Ascensión del Señor

La Ascensión es ante todo una fecha. Las Normas universales del año litúrgico y del calendario, promulgadas por san Pablo VI en 1969, la fijan en una frase: «La Ascensión del Señor se celebra el cuadragésimo día después de Pascua»^[10]. Cae en el corazón del tiempo pascual, esos cincuenta días que van del domingo de la Resurrección a Pentecostés y que las mismas normas piden celebrar «en la alegría y la exultación, como si fuera un único día de fiesta, o mejor “un gran domingo”»^[11]. Sobre este tiempo, ver Pascua.

El nombre de la fiesta

El Misal romano la titula In Ascensione Domini, «En la Ascensión del Señor». Los libros litúrgicos romanos más antiguos, los sacramentarios llamados leoniano, gelasiano y gregoriano, emplean preferentemente la forma Ascensa; san Agustín, que dice comúnmente Ascensio, llama también a la fiesta Quadragesima, «el cuadragésimo»^[12]. Las Iglesias de tradición griega la llaman Analepsis, «elevación», por la palabra que san Lucas emplea para anunciar el acontecimiento (Lc 9, 51); la Iglesia armenia, Hambardzoum^[13]. En Francia, la lengua corriente dice simplemente «el jueves de la Ascensión».

Cuarenta días después de Pascua: el cálculo de la fecha

«Cuadragésimo día» se cuenta a la manera antigua, incluyendo el domingo de Pascua: el jueves de la Ascensión cae treinta y nueve días después de Pascua, en la sexta semana del tiempo pascual. Como la Pascua varía entre el 22 de marzo y el 25 de abril, la Ascensión varía entre el 30 de abril y el 3 de junio^[14]. La fiesta sigue pues todo el calendario móvil que depende de la fecha de Pascua. El siguiente cuadro da, para los próximos años, la fecha de Pascua, la del jueves de la Ascensión, la del domingo de traslado y la de Pentecostés.

Las fechas extremas son raras: la Ascensión caerá el 3 de junio en 2038, y no antes de 2285 el 30 de abril^[15].

¿El jueves o el domingo? El traslado al séptimo domingo de Pascua

El Código de Derecho Canónico sitúa la Ascensión entre los diez días festivos que la Iglesia latina debe observar «de precepto», además de los domingos: la Natividad, la Epifanía, la Ascensión, el Corpus Christi, Santa María Madre de Dios, la Inmaculada Concepción, la Asunción, san José, san Pedro y san Pablo y Todos los Santos^[16]. Esos días, los fieles están obligados a participar en la misa y a abstenerse de los trabajos que impidan el culto debido a Dios; la misa anticipada de la víspera cumple el precepto^[17].

El mismo canon permite a una conferencia episcopal, «con la aprobación previa de la Santa Sede», suprimir ciertas fiestas de precepto «o trasladarlas al domingo»^[18]. Para la Ascensión, las Normas universales fijan la regla: allí donde no es de precepto, se asigna al séptimo domingo de Pascua, «como a su día propio»^[19]. El leccionario prevé entonces, para el jueves de la sexta semana, lecturas feriales^[20], y el Misal un formulario alternativo para ese día^[21].

Los dos usos coexisten hasta en Roma. El domingo 4 de mayo de 2008, Benedicto XVI abría así el Regina Caeli: «Se celebra hoy en diversos países, entre ellos Italia, la solemnidad de la Ascensión de Cristo al cielo, misterio de la fe que el libro de los Hechos de los Apóstoles sitúa cuarenta días después de la resurrección (cf. Hch 1, 3-11), y por eso en el Vaticano y en ciertas naciones del mundo ya se celebró el pasado jueves»^[22].

Los episcopados han hecho opciones distintas. En Italia, una ley de marzo de 1977 retiró la Ascensión de los días festivos civiles, y la fiesta pasó enseguida al domingo: «la fiesta de la Ascensión, fijada en el jueves pasado, se traslada a este domingo», anunciaba san Pablo VI en el Regina Caeli del 22 de mayo de 1977^[23]. La Santa Sede había confirmado la misma medida para España en marzo del mismo año^[24]. En Estados Unidos, en 2026, solo las provincias eclesiásticas de Boston, Hartford, Nueva York, Omaha y Filadelfia celebraban aún la Ascensión el jueves; todas las demás la habían trasladado al domingo^[25]. A la inversa, Inglaterra y Gales, que la habían trasladado al domingo en 2006, la devolvieron al jueves en 2017: la Congregación para el Culto Divino concedía entonces celebrarla «en su día propio, es decir, cuarenta días después de Pascua»^[26].

Una fiesta de precepto, y un día festivo en Francia

En Francia, la Ascensión se celebra el jueves mismo, como muestra el calendario litúrgico francés publicado por la AELF^[27], conserva pues su carácter de fiesta de precepto, con Navidad, la Asunción y Todos los Santos^[28]. Esta lista se remonta al Concordato. Pío VII, por medio de su legado el cardenal Caprara, redujo en 1802 el número de fiestas de guardar en Francia, porque el país necesitaba, «después de tantos acontecimientos y tantas guerras», reparar sus pérdidas y la prohibición del trabajo dificultaba esa recuperación; el indulto del 9 de abril de 1802 conservó, además de los domingos, solo «el Nacimiento de Nuestro Señor Jesucristo, la Ascensión, la Asunción de la santísima Virgen, la fiesta de Todos los Santos»^[29].

La Ascensión es también un día festivo. La Iglesia católica en Francia recuerda que la Ascensión, la Asunción, Todos los Santos y Navidad «son festivos en aplicación del decreto del 29 de germinal del año X (19 de abril de 1802) derivado del Concordato y del artículo 42 de la ley del 9 de diciembre de 1905 sobre la separación de la Iglesia y del Estado»^[30]. El Código del Trabajo cuenta la Ascensión entre los días festivos legales^[31]. El jueves de la Ascensión es igualmente festivo por ley en Alemania, en los dieciséis Länder, en Austria, en Bélgica, en los veintiséis cantones suizos, en los Países Bajos, en Suecia y en Noruega^[32].

Sobre las fiestas de precepto en general, ver las fiestas de precepto.

El rango de la Ascensión en el calendario

Las Normas de 1969 clasifican todos los días del año en un «cuadro de los días litúrgicos según el orden de precedencia». La Ascensión no figura en él entre las simples solemnidades del Señor: ocupa, con la Natividad, la Epifanía y Pentecostés, el segundo rango del cuadro, justo después del Triduo pascual, al mismo nivel que los domingos de Adviento, Cuaresma y tiempo pascual, el Miércoles de Ceniza, las ferias de la Semana Santa de lunes a jueves y los días de la octava de Pascua^[33]. Ninguna fiesta de santo puede pues desplazarla.

Como toda solemnidad, su celebración comienza ya la víspera por la tarde, en las primeras vísperas; ciertas solemnidades tienen además una misa propia de la vigilia, y la Ascensión es una de ellas^[34]. Su color litúrgico es el blanco, color del tiempo pascual y de las fiestas del Señor que no se refieren a su Pasión^[35]. «Las ferias después de la Ascensión hasta el sábado antes de Pentecostés inclusive son una preparación para la venida del Espíritu Santo Paráclito»^[36].

San Lucas relata la Ascensión dos veces: al final de su Evangelio (Lc 24, 50-53) y en el umbral de los Hechos de los Apóstoles (Hch 1, 1-11), que el concilio de Trento, al establecer la lista de los libros santos, designa como «escritos por el evangelista Lucas»^[37]. El mismo acontecimiento cierra así el relato de la vida de Jesús y abre el de la Iglesia. San Marcos lo resume en una frase (Mc 16, 19), san Juan lo pone en boca del propio Cristo (Jn 3, 13; 6, 62; 20, 17), y las cartas de los Apóstoles lo suponen en todas partes^[38].

La liturgia de la fiesta bebe de estas tres capas del Nuevo Testamento: cada año el relato de los Hechos, luego uno de los tres evangelios según el ciclo de lecturas, y finalmente un salmo y una carta apostólica que le dan su sentido^[39]. Lo que sigue presenta los textos que proclama la fiesta; el estudio exegético del relato corresponde al artículo sobre la Ascensión de Jesús.

El relato de los Hechos: cuarenta días, una nube, dos hombres de blanco

Los Hechos se abren con un resumen de los días que siguen a la Pascua: Jesús «se presentó vivo después de su Pasión; les dio muchas pruebas de ello, apareciéndoseles durante cuarenta días y hablándoles del Reino de Dios» (Hch 1, 3). Durante una comida, ordena a los Apóstoles que no se alejen de Jerusalén y que esperen en ella «la promesa del Padre»: «vosotros seréis bautizados en el Espíritu Santo dentro de pocos días» (Hch 1, 4-5). A quienes le preguntan por la restauración del reino para Israel, les niega un calendario —«No os toca a vosotros conocer los tiempos y momentos que el Padre ha fijado con su propia autoridad» (Hch 1, 7)— y les confía una misión a escala del mundo: «seréis mis testigos en Jerusalén, en toda Judea y Samaría, y hasta los confines de la tierra» (Hch 1, 8)^[40].

«Después de decir esto, mientras los Apóstoles lo miraban, se elevó, y una nube lo ocultó a sus ojos. Y como seguían mirando fijamente al cielo hacia donde Jesús se iba, he aquí que, delante de ellos, estaban dos hombres con vestiduras blancas, que les dijeron: “Galileos, ¿por qué os quedáis ahí mirando al cielo? Este Jesús que ha sido elevado al cielo de entre vosotros, vendrá del mismo modo que lo habéis visto irse al cielo.”» — Hechos de los Apóstoles 1, 9-11^[41]

Cada detalle del relato remite al Antiguo Testamento. La nube es el signo de la presencia de Dios que guiaba a Israel en el desierto (Ex 13, 22) y que envolvía a los discípulos en la Transfiguración (Lc 9, 34-35); el Catecismo ve en ella «la entrada irreversible de su humanidad en la gloria divina simbolizada por la nube»^[42]. Los dos hombres con vestiduras blancas recuerdan a los que, en la mañana de Pascua, estaban ante las mujeres «con vestidos deslumbrantes» (Lc 24, 4). Los cuarenta días retoman el número de los cuarenta días de Moisés en la montaña (Ex 24, 18), de la marcha de Elías hasta el Horeb (1 R 19, 8) y del ayuno de Jesús en el desierto (Mt 4, 2): un tiempo completo de preparación, que la Iglesia reencuentra también en la Cuaresma^[43].

El relato se cierra con un lugar y una comunidad. Los Apóstoles regresan a Jerusalén «desde el lugar llamado “monte de los Olivos”, que está cerca», suben a la sala de arriba, y «todos, unánimes, se dedicaban asiduamente a la oración, con mujeres, con María la madre de Jesús, y con sus hermanos» (Hch 1, 12-14). La fiesta de la Ascensión abre así los días de oración que conducen a Pentecostés^[44].

El Evangelio según san Lucas: la bendición de Betania

En el Evangelio, el último encuentro comienza con una lección de Escritura: el Resucitado «les abrió la inteligencia para comprender las Escrituras» y resume su contenido —el Cristo debía padecer, resucitar al tercer día, y «en su nombre se proclamaría la conversión para el perdón de los pecados a todas las naciones, empezando por Jerusalén» (Lc 24, 45-47). Les anuncia el don del Espíritu bajo la imagen de una vestidura: «permaneced en la ciudad hasta que seáis revestidos de la fuerza que viene de lo alto» (Lc 24, 49)^[45].

