Ascensione del Signore

L'Ascensione è anzitutto una data. Le Norme generali per l'ordinamento dell'anno liturgico e del calendario, promulgate da san Paolo VI nel 1969, la fissano in una frase: «L'Ascensione del Signore si celebra il quarantesimo giorno dopo Pasqua»^[10]. Cade nel cuore del tempo pasquale, quei cinquanta giorni che vanno dalla domenica della Risurrezione a Pentecoste e che le stesse norme chiedono di celebrare «nella gioia e nell'esultanza, come se fosse un unico giorno di festa, o meglio “una grande domenica”»^[11]. Su questo tempo, vedi Pasqua.

Il nome della festa

Il Messale romano la intitola In Ascensione Domini, «Nell'Ascensione del Signore». I più antichi libri liturgici romani, i sacramentari detti leoniano, gelasiano e gregoriano, usano di preferenza la forma Ascensa; sant'Agostino, che dice correntemente Ascensio, chiama la festa anche Quadragesima, «il quarantesimo»^[12]. Le Chiese di tradizione greca la chiamano Analepsis, «elevazione», dalla parola che san Luca usa per annunciare l'evento (Lc 9, 51); la Chiesa armena, Hambardzoum^[13]. In Francia, la lingua corrente dice semplicemente «il giovedì dell'Ascensione».

Quaranta giorni dopo Pasqua: il calcolo della data

«Quarantesimo giorno» si conta alla maniera antica, includendo la domenica di Pasqua: il giovedì dell'Ascensione cade trentanove giorni dopo Pasqua, nella sesta settimana del tempo pasquale. Poiché Pasqua varia tra il 22 marzo e il 25 aprile, l'Ascensione varia tra il 30 aprile e il 3 giugno^[14]. La festa segue dunque tutto il calendario mobile che dipende dalla data di Pasqua. La tabella seguente dà, per gli anni a venire, la data di Pasqua, quella del giovedì dell'Ascensione, quella della domenica di trasferimento e quella di Pentecoste.

Le date estreme sono rare: l'Ascensione cadrà il 3 giugno nel 2038, e non prima del 2285 il 30 aprile^[15].

Il giovedì o la domenica? Il trasferimento alla settima domenica di Pasqua

Il Codice di diritto canonico colloca l'Ascensione tra i dieci giorni di festa che la Chiesa latina deve osservare «di precetto», oltre alle domeniche: la Natività, l'Epifania, l'Ascensione, il Corpus Domini, Santa Maria Madre di Dio, l'Immacolata Concezione, l'Assunzione, san Giuseppe, i santi Pietro e Paolo e Tutti i Santi^[16]. In questi giorni, i fedeli sono tenuti a partecipare alla messa e ad astenersi dai lavori che impediscono il culto dovuto a Dio; la messa prefestiva della sera precedente soddisfa il precetto^[17].

Lo stesso canone permette a una conferenza episcopale, «con la previa approvazione della Santa Sede», di sopprimere alcune feste di precetto «o di trasferirle alla domenica»^[18]. Per l'Ascensione, le Norme generali fissano la regola: dove non è di precetto, è assegnata alla settima domenica di Pasqua, «come al suo giorno proprio»^[19]. Il lezionario prevede allora, per il giovedì della sesta settimana, letture feriali^[20], e il Messale un formulario alternativo per quel giorno^[21].

I due usi coesistono fino a Roma. Domenica 4 maggio 2008, Benedetto XVI apriva così il Regina Caeli: «Si celebra oggi in diversi paesi, tra cui l'Italia, la solennità dell'Ascensione di Cristo al cielo, mistero della fede che il libro degli Atti degli Apostoli colloca quaranta giorni dopo la risurrezione (cfr At 1, 3-11), ed è per questo che in Vaticano e in alcune nazioni del mondo è già stata celebrata giovedì scorso»^[22].

Gli episcopati hanno fatto scelte diverse. In Italia, una legge del marzo 1977 tolse l'Ascensione dai giorni festivi civili, e la festa passò subito alla domenica: «la festa dell'Ascensione, fissata al giovedì appena trascorso, è trasferita a questa domenica», annunciava san Paolo VI al Regina Caeli del 22 maggio 1977^[23]. La Santa Sede aveva confermato la stessa misura per la Spagna nel marzo dello stesso anno^[24]. Negli Stati Uniti, nel 2026, solo le province ecclesiastiche di Boston, Hartford, New York, Omaha e Filadelfia celebravano ancora l'Ascensione di giovedì; tutte le altre l'avevano trasferita alla domenica^[25]. Al contrario, l'Inghilterra e il Galles, che l'avevano trasferita alla domenica nel 2006, l'hanno restituita al giovedì nel 2017: la Congregazione per il culto divino concedeva allora di celebrarla «nel suo giorno proprio, cioè quaranta giorni dopo Pasqua»^[26].

Una festa di precetto, e un giorno festivo in Francia

In Francia, l'Ascensione è celebrata il giovedì stesso, come mostra il calendario liturgico francese pubblicato dall'AELF^[27], conserva dunque il suo carattere di festa di precetto, con Natale, l'Assunzione e Tutti i Santi^[28]. Questo elenco risale al Concordato. Pio VII, tramite il suo legato il cardinale Caprara, ridusse nel 1802 il numero delle feste di precetto in Francia, perché il paese aveva bisogno, «dopo tanti eventi e tante guerre», di riparare le sue perdite e il divieto del lavoro rendeva difficile questa ripresa; l'indulto del 9 aprile 1802 conservò, oltre alle domeniche, solo «la Nascita di Nostro Signore Gesù Cristo, l'Ascensione, l'Assunzione della santissima Vergine, la festa di Tutti i Santi»^[29].

L'Ascensione è anche un giorno festivo. La Chiesa cattolica in Francia ricorda che l'Ascensione, l'Assunzione, Tutti i Santi e Natale «sono festivi in applicazione del decreto del 29 germinale dell'anno X (19 aprile 1802) derivante dal Concordato e dell'articolo 42 della legge del 9 dicembre 1905 sulla separazione della Chiesa e dello Stato»^[30]. Il Codice del lavoro conta l'Ascensione tra i giorni festivi legali^[31]. Il giovedì dell'Ascensione è festivo per legge anche in Germania, nei sedici Länder, in Austria, in Belgio, nei ventisei cantoni svizzeri, nei Paesi Bassi, in Svezia e in Norvegia^[32].

Sulle feste di precetto in generale, vedi le feste di precetto.

Il rango dell'Ascensione nel calendario

Le Norme del 1969 classificano tutti i giorni dell'anno in una «tabella dei giorni liturgici secondo l'ordine di precedenza». L'Ascensione non vi figura tra le semplici solennità del Signore: occupa, con la Natività, l'Epifania e Pentecoste, il secondo posto della tabella, subito dopo il Triduo pasquale, allo stesso livello delle domeniche di Avvento, di Quaresima e del tempo pasquale, del mercoledì delle Ceneri, delle ferie della Settimana Santa dal lunedì al giovedì e dei giorni dell'ottava di Pasqua^[33]. Nessuna festa di santo può dunque spostarla.

Come ogni solennità, la sua celebrazione comincia già dalla sera precedente, ai primi vespri; alcune solennità hanno inoltre una messa propria della vigilia, e l'Ascensione è tra queste^[34]. Il suo colore liturgico è il bianco, colore del tempo pasquale e delle feste del Signore che non riguardano la sua Passione^[35]. «Le ferie dopo l'Ascensione fino al sabato prima di Pentecoste incluso sono una preparazione alla venuta dello Spirito Santo Paraclito»^[36].

San Luca racconta l'Ascensione due volte: al termine del suo Vangelo (Lc 24, 50-53) e all'inizio degli Atti degli Apostoli (At 1, 1-11), che il concilio di Trento, nel fissare l'elenco dei libri santi, designa come «scritti dall'evangelista Luca»^[37]. Lo stesso evento chiude così il racconto della vita di Gesù e apre quello della Chiesa. San Marco lo riassume in una frase (Mc 16, 19), san Giovanni lo fa annunciare da Cristo stesso (Gv 3, 13; 6, 62; 20, 17), e le lettere degli Apostoli lo presuppongono ovunque^[38].

La liturgia della festa attinge a questi tre strati del Nuovo Testamento: ogni anno il racconto degli Atti, poi uno dei tre vangeli secondo il ciclo delle letture, infine un salmo e una lettera apostolica che ne danno il senso^[39]. Quello che segue presenta i testi che la festa proclama; lo studio esegetico del racconto spetta all'articolo su l'Ascensione di Gesù.

Il racconto degli Atti: quaranta giorni, una nube, due uomini in bianco

Gli Atti si aprono con un riassunto dei giorni che seguono Pasqua: Gesù «si presentò a essi vivo, dopo la sua passione, con molte prove, apparendo loro per quaranta giorni e parlando delle cose riguardanti il regno di Dio» (At 1, 3). Nel corso di un pasto, ordina agli Apostoli di non allontanarsi da Gerusalemme e di attendervi «la promessa del Padre»: «voi sarete battezzati in Spirito Santo fra non molti giorni» (At 1, 4-5). A chi lo interroga sul ristabilimento del regno per Israele, rifiuta di consegnare un calendario — «Non spetta a voi conoscere tempi o momenti che il Padre ha riservato al suo potere» (At 1, 7) — e affida loro una missione a scala mondiale: «sarete miei testimoni a Gerusalemme, in tutta la Giudea e la Samaria e fino ai confini della terra» (At 1, 8)^[40].

«Detto questo, mentre lo guardavano, fu elevato in alto e una nube lo sottrasse ai loro occhi. Essi stavano fissando il cielo mentre egli se ne andava, quand'ecco due uomini in bianche vesti si presentarono a loro e dissero: “Uomini di Galilea, perché state a guardare il cielo? Questo Gesù, che di mezzo a voi è stato assunto in cielo, verrà allo stesso modo in cui l'avete visto andare in cielo”.» — Atti degli Apostoli 1, 9-11^[41]

Ogni dettaglio del racconto rimanda all'Antico Testamento. La nube è il segno della presenza di Dio che guidava Israele nel deserto (Es 13, 22) e che avvolgeva i discepoli alla Trasfigurazione (Lc 9, 34-35); il Catechismo vi legge «l'ingresso irreversibile della sua umanità nella gloria divina simboleggiata dalla nube»^[42]. I due uomini in bianche vesti ricordano quelli che, al mattino di Pasqua, stavano davanti alle donne «in vesti sfolgoranti» (Lc 24, 4). I quaranta giorni riprendono il numero dei quaranta giorni di Mosè sulla montagna (Es 24, 18), del cammino di Elia fino all'Oreb (1 Re 19, 8) e del digiuno di Gesù nel deserto (Mt 4, 2): un tempo completo di preparazione, che la Chiesa ritrova anche nella Quaresima^[43].

Il racconto si chiude su un luogo e una comunità. Gli Apostoli tornano a Gerusalemme «dal luogo detto “monte degli Ulivi” che ne è vicino», salgono al piano superiore, e «erano tutti assidui e concordi nella preghiera, insieme con alcune donne e con Maria, la madre di Gesù, e con i suoi fratelli» (At 1, 12-14). La festa dell'Ascensione apre così i giorni di preghiera che conducono alla Pentecoste^[44].

Il Vangelo secondo san Luca: la benedizione di Betania

Nel Vangelo, l'ultimo incontro comincia con una lezione di Scrittura: il Risorto «aprì loro la mente per comprendere le Scritture» e ne riassume il contenuto — il Cristo doveva patire, risorgere il terzo giorno, e «nel suo nome saranno predicati a tutti i popoli la conversione e il perdono dei peccati, cominciando da Gerusalemme» (Lc 24, 45-47). Annuncia loro il dono dello Spirito con un'immagine di veste: «restate in città, finché non siate rivestiti di potenza dall'alto» (Lc 24, 49)^[45].

