Ascensão do Senhor

A Ascensão é antes de tudo uma data. As Normas universais do ano litúrgico e do calendário, promulgadas por São Paulo VI em 1969, fixam-na numa frase : « A Ascensão do Senhor celebra-se no quadragésimo dia depois da Páscoa »^[10]. Cai no coração do tempo pascal, esses cinquenta dias que vão do domingo da Ressurreição ao Pentecostes e que as mesmas normas mandam celebrar « na alegria e na exultação, como se fosse um único dia de festa, ou melhor, “um grande domingo” »^[11]. Sobre este tempo, ver a Páscoa.

O nome da festa

O Missal Romano intitula-a In Ascensione Domini, « Na Ascensão do Senhor ». Os mais antigos livros litúrgicos romanos, os sacramentários ditos leonino, gelasiano e gregoriano, empregam de preferência a forma Ascensa ; Santo Agostinho, que diz correntemente Ascensio, chama também à festa Quadragesima, « le quarantième »^[12]. As Igrejas de tradição grega chamam-lhe Analepsis, « elevação », da palavra que São Lucas emprega para anunciar o acontecimento (Lc 9, 51) ; a Igreja arménia, Hambardzoum^[13]. Em França, a língua corrente diz simplesmente « a quinta-feira da Ascensão ».

Quarenta dias depois da Páscoa : o cálculo da data

« Quadragésimo dia » conta-se à maneira antiga, incluindo o domingo de Páscoa : a quinta-feira da Ascensão cai trinta e nove dias depois da Páscoa, na sexta semana do tempo pascal. Como a Páscoa varia entre 22 de março e 25 de abril, a Ascensão varia entre 30 de abril e 3 de junho^[14]. A festa segue pois todo o calendário móvel que depende da data da Páscoa. O quadro seguinte dá, para os anos que vêm, a data da Páscoa, a da quinta-feira da Ascensão, a do domingo de transferência e a do Pentecostes.

As datas extremas são raras : a Ascensão cairá a 3 de junho em 2038, e não antes de 2285 a 30 de abril^[15].

Na quinta-feira ou no domingo ? A transferência para o sétimo domingo da Páscoa

O Código de Direito Canónico conta a Ascensão entre os dez dias de festa que a Igreja latina deve observar « de preceito », além dos domingos : o Natal, a Epifania, a Ascensão, o Santíssimo Sacramento, Santa Maria, Mãe de Deus, a Imaculada Conceição, a Assunção, São José, São Pedro e São Paulo e Todos os Santos^[16]. Nesses dias, os fiéis são obrigados a participar na missa e a abster-se dos trabalhos que impedem o culto devido a Deus ; a missa vespertina antecipada da véspera satisfaz o preceito^[17].

O mesmo cânone permite a uma conferência episcopal, « com a aprovação prévia da Santa Sé », suprimir certas festas de preceito « ou transferi-las para o domingo »^[18]. Para a Ascensão, as Normas universais fixam a regra : onde não é de preceito, é atribuída ao sétimo domingo da Páscoa, « como no seu dia próprio »^[19]. O lecionário prevê então, para a quinta-feira da sexta semana, leituras de semana^[20], e o Missal uma fórmula alternativa para esse dia^[21].

Os dois usos coexistem até em Roma. No domingo 4 de maio de 2008, Bento XVI abria assim o Regina Caeli : « Celebra-se hoje, em vários países, entre os quais a Itália, a solenidade da Ascensão de Cristo ao céu, mistério da fé que o livro dos Atos dos Apóstolos situa quarenta dias depois da ressurreição (cf. At 1, 3-11), e é por isso que, no Vaticano e em algumas nações do mundo, ela já foi celebrada na passada quinta-feira »^[22].