«Después Jesús los llevó fuera, hasta Betania; y, levantando las manos, los bendijo. Y mientras los bendecía, se separó de ellos y fue elevado al cielo. Ellos se postraron ante él, y después regresaron a Jerusalén con gran alegría. Y estaban sin cesar en el Templo bendiciendo a Dios.» — Evangelio según san Lucas 24, 50-53^[46]

Tres rasgos de este final alimentan la fiesta. El gesto de las manos levantadas para bendecir es el del sumo sacerdote que, al salir del santuario, «levantaba las manos sobre toda la asamblea de los hijos de Israel para dar él mismo la bendición del Señor» (Si 50, 20): Jesús deja a los suyos como sacerdote, y su bendición no se cierra. Los discípulos se postran, gesto de adoración reservado a Dios. Finalmente parten «con gran alegría», aunque su Maestro acaba de desaparecer ante sus ojos, y el Evangelio, comenzado en el Templo con el servicio de Zacarías (Lc 1, 9), termina en el Templo con la alabanza de los discípulos (Lc 24, 53)^[47].

Lucas había anunciado este desenlace desde la mitad de su Evangelio: «Cuando se cumplía el tiempo en que iba a ser elevado al cielo, Jesús, con rostro decidido, tomó el camino de Jerusalén» (Lc 9, 51). La palabra griega traducida por «ser elevado al cielo», analèmpsis, aparece solo en este versículo en todo el Nuevo Testamento^[48]; es la misma palabra, Analepsis, que designa la fiesta en las Iglesias de tradición griega.

San Marcos: «sentado a la derecha de Dios»

El final del Evangelio según san Marcos condensa el acontecimiento en una frase que se convertirá en un artículo del Credo:

«El Señor Jesús, después de hablarles, fue elevado al cielo y se sentó a la derecha de Dios. Ellos se fueron a proclamar el Evangelio por todas partes. El Señor trabajaba con ellos y confirmaba la Palabra con los signos que la acompañaban.» — Evangelio según san Marcos 16, 19-20^[49]

El Catecismo abre precisamente su exposición de la Ascensión con este versículo^[50]. Este final (Mc 16, 9-20) pertenece al texto que la Iglesia recibe como canónico: el concilio de Trento definió que los libros santos deben recibirse «en su totalidad, con todas sus partes, tal como se acostumbra leerlos en la Iglesia católica»^[51], y la liturgia lo proclama el año B^[52]. Une dos movimientos que la fiesta nunca separa: el Señor sube y se sienta, los discípulos parten y anuncian —y el Señor «trabajaba con ellos».

San Mateo no relata la Ascensión. Su Evangelio termina en una montaña de Galilea, donde el Resucitado declara: «Se me ha dado todo poder en el cielo y en la tierra. ¡Id! Haced discípulos de todas las naciones [...]. Y yo estoy con vosotros todos los días hasta el fin del mundo» (Mt 28, 18-20). La liturgia lo lee el año A: la partida visible de Cristo no es su ausencia^[53].

Lo que dicen san Juan y las cartas de los Apóstoles

En el Evangelio según san Juan, la Ascensión es anunciada por Jesús como el regreso del que había venido: «nadie ha subido al cielo sino el que bajó del cielo, el Hijo del hombre» (Jn 3, 13); «¿Y cuando veáis al Hijo del hombre subir adonde estaba antes?...» (Jn 6, 62); «Salí del Padre y vine al mundo; ahora dejo el mundo y voy al Padre» (Jn 16, 28). En la mañana de Pascua, dice a María Magdalena: «subo a mi Padre y vuestro Padre, a mi Dios y vuestro Dios» (Jn 20, 17). Y presenta su partida como un bien: «os conviene que yo me vaya, porque, si no me voy, el Defensor no vendrá a vosotros; pero si me voy, os lo enviaré» (Jn 16, 7)^[54].

Las cartas apostólicas extraen de ello la teología. El himno citado en la primera carta a Timoteo resume el misterio de Cristo en seis verbos, cuyo último es «elevado en la gloria» (1 Tm 3, 16). La carta a los Hebreos ve en Jesús «al gran sumo sacerdote por excelencia, el que atravesó los cielos» (Hb 4, 14), que «entró en el cielo mismo, para presentarse ahora por nosotros ante el rostro de Dios» (Hb 9, 24), «viviendo siempre para interceder en su favor» (Hb 7, 25). San Pedro dice de él que está «a la derecha de Dios, después de haberse ido al cielo», por encima de los ángeles y de las potestades (1 P 3, 22). San Pablo deduce de ello una manera de vivir: «Si habéis resucitado con Cristo, buscad las realidades de arriba: allí está Cristo, sentado a la derecha de Dios» (Col 3, 1)^[55].

«Por eso dice la Escritura: Subió a lo alto, capturó cautivos, dio dones a los hombres. ¿Qué quiere decir: Subió? —Quiere decir que primero había bajado a las regiones inferiores de la tierra. Y el que bajó es el mismo que subió por encima de todos los cielos para llenar el universo.» — San Pablo, Carta a los Efesios 4, 8-10^[56]

Los salmos de la Ascensión

Cuatro salmos dan a la fiesta sus palabras. El salmo 46 (47) es el salmo de la misa, con su estribillo: «Dios asciende entre aclamaciones, el Señor, al son de trompetas» (Sal 46, 6)^[57]. El salmo 109 (110), «Siéntate a mi derecha» (Sal 109, 1), es el que san Pedro aplica a Cristo glorificado desde el día de Pentecostés: «David, en efecto, no subió al cielo, aunque él mismo dice: Dijo el Señor a mi Señor: “Siéntate a mi derecha”» (Hch 2, 34). El salmo 67 (68), «Subiste a lo alto, capturando cautivos» (Sal 67, 19), es el que cita la carta a los Efesios^[58].

El salmo 23 (24) dio a los Padres la imagen más dramática de la fiesta: «¡Puertas, alzad vuestros frontones, elevaos, puertas eternas: que entre el rey de la gloria! ¿Quién es este rey de la gloria?» (Sal 23, 7-8)^[59]. Desde mediados del siglo II, san Justino ve en él la entrada de Cristo resucitado en el cielo, y a las potestades celestes interrogando a aquel a quien no reconocen bajo los rasgos de un crucificado:

«Este salmo no puede entenderse sino de nuestro Cristo, que volvió a subir a los cielos después de su resurrección. Entonces Dios mandó a los príncipes de la milicia celestial, dispuestos en orden, abrir las puertas del cielo, para que el rey de la gloria hiciera su entrada [...]. Pero las potestades del cielo, sin reconocerlo en el estado pobre, humilde y abyecto en que lo ven, preguntan y exclaman: “¿Quién es, pues, este rey de la gloria?”» — San Justino, Dialogue avec Tryphon, XXXVI, 5-6^[60]

La Ascensión fue confesada desde el origen: el himno de la primera carta a Timoteo ya canta a Cristo «llevado a la gloria» (1 Tm 3, 16), san Justino la lee en los salmos en el siglo II^[61], y el Símbolo de los Apóstoles la convierte en artículo de fe. Lo que cambió a lo largo de los cuatro primeros siglos no es la fe en el acontecimiento, sino el día en que la Iglesia lo celebra. Durante mucho tiempo, la Ascensión se celebró dentro de los cincuenta días que siguen a la Pascua, y a menudo el mismo quincuagésimo día, junto con el don del Espíritu; solo a finales del siglo IV aparece una fiesta propia, fijada en el cuadragésimo día, conforme al relato de los Hechos (Hch 1, 3)^[62].

Los primeros siglos: una memoria en el corazón de los cincuenta días

Hacia el año 200, en Cartago, Tertuliano aconseja bautizar en Pascua o durante Pentecostés, palabra que designa entonces todo el período de los cincuenta días. Lo describe como un tiempo en el que se agolpan todos los misterios que siguen a la Resurrección, incluida la Ascensión:

«Después, Pentecostés es para la organización de los bautismos un tiempo muy gozoso, durante el cual la resurrección del Señor se manifestó muchas veces en medio de los discípulos, se inauguró la gracia del Espíritu Santo y se dejó entrever la esperanza de la venida del Señor, porque fue entonces, cuando él fue recogido al cielo, cuando los ángeles dijeron a los apóstoles que vendría del mismo modo que había subido al cielo.» — Tertuliano, Sobre el bautismo, 19, 2^[63]

Más de un siglo después, Eusebio de Cesarea explica que la cincuentena «sella», con su último día, «el día solemnísimo de la Ascensión de Cristo»^[64]. Al narrar la muerte del emperador Constantino, ocurrida el último día del Pentecostés de 337, es decir el 22 de mayo^[65], precisa que esta fiesta de siete semanas queda «sellada» por el día único en que, según las Escrituras, tuvieron lugar «la elevación al cielo del Salvador común y el descenso del Espíritu Santo entre los hombres»^[66]. Una colección siríaca de cánones atribuida a los Apóstoles, la Doctrina de los Apóstoles, prescribe igualmente: «Al cumplirse los cincuenta días después de su resurrección, haced memoria de su ascensión hacia su Padre glorioso»^[67].

En Jerusalén, hacia 350, el obispo Cirilo recuerda a sus catecúmenos que comentó la Ascensión la víspera, un domingo de Cuaresma, porque el orden de las lecturas traía su relato; no menciona ninguna fiesta propia. Sin embargo, ya designa el lugar: «El monte de los Olivos subsiste aún hoy, donde la nube lo recibió, cuando subió al Cielo a la vista de los fieles»^[68].

En España, a principios del siglo IV, el canon 43 del concilio de Elvira corrige una «mala costumbre» relativa a Pentecostés. Algunos manuscritos antiguos precisan que hay que celebrar «el quincuagésimo, no el cuadragésimo» día; a menudo se lee en ello la condena de una comunidad que cerraba el tiempo pascual el cuadragésimo día, el de la Ascensión. El sentido exacto del canon sigue siendo discutido^[69].

Jerusalén hacia 383: Belén el cuadragésimo día, el Imbomon el quincuagésimo

La peregrina Egeria, cuyo viaje a Oriente duró de 381 a 384, describe el año litúrgico de Jerusalén con precisión^[70]. El cuadragésimo día después de Pascua, un jueves, toda la Iglesia parte la víspera hacia Belén, donde se celebran las vigilias «en la iglesia de Belén, en la que se encuentra la gruta donde nació el Señor», y luego la misa del día, con predicaciones «apropiadas al día y al lugar»^[71]. Egeria no nombra la Ascensión en esta ocasión.

Es el quincuagésimo día, el domingo de Pentecostés, cuando la menciona. Por la mañana, se celebra en el monte Sion el descenso del Espíritu; por la tarde, todo el pueblo sube al monte de los Olivos:

«Se va primero al Imbomon, es decir, al lugar desde donde el Señor subió a los cielos. [...] Allí se lee también el pasaje del Evangelio que habla de la ascensión del Señor, y se vuelve a leer el pasaje de los Hechos de los Apóstoles que habla de la ascensión del Señor a los cielos después de la resurrección.» — Egeria, Diario de viaje, XLIII, 5^[72]

En Jerusalén, la Ascensión y Pentecostés se celebraban, pues, todavía el mismo día, cada una con sus lecturas propias^[73]. Para la estación de Belén el cuadragésimo día, el P. Paul Devos propuso una explicación: en 383, ese cuadragésimo día cayó el 18 de mayo, fecha en la que un manuscrito del leccionario armenio de Jerusalén sitúa la memoria de los santos Inocentes en Belén. Egeria habría asistido así a la fiesta de los Inocentes y no a una fiesta de la Ascensión, cuyo contenido seguía unido a Pentecostés^[74].