«Poi li condusse fuori verso Betania e, alzate le mani, li benedisse. Mentre li benediceva, si staccò da loro e veniva portato su, in cielo. Ed essi si prostrarono davanti a lui; poi tornarono a Gerusalemme con grande gioia e stavano sempre nel tempio lodando Dio.» — Vangelo secondo san Luca 24, 50-53^[46]

Tre tratti di questo finale nutrono la festa. Il gesto delle mani alzate per benedire è quello del sommo sacerdote che, all'uscita dal santuario, «alzava le mani su tutta l'assemblea dei figli d'Israele per dare lui stesso la benedizione del Signore» (Sir 50, 20): Gesù lascia i suoi da sacerdote, e la sua benedizione non si richiude. I discepoli si prostrano, gesto di adorazione riservato a Dio. Infine ripartono «con grande gioia», mentre il loro Maestro è appena scomparso ai loro occhi, e il Vangelo, cominciato nel Tempio con il servizio di Zaccaria (Lc 1, 9), si chiude nel Tempio con la lode dei discepoli (Lc 24, 53)^[47].

Luca aveva annunciato questo termine già a metà del suo Vangelo: «Mentre stavano compiendosi i giorni in cui sarebbe stato elevato in alto, Gesù prese la ferma decisione di mettersi in cammino verso Gerusalemme» (Lc 9, 51). La parola greca tradotta con «essere elevato in alto», analèmpsis, appare solo in questo versetto del Nuovo Testamento^[48]; è la stessa parola, Analepsis, che designa la festa nelle Chiese di tradizione greca.

San Marco: «seduto alla destra di Dio»

Il finale del Vangelo secondo san Marco condensa l'evento in una frase che diventerà un articolo del Credo:

«Il Signore Gesù, dopo aver parlato con loro, fu elevato in cielo e sedette alla destra di Dio. Allora essi partirono e predicarono dappertutto, mentre il Signore agiva insieme con loro e confermava la Parola con i segni che la accompagnavano.» — Vangelo secondo san Marco 16, 19-20^[49]

Il Catechismo apre proprio con questo versetto la sua esposizione dell'Ascensione^[50]. Questo finale (Mc 16, 9-20) appartiene al testo che la Chiesa riceve come canonico: il concilio di Trento ha definito che i libri santi devono essere ricevuti «nella loro totalità, con tutte le loro parti, come si è soliti leggerli nella Chiesa cattolica»^[51], e la liturgia lo proclama l'anno B^[52]. Unisce due movimenti che la festa non separa mai: il Signore sale e siede, i discepoli partono e annunciano — e il Signore «agiva insieme con loro».

San Matteo non racconta l'Ascensione. Il suo Vangelo si chiude su un monte della Galilea, dove il Risorto dichiara: «A me è stato dato ogni potere in cielo e sulla terra. Andate dunque e fate discepoli tutti i popoli [...]. Ed ecco, io sono con voi tutti i giorni, fino alla fine del mondo» (Mt 28, 18-20). La liturgia lo legge l'anno A: la partenza visibile di Cristo non è la sua assenza^[53].

Cosa dicono san Giovanni e le lettere degli Apostoli

Nel Vangelo secondo san Giovanni, l'Ascensione è annunciata da Gesù come il ritorno di colui che era venuto: «Nessuno è mai salito al cielo, se non colui che è disceso dal cielo, il Figlio dell'uomo» (Gv 3, 13); «E se vedeste il Figlio dell'uomo salire là dov'era prima?...» (Gv 6, 62); «Sono uscito dal Padre e sono venuto nel mondo; ora lascio di nuovo il mondo e vado al Padre» (Gv 16, 28). Al mattino di Pasqua, dice a Maria Maddalena: «salgo al Padre mio e Padre vostro, Dio mio e Dio vostro» (Gv 20, 17). E presenta la sua partenza come un bene: «è bene per voi che io me ne vada, perché, se non me ne vado, non verrà a voi il Paraclito; se invece me ne vado, lo manderò a voi» (Gv 16, 7)^[54].

Le lettere apostoliche ne traggono la teologia. L'inno citato nella prima lettera a Timoteo riassume il mistero di Cristo in sei verbi, di cui l'ultimo è «assunto nella gloria» (1 Tm 3, 16). La lettera agli Ebrei vede in Gesù «il grande sommo sacerdote che ha attraversato i cieli» (Eb 4, 14), che «è entrato nel cielo stesso, per comparire ora al cospetto di Dio in nostro favore» (Eb 9, 24), «sempre vivo per intercedere a loro favore» (Eb 7, 25). San Pietro lo dice «alla destra di Dio, dopo essere salito al cielo», al di sopra degli angeli e delle potenze (1 Pt 3, 22). San Paolo ne deduce un modo di vivere: «Se dunque siete risorti con Cristo, cercate le cose di lassù, dove è Cristo, seduto alla destra di Dio» (Col 3, 1)^[55].

«Per questo è detto: Asceso in alto, ha portato con sé prigionieri, ha distribuito doni agli uomini. Ma cosa significa la parola “ascese”, se non che prima era disceso quaggiù sulla terra? Colui che discese è lo stesso che anche ascese al di sopra di tutti i cieli, per riempire tutte le cose.» — San Paolo, Lettera agli Efesini 4, 8-10^[56]

I salmi dell'Ascensione

Quattro salmi danno alla festa le sue parole. Il salmo 46 (47) è il salmo della messa, con il suo ritornello: «Ascende Dio tra le acclamazioni, il Signore al suono di tromba» (Sal 46, 6)^[57]. Il salmo 109 (110), «Siedi alla mia destra» (Sal 109, 1), è quello che san Pietro applica a Cristo glorificato già nel giorno di Pentecoste: «Davide infatti non salì al cielo; eppure egli dice: Disse il Signore al mio Signore: “Siedi alla mia destra”» (At 2, 34). Il salmo 67 (68), «Sei salito in alto conducendo prigionieri» (Sal 67, 19), è quello citato dalla lettera agli Efesini^[58].

Il salmo 23 (24) ha fornito ai Padri l'immagine più drammatica della festa: «Alzate, o porte, la vostra fronte, alzatevi, soglie antiche: entri il re della gloria! Chi è questo re della gloria?» (Sal 23, 7-8)^[59]. Già a metà del II secolo, san Giustino vi vede l'ingresso di Cristo risorto al cielo, e le potenze celesti che interrogano colui che non riconoscono sotto i tratti di un crocifisso:

«Questo salmo non può intendersi che del nostro Cristo, che risalì ai cieli dopo la sua risurrezione. Allora Dio comandò ai principi della milizia celeste schierati in ordine di aprire le porte del cielo, perché il re della gloria vi facesse il suo ingresso [...]. Ma le potenze del cielo, non riconoscendolo nello stato povero, umile, abietto in cui lo vedono, domandano ed esclamano: “Chi è dunque questo re della gloria?”» — San Giustino, Dialogo con Trifone, XXXVI, 5-6^[60]

L'Ascensione è stata confessata fin dall'origine: l'inno della prima lettera a Timoteo canta già il Cristo «assunto nella gloria» (1 Tm 3, 16), san Giustino la legge nei salmi nel II secolo^[61], e il Simbolo degli Apostoli ne fa un articolo di fede. Ciò che è cambiato nel corso dei primi quattro secoli non è la fede nell'evento, ma il giorno in cui la Chiesa lo celebra. Per lungo tempo, l'Ascensione è stata celebrata all'interno dei cinquanta giorni che seguono la Pasqua, e spesso il cinquantesimo giorno stesso, insieme al dono dello Spirito; solo alla fine del IV secolo appare una festa propria, fissata al quarantesimo giorno, conformemente al racconto degli Atti (At 1, 3)^[62].

I primi secoli: una memoria nel cuore dei cinquanta giorni

Verso l'anno 200, a Cartagine, Tertulliano consiglia di battezzare a Pasqua o durante la Pentecoste, parola che designa allora tutto il periodo dei cinquanta giorni. La descrive come un tempo in cui si affollano tutti i misteri che seguono la Risurrezione, Ascensione compresa:

«Quindi, la Pentecoste è per l'organizzazione dei battesimi uno spazio di tempo molto gioioso, durante il quale la risurrezione del Signore si è spesso manifestata tra i discepoli, la grazia dello Spirito Santo è stata inaugurata e la speranza della venuta del Signore è stata lasciata intravedere, perché è allora, quando egli fu ripreso in cielo, che gli angeli dissero agli apostoli che sarebbe venuto allo stesso modo in cui era salito al cielo.» — Tertulliano, Sul battesimo, 19, 2^[63]

Più di un secolo dopo, Eusebio di Cesarea spiega che la cinquantina «sigilla», con il suo ultimo giorno, «il giorno solennissimo dell'Ascensione di Cristo»^[64]. Raccontando la morte dell'imperatore Costantino, avvenuta l'ultimo giorno della Pentecoste del 337, cioè il 22 maggio^[65], precisa che questa festa di sette settimane è «sigillata» dal giorno unico in cui, secondo le Scritture, ebbero luogo «l'assunzione in cielo del comune Salvatore e la discesa dello Spirito Santo tra gli uomini»^[66]. Una raccolta siriaca di canoni attribuita agli Apostoli, la Dottrina degli Apostoli, prescrive allo stesso modo: «Al compimento dei cinquanta giorni dopo la sua risurrezione, fate memoria della sua ascensione verso il suo Padre glorioso»^[67].

A Gerusalemme, verso il 350, il vescovo Cirillo ricorda ai suoi catecumeni di aver commentato l'Ascensione il giorno prima, una domenica di Quaresima, perché l'ordine delle letture ne portava il racconto; non menziona alcuna festa propria. Indica però già il luogo: «Il monte degli Ulivi sussiste ancora oggi, dove la nube lo accolse, quando salì al Cielo sotto gli occhi dei fedeli»^[68].

In Spagna, all'inizio del IV secolo, il canone 43 del concilio di Elvira corregge una «cattiva consuetudine» riguardante la Pentecoste. Alcuni manoscritti antichi precisano che si deve celebrare «il cinquantesimo, non il quarantesimo» giorno; vi si legge spesso la condanna di una comunità che chiudeva il tempo pasquale al quarantesimo giorno, quello dell'Ascensione. Il senso esatto del canone resta discusso^[69].

Gerusalemme verso il 383: Betlemme al quarantesimo giorno, l'Imbomon al cinquantesimo

La pellegrina Egeria, il cui viaggio in Oriente durò dal 381 al 384, descrive l'anno liturgico di Gerusalemme con precisione^[70]. Al quarantesimo giorno dopo Pasqua, un giovedì, tutta la Chiesa parte la vigilia per Betlemme, dove si celebrano le vigilie «nella chiesa di Betlemme, nella quale si trova la grotta dove il Signore è nato», poi la messa del giorno, con predicazioni «appropriate al giorno e al luogo»^[71]. Egeria non nomina l'Ascensione in questa occasione.

È il cinquantesimo giorno, la domenica di Pentecoste, che la menziona. Al mattino, si celebra sul monte Sion la discesa dello Spirito; il pomeriggio, tutto il popolo sale sul monte degli Ulivi:

«Si va prima all'Imbomon, cioè al luogo da cui il Signore è salito ai cieli. [...] Vi si legge anche il passo del Vangelo che parla dell'ascensione del Signore, e si rilegge il passo degli Atti degli Apostoli che parla dell'ascensione del Signore ai cieli dopo la risurrezione.» — Egeria, Diario di viaggio, XLIII, 5^[72]

A Gerusalemme, l'Ascensione e la Pentecoste erano dunque ancora celebrate lo stesso giorno, ciascuna con le sue letture proprie^[73]. Per la stazione di Betlemme al quarantesimo giorno, p. Paul Devos ha proposto una spiegazione: nel 383, quel quarantesimo giorno cadeva il 18 maggio, data alla quale un manoscritto del lezionario armeno di Gerusalemme colloca la memoria dei santi Innocenti a Betlemme. Egeria avrebbe così assistito alla festa degli Innocenti piuttosto che a una festa dell'Ascensione, il cui contenuto restava legato alla Pentecoste^[74].