Os episcopados fizeram escolhas diferentes. Em Itália, uma lei de março de 1977 retirou a Ascensão dos feriados civis, e a festa passou logo para o domingo : « a festa da Ascensão, fixada na quinta-feira passada, é transferida para este domingo », anunciava São Paulo VI no Regina Caeli de 22 de maio de 1977^[23]. A Santa Sé tinha confirmado a mesma medida para Espanha em março do mesmo ano^[24]. Nos Estados Unidos, em 2026, só as províncias eclesiásticas de Boston, Hartford, Nova Iorque, Omaha e Filadélfia celebravam ainda a Ascensão na quinta-feira ; todas as outras a tinham transferido para o domingo^[25]. Em contrapartida, a Inglaterra e o País de Gales, que a tinham transferido para o domingo em 2006, devolveram-na à quinta-feira em 2017 : a Congregação para o Culto Divino concedia então celebrá-la « no seu dia próprio, isto é, quarenta dias depois da Páscoa »^[26].

Uma festa de preceito, e um feriado em França

Em França, a Ascensão é celebrada na própria quinta-feira, como mostra o calendário litúrgico francês publicado pela AELF^[27] : guarda pois o seu carácter de festa de preceito, com o Natal, a Assunção e Todos os Santos^[28]. Esta lista remonta à Concordata. Pio VII, pelo seu legado o cardeal Caprara, reduziu em 1802 o número das festas de guarda em França, porque o país precisava, « depois de tantos acontecimentos e tantas guerras », de reparar as suas perdas e a proibição do trabalho tornava difícil esse reerguimento ; o indulto de 9 de abril de 1802 só guardou, além dos domingos, « o Nascimento de Nosso Senhor Jesus Cristo, a Ascensão, a Assunção da santíssima Virgem, a festa de Todos os Santos »^[29].

A Ascensão é também um feriado. A Igreja católica em França recorda que a Ascensão, a Assunção, Todos os Santos e o Natal « são feriados por aplicação do decreto de 29 de germinal do ano X (19 de abril de 1802) decorrente da Concordata e do artigo 42 da lei de 9 de dezembro de 1905 sobre a separação da Igreja e do Estado »^[30]. O Código do Trabalho conta a Ascensão entre os feriados legais^[31]. A quinta-feira da Ascensão é igualmente feriado segundo a lei na Alemanha, nos dezasseis Länder, na Áustria, na Bélgica, nos vinte e seis cantões suíços, nos Países Baixos, na Suécia e na Noruega^[32].

Sobre as festas de preceito em geral, ver as festas de preceito.

O lugar da Ascensão no calendário

As Normas de 1969 classificam todos os dias do ano num « quadro dos dias litúrgicos segundo a ordem de precedência ». A Ascensão não figura aí entre as simples solenidades do Senhor : ocupa, com o Natal, a Epifania e o Pentecostes, o segundo grau do quadro, logo a seguir ao Tríduo Pascal, ao mesmo nível que os domingos do Advento, da Quaresma e do tempo pascal, a Quarta-Feira de Cinzas, as férias da Semana Santa de segunda a quinta-feira e os dias da oitava da Páscoa^[33]. Nenhuma festa de santo a pode pois deslocar.

Como toda a solenidade, a sua celebração começa logo na véspera à noite, nas primeiras vésperas ; certas solenidades têm além disso uma missa própria da vigília, e a Ascensão faz parte delas^[34]. A sua cor litúrgica é o branco, cor do tempo pascal e das festas do Senhor que não dizem respeito à sua Paixão^[35]. « Os dias feriais depois da Ascensão até ao sábado antes do Pentecostes inclusive são uma preparação para a vinda do Espírito Santo Paráclito »^[36].

São Lucas conta a Ascensão duas vezes : no termo do seu Evangelho (Lc 24, 50-53) e no limiar dos Atos dos Apóstolos (At 1, 1-11), que o concílio de Trento, ao estabelecer a lista dos livros santos, designa como « escritos pelo evangelista Lucas »^[37]. O mesmo acontecimento fecha assim o relato da vida de Jesus e abre o da Igreja. São Marcos resume-o numa frase (Mc 16, 19), São João manda-o anunciar pelo próprio Cristo (Jo 3, 13 ; 6, 62 ; 20, 17), e as cartas dos Apóstolos supõem-no em toda a parte^[38].