La fiesta del cuadragésimo día se extiende

En esos mismos años, las Constituciones apostólicas, vasta colección disciplinar compilada en Siria hacia 380, dan la regla que se impondrá en todas partes:

«Y de nuevo, contando cuarenta días a partir del primer domingo, desde el domingo hasta el quinto día, celebrad la fiesta de la Ascensión del Señor, en la que, habiendo cumplido toda la economía y toda la ordenación, subió de nuevo hacia Dios Padre que lo había enviado, sentándose a la derecha del poder y esperando que sus enemigos sean puestos bajo sus pies.» — Constituciones apostólicas, V, 20, 2^[75]

La misma colección fija Pentecostés «diez días después de la Ascensión» y cuenta la Ascensión entre los días en que los esclavos deben quedar exentos de trabajo, «a causa de la consumación de la economía según Cristo»^[76]. Las homilías más antiguas para la fiesta datan de esos años. San Gregorio de Nisa pronuncia en Capadocia un sermón «para el día de la Ascensión de Cristo»; el cardenal Jean Daniélou lo fechaba el 18 de mayo de 388 y veía en él el primer testimonio cierto de una Ascensión distinta de Pentecostés^[77]. En Antioquía, entre 386 y 397, san Juan Crisóstomo predica para este «día brillante y glorioso», que la asamblea celebra esta vez «fuera de nuestros muros»^[78].

«¿Cuál es, pues, la fiesta que celebramos? Es grande y augusta, queridísimos hermanos [...]. Hoy Dios se ha reconciliado con el género humano; hoy una antigua enemistad y una larga guerra han terminado; hoy ha quedado sellada para nosotros esa paz admirable que nunca habríamos esperado.» — San Juan Crisóstomo, Homilía para el día de la Ascensión, 2^[79]

Hacia 400, san Agustín puede escribir que la fiesta es observada por toda la Iglesia. Respondiendo a un corresponsal sobre las costumbres que no proceden de la Escritura, distingue las que son universales:

«En cuanto a las cosas no escritas, que conservamos por tradición y que se practican en toda la tierra, hay que entender que nos han sido recomendadas y prescritas o por los mismos apóstoles, o por los concilios generales cuya autoridad es tan provechosa para la Iglesia: tal es la celebración solemne y anual de la pasión del Señor, de su resurrección, de su ascensión, del descenso del Espíritu Santo.» — San Agustín, Carta 54 a Jenaro, 1, 1^[80]

En Constantinopla, el historiador Sócrates, al narrar la elección del obispo Sisinio en 426, señala que en el arrabal de Elaia, al otro lado del puerto, toda la población se reunía cada año, según una antigua costumbre, para celebrar la Ascensión del Salvador^[81]. En Roma, a mediados del siglo V, san León Magno abre su primer sermón de la fiesta anunciando que «se cumple hoy [...] el número de los cuarenta días santos»^[82]. En menos de un siglo, el cuadragésimo día se impuso desde Siria hasta África y desde Constantinopla hasta Roma. El autor del artículo «Ascensión» del Diccionario de arqueología cristiana y de liturgia, dom Fernand Cabrol, observaba que «el cuadragésimo día era una fecha demasiado natural para que se pueda afirmar que en todas partes se esperó tanto tiempo para separar la Ascensión de Pentecostés»^[83].

El monte de los Olivos, lugar de la fiesta

Los dos relatos de san Lucas concuerdan en el lugar. El Evangelio conduce a los discípulos «hasta Betania» (Lc 24, 50), aldea situada «cerca del lugar llamado monte de los Olivos» (Lc 19, 29), y los Hechos los hacen volver a Jerusalén «desde el lugar llamado "monte de los Olivos"», que está cerca (Hch 1, 12)^[84].

La fiesta tuvo primero un lugar. Hacia 333, el peregrino anónimo de Burdeos señala solamente en el monte de los Olivos la basílica construida por orden de Constantino, en el lugar donde el Señor enseñó a sus apóstoles antes de su Pasión^[85]. Eusebio de Cesarea atribuye su construcción a la emperatriz Elena, que elevó en la cima de la montaña un edificio «en memoria de su ascensión al cielo», sobre una gruta donde, según la tradición, el Salvador había instruido a sus discípulos^[86]. Es la iglesia que Egeria llama la Eleona, «en la que está la gruta donde el Señor, sentado, enseñaba a los apóstoles»^[87].

El lugar preciso de la Ascensión, un poco más arriba, en el punto culminante de la colina, se llama el Imbomon, sin duda del griego «en la altura». En 383, Egeria no menciona allí ninguna iglesia; entre esa fecha y 392, una rica romana, Poimenia, hace construir allí la iglesia de la Ascensión^[88]. Los escritores latinos de hacia el año 400 refieren que allí se había dejado al descubierto la tierra donde se posaron por última vez los pies del Señor. Sulpicio Severo escribe que ese lugar «no pudo unirse con un pavimento al resto del suelo» y que las huellas seguían siendo visibles, aunque los peregrinos se llevan cada día su polvo^[89]; san Paulino de Nola precisa que, en toda la basílica, solo ese lugar permanecía cubierto de hierba, de modo que podía decirse con el salmo: «hemos adorado allí donde estuvieron sus pies»^[90].

A finales del siglo VII, el abad irlandés Adomnán de Iona describe, según el relato del peregrino Arculfo, una gran iglesia redonda cuyo centro permanecía abierto al cielo, «para que, desde el lugar donde se posaron por última vez las huellas divinas cuando el Señor fue elevado al cielo en la nube, el camino permanezca siempre abierto y dirigido hacia los cielos para los ojos de quienes allí oran». Cada año, la noche de la fiesta de la Ascensión, se añadían allí a las ocho lámparas ordinarias innumerables luces, de modo que el monte de los Olivos parecía entero «no solo iluminado, sino en llamas»^[91].

El santuario reconstruido por los cruzados fue abandonado por los latinos tras la toma de Jerusalén por Saladino en 1187; un acta de 1188 lo convirtió en un bien de mano muerta islámico (waqf)^[92]. El edículo octogonal de época cruzada, coronado por una cúpula, alberga una piedra en la que la tradición reconoce la huella del pie derecho de Jesús. Los cristianos vuelven allí cada año para la fiesta: ya en 1461, un peregrino señala allí la reunión de latinos, griegos y armenios el día de la Ascensión^[93]. Todavía hoy, es el único día del año en que puede celebrarse allí la misa. La víspera por la noche, el vicario de la Custodia de Tierra Santa preside las primeras vísperas; los hermanos franciscanos dan tres veces la vuelta al edículo cantando las letanías de los santos; las misas se suceden durante toda la noche, en varias lenguas, dentro y alrededor de la capilla, hasta la misa solemne celebrada al amanecer al aire libre. Las Iglesias orientales celebran a su vez allí la Ascensión en la fecha de su propio calendario, según las reglas del statu quo^[94].

Para entrar en lo que la Iglesia celebra ese día, bastan dos palabras del Catecismo: la Ascensión es un acontecimiento «a la vez histórico y trascendente»^[95]. Histórico, porque tuvo lugar en un momento preciso, en un lugar preciso, ante testigos que lo contaron. Trascendente, porque hace pasar la humanidad de Jesús —su cuerpo resucitado, sus llagas, su naturaleza de hombre— a un ámbito que los ojos no pueden seguir: el de Dios. Jesús se elevó realmente ante los ojos de los Apóstoles; pero la nube que lo sustrae a su mirada no es el vehículo de un viaje por el espacio: marca el umbral de la gloria divina. Santo Tomás de Aquino ya lo decía: la nube «no proporcionó a Cristo, en su ascensión, una ayuda semejante a la de un vehículo. Apareció como un signo de la divinidad»^[96].

«Subió a los cielos»: un artículo del Credo

El Símbolo de los Apóstoles confiesa que Cristo «subió a los cielos, está sentado a la derecha de Dios Padre todopoderoso, desde allí ha de venir a juzgar a vivos y muertos»; el Símbolo de Nicea-Constantinopla, cantado en la misa dominical, dice: «subió al cielo; está sentado a la derecha del Padre. De nuevo vendrá con gloria para juzgar a vivos y muertos; y su reino no tendrá fin»^[97]. La fiesta despliega pues, en un solo día, tres artículos de la fe: la elevación, la sesión a la derecha del Padre, la espera del retorno.

El Catecismo sitúa el acontecimiento al término de los cuarenta días. Durante ese tiempo, el Resucitado come y bebe con sus discípulos, pero «su gloria queda aún velada bajo los rasgos de una humanidad ordinaria»; la última aparición «termina con la entrada irreversible de su humanidad en la gloria divina»^[98]. Ese es el sentido de la palabra a María Magdalena, «todavía no he subido al Padre» (Jn 20, 17): indica, dice el Catecismo, «una diferencia de manifestación entre la gloria de Cristo resucitado y la de Cristo exaltado a la derecha del Padre»^[99].

Santo Tomás de Aquino dedica una cuestión entera de la Suma teológica a la Ascensión, en seis artículos: ¿convenía que Cristo subiera al cielo? ¿según qué naturaleza? ¿por su propio poder? ¿por encima de todos los cielos? ¿por encima de todas las criaturas espirituales? ¿cuáles son sus efectos?^[100] Su primera respuesta es de sentido común: un cuerpo entrado en la vida incorruptible reclama una morada que le corresponda.

«El [lugar] debe ser proporcionado a lo que reside en él. Cristo, por su resurrección, comenzó una vida inmortal e incorruptible. Ahora bien, el lugar en que habitamos es el de la generación y la corrupción, pero el cielo es el de la incorrupción.» — Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 57, a. 1^[101]

Sentado a la derecha del Padre: comienza el reinado de Cristo

«Sentarse a la derecha» no designa un lugar en el espacio. El Catecismo retoma la definición de san Juan Damasceno: «Por derecha del Padre entendemos la gloria y el honor de la divinidad, donde el que existía como Hijo de Dios antes de todos los siglos como Dios y consustancial al Padre, se sentó corporalmente después de encarnarse y de que su carne fuera glorificada»^[102]. La expresión viene del salmo 109 (110), «Siéntate a mi derecha», que san Pedro aplica a Cristo desde Pentecostés (Hch 2, 34-35).

Esta sesión es una entronización. «Significa la inauguración del reinado del Mesías, cumplimiento de la visión del profeta Daniel sobre el Hijo del hombre» (Dn 7, 14), y, a partir de ese momento, «los apóstoles se convirtieron en testigos del "Reino que no tendrá fin"»^[103]. Santo Tomás distingue dos sentidos de la palabra «sentarse»: el descanso de quien «permanece eternamente incorruptible en la bienaventuranza del Padre», y el poder de quien «reina con él y tiene de él su poder judicial, como el que se sienta a la derecha del rey lo asiste reinando y juzgando con él»^[104]. El reinado inaugurado en la Ascensión es el que la Iglesia celebra al final del año litúrgico, en la solemnidad de Cristo Rey.

San Gregorio Magno, citado por santo Tomás, se detuvo en una aparente contradicción: san Marcos ve a Cristo «sentado», mientras el diácono Esteban, en el momento de morir, lo ve «de pie a la derecha de Dios» (Hch 7, 56).

«Sentarse es la actitud del juez, estar de pie la del combate o del auxilio. Esteban, aún en la fatiga del combate, vio de pie a aquel que venía en su auxilio.» — San Gregorio Magno, citado por santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 58, a. 1, ad 3^[105]

El sumo sacerdote entrado en el santuario del cielo

La carta a los Hebreos lee la Ascensión con los gestos del culto de Israel. Una vez al año, el sumo sacerdote franqueaba el velo del Santo de los santos; Cristo, en cambio, «no entró en un santuario hecho por manos de hombre, figura del santuario verdadero; entró en el cielo mismo, para presentarse ahora por nosotros ante el rostro de Dios» (Heb 9, 24), y está «siempre vivo para interceder» en favor de los que se acercan a Dios por él (Heb 7, 25). El Catecismo concluye: «En el cielo Cristo ejerce permanentemente su sacerdocio», es «el centro y el actor principal de la liturgia que honra al Padre en los cielos»^[106].

