada.» — Jesús a Luisa Piccarreta, El Libro del Cielo, tomo 18, 28 de enero de 1926^[137]

Leída en el día de las Cenizas, esta página dice lo mismo que el salmo: el polvo que somos solo se sostiene porque Dios no nos suelta, y cada regreso hacia él es una fiesta para él antes de ser un esfuerzo para nosotros^[138].

Jesús pide ayunar en secreto: ¿por qué llevar una cruz de ceniza en la frente?

Es la objeción más frecuente, y es el propio Evangelio del día quien la plantea. En la misa de las Cenizas se lee: «Cuando ayunéis, no pongáis cara triste, como los hipócritas, que desfiguran sus rostros para mostrar a los hombres que ayunan. […] Pero tú, cuando ayunes, perfúmate la cabeza y lávate la cara; así tu ayuno no será conocido por los hombres, sino solo por tu Padre que está en lo secreto» (Mt 6, 16-18)^[139]. Y, pocos minutos después, cada uno recibe un signo visible en la cabeza. La contradicción es solo aparente, por tres razones.

• Cristo condena la intención, no la visibilidad. El versículo que abre el pasaje apunta a lo que se hace «delante de los hombres para ser vistos por ellos» (Mt 6, 1). El mismo Jesús alaba a los ninivitas que se convirtieron bajo el saco y la ceniza (Mt 11, 21; 12, 41): no reprocha al signo que sea visto, sino al corazón que lo busca para ser admirado.
• La ceniza no es un ayuno que se exhibe, sino un signo que se recibe. Nadie se la impone a sí mismo para distinguirse: la da la Iglesia a todos, santos y pecadores, en una misma fila, con la misma palabra. No dice «mirad cómo ayuno», dice «soy polvo y me convierto». El ayuno, la oración y la limosna de la Cuaresma, esos sí, permanecen en el secreto que pide el Evangelio.
• La propia Iglesia mantiene la jerarquía. El Catecismo recuerda que el llamado a la conversión no apunta primero al «saco y la ceniza», sino a la conversión del corazón, sin la cual las obras de penitencia «quedan estériles y mentirosas»^[140]. La ceniza no sustituye al corazón desgarrado; lo recuerda.

¿Tienen las cenizas un poder en sí mismas?

No. Las cenizas benditas son un sacramental, es decir, según el Código de Derecho Canónico, uno de esos «signos sagrados por los que, de modo semejante a los sacramentos, se significan y se obtienen por la oración de la Iglesia efectos sobre todo espirituales»^[141]. El Catecismo precisa la diferencia con los sacramentos: los sacramentales «no confieren la gracia del Espíritu Santo a la manera de los sacramentos, pero por la oración de la Iglesia preparan para recibir la gracia y disponen a cooperar con ella»^[142]. Recibir las cenizas no borra, pues, ningún pecado: es el sacramento de la penitencia el que perdona. La ceniza dispone a ese perdón y abre un camino que conduce a él. No es un talismán, y es precisamente por eso que va acompañada de una palabra —«Convertíos»— que se dirige a la libertad de quien la recibe (ver Los sacramentales).

El Miércoles de Ceniza no está en la Biblia: ¿es una tradición humana?

El día mismo, como casi todo el calendario cristiano, fue fijado por la Iglesia; pero ni el signo ni el ayuno son una invención. El signo es bíblico de principio a fin: Nínive, Daniel, Ester, Judit, los Macabeos, Job, y el propio Jesús, que habla de él como de la forma normal de la conversión (Mt 11, 21). El ayuno lo anuncia Cristo para el tiempo de la Iglesia: «Vendrán días en que les será arrebatado el Esposo; entonces ayunarán» (Mt 9, 15). Y la Iglesia apostólica ayuna en comunidad antes de enviar a sus misioneros: «Entonces, después de ayunar y orar, les impusieron las manos y los despidieron» (Hch 13, 3)^[143]. Fijar un día común para entrar juntos en este ayuno corresponde a la autoridad que Cristo dio a su Iglesia para organizar la vida del pueblo de Dios. La propia Iglesia de Inglaterra, durante la Reforma, conservó en su Book of Common Prayer un oficio propio del «primer día de la Cuaresma, comúnmente llamado Miércoles de Ceniza», aunque el arzobispo Cranmer había suprimido las cenizas ya en enero de 1549^[144] (ver El anglicanismo).

¿Hay que ser católico, o estar en estado de gracia, para recibir las cenizas?

Ni lo uno ni lo otro se exige. La imposición de las cenizas es una bendición, y el derecho de la Iglesia prevé que «las bendiciones, que deben darse ante todo a los católicos, pueden darse también a los catecúmenos, e incluso a los no católicos, salvo que lo prohíba la Iglesia»^[145]. En cuanto al estado de gracia, no es una condición: la ceniza es justamente el signo de los que se reconocen pecadores y quieren volver. La comunión eucarística, en cambio, conserva sus condiciones propias (ver ¿Se puede comulgar en estado de pecado mortal?).

¿Es el Miércoles de Ceniza un día triste?

Es una idea extendida, que los papas han corregido a menudo. Benedicto XVI lo dijo al abrir la Cuaresma de 2011: «En general, en la opinión común, este tiempo tiene a veces una connotación de tristeza, de grisura de la vida. En cambio, es un don precioso de Dios»^[146]. San Pablo VI, ya en 1966, afirmaba que el rito de las cenizas «no es un rito macabro y desesperado»^[147]. El día es grave, puesto que habla de la muerte y del pecado; pero no es sombrío, puesto que habla de un Dios «clemente y misericordioso, lento a la cólera y rico en amor» (Jl 2, 13). La antigua Cuaresma de Elfredo, que comparaba la resurrección de los cuerpos con los árboles que reverdecen en primavera, ya decía lo mismo^[148].