La festa del quarantesimo giorno si diffonde

Negli stessi anni, le Costituzioni apostoliche, vasta raccolta di disciplina compilata in Siria verso il 380, danno la regola che si imporrà ovunque:

«E di nuovo, contando quaranta giorni a partire dalla prima domenica, dalla domenica fino al quinto giorno, celebrate la festa dell'Ascensione del Signore, nella quale, compiuta tutta l'economia e tutta l'ordinanza, egli risalì verso Dio Padre che lo aveva mandato, sedendo alla destra della potenza e attendendo che i suoi nemici fossero posti sotto i suoi piedi.» — Costituzioni apostoliche, V, 20, 2^[75]

La stessa raccolta fissa la Pentecoste «dieci giorni dopo l'Ascensione» e annovera l'Ascensione tra i giorni in cui gli schiavi devono essere esentati dal lavoro, «a causa del compimento dell'economia secondo Cristo»^[76]. Le più antiche omelie per la festa datano di questi anni. San Gregorio di Nissa pronuncia in Cappadocia un sermone «per il giorno dell'Ascensione di Cristo»; il cardinale Jean Daniélou lo datava al 18 maggio 388 e vi vedeva la prima testimonianza certa di un'Ascensione distinta dalla Pentecoste^[77]. Ad Antiochia, tra il 386 e il 397, san Giovanni Crisostomo predica per questo «giorno luminoso e glorioso», che l'assemblea celebra questa volta «fuori dalle nostre mura»^[78]:

«Qual è dunque la festa che celebriamo? essa è grande e augusta, miei carissimi fratelli [...]. Oggi Dio si è riconciliato con il genere umano; oggi un'antica inimicizia e una lunga guerra sono state terminate; oggi è stata cementata per noi questa pace ammirevole che non avremmo mai sperato.» — San Giovanni Crisostomo, Omelia per il giorno dell'Ascensione, 2^[79]

Verso il 400, sant'Agostino può scrivere che la festa è osservata da tutta la Chiesa. Rispondendo a un corrispondente sulle consuetudini che non vengono dalla Scrittura, distingue quelle che sono universali:

«Quanto alle cose non scritte, che conserviamo per tradizione, e che sono praticate in tutta la terra, si deve comprendere che ci sono state raccomandate e prescritte o dagli apostoli stessi, o dai concili generali la cui autorità è così profittevole alla Chiesa: tale è la celebrazione solenne e annuale della passione del Signore, della sua risurrezione, della sua ascensione, della discesa dello Spirito Santo.» — Sant'Agostino, Lettera 54 a Gennaro, 1, 1^[80]

A Costantinopoli, lo storico Socrate, raccontando l'elezione del vescovo Sisinnio nel 426, segnala che nel sobborgo di Elaia, dall'altra parte del porto, tutta la popolazione si riuniva ogni anno, secondo un'antica consuetudine, per celebrare l'Ascensione del Salvatore^[81]. A Roma, alla metà del V secolo, san Leone Magno apre il suo primo sermone della festa annunciando che «si compie oggi [...] il numero dei quaranta giorni santi»^[82]. In meno di un secolo, il quarantesimo giorno si è imposto dalla Siria all'Africa e da Costantinopoli a Roma. L'autore dell'articolo «Ascensione» del Dizionario di archeologia cristiana e di liturgia, don Fernand Cabrol, notava che «il quarantesimo giorno era una data troppo naturale perché si possa affermare che ovunque si sia atteso così a lungo per separare l'Ascensione dalla Pentecoste»^[83].

Il monte degli Ulivi, luogo della festa

I due racconti di san Luca concordano sul luogo. Il Vangelo conduce i discepoli «verso Betania» (Lc 24, 50), villaggio situato «presso il luogo chiamato monte degli Ulivi» (Lc 19, 29), e gli Atti li fanno tornare a Gerusalemme «dal luogo detto "monte degli Ulivi" che ne è vicino» (At 1, 12)^[84].

La festa ha avuto prima un luogo. Verso il 333, il pellegrino anonimo di Bordeaux nota soltanto sul monte degli Ulivi la basilica costruita per ordine di Costantino, nel luogo dove il Signore insegnò ai suoi apostoli prima della Passione^[85]. Eusebio di Cesarea ne attribuisce la costruzione all'imperatrice Elena, che elevò in cima al monte un edificio «in memoria della sua ascensione al cielo», sopra una grotta dove, secondo la tradizione, il Salvatore aveva istruito i suoi discepoli^[86]. È la chiesa che Egeria chiama l'Eleona, «nella quale è la grotta dove il Signore, seduto, insegnava agli apostoli»^[87].

Il luogo preciso dell'Ascensione, un po' più in alto, sul punto culminante della collina, si chiama l'Imbomon, probabilmente dal greco «sull'altura». Nel 383, Egeria non vi menziona alcuna chiesa; tra questa data e il 392, una ricca romana, Poimenia, vi fa costruire la chiesa dell'Ascensione^[88]. Gli scrittori latini intorno all'anno 400 riferiscono che vi era stata lasciata scoperta la terra dove si erano posati per l'ultima volta i piedi del Signore. Sulpicio Severo scrive che quel luogo «non poté essere collegato con un pavimento al resto del suolo» e che le impronte vi restavano visibili, sebbene i pellegrini ne portassero via ogni giorno la polvere^[89]; san Paolino di Nola precisa che, in tutta la basilica, quel solo punto restava coperto d'erba, così che si poteva dire con il salmo: «abbiamo adorato là dove si sono fermati i suoi piedi»^[90].

Alla fine del VII secolo, l'abate irlandese Adomnano di Iona descrive, dal racconto del pellegrino Arculfo, una grande chiesa rotonda il cui centro restava aperto sul cielo, «affinché, dal luogo dove si erano posate per l'ultima volta le tracce divine quando il Signore fu assunto in cielo nella nube, la via resti sempre aperta e diretta verso i cieli per gli occhi di coloro che vi pregano». Ogni anno, la notte della festa dell'Ascensione, vi si aggiungevano alle otto lampade ordinarie innumerevoli luci, tanto che il monte degli Ulivi sembrava tutto intero «non solo illuminato, ma in fiamme»^[91].

Il santuario ricostruito dai crociati fu abbandonato dai Latini dopo la presa di Gerusalemme da parte di Saladino nel 1187; un atto del 1188 ne fece un bene di manomorta islamica (waqf)^[92]. L'edicola ottagonale di epoca crociata, coronata da una cupola, custodisce una pietra dove la tradizione riconosce l'impronta del piede destro di Gesù. I cristiani vi ritornano ogni anno per la festa: già nel 1461, un pellegrino vi segnala la riunione dei Latini, dei Greci e degli Armeni il giorno dell'Ascensione^[93]. Ancora oggi, è l'unico giorno dell'anno in cui vi si può celebrare la messa. La vigilia alla sera, il vicario della Custodia di Terra Santa presiede i primi vespri; i frati francescani fanno tre volte il giro dell'edicola cantando le litanie dei santi; le messe si succedono tutta la notte, in diverse lingue, dentro e intorno alla cappella, fino alla messa solenne celebrata all'alba all'aperto. Le Chiese orientali vi celebrano a loro volta l'Ascensione alla data del proprio calendario, secondo le regole dello statu quo^[94].

Per entrare in ciò che la Chiesa celebra in quel giorno, bastano due parole del Catechismo: l'Ascensione è un evento «al tempo stesso storico e trascendente»^[95]. Storico, perché è avvenuto in un momento preciso, in un luogo preciso, davanti a testimoni che lo hanno raccontato. Trascendente, perché fa passare l'umanità di Gesù — il suo corpo risorto, le sue piaghe, la sua natura di uomo — in un ambito che gli occhi non possono seguire: quello di Dio. Gesù si è realmente elevato sotto gli occhi degli Apostoli; ma la nube che lo sottrae al loro sguardo non è il veicolo di un viaggio nello spazio: segna la soglia della gloria divina. San Tommaso d'Aquino lo diceva già: la nube «non ha fornito a Cristo, durante la sua ascensione, un aiuto simile a quello di un veicolo. Apparve come un segno della divinità»^[96].

«È salito al cielo»: un articolo del Credo

Il Simbolo degli Apostoli confessa che Cristo «è salito al cielo, siede alla destra di Dio Padre onnipotente, di là verrà a giudicare i vivi e i morti»; il Simbolo di Nicea-Costantinopoli, cantato alla messa domenicale, dice: «Salì al cielo; siede alla destra del Padre. Verrà di nuovo nella gloria, per giudicare i vivi e i morti; e il suo regno non avrà fine»^[97]. La festa dispiega dunque, in un solo giorno, tre articoli della fede: l'elevazione, la sessione alla destra del Padre, l'attesa del ritorno.

Il Catechismo colloca l'evento al termine dei quaranta giorni. Durante questo tempo, il Risorto mangia e beve con i suoi discepoli, ma «la sua gloria resta ancora velata sotto i tratti di un'umanità ordinaria»; l'ultima apparizione «si conclude con l'ingresso irreversibile della sua umanità nella gloria divina»^[98]. È il senso della parola a Maria Maddalena, «non sono ancora salito al Padre» (Gv 20, 17): indica, dice il Catechismo, «una differenza di manifestazione tra la gloria di Cristo risorto e quella di Cristo esaltato alla destra del Padre»^[99].

San Tommaso d'Aquino dedica un'intera questione della Somma teologica all'Ascensione, in sei articoli: conveniva che Cristo salisse al cielo? secondo quale natura? per sua propria potenza? al di sopra di tutti i cieli? al di sopra di tutte le creature spirituali? quali ne sono gli effetti?^[100] La sua prima risposta è di buon senso: un corpo entrato nella vita incorruttibile richiede una dimora che gli corrisponda.

«Il [luogo] deve essere proporzionato a ciò che vi risiede. Cristo, con la sua risurrezione, ha iniziato una vita immortale e incorruttibile. Ora, il luogo in cui abitiamo è quello della generazione e della corruzione, ma il cielo è quello dell'incorruttibilità.» — San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIa, q. 57, a. 1^[101]

Seduto alla destra del Padre: il regno di Cristo comincia

«Sedersi alla destra» non designa un posto nello spazio. Il Catechismo riprende la definizione di san Giovanni Damasceno: «Per destra del Padre intendiamo la gloria e l'onore della divinità, dove colui che esisteva come Figlio di Dio prima di tutti i secoli come Dio e consustanziale al Padre, si è seduto corporalmente dopo essersi incarnato e dopo che la sua carne è stata glorificata»^[102]. L'espressione viene dal salmo 109 (110), «Siedi alla mia destra», che san Pietro applica a Cristo già a Pentecoste (At 2, 34-35).

Questa sessione è un'intronizzazione. Essa «significa l'inaugurazione del regno del Messia, compimento della visione del profeta Daniele riguardante il Figlio dell'uomo» (Dn 7, 14), e, a partire da quel momento, «gli apostoli sono diventati i testimoni del "Regno che non avrà fine"»^[103]. San Tommaso distingue due sensi della parola «sedersi»: il riposo di colui che «rimane eternamente incorruttibile nella beatitudine del Padre», e il potere di colui che «regna con lui e tiene da lui il suo potere giudiziario, come colui che siede alla destra del re lo assiste nel regnare e nel giudicare con lui»^[104]. Il regno inaugurato all'Ascensione è quello che la Chiesa celebra alla fine dell'anno liturgico, nella solennità di Cristo Re.

San Gregorio Magno, citato da san Tommaso, si è soffermato su un'apparente contraddizione: san Marco vede Cristo «seduto», il diacono Stefano, al momento di morire, lo vede «in piedi alla destra di Dio» (At 7, 56).

«Sedersi o stare seduto è l'atteggiamento del giudice, stare in piedi quello del combattimento o del soccorso. S. Stefano, essendo ancora nella pena del combattimento, ha visto in piedi colui che veniva in suo soccorso.» — San Gregorio Magno, citato da san Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIa, q. 58, a. 1, ad 3^[105]

Il sommo sacerdote entrato nel santuario del cielo

La lettera agli Ebrei legge l'Ascensione con i gesti del culto di Israele. Una volta all'anno, il sommo sacerdote varcava il velo del Santo dei santi; Cristo, invece, «non è entrato in un santuario fatto da mano d'uomo, figura del santuario vero; è entrato nel cielo stesso, per comparire ora davanti al volto di Dio per noi» (Eb 9, 24), ed egli è «sempre vivo per intercedere» in favore di coloro che si avvicinano a Dio per mezzo di lui (Eb 7, 25). Il Catechismo ne conclude: «In cielo Cristo esercita in permanenza il suo sacerdozio», egli è «il centro e l'attore principale della liturgia che onora il Padre nei cieli»^[106].