El mismo párrafo une la Cruz y la Ascensión con la palabra de Jesús: «Yo, una vez elevado de la tierra, atraeré a todos hacia mí» (Jn 12, 32). «La elevación en la Cruz significa y anuncia la elevación de la Ascensión al cielo. Es su comienzo.»^[107] Para santo Tomás, la misma presencia de Cristo ante el Padre es una oración: «Su misma presencia, por la naturaleza humana que introdujo en el cielo, es en efecto una intercesión por nosotros. Dios, que exaltó de tal modo la naturaleza humana de Cristo, tendrá también piedad de aquellos por quienes el Hijo de Dios asumió la naturaleza humana»^[108]. El Catecismo resume: Cristo «intercede sin cesar por nosotros como el mediador que nos asegura permanentemente la efusión del Espíritu Santo»^[109].

«Os conviene que yo me vaya»: una ausencia que hace crecer

La Ascensión retira a los discípulos la presencia visible de su Maestro. Jesús la había anunciado como una ganancia: «os conviene que yo me vaya, porque, si no me voy, el Defensor no vendrá a vosotros» (Jn 16, 7). Santo Tomás explica por qué esta partida «nos fue más útil de lo que lo habría sido esa misma presencia»: hace crecer la fe, «que tiene por objeto lo que no se ve»; levanta la esperanza, pues «Cristo, al llevar al cielo la naturaleza humana que había tomado, nos dio la esperanza de llegar allí»; orienta la caridad hacia el cielo, y prepara el don del Espíritu, «el amor que nos arrebata hacia las realidades del cielo»^[110]. El mismo artículo recuerda la promesa de Mateo: Cristo, presente «por su divinidad», permanece con los suyos «hasta la consumación de los siglos» (Mt 28, 20).

San León Magno, papa de 440 a 461, dio a esta idea su fórmula más densa, que el Catecismo retoma: «lo que era visible en nuestro Salvador ha pasado a sus misterios»^[111]. Los sacramentos prolongan, en la Iglesia, los gestos que Cristo realizaba con sus manos. La fe, dice, sale de ahí engrandecida:

«Fue entonces, amadísimos, cuando este Hijo del hombre fue conocido, de modo más alto y más santo, como Hijo de Dios. Cuando hubo retornado a la gloria de su Padre, comenzó de manera misteriosa a estar más presente por su divinidad, aun estando más alejado en cuanto a su humanidad.» — San León Magno, Sermón 74 (segundo sermón sobre la Ascensión), 4^[112]

«La Ascensión de Cristo es nuestra elevación»

La fiesta no mira solo a Cristo: mira al hombre. San León lo dice en su primer sermón sobre la Ascensión, en una frase que la liturgia romana retomó en la oración de apertura de la misa del día:

«Puesto que la ascensión de Cristo es nuestra propia elevación, y que allí donde la gloria de la Cabeza nos ha precedido, la esperanza del cuerpo es llamada a su vez, exultemos, amadísimos, con una alegría digna, y alegrémonos en una piadosa acción de gracias. Hoy, en efecto, no solo hemos sido confirmados en la posesión del paraíso, sino que incluso hemos penetrado, en Cristo, en las alturas de los cielos.» — San León Magno, Sermón 73 (primer sermón sobre la Ascensión), 4^[113]

La palabra latina traducida por «elevación», provectio, designa una promoción: la naturaleza humana, en Cristo, es llevada más alto que los ángeles. Tertuliano ya lo decía a quienes negaban la resurrección de la carne: Cristo «recibió de nosotros las arras de la carne, y transportó al cielo la prenda del depósito entero»; «Carne y sangre, tened pues confianza; habéis conquistado el cielo y el reino de Dios en Jesucristo»^[114]. El prefacio de la Ascensión, citado por el Catecismo, lo dice en términos de cuerpo: solo Cristo abrió al hombre el acceso a la casa del Padre, «de modo que nosotros, sus miembros, tengamos la esperanza de reunirnos con él allí donde Él, nuestra Cabeza y nuestro Principio, nos ha precedido»^[115]. Santo Tomás precisa la lógica: la Pasión abrió el cielo al quitar el pecado, pero «la ascensión de Cristo es la causa directa de la nuestra, porque la comenzó en nuestra cabeza, a la que es preciso que sus miembros estén unidos»^[116]. El papa Francisco lo decía con una imagen de montañero: Cristo «es como un jefe de cordada cuando se escala una montaña, que ha llegado a la cima y nos guía hacia Él conduciéndonos a Dios»^[117].

San Agustín saca de ahí una regla de vida, que la Iglesia hace leer en el oficio de lecturas del día de la Ascensión:

«Hoy nuestro Señor Jesucristo sube al cielo; que nuestro corazón suba con él. [...] Él no se alejó del cielo cuando descendió de él para venir a nosotros; y no se alejó de nosotros cuando subió para volver al cielo. [...] Descendió del cielo por misericordia, y solo él subió allí, pero por la gracia también nosotros hemos subido en su persona.» — San Agustín, Sermón para la Ascensión, oficio de lecturas de la Ascensión^[118]

Es el eco fiel de la consigna de san Pablo: «buscad las realidades de arriba: allí está Cristo, sentado a la derecha de Dios» (Col 3, 1), y de su certeza: Dios «nos hizo sentar en los cielos, en Cristo Jesús» (Ef 2, 6).

«Volverá del mismo modo»

La última palabra del relato de los Hechos es una promesa: «Este Jesús que ha sido elevado al cielo de entre vosotros, vendrá del mismo modo que lo habéis visto irse al cielo» (Hch 1, 11). La Ascensión abre pues un tiempo de espera orientado: Cristo ha entrado en el ámbito de Dios «de donde volverá», pero que «mientras tanto lo oculta a los ojos de los hombres»^[119]. San León indica su término: Cristo permanece a la derecha del Padre «hasta que se cumplan los tiempos fijados por Dios para multiplicar a los hijos de la Iglesia», y vendrá a juzgar a vivos y muertos «en la misma carne con la que subió»^[120]. La negativa de Jesús a entregar «los tiempos y los momentos» (Hch 1, 7) prohíbe todo cálculo: la Ascensión no da una fecha, da una dirección. Sobre esta espera, ver el retorno glorioso de Cristo.

Subir por su propio poder: Ascensión, Asunción, arrebatamientos de Henoc y de Elías

La Escritura conoce otras elevaciones. Henoc «desapareció porque Dios se lo había llevado» (Gn 5, 24); Elías «subió al cielo en un torbellino», separado de Eliseo por un carro de fuego (2 Re 2, 11). La fe católica confiesa también que la Virgen María, al término de su vida terrena, «fue elevada en cuerpo y alma a la gloria celestial»^[121]. El vocabulario de la fiesta subraya la diferencia: Cristo sube, María es elevada. Santo Tomás cita a san Gregorio Magno:

«De Elías se dice que subió al cielo en un carro; es para mostrar con evidencia que quien no es más que un hombre necesitaba un auxilio ajeno. En cuanto a nuestro Redentor, no se elevó ni en un carro ni con la ayuda de los ángeles: él, que hizo todas las cosas, fue llevado por encima de todas las cosas por su propio poder.» — San Gregorio Magno, citado por santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 57, a. 3^[122]

El cuadro siguiente compara estas elevaciones, a partir de los textos citados en este artículo y de la doctrina de la Iglesia.

Para el dogma mariano, ver la Asunción de la Virgen María y ¿Por qué creer en la Asunción?.

«De todas las grandes fiestas del año litúrgico, ninguna quizá está tan alejada de la conciencia moderna como la fiesta de la Ascensión de Cristo», escribía en 1967 el teólogo Joseph Ratzinger, futuro Benedicto XVI^[123]. La fiesta encuentra en efecto tres objeciones frecuentes. La primera viene de la cosmología moderna, la segunda de la comparación de los relatos de san Lucas, la tercera del simple sentido común: ¿por qué alegrarse de una partida? Las respuestas de la Iglesia no quitan nada al relato; precisan su alcance.

¿El cielo está encima de las nubes?

La objeción es conocida. Desde que se sabe que la Tierra gira en un universo sin arriba ni abajo, el relato de un hombre que se eleva hasta desaparecer en una nube parecería suponer un mundo de varios pisos, con un cielo colocado encima de las nubes. La Ascensión no sería entonces más que una imagen, tributaria de una representación superada del mundo. El exégeta protestante Rudolf Bultmann le dio en 1941 su forma más neta: «¿Qué sentido tiene confesar hoy "descendió a los infiernos" o "subió a los cielos", si quien lo confiesa no comparte la imagen del mundo de tres pisos que subyace a estas fórmulas?»^[124]

La Iglesia nunca ha enseñado que el cielo donde está sentado Cristo sea una región del universo físico, situada más arriba que la atmósfera. El Catecismo habla de «la entrada irreversible de su humanidad en la gloria divina simbolizada por la nube y por el cielo»^[125]. La palabra «cielo» designa aquí el dominio de Dios, y la nube es su signo, como en el Sinaí o en la Transfiguración. Benedicto XVI lo explicó predicando el día de la fiesta:

«El acontecimiento no se describe como un viaje hacia lo alto, sino más bien como una acción del poder de Dios, que introduce a Jesús en el espacio de la cercanía divina. [...] El "cielo", esta palabra cielo, no indica un lugar por encima de las estrellas, sino algo mucho más fuerte y sublime: indica a Cristo mismo, la Persona divina que acoge plena y definitivamente a la humanidad, Aquel en quien Dios y el hombre están para siempre inseparablemente unidos. El ser del hombre en Dios, eso es el cielo.» — Benedicto XVI, homilía para la solemnidad de la Ascensión, Cassino, 24 de mayo de 2009^[126]

Estas líneas retoman casi palabra por palabra el artículo de 1967, en el que Joseph Ratzinger respondía a Bultmann: en el griego de los Hechos, Jesús «fue elevado» (Hch 1, 9), luego «arrebatado» (Hch 1, 11); escrito en pasiva, el relato describe pues «una acción del poder de Dios», no un viaje aéreo^[127].

No se sigue de ello que el relato sea una simple imagen. Los Hechos describen lo que los Apóstoles vieron: «mientras los Apóstoles lo miraban, se elevó» (Hch 1, 9). Cuando hay que reemplazar a Judas, Pedro exige un testigo que los haya acompañado «desde el principio, en el bautismo dado por Juan, hasta el día en que fue arrebatado de entre nosotros» (Hch 1, 21-22): el día de la Ascensión cierra el período del que los Apóstoles deben dar testimonio. San Juan Pablo II, en el ciclo de catequesis que dedicó al Credo, mantenía unidas las dos dimensiones del acontecimiento:

«Ya hemos señalado que se trata de un "misterio", que es objeto de fe. Completa el misterio mismo de la Encarnación y es el cumplimiento último de la misión mesiánica del Hijo de Dios venido a la tierra para obrar nuestra Redención. Sin embargo, es también un "hecho" que podemos conocer a través de los elementos biográficos e históricos de Jesús referidos por los Evangelios.» — San Juan Pablo II, audiencia general del 12 de abril de 1989^[128]

Lo visible y lo invisible se unen pues en el mismo acontecimiento, que el Catecismo dice «a la vez histórico y trascendente»^[129]. El cuerpo resucitado de Jesús se eleva realmente ante los ojos de los discípulos; lo que ya no pueden seguir es su entrada en la gloria del Padre. La nube no transportó a Cristo como un vehículo: marcó, para ojos humanos, el umbral de la gloria de Dios, que ningún instrumento observa.