A liturgia da festa bebe destas três camadas do Novo Testamento : cada ano o relato dos Atos, depois um dos três evangelhos segundo o ciclo das leituras, enfim um salmo e uma carta apostólica que lhe dão o sentido^[39]. O que segue apresenta os textos que a festa proclama ; o estudo exegético do relato pertence ao artigo sobre a Ascensão de Jesus.

O relato dos Atos : quarenta dias, uma nuvem, dois homens de branco

Os Atos abrem-se com um resumo dos dias que seguem a Páscoa : Jesus « apresentou-se vivo depois da sua Paixão; deu-lhes disso muitas provas, pois, durante quarenta dias, apareceu-lhes e falou-lhes do Reino de Deus » (At 1, 3). No decurso de uma refeição, ordena aos Apóstolos que não deixem Jerusalém e que aí esperem « a promessa do Pai » : « vós sereis batizados no Espírito Santo dentro de poucos dias » (At 1, 4-5). Aos que o interrogam sobre o restabelecimento do reino para Israel, recusa entregar um calendário — « Não vos compete conhecer os tempos nem os momentos que o Pai determinou com a sua própria autoridade » (At 1, 7) — e confia-lhes uma missão à escala do mundo : « sereis então as minhas testemunhas em Jerusalém, em toda a Judeia e na Samaria, e até aos confins da terra » (At 1, 8)^[40].

« Depois destas palavras, enquanto os Apóstolos o contemplavam, elevou-se, e uma nuvem o subtraiu aos seus olhos. E como ainda fixavam o céu para onde Jesus se afastava, eis que estavam diante deles dois homens de vestes brancas, que lhes disseram: “Galileus, porque ficais aí a olhar para o céu? Este Jesus, que do meio de vós foi elevado ao céu, virá da mesma maneira como o vistes ir para o céu.” » — Actes des Apôtres 1, 9-11^[41]

Cada pormenor do relato remete para o Antigo Testamento. A nuvem é o sinal da presença de Deus que guiava Israel no deserto (Ex 13, 22) e que envolvia os discípulos na Transfiguração (Lc 9, 34-35) ; o Catecismo lê nela « a entrada irreversível da sua humanidade na glória divina simbolizada pela nuvem »^[42]. Os dois homens de vestes brancas recordam os que, na manhã da Páscoa, se encontravam diante das mulheres « em vestes resplandecentes » (Lc 24, 4). Os quarenta dias retomam o número dos quarenta dias de Moisés na montanha (Ex 24, 18), da caminhada de Elias até ao Horeb (1 Rs 19, 8) e do jejum de Jesus no deserto (Mt 4, 2) : um tempo completo de preparação, que a Igreja reencontra também na Quaresma^[43].

O relato termina num lugar e numa comunidade. Os Apóstolos regressam a Jerusalém « desde o lugar chamado “monte das Oliveiras”, que fica perto », sobem ao quarto de cima, e « todos, unânimes, eram assíduos na oração, com algumas mulheres, com Maria, a mãe de Jesus, e com os seus irmãos » (At 1, 12-14). A festa da Ascensão abre assim os dias de oração que conduzem ao Pentecostes^[44].

O Evangelho segundo São Lucas : a bênção de Betânia

No Evangelho, o último encontro começa por uma lição de Escritura : o Ressuscitado « abriu-lhes a inteligência para a compreensão das Escrituras » e resume o seu conteúdo — o Cristo devia sofrer, ressuscitar ao terceiro dia, e « em seu nome, a conversão seria proclamada para o perdão dos pecados a todas as nações, a começar por Jerusalém » (Lc 24, 45-47). Anuncia-lhes o dom do Espírito sob uma imagem de vestuário : « permanecei na cidade até serdes revestidos de uma força vinda do alto » (Lc 24, 49)^[45].