Lo stesso paragrafo collega la Croce e l'Ascensione con la parola di Gesù: «Io, una volta elevato da terra, attirerò tutti a me» (Gv 12, 32). «L'elevazione sulla Croce significa e annuncia l'elevazione dell'Ascensione al cielo. Ne è l'inizio.»^[107] Per san Tommaso, la presenza stessa di Cristo davanti al Padre è una preghiera: «La sua stessa presenza, per la natura umana che ha introdotto in cielo, è infatti un'intercessione per noi. Dio, che ha esaltato così la natura umana di Cristo, avrà anche pietà di coloro per i quali il Figlio di Dio ha assunto la natura umana»^[108]. Il Catechismo riassume: Cristo «intercede senza sosta per noi come il mediatore che ci assicura in permanenza l'effusione dello Spirito Santo»^[109].

«È meglio per voi che io me ne vada»: un'assenza che fa crescere

L'Ascensione sottrae ai discepoli la presenza visibile del loro Maestro. Gesù l'aveva annunciata come un guadagno: «è meglio per voi che io me ne vada, perché, se non me ne vado, il Difensore non verrà a voi» (Gv 16, 7). San Tommaso spiega perché questa partenza «ci è stata più utile di quanto lo sarebbe stata questa stessa presenza»: fa crescere la fede, «che ha per oggetto ciò che non si vede»; solleva la speranza, perché «Cristo, portando in cielo la natura umana che aveva preso, ci ha dato la speranza di giungervi»; orienta la carità verso il cielo, e prepara il dono dello Spirito, «l'amore che ci rapisce verso le realtà del cielo»^[110]. Lo stesso articolo ricorda la promessa di Matteo: Cristo, presente «per la sua divinità», resta con i suoi «fino alla consumazione dei secoli» (Mt 28, 20).

San Leone Magno, papa dal 440 al 461, ha dato a questa idea la sua formula più densa, che il Catechismo riprende: «ciò che era visibile nel nostro Salvatore è passato nei suoi misteri»^[111]. I sacramenti prolungano, nella Chiesa, i gesti che Cristo compiva con le sue mani. La fede, dice, ne esce ingrandita:

«Fu allora, miei diletti, che questo Figlio dell'uomo fu conosciuto, in modo più alto e più santo, come il Figlio di Dio. Quando fece ritorno nella gloria di suo Padre, cominciò in modo misterioso a essere più presente per la sua divinità, mentre era più lontano quanto alla sua umanità.» — San Leone Magno, Sermone 74 (secondo sermone sull'Ascensione), 4^[112]

«L'Ascensione di Cristo è la nostra elevazione»

La festa non guarda solo a Cristo: guarda l'uomo. San Leone lo dice nel suo primo sermone sull'Ascensione, in una frase che la liturgia romana ha ripreso nella preghiera di apertura della messa del giorno:

«Poiché l'ascensione di Cristo è la nostra propria elevazione, e poiché là dove la gloria del Capo ci ha preceduti, la speranza del corpo è chiamata a sua volta, esultiamo, miei diletti, di una gioia degna, e rallegriamoci in un pio rendimento di grazie. Oggi, infatti, non solo siamo stati confermati nel possesso del paradiso, ma abbiamo persino penetrato, in Cristo, le altezze dei cieli.» — San Leone Magno, Sermone 73 (primo sermone sull'Ascensione), 4^[113]

La parola latina tradotta con «elevazione», provectio, designa una promozione: la natura umana, in Cristo, è portata più in alto degli angeli. Tertulliano lo diceva già a coloro che negavano la risurrezione della carne: Cristo «ha ricevuto da noi le arrhe della carne, e ha trasportato in cielo il pegno del deposito intero»; «Carne e sangue, abbiate dunque fiducia; avete conquistato il cielo e il regno di Dio in Gesù Cristo»^[114]. La prefazione dell'Ascensione, citata dal Catechismo, lo dice in termini di corpo: Cristo solo ha aperto all'uomo l'accesso alla casa del Padre, «così che noi, sue membra, abbiamo la speranza di raggiungerlo là dove Lui, nostro Capo e nostro Principio, ci ha preceduti»^[115]. San Tommaso precisa la logica: la Passione ha aperto il cielo togliendo il peccato, ma «l'ascensione di Cristo è la causa diretta della nostra, perché l'ha iniziata nel nostro capo, al quale bisogna che le sue membra siano unite»^[116]. Papa Francesco lo diceva con un'immagine da alpinista: Cristo «è come una guida in cordata quando si scala una montagna, che è arrivata in vetta e che ci guida a Sé conducendoci a Dio»^[117].

Sant'Agostino ne trae una regola di vita, che la Chiesa fa leggere all'ufficio delle letture del giorno dell'Ascensione:

«Oggi nostro Signore Gesù Cristo sale al cielo; che il nostro cuore vi salga con lui. [...] Egli non si è allontanato dal cielo quando ne è disceso per venire verso di noi; e non si è allontanato da noi quando è salito per ritornare al cielo. [...] È disceso dal cielo per misericordia, e lui solo vi è salito, ma per grazia anche noi siamo saliti nella sua persona.» — Sant'Agostino, Sermone per l'Ascensione, ufficio delle letture dell'Ascensione^[118]

È l'eco fedele della consegna di san Paolo: «cercate le realtà di lassù: là è Cristo, seduto alla destra di Dio» (Col 3, 1), e della sua certezza: Dio «ci ha fatto sedere nei cieli, in Cristo Gesù» (Ef 2, 6).

«Verrà allo stesso modo»

L'ultima parola del racconto degli Atti è una promessa: «Questo Gesù che è stato assunto in cielo di presso voi, verrà allo stesso modo in cui l'avete visto andare verso il cielo» (At 1, 11). L'Ascensione apre dunque un tempo di attesa orientato: Cristo è entrato nell'ambito di Dio «da cui ritornerà», ma «che nel frattempo lo nasconde agli occhi degli uomini»^[119]. San Leone ne indica il termine: Cristo rimane alla destra del Padre «fino a che si compiano i tempi divinamente fissati per moltiplicare i figli della Chiesa», e verrà a giudicare i vivi e i morti «nella stessa carne con la quale è salito»^[120]. Il rifiuto di Gesù di consegnare «i tempi e i momenti» (At 1, 7) vieta ogni calcolo: l'Ascensione non dà una data, dà una direzione. Su questa attesa, vedi il ritorno glorioso di Cristo.

Salire per propria potenza: Ascensione, Assunzione, rapimenti di Enoc ed Elia

La Scrittura conosce altre elevazioni. Enoc «scomparve perché Dio l'aveva preso» (Gn 5, 24); Elia «salì al cielo in un turbine», separato da Eliseo da un carro di fuoco (2 Re 2, 11). La fede cattolica confessa anche che la Vergine Maria, al termine della sua vita terrena, «è stata elevata in corpo e anima alla gloria celeste»^[121]. Il vocabolario della festa sottolinea la differenza: Cristo sale, Maria è elevata. San Tommaso cita san Gregorio Magno:

«Di Elia è detto che è salito al cielo in un carro; è per mostrare con evidenza che colui che è solo un uomo aveva bisogno di un aiuto estraneo. Quanto al nostro Redentore, non si è elevato né in un carro, né con l'aiuto degli angeli: lui che ha fatto tutte le cose, è stato portato al di sopra di tutte le cose per sua propria potenza.» — San Gregorio Magno, citato da san Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIa, q. 57, a. 3^[122]

La tabella seguente confronta queste elevazioni, a partire dai testi citati in questo articolo e dalla dottrina della Chiesa.

Per il dogma mariano, vedi l'Assunzione della Vergine Maria e Perché credere all'Assunzione?.

«Di tutte le grandi feste dell’anno liturgico, nessuna forse è così lontana dalla coscienza moderna come la festa dell’Ascensione di Cristo», scriveva nel 1967 il teologo Joseph Ratzinger, futuro Benedetto XVI^[123]. La festa incontra infatti tre obiezioni frequenti. La prima viene dalla cosmologia moderna, la seconda dal confronto dei racconti di san Luca, la terza dal semplice buon senso: perché rallegrarsi di una partenza? Le risposte della Chiesa non tolgono nulla al racconto; ne precisano la portata.

Il cielo è sopra le nuvole?

L’obiezione è nota. Da quando si sa che la Terra ruota in un universo senza alto né basso, il racconto di un uomo che si eleva fino a scomparire in una nube sembrerebbe presupporre un mondo a piani, con un cielo posto sopra le nuvole. L’Ascensione non sarebbe allora che un’immagine, legata a una rappresentazione superata del mondo. L’esegeta protestante Rudolf Bultmann le ha dato nel 1941 la sua forma più netta: «Che senso ha confessare oggi “disceso agli inferi” o “salito al cielo”, se chi confessa non condivide l’immagine del mondo a tre piani che è alla base di queste formule?»^[124]

La Chiesa non ha mai insegnato che il cielo dove siede Cristo sia una regione dell’universo fisico, situata più in alto dell’atmosfera. Il Catechismo parla dell’«ingresso irreversibile della sua umanità nella gloria divina, simboleggiato dalla nube e dal cielo»^[125]: la parola «cielo» designa qui il dominio di Dio, e la nube ne è il segno, come al Sinai o alla Trasfigurazione. Benedetto XVI lo ha spiegato predicando nel giorno della festa:

«L’evento è descritto non come un viaggio verso l’alto, ma piuttosto come un’azione della potenza di Dio, che introduce Gesù nello spazio della vicinanza divina. [...] Il “cielo”, questa parola cielo, non indica un luogo sopra le stelle, ma qualcosa di molto più forte e sublime: indica Cristo stesso, la Persona divina che accoglie pienamente e per sempre l’umanità, Colui in cui Dio e l’uomo sono per sempre inseparabilmente uniti. L’essere dell’uomo in Dio, questo è il cielo.» — Benedetto XVI, omelia per la solennità dell’Ascensione, Cassino, 24 maggio 2009^[126]

Queste righe riprendono quasi parola per parola l’articolo del 1967, in cui Joseph Ratzinger rispondeva a Bultmann: nel greco degli Atti, Gesù «fu elevato» (At 1, 9), poi «assunto» (At 1, 11); scritto al passivo, il racconto descrive dunque «un’azione della potenza di Dio», non un viaggio aereo^[127].

Non ne segue che il racconto sia una semplice immagine. Gli Atti descrivono ciò che gli Apostoli hanno visto: «mentre lo guardavano, fu elevato in alto» (At 1, 9). Quando bisogna sostituire Giuda, Pietro esige un testimone che li abbia accompagnati «fin dal principio, dal battesimo dato da Giovanni, fino al giorno in cui fu assunto di mezzo a noi» (At 1, 21-22): il giorno dell’Ascensione chiude il periodo di cui gli Apostoli devono rendere testimonianza. San Giovanni Paolo II, nel ciclo di catechesi dedicato al Credo, teneva insieme le due dimensioni dell’evento:

«Abbiamo già fatto notare che si tratta di un “mistero”, oggetto di fede. Esso completa il mistero stesso dell’Incarnazione ed è il compimento ultimo della missione messianica del Figlio di Dio venuto sulla terra per operare la nostra Redenzione. È tuttavia anche un “fatto” che possiamo conoscere attraverso gli elementi biografici e storici di Gesù riportati dai Vangeli.» — San Giovanni Paolo II, udienza generale del 12 aprile 1989^[128]

Il visibile e l’invisibile si congiungono dunque nello stesso evento, che il Catechismo dice «al tempo stesso storico e trascendente»^[129]. Il corpo risorto di Gesù si eleva realmente sotto gli occhi dei discepoli; ciò che essi non possono più seguire è il suo ingresso nella gloria del Padre. La nube non ha trasportato Cristo come un veicolo: ha segnato, per occhi umani, la soglia della gloria di Dio, che nessuno strumento osserva.