¿Lucas sitúa la Ascensión la tarde de Pascua?

Al leer de un tirón el último capítulo del Evangelio según san Lucas, la Ascensión parece seguir inmediatamente a la aparición de la tarde de Pascua (Lc 24, 36-51). Ya no habría cuarenta días, y la fecha de la fiesta reposaría sobre un relato que el otro contradice.

Los dos relatos tienen sin embargo el mismo autor, que remite él mismo de uno a otro: «Querido Teófilo, en mi primer libro hablé de todo lo que Jesús hizo y enseñó, desde el momento en que comenzó, hasta el día en que fue elevado al cielo» (Hch 1, 1-2). Es en este segundo libro, y no en el primero, donde Lucas precisa la duración: «durante cuarenta días, se les apareció y les habló del reino de Dios» (Hch 1, 3). El final del Evangelio no da por lo demás ninguna indicación de día para la salida hacia Betania: «Después Jesús los llevó fuera» (Lc 24, 50). San Agustín ya había señalado la dificultad en su tratado sobre la concordia de los evangelistas: «San Lucas, después de haber guardado silencio sobre todo lo que se cumplió durante los cuarenta días que siguieron a la resurrección, pasa inmediatamente, sin advertirlo, de la resurrección al día de la ascensión»^[130]. San Juan Pablo II retomó la misma respuesta en la catequesis ya citada:

«Si nos atenemos a este texto de Lucas, aislado de los demás, deduciríamos que Jesús subió al cielo el mismo día de la Resurrección, al término de su aparición a los apóstoles (cf. Lc 24, 36-49). Pero si se lee bien toda la página, se advierte que el evangelista quiere resumir los últimos acontecimientos de la vida de Cristo, cuya misión salvífica, culminada por su glorificación, quería describir. [...] En cuanto a la cuestión del tiempo, no se ve por qué razón se podría negar que Jesús se apareció a los suyos en varias ocasiones durante cuarenta días, como afirman los Hechos.» — San Juan Pablo II, audiencia general del 12 de abril de 1989^[131]

El mismo papa señalaba que el número cuarenta, que dice en la Biblia una duración plenamente suficiente para alcanzar su fin, es asumido por Jesús mismo: cuarenta días en el desierto antes de su ministerio, cuarenta días de apariciones antes de subir definitivamente al cielo^[132]. Es sobre este dato de los Hechos que la Iglesia reguló su calendario. La fiesta propia del cuadragésimo día, generalizada a finales del siglo IV, sigue expresamente Hch 1, 3, como recordaban las Constituciones apostólicas y san Agustín; las Normas universales de 1969 lo repiten en una frase^[133].

¿Por qué celebrar una partida?

Una fiesta supone una alegría. Ahora bien, la Ascensión marca el fin de la presencia visible de Jesús entre los suyos: celebrar una partida parece paradójico, y más bien se esperaría un recuerdo teñido de nostalgia.

La paradoja está en el Evangelio mismo. Después de haber visto desaparecer a su Maestro, los Apóstoles «volvieron a Jerusalén con gran alegría» (Lc 24, 52). El papa Francisco se detuvo en este detalle:

«En general, cuando nos separamos de nuestros padres, de nuestros amigos, por una partida definitiva y sobre todo a causa de la muerte, hay en nosotros una tristeza natural, porque ya no veremos su rostro, ya no oiremos su voz, ya no podremos gozar de su afecto, de su presencia. En cambio, el evangelista subraya la profunda alegría de los apóstoles. ¿Pero por qué? Precisamente porque, con la mirada de la fe, comprenden que, aunque sustraído a sus ojos, Jesús permanece para siempre con ellos, no los abandona y, en la gloria del Padre, los sostiene, los guía e intercede por ellos.» — Francisco, audiencia general del 17 de abril de 2013^[134]

La Ascensión no retira pues a Cristo del mundo; cambia el modo de su presencia. Joseph Ratzinger lo señalaba en 1967: para los discípulos, no significaba «la ausencia provisional de Cristo fuera del mundo», sino «la forma nueva, definitiva e irrevocable de su presencia, por la participación en el poder real de Dios»^[135]. El Resucitado lo había prometido antes de partir: «yo estoy con vosotros todos los días hasta el fin del mundo» (Mt 28, 20). San León Magno veía en ello el momento en que Cristo comienza «a estar más presente por su divinidad, aun estando más alejado en cuanto a su humanidad»^[136]. El papa León XIV, en el Regina Caeli del domingo 17 de mayo de 2026, día en que muchos países celebraban la fiesta, descartaba igualmente la idea de un acontecimiento lejano: «estamos unidos a Jesús, como los miembros a la cabeza, en un solo cuerpo, y su ascensión al Cielo nos atrae también, con Él, hacia la plena comunión con el Padre. [...] La Ascensión no nos habla pues de una promesa lejana, sino de un vínculo vivo»^[137].

Una misa de la vigilia y una misa del día

El Misal romano promulgado después del concilio Vaticano II, en su tercera edición típica (2002), asigna a la Ascensión dos formularios. La misa de la vigilia se celebra « la tarde anterior a la solemnidad, antes o después de las primeras vísperas de la Ascensión » ; la misa del día sigue el jueves. Ambas incluyen el Gloria y el Credo, el prefacio de la Ascensión y, con el Canon romano, un Communicantes propio ; una bendición solemne puede concluir la celebración^[138]. El mismo Misal precisa : « Donde la solemnidad de la Ascensión no es de precepto, se asigna, como a su día propio, al séptimo domingo de Pascua »^[139].

La oración colecta de la misa de la vigilia resume la fiesta en una simetría :

« Dios, tu Hijo subió hoy a los cielos en presencia de los Apóstoles ; concédenos, según su promesa, merecer vivir, él siempre con nosotros en la tierra, y nosotros con él en el cielo. » — Misal romano, misa de la vigilia de la Ascensión, colecta^[140]

La misa del día se abre con el introito Viri Galilaei, la palabra de los ángeles a los Apóstoles : « Galileos, ¿por qué os quedáis ahí mirando al cielo ? » (Hch 1, 11). Su oración colecta, Fac nos, omnipotens Deus, retoma casi palabra por palabra la frase de san León Magno citada más arriba : « la Ascensión de Cristo tu Hijo es nuestra elevación, y adonde se adelantó la gloria de la Cabeza, también es llamada la esperanza del cuerpo »^[141]. La Liturgia de las Horas en francés ofrece de ella una adaptación libre : « Dios que elevas a Cristo por encima de todo, ábrenos a la alegría y a la acción de gracias, porque la Ascensión de tu Hijo es ya nuestra victoria : somos los miembros de su cuerpo, él nos ha precedido en la gloria junto a ti, y es allí donde vivimos en esperanza »^[142]. La antífona de comunión es la última frase del Evangelio según san Mateo, « Yo estoy con vosotros todos los días hasta el fin del mundo » ; la oración después de la comunión pide que el impulso de la piedad cristiana tienda « allí donde nuestra naturaleza está junto a ti »^[143].

Las lecturas de la misa a lo largo de tres años

El leccionario romano establece una regla simple, enunciada en sus Praenotanda : la solemnidad conserva como primera lectura el relato de los Hechos de los Apóstoles, completado con lecturas apostólicas sobre Cristo exaltado a la derecha del Padre, y cada año del ciclo lee el evangelio propio del evangelista del año^[144]. El cuadro siguiente indica, para cada uno de los tres años, las lecturas de la misa del día según el Ordo lectionum Missae de 1981 y el leccionario francés publicado por la AELF.

En Francia, la AELF publica para los años B y C la segunda lectura a elección, propia de cada año (Ef 4 ; Heb 9-10)^[145]. Donde la Ascensión se traslada al domingo, el jueves de la sexta semana recibe lecturas feriales, comenzando por Hch 18, 1-8^[146].

Los dos prefacios de la Ascensión

El prefacio, canto de acción de gracias que abre la plegaria eucarística, es propio de la fiesta. El primero, De mysterio Ascensionis, es el que cita el Catecismo para explicar la Ascensión^[147] :

« Porque el Señor Jesús, Rey de la gloria, vencedor del pecado y de la muerte, subió hoy a lo más alto de los cielos, bajo la mirada admirada de los ángeles, él, el Mediador entre Dios y los hombres, el Juez del mundo y el Señor de los poderes ; no para alejarse de nuestra humilde condición, sino para que nosotros, sus miembros, tengamos la certeza de seguirle allí donde él, nuestra Cabeza y nuestro Principio, nos ha precedido. » — Misal romano, prefacio I de la Ascensión^[148]

El segundo, heredado del Misal anterior a la reforma, se resume en una frase : después de su resurrección, Cristo « se manifestó a todos sus discípulos, y se elevó al cielo ante sus ojos, para hacernos partícipes de su divinidad »^[149]. Ambos prefacios concluyen con la misma imagen : en la Ascensión, « la alegría pascual se derrama » y « el mundo entero exulta » sobre toda la tierra^[150].

El Communicantes propio y la bendición solemne

Cuando el sacerdote emplea el Canon romano, la primera plegaria eucarística, inserta una mención propia de la fiesta en el Communicantes, la oración que une a la asamblea con la Virgen María y los santos. La traducción francesa en uso desde 2021 dice : « Unidos en una misma comunión, celebramos el día santísimo en que nuestro Señor, tu Hijo único, habiendo tomado nuestra naturaleza con su debilidad, la hizo entrar en tu gloria, a tu derecha »^[151].

La bendición solemne propone tres deseos, a los que la asamblea responde « Amén » : que Dios bendiga a los fieles, él cuyo Hijo « penetró en este día las alturas de los cielos » y les « abrió el paso para subir adonde él está » ; que Cristo, aparecido a sus discípulos después de su resurrección, se les aparezca « favorable para la eternidad » cuando venga para el juicio ; por último, que experimenten con alegría la verdad de su promesa, que él permanece con ellos « hasta el fin del mundo »^[152].

El cirio pascual : antes apagado en el Evangelio, hoy encendido cincuenta días

Durante siglos, un gesto hacía visible la Ascensión : en la misa del día, después de la lectura del Evangelio, se apagaba el cirio pascual, encendido desde la noche de Pascua. El Misal romano de 1962 aún lo prescribe en una línea : « Dicho el Evangelio, se apaga el cirio pascual »^[153]. Una forma más antigua de la rúbrica añadía que ya no se volvía a encender, salvo el sábado de Pentecostés para la bendición de las fuentes bautismales^[154]. El símbolo era clarísimo : Cristo, luz del mundo, se apartaba de la vista de los discípulos.

La reforma litúrgica trasladó este gesto al final de los cincuenta días. El cirio pascual permanece encendido durante todo el tiempo pascual, incluida la Ascensión, y solo se apaga al terminar el domingo de Pentecostés^[155]. La carta circular de la Congregación para el Culto Divino sobre la preparación y celebración de las fiestas pascuales (1988) precisa :

« El cirio pascual, que tiene su lugar junto al ambón o junto al altar, estará encendido al menos en todas las celebraciones algo solemnes de este tiempo, ya sea la misa, las Laudes o las Vísperas, hasta el domingo de Pentecostés. Terminado este, se conservará el cirio pascual con honor en el baptisterio, y se encenderá para la celebración del bautismo. » — Congregación para el Culto Divino, Paschalis sollemnitatis, n.º 99^[156]

El cambio expresa la unidad de los cincuenta días : la Ascensión no es el final del tiempo pascual, sino una de sus etapas. Sobre el sentido de esta luz, ver el simbolismo de los cirios.