« Depois Jesus levou-os para fora, até junto de Betânia ; e, erguendo as mãos, abençoou-os. Ora, enquanto os abençoava, separou-se deles e foi elevado ao Céu. Prostraram-se diante dele e voltaram para Jerusalém, em grande alegria. E estavam continuamente no Templo a bendizer Deus. » — Evangelho segundo São Lucas 24, 50-53^[46]

Três traços deste final alimentam a festa. O gesto das mãos erguidas para abençoar é o do sumo sacerdote que, ao sair do santuário, « levantava as mãos sobre toda a assembleia dos filhos de Israel para lhes dar ele mesmo a bênção do Senhor » (Sir 50, 20) : Jesus deixa os seus como sacerdote, e a sua bênção não se fecha. Os discípulos prostram-se, gesto de adoração reservado a Deus. Enfim partem « em grande alegria », quando o seu Mestre acaba de desaparecer aos seus olhos, e o Evangelho, começado no Templo com o serviço de Zacarias (Lc 1, 9), termina no Templo com o louvor dos discípulos (Lc 24, 53)^[47].

Lucas tinha anunciado este termo logo no meio do seu Evangelho : « Como se cumpria o tempo em que ia ser elevado ao céu, Jesus, com o rosto decidido, tomou o caminho de Jerusalém » (Lc 9, 51). A palavra grega traduzida por « ser elevado ao céu », analèmpsis, só aparece neste único versículo do Novo Testamento^[48] ; é a mesma palavra, Analepsis, que designa a festa nas Igrejas de tradição grega.

São Marcos : « sentado à direita de Deus »

A final do Evangelho segundo São Marcos condensa o acontecimento numa frase que se tornará um artigo do Credo :

« O Senhor Jesus, depois de lhes ter falado, foi elevado ao Céu e sentou-se à direita de Deus. Quanto a eles, partiram a proclamar o Evangelho por toda a parte. O Senhor trabalhava com eles e confirmava a Palavra pelos sinais que a acompanhavam. » — Evangelho segundo São Marcos 16, 19-20^[49]

O Catecismo abre precisamente a sua exposição da Ascensão por este versículo^[50]. Esta final (Mc 16, 9-20) pertence ao texto que a Igreja recebe como canónico : o concílio de Trento definiu que os livros santos devem ser recebidos « na sua totalidade, com todas as suas partes, como é costume lê-los na Igreja católica »^[51], e a liturgia proclama-a no ano B^[52]. Une dois movimentos que a festa nunca separa : o Senhor sobe e senta-se, os discípulos partem e anunciam — e o Senhor « trabalhava com eles ».

São Mateus não conta a Ascensão. O seu Evangelho termina numa montanha da Galileia, onde o Ressuscitado declara : « Todo o poder me foi dado no céu e na terra. Ide! Fazei discípulos de todas as nações [...]. E Eu estou convosco todos os dias, até ao fim do mundo » (Mt 28, 18-20). A liturgia lê-o no ano A : a partida visível de Cristo não é a sua ausência^[53].

O que dizem São João e as cartas dos Apóstolos

No Evangelho segundo São João, a Ascensão é anunciada por Jesus como o regresso daquele que tinha vindo : « ninguém subiu ao céu senão aquele que desceu do céu, o Filho do Homem » (Jo 3, 13) ; « E quando virdes o Filho do Homem subir para onde estava antes!... » (Jo 6, 62) ; « Saí do Pai e vim ao mundo; agora deixo o mundo e vou para o Pai » (Jo 16, 28). Na manhã da Páscoa, diz a Maria Madalena : « subo para meu Pai e vosso Pai, para meu Deus e vosso Deus » (Jo 20, 17). E apresenta a sua partida como um bem : « convém-vos que Eu parta, porque, se Eu não for, o Defensor não virá a vós; mas, se Eu for, Eu vo-lo enviarei » (Jo 16, 7)^[54].