Luca colloca l’Ascensione la sera di Pasqua?

A leggere d’un fiato l’ultimo capitolo del Vangelo secondo san Luca, l’Ascensione sembra seguire immediatamente l’apparizione della sera di Pasqua (Lc 24, 36-51). Non ci sarebbero più quaranta giorni, e la data della festa poggerebbe su un racconto che l’altro contraddice.

I due racconti hanno tuttavia lo stesso autore, che rimanda lui stesso dall’uno all’altro: «Caro Teofilo, nel mio primo libro ho parlato di tutto quello che Gesù fece e insegnò, dal momento in cui cominciò, fino al giorno in cui fu assunto in cielo» (At 1, 1-2). È in questo secondo libro, e non nel primo, che Luca precisa la durata: «per quaranta giorni apparve loro parlando del regno di Dio» (At 1, 3). Il finale del Vangelo non dà del resto alcuna indicazione di giorno per l’uscita verso Betania: «Poi Gesù li condusse fuori» (Lc 24, 50). Sant’Agostino aveva già rilevato la difficoltà nel suo trattato sull’accordo degli evangelisti: «San Luca, dopo aver taciuto tutto ciò che si compì durante i quaranta giorni che seguirono la risurrezione, passa immediatamente, senza avvertire, dalla risurrezione al giorno dell’ascensione»^[130]. San Giovanni Paolo II ha ripreso la stessa risposta nella catechesi già citata:

«Limitandosi a questo testo di Luca, isolato dagli altri, si dedurrebbe che Gesù sia salito al cielo il giorno stesso della Risurrezione, al termine della sua apparizione agli apostoli (cfr. Lc 24, 36-49). Ma se si legge bene tutta la pagina, ci si accorge che l’evangelista vuole riassumere gli ultimi eventi della vita di Cristo, di cui teneva a descrivere la missione salvifica, compiuta con la sua glorificazione. [...] Quanto alla questione del tempo, non si vede per quale ragione si potrebbe negare che Gesù sia apparso ai suoi più volte durante quaranta giorni, come affermano gli Atti.» — San Giovanni Paolo II, udienza generale del 12 aprile 1989^[131]

Lo stesso papa rilevava che il numero quaranta, che dice nella Bibbia una durata pienamente sufficiente a raggiungere il suo scopo, è assunto da Gesù stesso: quaranta giorni nel deserto prima del suo ministero, quaranta giorni di apparizioni prima di salire definitivamente al cielo^[132]. È su questo dato degli Atti che la Chiesa ha regolato il suo calendario. La festa propria del quarantesimo giorno, generalizzata alla fine del IV secolo, segue espressamente At 1, 3, come ricordavano le Costituzioni apostoliche e sant’Agostino; le Norme universali del 1969 lo ripetono in una frase^[133].

Perché festeggiare una partenza?

Una festa suppone una gioia. Ora l’Ascensione segna la fine della presenza visibile di Gesù tra i suoi: celebrare una partenza sembra paradossale, e ci si attenderebbe piuttosto una memoria segnata dal rimpianto.

Il paradosso è nel Vangelo stesso. Dopo aver visto il loro Maestro scomparire, gli Apostoli «tornarono a Gerusalemme con grande gioia» (Lc 24, 52). Papa Francesco si è soffermato su questo dettaglio:

«In generale, quando ci separiamo dai genitori, dagli amici, per una partenza definitiva e soprattutto a causa della morte, c’è in noi una tristezza naturale, perché non vedremo più il loro volto, non sentiremo più la loro voce, non potremo più godere del loro affetto, della loro presenza. L’evangelista sottolinea invece la profonda gioia degli apostoli. Ma perché? Proprio perché, con lo sguardo della fede, comprendono che, sebbene sottratto ai loro occhi, Gesù resta per sempre con loro, non li abbandona e, nella gloria del Padre, li sostiene, li guida e intercede per loro.» — Francesco, udienza generale del 17 aprile 2013^[134]

L’Ascensione non sottrae dunque Cristo al mondo; cambia il modo della sua presenza. Joseph Ratzinger lo notava nel 1967: per i discepoli, essa non significava «l’assenza provvisoria di Cristo fuori dal mondo», ma «la forma nuova, definitiva e irrevocabile della sua presenza, mediante la partecipazione alla potenza regale di Dio»^[135]. Il Risorto lo aveva promesso prima di partire: «io sono con voi tutti i giorni, fino alla fine del mondo» (Mt 28, 20). San Leone Magno vi vedeva il momento in cui Cristo comincia «a essere più presente con la sua divinità, mentre era più lontano quanto alla sua umanità»^[136]. Papa Leone XIV, al Regina Caeli della domenica 17 maggio 2026, giorno in cui molti paesi celebravano la festa, scartava allo stesso modo l’idea di un evento lontano: «siamo uniti a Gesù, come le membra al capo, in un solo corpo, e la sua ascensione al Cielo ci attira anche, con Lui, verso la piena comunione con il Padre. [...] L’Ascensione non ci parla dunque di una promessa lontana, ma di un legame vivo»^[137].

Una messa della vigilia e una messa del giorno

Il Messale Romano promulgato dopo il concilio Vaticano II, nella sua terza edizione tipica (2002), dà all’Ascensione due formulari. La messa della vigilia si celebra «la sera che precede la solennità, prima o dopo i primi vespri dell’Ascensione»; la messa del giorno segue il giovedì. Entrambe comportano il Gloria e il Credo, la prefazione dell’Ascensione e, con il Canone romano, un Communicantes proprio; una benedizione solenne può concludere la celebrazione^[138]. Lo stesso Messale precisa: «Dove la solennità dell’Ascensione non è di precetto, essa è assegnata, come a suo giorno proprio, alla settima domenica di Pasqua»^[139].

La preghiera di apertura della messa della vigilia riassume la festa in una simmetria:

«O Dio, tuo Figlio è salito oggi ai cieli alla presenza degli Apostoli; concedici, secondo la sua promessa, di meritare di vivere, lui sempre con noi sulla terra, e noi con lui nel cielo.» — Messale Romano, messa della vigilia dell’Ascensione, colletta^[140]

La messa del giorno si apre con l’introito Viri Galilaei, la parola degli angeli agli Apostoli: «Uomini di Galilea, perché state a guardare il cielo?» (At 1, 11). La sua preghiera di apertura, Fac nos, omnipotens Deus, riprende quasi parola per parola la frase di san Leone Magno citata sopra: «l’Ascensione di Cristo tuo Figlio è la nostra elevazione, e là dove la gloria del Capo si è avanzata, la speranza del corpo è chiamata anch’essa»^[141]. La Liturgia delle Ore in francese ne dà un libero adattamento: «Dio che innalzi Cristo sopra ogni cosa, aprici alla gioia e al rendimento di grazie, perché l’Ascensione di tuo Figlio è già la nostra vittoria: siamo le membra del suo corpo, ci ha preceduti nella gloria presso di te, ed è là che viviamo nella speranza»^[142]. L’antifona di comunione è l’ultima frase del Vangelo secondo san Matteo, «Io sono con voi tutti i giorni fino alla fine del mondo»; la preghiera dopo la comunione chiede che lo slancio della pietà cristiana tenda «là dove la nostra natura è presso di te»^[143].

Le letture della messa su tre anni

Il lezionario romano fissa una regola semplice, enunciata nei suoi Praenotanda: la solennità conserva come prima lettura il racconto degli Atti degli Apostoli, completato da letture apostoliche su Cristo esaltato alla destra del Padre, e ogni anno del ciclo legge il vangelo proprio dell’evangelista dell’anno^[144]. La tabella seguente dà, per ciascuno dei tre anni, le letture della messa del giorno secondo l’Ordo lectionum Missae del 1981 e il lezionario francese pubblicato dall’AELF.

In Francia, l’AELF pubblica per gli anni B e C la seconda lettura a scelta, propria di ogni anno (Efesini 4; Ebrei 9-10)^[145]. Là dove l’Ascensione è spostata alla domenica, il giovedì della sesta settimana riceve letture feriali, a cominciare da Atti 18, 1-8^[146].

Le due prefazioni dell’Ascensione

La prefazione, canto di azione di grazie che apre la preghiera eucaristica, è propria della festa. La prima, De mysterio Ascensionis, è quella che il Catechismo cita per spiegare l’Ascensione^[147]:

«Poiché il Signore Gesù, Re di gloria, vincitore del peccato e della morte, è salito oggi al più alto dei cieli, sotto lo sguardo ammirato degli angeli, lui, il Mediatore tra Dio e gli uomini, il Giudice del mondo e il Signore delle potenze; non per allontanarsi dalla nostra umile condizione, ma perché noi, sue membra, abbiamo la certezza di seguirlo là dove lui, nostro Capo e nostro Principio, ci ha preceduti.» — Messale Romano, prefazione I dell’Ascensione^[148]

La seconda, ereditata dal Messale anteriore alla riforma, sta in una frase: dopo la sua risurrezione, Cristo «si è manifestato a tutti i suoi discepoli, e si è elevato al cielo sotto i loro occhi, per renderci partecipi della sua divinità»^[149]. Le due prefazioni si concludono sulla stessa immagine: all’Ascensione, «la gioia pasquale si diffonde» e «il mondo intero esulta» su tutta la terra^[150].

Il Communicantes proprio e la benedizione solenne

Quando il sacerdote usa il Canone romano, la prima preghiera eucaristica, inserisce una menzione propria della festa nel Communicantes, la preghiera che unisce l’assemblea alla Vergine Maria e ai santi. La traduzione francese in uso dal 2021 dice: «Uniti in una stessa comunione, celebriamo il giorno santissimo in cui nostro Signore, tuo Figlio unico, avendo preso la nostra natura con la sua debolezza, la fece entrare nella tua gloria, alla tua destra»^[151].

La benedizione solenne propone tre auguri, ai quali l’assemblea risponde «Amen»: che Dio benedica i fedeli, lui il cui Figlio «ha penetrato in questo giorno le altezze dei cieli» e ha loro «aperto il passaggio per salire là dove egli è»; che Cristo, apparso ai suoi discepoli dopo la sua risurrezione, appaia loro «favorevole per l’eternità» quando verrà per il giudizio; infine che sperimentino nella gioia la verità della sua promessa, che egli rimane con loro «fino alla fine del mondo»^[152].

Il cero pasquale: un tempo spento al Vangelo, oggi acceso cinquanta giorni

Per secoli, un gesto rendeva visibile l’Ascensione: alla messa del giorno, dopo la lettura del Vangelo, si spegneva il cero pasquale, acceso dalla notte di Pasqua. Il Messale Romano del 1962 lo prescrive ancora in una riga: «Detto il Vangelo, si spegne il cero pasquale»^[153]. Una forma più antica della rubrica aggiungeva che non lo si riaccendeva più, se non il sabato della Pentecoste per la benedizione dei fonti battesimali^[154]. Il simbolo era chiarissimo: Cristo, luce del mondo, lasciava lo sguardo dei discepoli.

La riforma liturgica ha spostato questo gesto alla fine dei cinquanta giorni. Il cero pasquale resta acceso durante tutto il tempo pasquale, Ascensione compresa, e si spegne solo al termine della domenica di Pentecoste^[155]. La lettera circolare della Congregazione per il culto divino sulla preparazione e la celebrazione delle feste pasquali (1988) precisa:

«Il cero pasquale, che ha il suo posto o presso l’ambone o presso l’altare, sarà acceso almeno in tutte le celebrazioni un po’ solenni di questo tempo, sia la messa, sia le Lodi o i Vespri, fino alla domenica di Pentecoste. Terminata questa, si conserverà il cero pasquale con onore presso il battistero, e lo si accenderà per la celebrazione del battesimo.» — Congregazione per il culto divino, Paschalis sollemnitatis, n. 99^[156]

Il cambiamento esprime l’unità dei cinquanta giorni: l’Ascensione non è la fine del tempo pasquale, ma una delle sue tappe. Sul senso di questa luce, vedi il simbolismo dei ceri.