En el Misal romano anterior a la reforma

El Misal romano de 1962, última edición anterior a la reforma litúrgica, conserva varios rasgos antiguos de la fiesta. La Ascensión es en él una fiesta de primera clase, con la indicación « Estación en San Pedro », que designa la iglesia donde el papa celebraba antaño con el pueblo de Roma : la basílica vaticana^[157], el mismo lugar donde, en el siglo VI, san Gregorio Magno había predicado para la fiesta^[158]. La víspera, el miércoles, tenía su propia misa de vigilia, de segunda clase, abierta por el introito Vocem iucunditatis (« Anunciad una voz de alegría »)^[159].

Los cantos gregorianos de la misa del día toman todas sus palabras de los Hechos y de los salmos de la Ascensión. El introito Viri Galilaei retoma la palabra de los ángeles (Hch 1, 11) ; el Aleluya canta « Dios asciende entre aclamaciones, y el Señor al son de trompeta » (Sal 46, 6) y « Subió a lo alto, llevó cautiva la cautividad » (Sal 67, 19) ; el ofertorio retoma el mismo versículo del salmo 46, y la comunión, Psallite Domino, canta al Señor « que asciende por encima de los cielos de los cielos, hacia el oriente » (Sal 67, 33-34)^[160]. La colecta de este misal, « que nosotros, que creemos que en este día tu Hijo único, nuestro Redentor, subió a los cielos, habitemos también en espíritu en las realidades celestiales », se convirtió en la colecta alternativa del Misal de 2002, y su prefacio, dotado de una conclusión nueva, se convirtió en el prefacio II de la Ascensión^[161].

Hasta 1955, la Ascensión tenía también una octava, ocho días de fiesta prolongada. El decreto Cum nostra hac aetate de la Congregación de Ritos, del 23 de marzo de 1955, solo conserva las octavas de Navidad, de Pascua y de Pentecostés, y suprime todas las demás ; mantiene en cambio la vigilia de la Ascensión entre las vigilias « comunes »^[162]. Hasta la vigilia de Pentecostés, los días siguientes siguieron siendo ferias del tiempo pascual en las que se repetía la misa de la Ascensión, sin Credo^[163].

En la Liturgia de las Horas

El oficio de la Ascensión tiene sus himnos latinos propios : Iesu, nostra redemptio en vísperas, Aeterne Rex altissime en el oficio de lecturas, Optatus votis omnium en laudes ; en los días siguientes, las vísperas cantan el Veni, Creator Spiritus, oración de espera del Espíritu^[164]. Los himnos franceses de la Liturgia de las Horas son composiciones originales, no traducciones^[165].

La antífona del Magnificat de las vísperas del día es el O Rex gloriae, ya en uso en el Breviario romano tridentino, donde ocupaba el mismo lugar^[166]. Se dirige a Cristo que sube « hoy, como vencedor, por encima de todos los cielos » y le pide que no deje huérfanos a los suyos. La traducción litúrgica francesa la expresa así :

« Rey de la gloria, Dios del universo, tú que subes a lo más alto de los cielos, no nos dejes huérfanos, envíanos a aquel que el Padre prometió, el Espíritu de la verdad, aleluya. » — Liturgia de las Horas, vísperas de la Ascensión, antífona del Magnificat^[167]

El oficio de lecturas hace escuchar el sermón de san Agustín para la Ascensión, « que nuestro corazón suba con él »^[168] ; en los días que rodean la fiesta, hace leer los dos sermones de san León Magno sobre la Ascensión, el primero el miércoles anterior, el segundo el viernes posterior^[169]. En laudes, la primera antífona retoma la palabra de los ángeles : « Hombres de Galilea, ¿por qué miráis al cielo ? Habéis visto a Jesús subir al cielo ; así volverá, aleluya »^[170].

En Oriente : la Analepsis

En las Iglesias de tradición bizantina, la Ascensión, llamada Analepsis, figura entre las doce grandes fiestas del año, junto a la Pascua que forma por sí sola « la fiesta de las fiestas » ; es una de las tres grandes fiestas del ciclo pascual, con la entrada del Señor en Jerusalén y Pentecostés^[171]. La víspera, la Iglesia clausura la fiesta de Pascua con su « apódosis » ; la fiesta de la Ascensión se prolonga después hasta su propia apódosis, el viernes anterior a Pentecostés, y el oficio de ese día retoma, con algunas excepciones, el de la fiesta^[172].

El tropario de la fiesta, cantado en cada oficio, resume el relato de san Lucas :

« Subiste en la Gloria, oh Cristo nuestro Dios, después de haber llenado de alegría a tus discípulos con la promesa del Espíritu Santo. Tu bendición les confirmó que tú eres el Hijo de Dios, el Libertador del universo. » — Tropario de la Ascensión (tono 4), liturgia bizantina^[173]

El kondakio insiste en la presencia que permanece : « Habiendo cumplido para nosotros la Economía divina y habiendo unido a los habitantes de la tierra con los del cielo, subiste al cielo en la gloria, Cristo Dios, sin separarte de nosotros, sino permaneciendo siempre entre nosotros, y dices a los que te aman : “Yo estoy con vosotros, y nadie prevalecerá contra vosotros.” »^[174] Según los años, la fecha de la fiesta difiere entre católicos y ortodoxos, porque sus Pascuas no siempre coinciden : caen el mismo día en 2025, 2028, 2031 y 2034^[175].

En la Iglesia apostólica armenia, la fiesta lleva el nombre de Hambardzoum ; es también el día de la peregrinación a Echmiadzín, sede del catolicós, y recuerda el regreso del catolicosado de Sis a Echmiadzín en 1441^[176]. La tradición popular armenia vincula a ella el vičak, un rito de adivinación preparado por grupos de muchachas y acompañado de cantos, que Armenia ha inscrito en su lista del patrimonio cultural inmaterial que necesita salvaguardia urgente^[177].

La Ascensión abre una espera. Jesús dijo a los Apóstoles : « quedaos en la ciudad hasta que seáis revestidos de una fuerza venida de lo alto » (Lc 24, 49) ; ellos vuelven del monte de los Olivos, suben a la sala de arriba, y « todos, unánimes, perseveraban en la oración, con las mujeres, con María la madre de Jesús, y con sus hermanos » (Hch 1, 14)^[178]. La liturgia hace de estos días un tiempo propio : las Normas universales precisan que « las ferias después de la Ascensión hasta el sábado antes de Pentecostés inclusive son una preparación para la venida del Espíritu Santo Paráclito »^[179]. Del viernes posterior a la Ascensión al sábado anterior a Pentecostés, se cuentan nueve días.

La primera novena, en el Cenáculo con María

La tradición ve en los días que separan la Ascensión de Pentecostés la primera novena, esa oración de nueve días que la Iglesia practicó después para prepararse a las fiestas. Para la Catholic Encyclopedia, Cristo dio él mismo « el mejor modelo y el mejor ejemplo » de toda novena en « la primera novena de Pentecostés » : después de que la joven Iglesia perseverara « nueve días enteros » en la oración, el Espíritu Santo vino « como el fruto precioso de esta primera novena cristiana »^[180]. La Virgen ocupa en ella el lugar que le da el libro de los Hechos : en medio de los discípulos, antes del don del Espíritu.

La novena de Pentecostés, de León XIII hasta hoy

El papa León XIII hizo de la novena de Pentecostés una práctica de toda la Iglesia. Ya en 1895, invitaba a los católicos a rezar « en el momento de la novena preparatoria a las solemnidades del santo día de Pentecostés », siguiendo el ejemplo de la Virgen y de los Apóstoles, porque « ningún tiempo parece más favorable que aquel en que antaño los apóstoles, después de la Ascensión del Señor, se reunieron, perseverando unánimes en la oración con María, Madre de Jesús »^[181]. Dos años más tarde, en la encíclica Divinum illud munus sobre el Espíritu Santo, la convirtió en regla :

« Decretamos pues y ordenamos que en todo el mundo católico, este año y los siguientes, se haga una novena antes de Pentecostés en todas las iglesias parroquiales y, si el Ordinario lo juzga oportuno, en todas las iglesias. » — León XIII, Divinum illud munus, 9 de mayo de 1897^[182]

El Directorio sobre la piedad popular y la liturgia (2001) recuerda que « durante los nueve días que separan la Ascensión de Pentecostés, los apóstoles "unánimes perseveraban en la oración, con algunas mujeres, entre ellas María, la Madre de Jesús, y con sus hermanos" », y observa que tal novena « está ya presente en el Misal y en la Liturgia de las Horas, sobre todo en las Vísperas » ; recomienda por tanto, cuando sea posible, vivirla mediante la celebración solemne de las vísperas^[183]. Sobre la fiesta del quincuagésimo día, ver Pentecostés y Pentecostés y el nacimiento de la Iglesia.

La Jornada Mundial de las Comunicaciones Sociales

El concilio Vaticano II pidió, en el decreto Inter mirifica sobre los medios de comunicación social, que se organice « cada año en las diócesis, a juicio de los obispos, una jornada durante la cual los fieles serán instruidos acerca de sus deberes en este ámbito e invitados a orar por esta causa y a entregar su óbolo »^[184]. La primera Jornada Mundial de las Comunicaciones Sociales se celebró el domingo 7 de mayo de 1967, con un mensaje de san Pablo VI^[185]. Está fijada, en la mayoría de los países, por recomendación de los obispos, en el domingo anterior a Pentecostés^[186] : donde la Ascensión se traslada al séptimo domingo de Pascua, ambas celebraciones caen el mismo día.

Las Rogativas, tres días de oración antes de la Ascensión

Los tres días que preceden a la Ascensión llevaron durante mucho tiempo un nombre propio: las Rogativas, del latín rogare, «pedir». Nacieron en Vienne, en la Galia, hacia 470-475, en un año de calamidades: terremotos, incendios, fieras vagando por la ciudad. El obispo san Mamerto prescribió entonces un ayuno y procesiones de oración, y la costumbre se extendió por toda la Galia^[187]. Gregorio de Tours, a finales del siglo VI, habla de estas Rogativas «que celebramos antes del triunfo de la ascensión del Señor» y señala que se celebran en todas las iglesias «con compunción de corazón y contrición de espíritu»^[188].

El testigo más cercano a los hechos es Sidonio Apolinar, que escribía a Mamerto desde Auvernia y cuyo pueblo arverno adoptó a su vez las Rogativas^[189]. Él contrapone las antiguas oraciones públicas, «vagas, tibias, poco seguidas», a las instituidas por Mamerto:

«Pero en estas, instituidas por el santo pontífice, se ayuna, se ora, se salmodia, se llora. Te invito a estas fiestas donde se inclinan las frentes, a estas piadosas reuniones de ciudadanos humildemente postrados.» — Sidonio Apolinar, Cartas, V, 14^[190]

El primer concilio de Orleans, en 511, extiende la costumbre a todas las iglesias del reino franco: las letanías se celebran antes de la Ascensión, el ayuno de tres días termina en la fiesta, y durante estos tres días «todos los esclavos y todas las esclavas deben quedar dispensados de todo trabajo, para que todo el pueblo pueda reunirse»^[191]. Roma no conocía entonces más que una gran procesión de oración, la del 25 de abril^[192]. El papa León III (795-816) introdujo allí los tres días de letanías antes de la Ascensión, con tres procesiones: el lunes desde Santa María la Mayor hasta Letrán, el martes desde Santa Sabina hasta San Pablo, el miércoles desde la iglesia de Jerusalén hasta San Lorenzo Extramuros^[193].

Desde 1969, las Rogativas ya no están fijadas por el calendario universal. Las Normas universales confían a las conferencias episcopales el cuidado de regular su fecha y su forma, para orar «por los frutos de la tierra y el trabajo de los hombres», según las necesidades de cada región^[194].