As cartas apostólicas tiram daí a teologia. O hino citado na primeira carta a Timóteo resume o mistério de Cristo em seis verbos, o último dos quais é « elevado na glória » (1 Tm 3, 16). A carta aos Hebreus vê em Jesus « o sumo sacerdote por excelência, aquele que atravessou os céus » (Heb 4, 14), que « entrou no próprio céu, para agora se apresentar por nós diante da face de Deus » (Heb 9, 24), « sempre vivo para interceder em seu favor » (Heb 7, 25). São Pedro diz que ele está « à direita de Deus, depois de ter ido para o céu », acima dos anjos e das potestades (1 Pe 3, 22). São Paulo deduz daí uma maneira de viver : « Se, pois, ressuscitastes com Cristo, procurai as realidades do alto: é lá que está Cristo, sentado à direita de Deus » (Col 3, 1)^[55].

« Por isso diz a Escritura: Subiu às alturas, levou cativos, concedeu dons aos homens. Que significa: Subiu? – Significa que primeiro tinha descido às regiões inferiores da terra. E aquele que desceu é o mesmo que subiu acima de todos os céus para encher o universo. » — Saint Paul, Lettre aux Éphésiens 4, 8-10^[56]

Os salmos da Ascensão

Quatro salmos dão à festa as suas palavras. O salmo 46 (47) é o salmo da missa, com o seu refrão : « Deus eleva-se entre ovações, o Senhor, ao som da trombeta » (Sl 46, 6)^[57]. O salmo 109 (110), « Senta-te à minha direita » (Sl 109, 1), é o que São Pedro aplica ao Cristo glorificado logo no dia do Pentecostes : « David, com efeito, não subiu ao céu, embora ele mesmo diga: O Senhor disse ao meu Senhor: “Senta-te à minha direita” » (At 2, 34). O salmo 67 (68), « Subiste às alturas, levando cativos » (Sl 67, 19), é o que cita a carta aos Efésios^[58].

O salmo 23 (24) forneceu aos Padres a imagem mais dramática da festa : « Portas, levantai os vossos frontões, elevai-vos, portas eternas: que entre o Rei da glória! Quem é este Rei da glória? » (Sl 23, 7-8)^[59]. Desde meados do século II, São Justino vê nela a entrada de Cristo ressuscitado no céu, e as potestades celestes a interrogar aquele que não reconhecem sob os traços de um crucificado :

« Este salmo só pode entender-se do nosso Cristo, que subiu aos céus depois da sua ressurreição. Então Deus ordenou aos príncipes da milícia celeste, dispostos por ordem, que abrissem as portas do céu, para que o Rei da glória aí fizesse a sua entrada [...]. Mas as potestades do céu, não o reconhecendo no estado pobre, humilde e abjeto em que o veem, perguntam e exclamam: “Quem é, pois, este Rei da glória?” » — Saint Justin, Dialogue avec Tryphon, XXXVI, 5-6^[60]

A Ascensão foi confessada desde a origem: o hino da primeira carta a Timóteo canta já Cristo « elevado na glória » (1 Tm 3, 16), são Justino lê-a nos salmos no século II^[61], e o Símbolo dos Apóstolos faz dela um artigo de fé. O que mudou ao longo dos quatro primeiros séculos não foi a fé no acontecimento, mas o dia em que a Igreja o celebra. Durante muito tempo, a Ascensão foi celebrada dentro dos cinquenta dias que seguem a Páscoa, e muitas vezes no próprio quinquagésimo dia, com o dom do Espírito; só no fim do século IV aparece uma festa própria, fixada no quadragésimo dia, em conformidade com o relato dos Atos (At 1, 3)^[62].