Nel Messale Romano anteriore alla riforma

Il Messale Romano del 1962, ultima edizione anteriore alla riforma liturgica, conserva diversi tratti antichi della festa. L’Ascensione vi è una festa di prima classe, con l’indicazione «Stazione a San Pietro», che designa la chiesa dove il papa celebrava un tempo con il popolo di Roma: la basilica vaticana^[157], là stessa dove, nel VI secolo, san Gregorio Magno aveva predicato per la festa^[158]. La vigilia, il mercoledì, aveva la sua messa propria vigiliare, di seconda classe, aperta dall’introito Vocem iucunditatis («Annunciate una voce di giubilo»)^[159].

I canti gregoriani della messa del giorno traggono tutti le loro parole dagli Atti e dai salmi dell’Ascensione. L’introito Viri Galilaei riprende la parola degli angeli (At 1, 11); l’Alleluia canta «Ascende Dio tra le acclamazioni, e il Signore al suono di tromba» (Sal 46, 6) e «È salito in alto, ha fatto prigioniera la prigionia» (Sal 67, 19); l’offertorio riprende lo stesso versetto del salmo 46, e la comunione, Psallite Domino, canta il Signore «che sale sopra i cieli dei cieli, verso oriente» (Sal 67, 33-34)^[160]. La colletta di questo messale, «che noi, i quali crediamo che in questo giorno il tuo Figlio unico, nostro Redentore, è salito ai cieli, abitiamo anche noi in spirito nelle realtà celesti», è diventata la colletta alternativa del Messale del 2002, e la sua prefazione, dotata di una nuova conclusione, è diventata la prefazione II dell’Ascensione^[161].

Fino al 1955, l’Ascensione aveva anche un’ottava, otto giorni di festa prolungata. Il decreto Cum nostra hac aetate della Congregazione dei riti, del 23 marzo 1955, conserva solo le ottave di Natale, di Pasqua e di Pentecoste, e sopprime tutte le altre; conserva invece la vigilia dell’Ascensione tra le vigilie «comuni»^[162]. Fino alla vigilia della Pentecoste, i giorni seguenti restarono ferie del tempo pasquale in cui si riprendeva la messa dell’Ascensione, senza Credo^[163].

Nella Liturgia delle Ore

L’ufficio dell’Ascensione ha i suoi inni latini propri: Iesu, nostra redemptio ai vespri, Aeterne Rex altissime all’ufficio delle letture, Optatus votis omnium alle lodi; nei giorni che seguono, i vespri cantano il Veni, Creator Spiritus, preghiera di attesa dello Spirito^[164]. Gli inni francesi della Liturgia delle Ore sono composizioni originali, non traduzioni^[165].

L’antifona del Magnificat dei vespri del giorno è l’O Rex gloriae, già in uso nel Breviario romano tridentino, dove occupava lo stesso posto^[166]. Essa si rivolge a Cristo che sale «oggi, vincitore, sopra tutti i cieli» e gli chiede di non lasciare i suoi orfani. La traduzione liturgica francese la rende così:

«Re di gloria, Dio dell’universo, tu che sali al più alto dei cieli, non lasciarci orfani, mandaci colui che il Padre ha promesso, lo Spirito di verità, alleluia.» — Liturgia delle Ore, vespri dell’Ascensione, antifona del Magnificat^[167]

L’ufficio delle letture fa udire il sermone di sant’Agostino per l’Ascensione, «che il nostro cuore vi salga con lui»^[168]; nei giorni che circondano la festa, fa leggere i due sermoni di san Leone Magno sull’Ascensione, il primo il mercoledì che la precede, il secondo il venerdì che la segue^[169]. Alle lodi, la prima antifona riprende la parola degli angeli: «Uomini di Galilea, perché fissate il cielo? Avete visto Gesù salire al cielo; così egli ritornerà, alleluia»^[170].

In Oriente: l’Analepsis

Nelle Chiese di tradizione bizantina, l’Ascensione, chiamata Analepsis, conta tra le dodici grandi feste dell’anno, accanto alla Pasqua che forma da sola «la festa delle feste»; è una delle tre grandi feste del ciclo pasquale, con l’ingresso del Signore a Gerusalemme e la Pentecoste^[171]. La vigilia, la Chiesa chiude la festa di Pasqua con la sua «apodosi»; la festa dell’Ascensione si prolunga poi fino alla sua propria apodosi, il venerdì che precede la Pentecoste, e l’ufficio di quel giorno riprende, con qualche eccezione, quello della festa^[172].

Il tropario della festa, cantato a ogni ufficio, riassume il racconto di san Luca:

«Sei salito nella Gloria, o Cristo nostro Dio, dopo aver riempito di gioia i Tuoi discepoli con la promessa dello Spirito Santo. La Tua benedizione ha confermato loro che Tu sei il Figlio di Dio, il Liberatore dell’universo!» — Tropario dell’Ascensione (tono 4), liturgia bizantina^[173]

Il kontakion insiste sulla presenza che rimane: «Avendo compiuto per noi l’Economia divina e avendo unito gli abitanti della terra a quelli del cielo, Ti sei elevato al cielo nella gloria, Cristo Dio, senza separarti da noi, ma rimanendo sempre tra noi, e dici a coloro che Ti amano: “Io sono con voi, e nessuno prevarrà contro di voi”.»^[174] Secondo gli anni, la data della festa differisce tra cattolici e ortodossi, perché le loro Pasque non coincidono sempre: cadono lo stesso giorno nel 2025, 2028, 2031 e 2034^[175].

Nella Chiesa apostolica armena, la festa porta il nome di Hambardzoum; è anche il giorno del pellegrinaggio a Etchmiadzin, sede del catholicos, e ricorda il ritorno del catholicossato da Sis a Etchmiadzin nel 1441^[176]. La tradizione popolare armena vi collega il vičak, un rito di buon augurio preparato da gruppi di giovani ragazze e accompagnato da canti, che l’Armenia ha iscritto nella sua lista del patrimonio culturale immateriale che necessita di una salvaguardia urgente^[177].

L’Ascensione apre un’attesa. Gesù ha detto agli Apostoli: «restate in città finché non siate rivestiti di una potenza dall’alto» (Lc 24, 49); essi ritornano dal monte degli Ulivi, salgono nella stanza al piano superiore, ed «erano perseveranti e concordi nella preghiera, insieme ad alcune donne e a Maria, la madre di Gesù, e ai fratelli di lui» (At 1, 14)^[178]. La liturgia fa di questi giorni un tempo proprio: le Norme universali precisano che «le ferie dopo l’Ascensione fino al sabato prima della Pentecoste incluso sono una preparazione alla venuta dello Spirito Santo Paraclito»^[179]. Dal venerdì che segue l’Ascensione al sabato che precede la Pentecoste, si contano nove giorni.

La prima novena, al Cenacolo con Maria

La tradizione vede nei giorni che separano l’Ascensione dalla Pentecoste la prima novena, questa preghiera di nove giorni che la Chiesa ha poi praticato per prepararsi alle feste. Per la Catholic Encyclopedia, Cristo ha dato lui stesso «il miglior modello e il miglior esempio» di ogni novena nella «prima novena di Pentecoste»: dopo che la giovane Chiesa ebbe perseverato «nove giorni interi» nella preghiera, lo Spirito Santo venne «come il frutto prezioso di questa prima novena cristiana»^[180]. La Vergine vi tiene il posto che le dà il libro degli Atti: in mezzo ai discepoli, prima del dono dello Spirito.

La novena di Pentecoste, da Leone XIII a oggi

Papa Leone XIII ha fatto della novena di Pentecoste una pratica di tutta la Chiesa. Già nel 1895, invitava i cattolici a pregare «al momento della novena preparatoria alle solennità del santo giorno della Pentecoste», sull’esempio della Vergine e degli Apostoli, perché «nessun tempo sembra più favorevole di quello in cui un tempo gli apostoli, dopo l’Ascensione del Signore, si riunirono, perseverando unanimi nella preghiera con Maria, Madre di Gesù»^[181]. Due anni dopo, nell’enciclica Divinum illud munus sullo Spirito Santo, ne fece una regola:

«Decretiamo dunque e ordiniamo che in tutto il mondo cattolico, quest’anno e negli anni seguenti, una novena sia fatta prima della Pentecoste in tutte le chiese parrocchiali e, se l’Ordinario lo ritiene opportuno, in tutte le chiese.» — Leone XIII, Divinum illud munus, 9 maggio 1897^[182]

Il Direttorio sulla pietà popolare e la liturgia (2001) ricorda che «durante i nove giorni che separano l’Ascensione dalla Pentecoste, gli apostoli “con un solo cuore partecipavano fedelmente alla preghiera, con alcune donne, tra cui Maria, la Madre di Gesù, e con i suoi fratelli”», e osserva che una tale novena «è già presente nel Messale e nella Liturgia delle Ore, soprattutto nei Vespri»; raccomanda quindi, quando è possibile, di viverla con la celebrazione solenne dei vespri^[183]. Sulla festa del cinquantesimo giorno stesso, vedi la Pentecoste e la Pentecoste e la nascita della Chiesa.

La Giornata mondiale delle comunicazioni sociali

Il concilio Vaticano II ha chiesto, nel decreto Inter mirifica sui mezzi di comunicazione sociale, che si organizzi «ogni anno nelle diocesi, a giudizio dei vescovi, una giornata durante la quale i fedeli saranno istruiti sui loro doveri in questo campo e invitati a pregare per questa causa e a versare la loro offerta»^[184]. La prima Giornata mondiale delle comunicazioni sociali è stata celebrata domenica 7 maggio 1967, con un messaggio di san Paolo VI^[185]. Essa è fissata, nella maggior parte dei paesi, su raccomandazione dei vescovi, alla domenica che precede la Pentecoste^[186]: là dove l’Ascensione è spostata alla settima domenica di Pasqua, le due celebrazioni cadono lo stesso giorno.

Le Rogazioni, tre giorni di preghiera prima dell'Ascensione

I tre giorni che precedono l'Ascensione hanno portato a lungo un nome proprio: le Rogazioni, dal latino rogare, «chiedere». Nacquero a Vienne, in Gallia, verso il 470-475, nel corso di un anno di calamità: terremoti, incendi, bestie selvatiche che vagavano per la città. Il vescovo san Mamerto prescrisse allora un digiuno e processioni di preghiera, e l'uso si diffuse in tutta la Gallia^[187]. Gregorio di Tours, alla fine del VI secolo, parla di queste Rogazioni «che celebriamo prima del trionfo dell'ascensione del Signore» e nota che sono celebrate in tutte le chiese «con compunzione del cuore e contrizione dello spirito»^[188].

Il testimone più vicino ai fatti è Sidonio Apollinare, che scriveva a Mamerto dall'Alvernia e il cui popolo arverno adottò a sua volta le Rogazioni^[189]. Egli contrappone le antiche preghiere pubbliche, «vaghe, tiepide, poco seguite», a quelle istituite da Mamerto:

«Ma in queste, istituite dal santo pontefice, si digiuna, si prega, si salmodia, si piange. Ti invito a queste feste in cui si chinano le fronti, a queste pie riunioni di cittadini che si prostrano umilmente.» — Sidonio Apollinare, Lettere, V, 14^[190]

Il primo concilio di Orléans, nel 511, estese l'uso a tutte le chiese del regno franco: le litanie si celebrano prima dell'Ascensione, il digiuno di tre giorni termina con la festa, e durante questi tre giorni «tutti gli schiavi e tutte le serve devono essere dispensati da ogni lavoro, affinché tutto il popolo possa riunirsi»^[191]. Roma conosceva allora una sola grande processione di preghiera, quella del 25 aprile^[192]. Papa Leone III (795-816) vi introdusse i tre giorni di litanie prima dell'Ascensione, con tre processioni: il lunedì da Santa Maria Maggiore al Laterano, il martedì da Santa Sabina a San Paolo, il mercoledì dalla chiesa di Gerusalemme a San Lorenzo fuori le Mura^[193].

Dal 1969, le Rogazioni non sono più fissate dal calendario universale. Le Norme generali affidano alle conferenze dei vescovi il compito di regolarne la data e la forma, per pregare «per i frutti della terra e il lavoro degli uomini», secondo le necessità di ogni regione^[194].