El Cristo izado a la bóveda y el dragón de las Rogativas

La Edad Media quiso hacer visible la fiesta. En varias iglesias, se hacía subir una estatua de Cristo por una abertura de la bóveda, y a veces se hacía descender al mismo tiempo una figura del demonio^[195]. El museo regional de Wurtemberg, en Stuttgart, conserva una de estas estatuas, esculpida hacia 1430: «El día de la Ascensión, esta figura de Cristo era izada por medio de una cuerda hasta la bóveda de la iglesia, durante el oficio solemne, ante los ojos de los fieles»^[196]. El Museo Nacional Germánico de Núremberg adquirió en 2023 una figura semejante, salida hacia 1505-1510 del taller de Tilman Riemenschneider: su basamento de nubes y los orificios de fijación de su reverso indican que muy probablemente estaba suspendida para escenificar el relato de la Ascensión^[197]. La abertura de la bóveda, llamada «agujero del cielo», servía también para hacer descender una paloma en Pentecostés; en Bad Windsheim, en Franconia, donde la iglesia del hospital conserva una, la abolición de estas escenificaciones en tiempos de la Reforma le hizo perder su uso^[198].

Las procesiones de las Rogativas tenían sus propias imágenes. En el siglo XIII, el obispo Guillermo Durando refiere que en algunos lugares un dragón de larga cola, «erguida e hinchada», precedía a la cruz y a los estandartes los dos primeros días; el tercero, seguía por detrás, «con la cola vacía y aplanada». Este dragón, explica, «designa al diablo»; pero «en el tiempo de la gracia, ha sido vencido por Cristo»^[199]. El mismo día de la Ascensión, procesiones triunfales, con antorchas y estandartes, conmemoraban la entrada de Cristo en el cielo; en Inglaterra, el estandarte del león abría la marcha y el del dragón la cerraba, para significar el triunfo de Cristo, en su ascensión, sobre el Maligno^[200].

El libro de oración de la Iglesia de Inglaterra, en 1662, llama aún a la Ascensión Holy Thursday: fija los tres días de Rogativas «antes de Holy Thursday, o la Ascensión de nuestro Señor»^[201]. Las procesiones inglesas por los campos se convirtieron en el beating the bounds, la vuelta de los límites de la parroquia, que las ordenanzas de la reina Isabel I mantuvieron en 1559 con una acción de gracias por los frutos de la tierra^[202]. En Londres, la parroquia de All Hallows by the Tower aún la realiza el día de la Ascensión^[203].

En Venecia, la Sensa y los desposorios del mar

La república de Venecia dio a la Ascensión, que en veneciano llamaba la Sensa, una de las ceremonias cívicas más célebres de Europa. Parte de un hecho de armas. Según la crónica de Juan Diácono, el dux Pedro II Orseolo quiso oír misa con los suyos, en la fiesta de la Ascensión, en la iglesia de San Pedro de Olivolo; el obispo Domingo le entregó un estandarte triunfal, y la flota zarpó ese mismo día hacia Dalmacia^[204]. El editor moderno de la crónica sitúa esta partida el día de la Ascensión del año 1000, el 9 de mayo, aunque el cronista habla del séptimo año del dux, es decir 998^[205]. La expedición aseguró a Venecia la preeminencia sobre el Adriático, y la tradición veneciana vincula a ella la ceremonia de las «bodas del mar»^[206].

En el siglo XVI, Francesco Sansovino describe el rito. La mañana de la Ascensión, el dux y la Señoría suben al Bucintoro, la galera de aparato del Estado, llegan al Lido, donde se celebra una misa solemne en San Nicolás, y luego salen a la desembocadura del puerto. El clero canta salmos, se bendice el mar «a causa de los naufragios que ocurren con frecuencia», y el dux arroja al agua un anillo «en señal de desposorios», diciendo: «Te desposamos, mar, en señal de verdadera y perpetua dominación». Ese mismo día se abría una feria pública de diez días, llamada también la Sensa^[207].

Sansovino atribuye el anillo al papa Alejandro III, que lo habría dado al dux Sebastiano Ziani en 1177, tras una victoria naval sobre Otón, hijo del emperador Federico I; invoca como prueba las pinturas de esta historia en el Vaticano y en la sala del Gran Consejo^[208]. El relato pertenece a la tradición veneciana: las noticias históricas dedicadas al dux y al papa describen el congreso reunido en Venecia en 1177 y el acuerdo que de él salió, sin mencionar ni batalla naval ni anillo^[209]. El nombre de Bucintoro aparece en los documentos venecianos en 1252; el último navío de ese nombre, botado en 1728, sirvió para la fiesta de mayo de 1729 y fue destruido por los franceses en 1798^[210].

La Ascensión en el arte cristiano

Una de las imágenes más antiguas de la escena es una tablilla de marfil esculpida en Roma o en Milán hacia el año 400, llamada «tablilla Reider», hoy en el Bayerisches Nationalmuseum de Múnich. Reúne en un mismo panel el sepulcro vacío y la Ascensión: Cristo sube un monte y la mano de Dios, que sale de una nube, lo toma para atraerlo al cielo, mientras unos discípulos, a sus pies, quedan deslumbrados por la luz^[211]. El mismo objeto une la Resurrección y la Ascensión, como la liturgia de los primeros siglos las unía en la alegría de los cincuenta días.

En 586, los Evangelios copiados por el escriba Rábula en el monasterio de San Juan de Beth Zagba, en Siria, dedican una página entera a la Ascensión (Florencia, Biblioteca Medicea Laurenziana, Plut. I. 56, f. 13v)^[212]. Cristo aparece allí en una mandorla sostenida por ángeles; abajo, en el centro de los Apóstoles, la Virgen está de pie, nimbada, con las manos levantadas en gesto de oración^[213]. El relato de los Hechos no menciona a María en el monte de los Olivos, pero la muestra justo después, en el Cenáculo, en medio de los discípulos en oración (Hch 1, 14): la imagen coloca a la Madre de Jesús en el corazón de la Iglesia que espera el Espíritu.

La miniatura medieval inventó una imagen impactante: el Cristo que desaparece en la nube, del que ya solo se ve la parte inferior del cuerpo. El historiador del arte Meyer Schapiro le dedicó un estudio que se ha hecho clásico; Robert Deshman, que sitúa su invención en la teología y la reflexión sobre la imagen del siglo XI, reconoce en ella una meditación sobre los límites de la visión corporal, que la Ascensión obliga a superar^[214]. El Renacimiento vuelve a la visión entera de Cristo en gloria: el retablo que El Perugino pintó de 1495 a 1498 para los benedictinos de San Pedro de Perusa, cuyo panel central y luneto, donados por el papa Pío VII en 1816, se conservan en el museo de Bellas Artes de Lyon, ordena toda la composición sobre un eje que va de la Virgen, en la tierra, a Cristo en su mandorla, y luego a Dios Padre^[215].

San Agustín: «subamos con él»

San Agustín predicó con frecuencia para la Ascensión: la Nuova Biblioteca Agostiniana, edición italiana de sus obras completas, clasifica doce de sus sermones bajo esta fiesta, uno de los cuales fue pronunciado en Cartago, en la basílica de Fausto^[216]. Todos vuelven a la misma conversión de la mirada: lo que los Apóstoles vieron, nosotros lo creemos, y la fiesta solo es verdadera si el corazón sube con el Señor.

«La resurrección del Señor es nuestra esperanza; su ascensión, nuestra gloria. Hoy celebramos la solemnidad de la Ascensión; si pues celebramos esta fiesta del Señor con rectitud, con fidelidad, con devoción, con santidad y con piedad, subamos con él y mantengamos en lo alto nuestro corazón. [...] Él descendió para curarte; él subió para elevarte. Caes si te elevas a ti mismo; permaneces elevado si es él quien te eleva.» — San Agustín, Sermón 261, 1^[217]

En otro sermón, predicado en Hipona, insiste en el testimonio: «Hoy pues, es decir, el día cuadragésimo después de la resurrección, el Señor subió al cielo. No lo hemos visto, creámoslo. Los que lo vieron lo anunciaron, difundieron este hecho por todo el universo», y concluye: «Por eso este día es fiesta en el universo entero»^[218]. A quienes inquieta la fecha del regreso de Cristo, responde con una regla de vida que cierra la puerta a todo cálculo:

«¿Cuándo llegará? ¿Qué te importa? Mantente preparado para el momento. [...] Vive como si debiera ser hoy, y cuando llegue la hora nada tendrás que temer.» — San Agustín, Sermón 265, 4^[219]

San Gregorio Magno: los saltos de Cristo y los pasos del amor

El papa san Gregorio Magno predicó la Ascensión «al pueblo, en la basílica del bienaventurado Pedro apóstol», sobre el evangelio de san Marcos^[220]. Allí comenta las vestiduras blancas de los dos ángeles de los Hechos: en el nacimiento del Señor, los ángeles no las llevaban, porque «la divinidad aparecía humillada»; en la Ascensión, las llevan, porque «la humanidad es exaltada», y «el que en su nacimiento había aparecido Dios humilde se mostró, en su ascensión, hombre elevado»^[221]. Ve en la fiesta el borrado de la condena de Adán: «esta naturaleza a la que se había dicho: Eres tierra y a la tierra volverás, hoy ha subido al cielo»^[222].

Retomando el Cantar de los cantares —«Es él, él viene… Salta por los montes» (Ct 2, 8)—, resume toda la vida de Cristo en cinco saltos:

«¿Queréis, hermanos queridísimos, conocer estos saltos? Del cielo vino al seno de su madre, del seno al pesebre, del pesebre a la cruz, de la cruz al sepulcro, del sepulcro volvió al cielo.» — San Gregorio Magno, Homilías sobre los Evangelios, II, 29, 10^[223]

La conclusión de la homilía es una invitación a seguir al Señor allí donde aún no podemos ir:

«Es preciso que lo sigamos con el corazón allí donde creemos que subió con su cuerpo. [...] Y si aún estamos retenidos aquí por la debilidad del cuerpo, sigámoslo al menos con pasos de amor.» — San Gregorio Magno, Homilías sobre los Evangelios, II, 29, 11^[224]

El obispo de Ginebra: subido al cielo y presente en la Eucaristía

San Francisco de Sales, obispo de Ginebra, dejó el esquema de un sermón para la fiesta, fechado por sus editores el día de la Ascensión de 1607. Responde allí a las controversias de su tiempo sobre la presencia de Cristo: unos decían que estaba en todas partes, otros solo en el cielo, de modo que, resume, «aquellos niegan que haya subido, estos que haya permanecido». La Iglesia, prosigue, pasa entre los dos: «Cristo no está ni en todas partes, ni en ninguna parte en este mundo, sino que está donde quiso, en el Sacramento de la Eucaristía». Había allí, para sus contradictores, una imposibilidad: «es artículo de fe que Jesús “subió a los cielos”, luego no está en la Eucaristía; pero la Iglesia dice: sí, él está allá arriba, y está en la Eucaristía. Toda la razón del acto está en la omnipotencia de Aquel que obra»^[225]. Sobre este misterio, ver la Eucaristía.