Os primeiros séculos: uma memória no coração dos cinquenta dias

Por volta do ano 200, em Cartago, Tertuliano aconselha a batizar na Páscoa ou durante a Pentecostes, palavra que designa então todo o período dos cinquenta dias. Descreve-a como um tempo em que se sucedem todos os mistérios que seguem a Ressurreição, incluindo a Ascensão:

« Depois, a Pentecostes é para a organização dos batismos um tempo muito jubiloso, durante o qual a ressurreição do Senhor muitas vezes se manifestou entre os discípulos, a graça do Espírito Santo foi inaugurada e a esperança da vinda do Senhor foi deixada entrever, porque foi então, quando ele foi recebido no céu, que os anjos disseram aos apóstolos que ele viria da mesma maneira como tinha subido ao céu. » — Tertuliano, Sobre o batismo, 19, 2^[63]

Mais de um século mais tarde, Eusébio de Cesareia explica que a cinquentena « sela », pelo seu último dia, « o dia soleníssimo da Ascensão de Cristo »^[64]. Contando a morte do imperador Constantino, ocorrida no último dia da Pentecostes de 337, a 22 de maio^[65], precisa que esta festa de sete semanas é « selada » pelo dia único em que, segundo as Escrituras, tiveram lugar « a subida ao céu do comum Salvador e a descida do Espírito Santo entre os homens »^[66]. Uma coletânea síria de cânones atribuída aos Apóstolos, a Doutrina dos Apóstolos, prescreve do mesmo modo: « No termo dos cinquenta dias após a sua ressurreição, fazei memória da sua ascensão para junto do seu Pai glorioso »^[67].

Em Jerusalém, por volta de 350, o bispo Cirilo recorda aos seus catecúmenos que comentou a Ascensão na véspera, um domingo da Quaresma, porque a ordem das leituras trazia o relato; não menciona nenhuma festa própria. Designa porém já o lugar: « O monte das Oliveiras subsiste ainda hoje, onde a nuvem o recebeu, quando subiu ao Céu à vista dos fiéis »^[68].

Em Espanha, no início do século IV, o cânone 43 do concílio de Elvira corrige uma « mau costume » relativa à Pentecostes. Alguns manuscritos antigos precisam que se deve celebrar « o quinquagésimo, não o quadragésimo » dia; lê-se aí muitas vezes a condenação de uma comunidade que encerrava o tempo pascal no quadragésimo dia, o da Ascensão. O sentido exato do cânone continua discutido^[69].

Jerusalém por volta de 383: Belém no quadragésimo dia, o Imbomon no quinquagésimo

A peregrina Egéria, cuja viagem ao Oriente durou de 381 a 384, descreve o ano litúrgico de Jerusalém com precisão^[70]. No quadragésimo dia depois da Páscoa, uma quinta-feira, toda a Igreja parte na véspera para Belém, onde se celebram as vigílias « na igreja de Belém, na qual se encontra a gruta onde o Senhor nasceu », depois a missa do dia, com pregações « apropriadas ao dia e ao lugar »^[71]. Egéria não nomeia a Ascensão nesta ocasião.

É no quinquagésimo dia, o domingo de Pentecostes, que a menciona. De manhã, celebra-se no monte Sião a descida do Espírito; à tarde, todo o povo sobe ao Monte das Oliveiras:

« Vai-se primeiro ao Imbomon, isto é, ao lugar de onde o Senhor subiu aos céus. [...] Lê-se aí também a passagem do Evangelho que fala da ascensão do Senhor, e relê-se a passagem dos Atos dos Apóstolos que fala da ascensão do Senhor aos céus depois da ressurreição. » — Egéria, Diário de viagem, XLIII, 5^[72]

Em Jerusalém, a Ascensão e Pentecostes eram pois ainda celebradas no mesmo dia, cada uma com as suas leituras próprias^[73]. Para a estação de Belém no quadragésimo dia, o P. Paul Devos propôs uma explicação: em 383, esse quadragésimo dia caía a 18 de maio, data em que um manuscrito do lecionário arménio de Jerusalém coloca a memória dos santos Inocentes em Belém. Egéria teria assim assistido à festa dos Inocentes e não a uma festa da Ascensão, cujo conteúdo permanecia ligado a Pentecostes^[74].