Il Cristo issato nella volta e il drago delle Rogazioni

Il Medioevo ha voluto rendere visibile la festa. In diverse chiese, si faceva salire una statua di Cristo attraverso un'apertura della volta, e talvolta si faceva scendere al tempo stesso una figura del demonio^[195]. Il museo regionale del Württemberg, a Stoccarda, conserva una di queste statue, scolpita verso il 1430: «Il giorno dell'Ascensione, questa figura di Cristo veniva issata per mezzo di una corda fino nella volta della chiesa, durante l'ufficio solenne, sotto gli occhi dei fedeli»^[196]. Il Museo nazionale germanico di Norimberga ha acquisito nel 2023 una figura simile, uscita verso il 1505-1510 dalla bottega di Tilman Riemenschneider: il suo basamento di nubi e i fori di fissaggio sul retro indicano che era molto probabilmente sospesa per mettere in scena il racconto dell'Ascensione^[197]. L'apertura della volta, chiamata «buco del cielo», serviva anche a far scendere una colomba a Pentecoste; a Bad Windsheim, in Franconia, dove la chiesa dell'ospedale ne conserva una, l'abolizione di queste rappresentazioni all'epoca della Riforma le fece perdere il suo uso^[198].

Le processioni delle Rogazioni avevano le loro immagini. Nel XIII secolo, il vescovo Guglielmo Durando riferisce che in alcuni luoghi un drago dalla lunga coda «ritta e gonfia» precedeva la croce e gli stendardi i primi due giorni; il terzo, seguiva dietro, «con la coda vuota e appiattita». Questo drago, spiega, «designa il diavolo»; ora «nel tempo della grazia, è stato vinto da Cristo»^[199]. Il giorno stesso dell'Ascensione, processioni trionfali, con torce e stendardi, commemoravano l'ingresso di Cristo in cielo; in Inghilterra, lo stendardo col leone apriva il corteo e quello col drago lo chiudeva, per significare il trionfo di Cristo, nella sua ascensione, sul Maligno^[200].

Il libro di preghiera della Chiesa d'Inghilterra, nel 1662, chiama ancora l'Ascensione Holy Thursday: fissa i tre giorni delle Rogazioni «prima di Holy Thursday, o l'Ascensione di nostro Signore»^[201]. Le processioni inglesi nei campi sono diventate il beating the bounds, il giro dei confini della parrocchia, che le ingiunzioni della regina Elisabetta Iʳᵉ mantennero nel 1559 con un'azione di grazie per i frutti della terra^[202]. A Londra, la parrocchia di All Hallows by the Tower lo compie ancora il giorno dell'Ascensione^[203].

A Venezia, la Sensa e gli sponsali del mare

La repubblica di Venezia ha dato all'Ascensione, che chiamava in veneziano la Sensa, una delle cerimonie civiche più celebri d'Europa. Parte da un fatto d'armi. Secondo la cronaca di Giovanni Diacono, il doge Pietro II Orseolo volle ascoltare la messa con i suoi, nella festa dell'Ascensione, nella chiesa di San Pietro di Olivolo; il vescovo Domenico gli consegnò un vessillo trionfale, e la flotta salpò lo stesso giorno verso la Dalmazia^[204]. L'editore moderno della cronaca colloca questa partenza il giorno dell'Ascensione dell'anno 1000, il 9 maggio, sebbene il cronista parli del settimo anno del doge, cioè del 998^[205]. La spedizione assicurò a Venezia la preminenza sull'Adriatico, e la tradizione veneziana vi ricollega la cerimonia del «matrimonio del mare»^[206].

Nel XVI secolo, Francesco Sansovino descrive il rito. La mattina dell'Ascensione, il doge e la Signoria salgono sul Bucintoro, la galera d'apparato dello Stato, raggiungono il Lido, dove si celebra una messa solenne a San Nicola, poi escono all'imboccatura del porto. Il clero canta salmi, si benedice il mare «a causa dei naufragi che accadono spesso», e il doge getta in acqua un anello «in segno di sponsali», dicendo: «Ti sposiamo, mare, in segno di vera e perpetua dominazione». Lo stesso giorno si apriva una fiera pubblica di dieci giorni, chiamata anch'essa la Sensa^[207].

Sansovino attribuisce l'anello al papa Alessandro III, che l'avrebbe donato al doge Sebastiano Ziani nel 1177, dopo una vittoria navale su Ottone, figlio dell'imperatore Federico I; invoca come prova i dipinti di questa storia in Vaticano e nella sala del Maggior Consiglio^[208]. Il racconto appartiene alla tradizione veneziana: le voci storiche dedicate al doge e al papa descrivono il congresso riunito a Venezia nel 1177 e l'accordo che ne uscì, senza menzionare né battaglia navale né anello^[209]. Il nome di Bucintoro appare nei documenti veneziani nel 1252; l'ultima nave con questo nome, varata nel 1728, servì per la festa del maggio 1729 e fu distrutta dai Francesi nel 1798^[210].

L'Ascensione nell'arte cristiana

Una delle più antiche immagini della scena è una tavoletta d'avorio scolpita a Roma o a Milano verso l'anno 400, detta «tavoletta Reider», oggi al Bayerisches Nationalmuseum di Monaco. Riunisce sullo stesso pannello il sepolcro vuoto e l'Ascensione: Cristo sale un monte e la mano di Dio, che esce da una nube, lo afferra per attirarlo in cielo, mentre i discepoli, ai suoi piedi, sono abbagliati dalla luce^[211]. Lo stesso oggetto unisce la Risurrezione e l'Ascensione, come la liturgia dei primi secoli le univa nella gioia dei cinquanta giorni.

Nel 586, gli Evangeli copiati dallo scriba Rabbula nel monastero di San Giovanni di Beth Zagba, in Siria, dedicano una pagina intera all'Ascensione (Firenze, Biblioteca Medicea Laurenziana, Plut. I. 56, f. 13v)^[212]. Cristo vi appare in una mandorla sorretta da angeli; in basso, al centro degli Apostoli, la Vergine sta in piedi, nimbata, con le mani alzate nel gesto della preghiera^[213]. Il racconto degli Atti non menziona Maria sul monte degli Ulivi, ma la mostra subito dopo, al Cenacolo, in mezzo ai discepoli in preghiera (At 1, 14): l'immagine pone la Madre di Gesù al cuore della Chiesa che attende lo Spirito.

La miniatura medievale ha inventato un'immagine sorprendente: il Cristo che scompare nella nube, di cui non si vede più che la parte inferiore del corpo. Lo storico dell'arte Meyer Schapiro ne ha fatto uno studio divenuto classico; Robert Deshman, che ne situa l'invenzione nella teologia e nella riflessione sull'immagine dell'XI secolo, vi riconosce una meditazione sui limiti della visione corporea, che l'Ascensione obbliga a superare^[214]. Il Rinascimento ritorna alla visione intera del Cristo in gloria: la pala che il Perugino dipinse dal 1495 al 1498 per i benedettini di San Pietro di Perugia, il cui pannello centrale e la lunetta, donati da papa Pio VII nel 1816, sono conservati al museo di Belle Arti di Lione, ordina tutta la composizione su un asse che va dalla Vergine, sulla terra, al Cristo nella sua mandorla, poi a Dio Padre^[215].

Sant'Agostino: «saliamo con lui»

Sant'Agostino ha predicato spesso per l'Ascensione: la Nuova Biblioteca Agostiniana, edizione italiana delle sue opere complete, raccoglie dodici dei suoi sermoni sotto questa festa, uno dei quali fu pronunciato a Cartagine, nella basilica di Fausto^[216]. Ritornano tutti alla stessa conversione dello sguardo: ciò che gli Apostoli hanno visto, noi lo crediamo, e la festa è vera solo se il cuore sale con il Signore.

«La risurrezione del Signore è la nostra speranza; la sua ascensione, la nostra gloria. Celebriamo oggi la solennità dell'Ascensione; se dunque celebriamo questa festa del Signore con rettitudine, con fedeltà, con devozione, con santità e con pietà, saliamo con lui e teniamo in alto il nostro cuore. [...] È disceso per guarirti; è salito per elevarti. Cadi se ti innalzi da solo; resti in alto se è lui a innalzarti.» — Sant'Agostino, Sermone 261, 1^[217]

In un altro sermone, predicato a Ippona, insiste sulla testimonianza: «Oggi dunque, cioè il quarantesimo giorno dopo la risurrezione, il Signore è salito al cielo. Non l'abbiamo visto, crediamolo. Quelli che l'hanno visto l'hanno annunciato, hanno diffuso questo fatto in tutto l'universo», e conclude: «Anche questo giorno è una festa nell'universo intero»^[218]. A chi è inquieto per la data del ritorno di Cristo, risponde con una regola di vita che chiude la porta a ogni calcolo:

«Quando verrà? Che t'importa? Tieniti pronto per il momento. [...] Vivi come se dovesse essere oggi, e quando verrà l'ora non avrai nulla da temere.» — Sant'Agostino, Sermone 265, 4^[219]

San Gregorio Magno: i balzi di Cristo e i passi dell'amore

Il papa san Gregorio Magno predicò l'Ascensione «al popolo, nella basilica del beato Pietro apostolo», sul vangelo di san Marco^[220]. Vi commenta le vesti bianche dei due angeli degli Atti: alla nascita del Signore, gli angeli non ne portavano, perché «la divinità appariva umiliata»; all'Ascensione ne portano, perché «l'umanità è esaltata», e «colui che nella sua nascita era apparso Dio umile si è mostrato, nella sua ascensione, uomo innalzato»^[221]. Vede nella festa la cancellazione della condanna di Adamo: «questa natura a cui era stato detto: Tu sei terra e in terra ritornerai, oggi è salita al cielo»^[222].

Riprendendo il Cantico dei cantici — «Eccolo, viene... saltando per i monti» (Ct 2, 8) —, riassume tutta la vita di Cristo in cinque balzi:

«Volete, fratelli carissimi, conoscere questi balzi? Dal cielo venne nel grembo di sua madre, dal grembo nella mangiatoia, dalla mangiatoia sulla croce, dalla croce nel sepolcro, dal sepolcro ritornò in cielo.» — San Gregorio Magno, Omelie sui Vangeli, II, 29, 10^[223]

La conclusione dell'omelia è un invito a seguire il Signore là dove non si può ancora andare:

«Bisogna che lo seguiamo con il cuore là dove crediamo che sia salito con il suo corpo. [...] E se siamo ancora trattenuti qui dalla debolezza del corpo, seguiamolo almeno a passi d'amore.» — San Gregorio Magno, Omelie sui Vangeli, II, 29, 11^[224]

Il vescovo di Ginevra: salito al cielo e presente nell'Eucaristia

San Francesco di Sales, vescovo di Ginevra, ha lasciato la traccia di un sermone per la festa, datato dai suoi editori al giorno dell'Ascensione 1607. Vi risponde alle controversie del suo tempo sulla presenza di Cristo: gli uni lo dicevano dappertutto, gli altri soltanto in cielo, cosicché, riassume, «costoro negano che sia salito, questi che sia rimasto». La Chiesa, prosegue, passa in mezzo ai due: «Cristo non è né dappertutto, né in nessun luogo in questo mondo, ma è dove ha voluto, nel Sacramento dell'Eucaristia». Vi era là, per i suoi contraddittori, un'impossibilità: «è articolo di fede che Gesù "è salito ai cieli", dunque non è nell'Eucaristia; ma la Chiesa dice: sì, è lassù, ed è nell'Eucaristia. Tutta la ragione dell'atto sta nell'onnipotenza di Colui che agisce»^[225]. Su questo mistero, vedi l'Eucaristia.