El mismo santo escribe a santa Juana de Chantal, un día de la Ascensión que sus editores sitúan en 1612, una carta que es toda una acción de gracias:

«Te doy la alegría de que nuestro Salvador ha subido al Cielo, donde vive y reina, y quiere que un día vivamos y reinemos con él. ¡Oh qué triunfo en el Cielo y qué dulzura en la tierra! ¡Que nuestros corazones estén donde está su tesoro, y que vivamos en el Cielo, puesto que nuestra vida está en el Cielo! ¡Dios mío, Hija mía, qué hermoso es este Cielo, ahora que el Salvador le sirve de sol y su pecho, de fuente de amor de la que los Bienaventurados beben a placer!» — San Francisco de Sales, Carta a la Madre de Chantal, Annecy, 31 de mayo de 1612^[226]

La carta termina sobre el cuerpo glorificado de Cristo, que dio, «como pienso, envidia a los Ángeles de tener cuerpos semejantes», y sobre la esperanza de los nuestros: «¡Ah! ¡Qué dichosos son nuestros cuerpos de esperar un día la participación en tanta gloria, con tal de que sirvan bien al espíritu en esta vida mortal!»^[227]

Santa Isabel de la Trinidad: diez días en el Cenáculo

En el carmelo de Dijon, los días que separan la Ascensión de Pentecostés se vivían como un retiro. Santa Isabel de la Trinidad lo escribe el mismo día de la fiesta, en 1905, a un sacerdote enfermo:

«Hoy es cuando el divino Maestro regresa a su Padre, que es nuestro Padre, y va a prepararnos un lugar en su herencia de gloria. [...] Esta mañana tenemos nuestra última recreación, y entramos en retiro en el Cenáculo hasta Pentecostés. Durante estos diez días me parece que estaré aún más cerca de ti, puesto que estaré más en Él.» — Santa Isabel de la Trinidad, carta fechada «Ascensión 1905»^[228]

Un día de la Ascensión en que ya estaba enferma en la enfermería, su priora notó su «fisonomía toda transfigurada». Según el testimonio de esta, la carmelita le confió que una palabra del Evangelio le había sido dicha en el fondo del alma —«Si alguien me ama, mi Padre lo amará: vendremos a él y haremos en él nuestra morada»— y que había visto a las tres Personas divinas «teniendo en mí su consejo de amor». Desde ese día, refiere la priora, llamaba a la Trinidad su «Consejo todopoderoso»^[229]. La fiesta de la partida de Cristo se convertía así, para ella, en la de su presencia en lo más íntimo del alma.

El Libro del Cielo: partir y quedarse

La Sierva de Dios Luisa Piccarreta (1865-1947) seguía el año litúrgico día a día, y varias páginas del Libro del Cielo están fechadas en la fiesta misma^[230]. El 29 de mayo de 1924, día de la Ascensión, escribe: «Reflexionaba sobre la subida al Cielo de mi dulce Jesús en el día de su gloriosa Ascensión, así como sobre la pena de los apóstoles, privados así de tan gran bien»^[231]. La respuesta que consigna invierte el sentido de esta pena: la privación de la presencia visible hizo de los discípulos apóstoles.

«Pero cuando Me vieron subir al Cielo, el dolor de perderme rasgó el velo. Y Me reconocieron como el verdadero Hijo de Dios, con tal certeza que el intenso dolor de no verme ya entre ellos les infundió la Firmeza en el bien y la Fortaleza para sufrirlo todo por Amor de Aquel que habían perdido. [...] Su dolor los transformó y formó en ellos el verdadero carácter de apóstoles. Lo que no pudieron obtener en mi Presencia, lo obtuvieron por el sufrimiento de la privación de mi Presencia.» — Jesús a Luisa Piccarreta, El Libro del Cielo, tomo 16, 29 de mayo de 1924^[232]

El 20 de mayo de 1936, víspera de la fiesta, anota: «Después acompañé la Ascensión de Jesús al Cielo». La palabra que recibe mantiene unidos la partida y la presencia, como lo hacía san León: Cristo deja sus sufrimientos y sus ejemplos «como una semilla», permanece en los corazones, y permanece en la Eucaristía^[233].

«Puedo decir que dejé mis Sufrimientos, mis Ejemplos y mi Vida misma como una semilla que crece para formar el Reino de mi Divina Voluntad. De modo que partía y me quedaba al mismo tiempo. Me quedaba en virtud de mis Sufrimientos. Me quedaba en su corazón para ser amado. [...] Me quedé pues en el Santísimo Sacramento para poder darme siempre a ellos y que puedan recibirme continuamente para hallar descanso, alivio y remedio para todas sus necesidades.» — Jesús a Luisa Piccarreta, El Libro del Cielo, tomo 34, 20 de mayo de 1936^[234]

El mismo pasaje mira a la Madre de Jesús en medio de los discípulos: «El símbolo más hermoso es el de mi Mamá presente entre mis discípulos para asistir a mi partida hacia el Cielo. Ella es así la Reina de mi Iglesia para ayudarla, protegerla y defenderla.»^[235] En La Vierge Marie dans le Royaume de la Volonté Divine, colección de meditaciones para el mes de mayo, es la Virgen misma quien narra: «Terminados los cuarenta días, Jesús instruyó a sus apóstoles y, dejándoles a su Madre como guía y educadora, les prometió la venida del Espíritu Santo.» La meditación del día se concluye con una práctica sencilla: «harás tres genuflexiones en memoria de la Ascensión de mi Hijo a los Cielos y orarás para que Él te haga elevarte con Él en la Divina Voluntad»^[236].

El domingo 12 de mayo de 1929, tres días después de la fiesta, el Libro del Cielo vincula por fin la Ascensión con el corazón de la doctrina de la Divina Voluntad: el don por el que Dios quiere que su voluntad se convierta en la vida misma del hombre, «en la tierra como en el cielo», y no solo en una regla que el hombre se esfuerza por seguir^[237]. Jesús explica allí que subió al cielo con una humanidad devuelta a como había salido de las manos del Creador, para presentarse al Padre como «la Cabeza de todos» y pedirle lo que el hombre había perdido^[238].

«Subí al cielo para cumplir, con mi primera tarea, mi segunda tarea que es pedir y dar el Reino de mi Divina Voluntad sobre la tierra. [...] Era por tanto necesario que Yo subiera al cielo con mi Humanidad glorificada para ser capaz de adquirir de nuevo el Reino de mi Fiat para mis hermanos y mis hijos.» — Jesús a Luisa Piccarreta, El Libro del Cielo, tomo 26, 12 de mayo de 1929^[239]

La «primera tarea» es la Redención —«La he redimido con mi muerte», dice Jesús de la humanidad en el mismo pasaje; la segunda es el cumplimiento de la oración que Cristo enseñó: «hágase tu voluntad en la tierra como en el cielo». El «Fiat» de la cita es esa misma palabra: en latín, fiat, «hágase», es la palabra por la que Dios crea («Fiat lux», Gn 1, 3), y el Padrenuestro dice fiat voluntas tua. Leída a la luz de estas páginas, la intercesión del Cristo glorificado, «viviendo siempre para interceder» (Hb 7, 25), tiene un objeto preciso: que la voluntad del Padre reine en los hombres como reina en el cielo. «Hace unos dos mil años que esta Humanidad ora», añade el mismo pasaje: bajo esta luz, la Ascensión no es solo el fin de la vida visible de Jesús; abre el tiempo en que su humanidad glorificada ora por la venida de este Reino^[240].

• Pascua — la solemnidad cuyo cuadragésimo día marca la Ascensión, y todo el tiempo pascual.
• Pentecostés — el quincuagésimo día, hacia el cual conduce la novena abierta por la Ascensión.
• Pentecostés y el nacimiento de la Iglesia y ¿Por qué es importante Pentecostés? — el don del Espíritu prometido el día de la Ascensión.
• La Ascensión de Jesús — el acontecimiento mismo, desde el punto de vista de la Escritura y de la vida de Jesús.
• El retorno glorioso de Cristo (la Parusía) — la promesa de los ángeles: «vendrá de la misma manera».
• Cristo Rey — la realeza de Cristo inaugurada en la Ascensión, celebrada al final del año litúrgico.
• El año litúrgico y Las fiestas de precepto — el lugar de la Ascensión en el calendario y el precepto.
• Navidad (25 de diciembre), Epifanía (6 de enero) y El Corpus Christi — las otras solemnidades del Señor mencionadas aquí por su rango y su precepto.
• Vigilia pascual (noche de Pascua) — la noche del fuego nuevo y del cirio pascual, presente en las celebraciones hasta Pentecostés.
• La Asunción de la Virgen María y ¿Por qué creer en la Asunción? — la otra elevación al cielo que confiesa la Iglesia.
• ¿Por qué la Cuaresma dura cuarenta días? — el simbolismo bíblico del número cuarenta.
• El simbolismo de los cirios — el cirio pascual y la luz del tiempo de Pascua.
• La liturgia oriental — la Analepsis en las Iglesias de Oriente.
• La música gregoriana — el canto del Viri Galilaei y del O Rex gloriae.
• San León Magno, san Agustín de Hipona, san Gregorio Magno, san Juan Crisóstomo, san Gregorio de Nisa y san Cirilo de Jerusalén — los Padres que predicaron la fiesta.
• Santo Tomás de Aquino — la cuestión de la Suma teológica dedicada a la Ascensión.
• San Francisco de Sales (1567-1622) — la Ascensión y la presencia de Cristo en la Eucaristía.
• La Divina Voluntad, Luisa Piccarreta (1865-1947) y La Virgen María en el Reino de la Divina Voluntad — para profundizar en la lectura de la fiesta en los escritos de Luisa.

Fuentes principales

• Biblia, traducción litúrgica oficial (AELF): Hch 1, 1-14; Lc 24, 44-53; Mc 16, 15-20; Mt 28, 16-20; Ef 1, 17-23 y 4, 1-13; Hb 9, 24-28 y 10, 19-23; salmos 46, 23, 67 y 109.
• Catecismo de la Iglesia Católica, § 659-667 y 1115.
• Código de Derecho Canónico (1983), can. 1246-1248.
• Normas universales del año litúrgico y del calendario, 1969, en el Missale Romanum, editio typica tertia, 2002.
• Missale Romanum, editio typica tertia, 2002, «In Ascensione Domini»; Missale Romanum de 1962; Ordo lectionum Missae, 1981; Liturgia de las Horas (AELF).
• Tertuliano, Sobre el bautismo; Eusebio de Cesarea, Vida de Constantino y Sobre la solemnidad pascual; Constituciones apostólicas, ed. F. X. Funk, 1905.
• Egeria, Diario de viaje, ed. y trad. P. Maraval, Sources chrétiennes 296, París, Cerf, 1982.
• San Cirilo de Jerusalén, Catequesis, XIV; san Juan Crisóstomo, Homilía para el día de la Ascensión; san Gregorio de Nisa, Sermón para la Ascensión de Cristo.
• San Agustín, Sermones 261-265 y 263/A; Carta 54.
• San León Magno, Sermones 73 y 74; san Gregorio Magno, Homilías sobre los Evangelios, II, 29.
• Santo Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 57-58.
• Fernand Cabrol, art. «Ascension», Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, t. I/2, París, 1907.
• Denys Pringle, The Churches of the Crusader Kingdom of Jerusalem. A Corpus, vol. III, Cambridge University Press, 2007.
• León XIII, breve Provida Matris caritate, 1895; encíclica Divinum illud munus, 1897.
• Congregación para el Culto Divino y la Disciplina de los Sacramentos, Directorio sobre la piedad popular y la liturgia, 2001.
• San Juan Pablo II, audiencia general del 12 de abril de 1989; Benedicto XVI, homilía del 24 de mayo de 2009 y Regina Caeli del 4 de mayo de 2008; Francisco, audiencia general del 17 de abril de 2013; León XIV, Regina Caeli del 17 de mayo de 2026 (vatican.va).
• Indulto del cardenal Caprara, 9 de abril de 1802; Código de trabajo, art. L3133-1.
• Francesco Sansovino, Venetia città nobilissima et singolare, Venecia, 1581.
• Joseph Ratzinger, «Christi Himmelfahrt», Geist und Leben 40, 1967.
• San Francisco de Sales, Œuvres, ed. de Annecy, t. VIII y XV; santa Isabel de la Trinidad, Souvenirs, 1913.
• Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tomos 16, 26 y 34; La Vierge Marie dans le Royaume de la Volonté Divine.