Milán: una Cuaresma sin Miércoles de Ceniza

El rito ambrosiano, propio de la Iglesia de Milán, nunca ha conocido el Miércoles de Ceniza. Su Cuaresma comienza con las primeras vísperas del sexto domingo antes de Pascua, llamado «domingo al inicio de la Cuaresma» (in capite quadragesimae); la imposición de las cenizas tiene lugar ese mismo domingo o al día siguiente, lunes, y el arzobispo de Milán la preside en el Duomo^[149][150]. El carnaval ambrosiano se prolonga, pues, unos días más allá del martes de carnaval romano (ver El rito ambrosiano).

Las Iglesias de Oriente

Las Iglesias de rito bizantino no imponen cenizas. Su Gran Cuaresma comienza el lunes siguiente al domingo del Perdón, llamado «Lunes puro», y cuenta sus cuarenta días de otra manera: el artículo ¿Por qué dura cuarenta días la Cuaresma? compara los dos cálculos. La constitución Paenitemini tiene en cuenta esta diversidad al fijar como día de penitencia obligatoria «el Miércoles de Ceniza, o el primer día de la gran Cuaresma, según los ritos»^[151].

Martes de carnaval y carnaval: la víspera de las Cenizas

La víspera del Miércoles de Ceniza es el martes de carnaval, último día de las fiestas del carnaval^[152]. El contraste entre los días de fiesta y la entrada en Cuaresma alimentó el arte popular europeo: en 1559, Pieter Bruegel el Viejo pinta El Combate entre Carnaval y Cuaresma, donde Carnaval, a caballo sobre un tonel, blande un asador cargado de carne frente a una Cuaresma enjuta armada con una pala de panadero cargada con dos pescados; el Kunsthistorisches Museum de Viena, que conserva el cuadro, lo presenta como una verdadera enciclopedia de las costumbres de los antiguos Países Bajos ligadas a estos tiempos de fiesta y de abstinencia^[153].

El Miércoles de Ceniza no condena la alegría de la víspera: la hace pasar, durante cuarenta días, de la mesa al corazón. La alegría que prepara es la de la Pascua, que toda la Cuaresma espera. El Catecismo lo recuerda: estos tiempos de penitencia «nos preparan para las fiestas litúrgicas y nos disponen a adquirir el dominio sobre nuestros instintos y la libertad del corazón»^[154].

• ¿Por qué dura cuarenta días la Cuaresma? — el número cuarenta, la adición de los cuatro días y la Cuaresma de Oriente.
• ¿Por qué cambia de fecha la Pascua? — la regla que fija la Pascua, y por tanto el Miércoles de Ceniza.
• El año litúrgico — el lugar de la Cuaresma en el ciclo de la Iglesia.
• El Triduo pascual — la cumbre hacia la que conduce la Cuaresma.
• Cómo crecer en el ayuno y Los errores frecuentes sobre el ayuno.
• Cómo crecer en la penitencia y Cómo crecer en la limosna.
• La confesión — el sacramento hacia el que conduce la ceniza.
• Los sacramentales y El agua bendita — los signos sagrados bendecidos por la Iglesia.
• ¿Por qué es penitencial el viernes? — el otro día de penitencia de la Iglesia.
• ¿Existieron realmente Adán y Eva? — a quién fue dicha la palabra «eres polvo».

Fuentes principales

• Missale Romanum, editio typica tertia emendata, Ciudad del Vaticano, 2008, Feria quarta Cinerum; Missale Romanum, editio typica, Ciudad del Vaticano, 1962, p. 55-57.
• Congregación para el Culto Divino, Normas universales del año litúrgico y del calendario (1969), n.º 16, 28-29 y tabla de precedencia.
• Código de Derecho Canónico (1983), cánones 97, 1166-1170, 1246, 1249-1253.
• Pablo VI, constitución apostólica Paenitemini, 17 de febrero de 1966, trad. fr. La Documentation catholique, n.º 1466, 6 de marzo de 1966.
• Catecismo de la Iglesia Católica, § 390, 400, 1007-1008, 1430-1439, 1667-1670, 2043.
• Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, Directorio sobre la piedad popular y la liturgia, 2001, n.º 125.
• Tertuliano, De la penitencia, IX, trad. P. de Labriolle, 1906.
• L. C. Mohlberg (ed.), Liber sacramentorum Romanae aeclesiae (sacramentario gelasiano), Roma, 1960.
• Regino de Prüm, De synodalibus causis, ed. F. W. H. Wasserschleben, Leipzig, 1840.
• C. Vogel y R. Elze (ed.), Le Pontifical romano-germanique du dixième siècle, t. II, Ciudad del Vaticano, 1963.
• Elfredo de Eynsham, Lives of Saints, ed. W. W. Skeat, t. I, Londres, 1881.
• J. D. Mansi, Sacrorum conciliorum nova et amplissima collectio, t. XX (concilio de Benevento, 1091).
• Homilías del Miércoles de Ceniza de Juan Pablo II (2003), Benedicto XVI (2010, 2011, 2012, 2013), Francisco (2015, 2017, 2020, 2021, 2022, 2025) y León XIV (2026), textos oficiales en vatican.va; audiencia general de Pablo VI del 23 de febrero de 1966.