Lo stesso santo scrive a santa Giovanna di Chantal, in un giorno dell'Ascensione che i suoi editori collocano nel 1612, una lettera che è tutta un'azione di grazie:

«Vi do la gioia per cui il nostro Salvatore è salito al Cielo, dove vive e regna, e vuole che un giorno viviamo e regniamo con lui. O quale trionfo in Cielo e quale dolcezza in terra! I nostri cuori siano dov'è il loro tesoro, e viviamo in Cielo, poiché la nostra vita è in Cielo. Mio Dio, Figlia mia, quanto è bello questo Cielo, ora che il Salvatore vi serve da sole e il suo petto da fonte d'amore da cui i Beati bevono a sazietà!» — San Francesco di Sales, Lettera alla Madre di Chantal, Annecy, 31 maggio 1612^[226]

La lettera si chiude sul corpo glorificato di Cristo, che diede, «come penso, voglia agli Angeli di avere corpi simili», e sulla speranza dei nostri: «Ah! quanto sono felici i nostri corpi di attendere un giorno la partecipazione a tanta gloria, purché servano bene lo spirito in questa vita mortale!»^[227]

Sant'Elisabetta della Trinità: dieci giorni al Cenacolo

Nel carmelo di Digione, i giorni che separano l'Ascensione dalla Pentecoste erano vissuti come un ritiro. Sant'Elisabetta della Trinità lo scrive il giorno stesso della festa, nel 1905, a un sacerdote malato:

«È oggi che il divino Maestro ritorna al Padre suo, che è nostro Padre, e va a prepararci un posto nella sua eredità di gloria. [...] Abbiamo stamattina la nostra ultima ricreazione, ed entriamo in ritiro al Cenacolo fino alla Pentecoste. Durante questi dieci giorni mi sembra che sarò ancora più vicina a voi, poiché sarò di più in Lui.» — Sant'Elisabetta della Trinità, lettera datata «Ascensione 1905»^[228]

Un giorno dell'Ascensione in cui era già malata all'infermeria, la sua priora notò la sua «fisionomia tutta trasfigurata». Secondo la testimonianza di quest'ultima, la carmelitana le confidò che una parola del Vangelo le era stata detta in fondo all'anima — «Se qualcuno mi ama, il Padre mio lo amerà: verremo a lui e prenderemo dimora presso di lui» — e che aveva visto le tre Persone divine «tenere in me il loro consiglio d'amore». Da quel giorno, riferisce la priora, chiamava la Trinità il suo «Consiglio onnipotente»^[229]. La festa della partenza di Cristo diventava così, per lei, quella della sua presenza nel più intimo dell'anima.

Il Libro di Cielo: partire e restare

La Serva di Dio Luisa Piccarreta (1865-1947) seguiva l'anno liturgico giorno dopo giorno, e diverse pagine del Libro di Cielo sono datate alla festa stessa^[230]. Il 29 maggio 1924, giorno dell'Ascensione, scrive: «Riflettevo sulla salita al Cielo del mio dolce Gesù nel giorno della sua gloriosa Ascensione e sulla pena degli apostoli che furono così privati di un bene così grande»^[231]. La risposta che annota rovescia il senso di questa pena: la privazione della presenza visibile ha fatto dei discepoli degli apostoli.

«Ma quando Mi hanno visto salire al Cielo, il dolore di perdermi squarciò il velo. E Mi riconobbero come il vero Figlio di Dio, con tale certezza che l'intenso dolore di non vedermi più tra loro infuse loro la Fermezza nel bene e la Forza di soffrire tutto per Amore di Colui che avevano perduto. [...] Il loro dolore li trasformò e formò in loro il vero carattere di apostoli. Ciò che non poterono ottenere nella mia Presenza, l'ottennero con la sofferenza della privazione della mia Presenza.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, volume 16, 29 maggio 1924^[232]

Il 20 maggio 1936, vigilia della festa, annota: «Dopo di che accompagnai l'Ascensione di Gesù al Cielo». La parola che riceve tiene insieme la partenza e la presenza, come faceva san Leone: Cristo lascia le sue sofferenze e i suoi esempi «come un seme», rimane nei cuori, e rimane nell'Eucaristia^[233].

«Posso dire di aver lasciato le mie Sofferenze, i miei Esempi e la mia stessa Vita come un seme che cresce per formare il Regno della mia Divina Volontà. Così partivo e restavo al tempo stesso. Restavo in virtù delle mie Sofferenze. Restavo nel loro cuore per essere amato. [...] Sono dunque rimasto nel Santissimo Sacramento per potermi sempre donare a loro ed essi potermi ricevere continuamente per trovare riposo, sollievo e rimedio a tutti i loro bisogni.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, volume 34, 20 maggio 1936^[234]

Lo stesso passo guarda alla Madre di Gesù in mezzo ai discepoli: «Il simbolo più bello è quello della mia Mamma presente tra i miei discepoli per assistere alla mia partenza verso il Cielo. Ella è così la Regina della mia Chiesa per aiutarla, proteggerla e difenderla.»^[235] In La Vierge Marie dans le Royaume de la Volonté Divine, raccolta di meditazioni per il mese di maggio, è la Vergine stessa a raccontare: «Terminati i quaranta giorni, Gesù istruì i suoi apostoli e, lasciando loro sua Madre come guida ed educatrice, promise loro la discesa dello Spirito Santo.» La meditazione del giorno si conclude con una pratica semplice: «farai tre genuflessioni in memoria dell'Ascensione di mio Figlio nei Cieli e pregherai perché ti faccia innalzare con Lui nella Divina Volontà»^[236].

La domenica 12 maggio 1929, tre giorni dopo la festa, il Libro di Cielo collega infine l'Ascensione al cuore della dottrina della Divina Volontà: il dono con cui Dio vuole che la sua volontà diventi la vita stessa dell'uomo, «sulla terra come in cielo», e non più solo una regola che l'uomo si sforza di seguire^[237]. Gesù vi spiega che è salito al cielo con un'umanità ridiventata quale era uscita dalle mani del Creatore, per presentarsi al Padre come «il Capo di tutti» e chiedergli ciò che l'uomo aveva perduto^[238].

«Sono salito al cielo per compiere, con il mio primo compito, il mio secondo compito che è di chiedere e di dare il Regno della mia Divina Volontà sulla terra. [...] Era dunque necessario che Io salissi al cielo con la mia Umanità glorificata per poter acquistare di nuovo il Regno del mio Fiat per i miei fratelli e i miei figli.» — Gesù a Luisa Piccarreta, Il Libro di Cielo, volume 26, 12 maggio 1929^[239]

Il «primo compito» è la Redenzione — «L'ho riscattata con la mia morte», dice Gesù dell'umanità nello stesso passo; il secondo è il compimento della preghiera che Cristo ha insegnato: «sia fatta la tua volontà in terra come in cielo». Il «Fiat» della citazione è questa stessa parola: in latino, fiat, «sia fatto», è la parola con cui Dio crea («Fiat lux», Gn 1, 3), e il Padre nostro dice fiat voluntas tua. Letta alla luce di queste pagine, l'intercessione di Cristo glorificato, «sempre vivo per intercedere» (Eb 7, 25), ha un oggetto preciso: che la volontà del Padre regni negli uomini come regna in cielo. «Sono circa duemila anni che questa Umanità prega», aggiunge lo stesso passo: in questa luce, l'Ascensione non è solo la fine della vita visibile di Gesù; apre il tempo in cui la sua umanità glorificata prega per la venuta di questo Regno^[240].

• Pasqua — la solennità di cui l'Ascensione segna il quarantesimo giorno, e l'intero tempo pasquale.
• Pentecoste — il cinquantesimo giorno, verso cui conduce la novena aperta dall'Ascensione.
• La Pentecoste e la nascita della Chiesa e Perché la Pentecoste è importante? — il dono dello Spirito promesso il giorno dell'Ascensione.
• L'Ascensione di Gesù — l'evento stesso, dal punto di vista della Scrittura e della vita di Gesù.
• Il ritorno glorioso di Cristo (la Parusia) — la promessa degli angeli: «verrà allo stesso modo».
• Cristo Re — la regalità di Cristo inaugurata nell'Ascensione, celebrata alla fine dell'anno liturgico.
• L'anno liturgico e Le feste di precetto — il posto dell'Ascensione nel calendario e il precetto.
• Natale (25 dicembre), Epifania (6 gennaio) e Il Corpus Domini — le altre solennità del Signore qui nominate per il loro rango e il loro precetto.
• Veglia pasquale (notte di Pasqua) — la notte del fuoco nuovo e del cero pasquale, presente nelle celebrazioni fino alla Pentecoste.
• L'Assunzione della Vergine Maria e Perché credere all'Assunzione? — l'altra elevazione al cielo che la Chiesa confessa.
• Perché la Quaresima dura quaranta giorni? — il simbolismo biblico del numero quaranta.
• Il simbolismo dei ceri — il cero pasquale e la luce del tempo di Pasqua.
• La liturgia orientale — l'Analepsis nelle Chiese d'Oriente.
• La musica gregoriana — il canto del Viri Galilaei e dell'O Rex gloriae.
• San Leone Magno, sant'Agostino d'Ippona, san Gregorio Magno, san Giovanni Crisostomo, san Gregorio di Nissa e san Cirillo di Gerusalemme — i Padri che hanno predicato la festa.
• San Tommaso d'Aquino — la questione della Somma teologica dedicata all'Ascensione.
• San Francesco di Sales (1567-1622) — l'Ascensione e la presenza di Cristo nell'Eucaristia.
• La Divina Volontà, Luisa Piccarreta (1865-1947) e La Vergine Maria nel Regno della Divina Volontà — per approfondire la lettura della festa negli scritti di Luisa.

Fonti principali

• Bibbia, traduzione liturgica ufficiale (AELF): At 1, 1-14; Lc 24, 44-53; Mc 16, 15-20; Mt 28, 16-20; Ef 1, 17-23 e 4, 1-13; Eb 9, 24-28 e 10, 19-23; salmi 46, 23, 67 e 109.
• Catechismo della Chiesa Cattolica, § 659-667 e 1115.
• Codice di Diritto Canonico (1983), cann. 1246-1248.
• Norme generali dell'Anno liturgico e del calendario, 1969, nel Missale Romanum, editio typica tertia, 2002.
• Missale Romanum, editio typica tertia, 2002, «In Ascensione Domini»; Missale Romanum del 1962; Ordo lectionum Missae, 1981; Liturgia delle Ore (AELF).
• Tertulliano, Sul battesimo; Eusebio di Cesarea, Vita di Costantino e Sulla solennità pasquale; Costituzioni apostoliche, ed. F. X. Funk, 1905.
• Egeria, Diario di viaggio, ed. e trad. P. Maraval, Sources chrétiennes 296, Parigi, Cerf, 1982.
• San Cirillo di Gerusalemme, Catechesi, XIV; san Giovanni Crisostomo, Omelia per il giorno dell'Ascensione; san Gregorio di Nissa, Discorso per l'Ascensione di Cristo.
• Sant'Agostino, Sermoni 261-265 e 263/A; Lettera 54.
• San Leone Magno, Sermoni 73 e 74; san Gregorio Magno, Omelie sui Vangeli, II, 29.
• San Tommaso d'Aquino, Somma teologica, IIIa, q. 57-58.
• Fernand Cabrol, art. «Ascensione», Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, t. I/2, Parigi, 1907.
• Denys Pringle, The Churches of the Crusader Kingdom of Jerusalem. A Corpus, vol. III, Cambridge University Press, 2007.
• Leone XIII, breve Provida Matris caritate, 1895; enciclica Divinum illud munus, 1897.
• Congregazione per il Culto Divino e la Disciplina dei Sacramenti, Direttorio su pietà popolare e liturgia, 2001.
• San Giovanni Paolo II, udienza generale del 12 aprile 1989; Benedetto XVI, omelia del 24 maggio 2009 e Regina Caeli del 4 maggio 2008; Francesco, udienza generale del 17 aprile 2013; Leone XIV, Regina Caeli del 17 maggio 2026 (vatican.va).
• Indulto del cardinale Caprara, 9 aprile 1802; Codice del lavoro, art. L3133-1.
• Francesco Sansovino, Venetia città nobilissima et singolare, Venezia, 1581.
• Joseph Ratzinger, «Christi Himmelfahrt», Geist und Leben 40, 1967.
• San Francesco di Sales, Œuvres, ed. di Annecy, t. VIII e XV; sant'Elisabetta della Trinità, Souvenirs, 1913.
• Luisa Piccarreta, Libro di Cielo, voll. 16, 26 e 34; La Vierge Marie dans le Royaume de la Volonté Divine.