A festa do quadragésimo dia difunde-se

Nesses mesmos anos, as Constituições apostólicas, vasta coletânea disciplinar compilada na Síria por volta de 380, dão a regra que se imporá em toda a parte:

« E de novo, contando quarenta dias a partir do primeiro domingo, do domingo até ao quinto dia, celebrai a festa da Ascensão do Senhor, na qual, tendo cumprido toda a economia e toda a disposição, subiu para junto de Deus Pai que o tinha enviado, sentando-se à direita do poder e esperando que os seus inimigos sejam postos debaixo dos seus pés. » — Constituições apostólicas, V, 20, 2^[75]

A mesma coletânea fixa Pentecostes « dez dias após a Ascensão » e conta a Ascensão entre os dias em que os escravos devem ser dispensados do trabalho, « por causa do cumprimento da economia segundo Cristo »^[76]. As mais antigas homilias para a festa datam desses anos. São Gregório de Nissa pronuncia na Capadócia um sermão « para o dia da Ascensão de Cristo »; o cardeal Jean Daniélou datava-o de 18 de maio de 388 e via nele a primeira testemunha certa de uma Ascensão distinta de Pentecostes^[77]. Em Antioquia, entre 386 e 397, são João Crisóstomo prega para este « dia brilhante e glorioso », que a assembleia celebra desta vez « fora dos nossos muros »^[78]:

« Qual é, pois, a festa que celebramos? Ela é grande e augusta, meus caríssimos irmãos [...]. É hoje que Deus se reconciliou com o género humano; é hoje que uma antiga inimizade e uma longa guerra foram terminadas; é hoje que foi cimentada para nós esta paz admirável que nunca teríamos esperado. » — São João Crisóstomo, Homilia para o dia da Ascensão, 2^[79]

Por volta de 400, santo Agostinho pode escrever que a festa é observada por toda a Igreja. Respondendo a um correspondente sobre os costumes que não vêm da Escritura, distingue os que são universais:

« Quanto às coisas não escritas, que conservamos por tradição e que são praticadas por toda a terra, deve entender-se que nos foram recomendadas e prescritas ou pelos próprios apóstolos ou pelos concílios gerais cuja autoridade é tão proveitosa para a Igreja: tal é a celebração solene e anual da paixão do Senhor, da sua ressurreição, da sua ascensão, da descida do Espírito Santo. » — Santo Agostinho, Carta 54 a Januário, 1, 1^[80]

Em Constantinopla, o historiador Sócrates, contando a eleição do bispo Sisínio em 426, assinala que no arrabalde de Elaia, do outro lado do porto, toda a população se reunia todos os anos, segundo um costume antigo, para celebrar a Ascensão do Salvador^[81]. Em Roma, em meados do século V, são Leão Magno abre o seu primeiro sermão da festa anunciando que « cumpre-se hoje [...] o número dos quarenta dias santos »^[82]. Em menos de um século, o quadragésimo dia impôs-se da Síria à África e de Constantinopla a Roma. O autor do artigo « Ascension » do Dicionário de arqueologia cristã e de liturgia, dom Fernand Cabrol, notava que « o quadragésimo dia era uma data demasiado natural para se poder afirmar que em toda a parte se esperou tanto tempo para separar a Ascensão do Pentecostes »^[83].

O Monte das Oliveiras, lugar da festa

Os dois relatos de são Lucas concordam quanto ao lugar. O Evangelho conduz os discípulos « até Betânia » (Lc 24, 50), aldeia situada « perto do lugar chamado monte das Oliveiras » (Lc 19, 29), e os Atos fazem-nos regressar a Jerusalém « desde o lugar chamado "monte das Oliveiras", que lhe fica próximo » (At 1, 12)^[84].

A festa teve primeiro um lugar. Por volta de 333, o peregrino anónimo de Bordéus assinala apenas no Monte das Oliveiras a basílica edificada por ordem de Constantino, no lugar onde o Senhor ensinou os seus apóstolos antes da sua Paixão^[85]. Eusébio de Cesareia atribui a construção à imperatriz Helena, que ergueu no cimo da montanha um edifício « em memória da sua ascensão ao céu », por cima de uma gruta onde, segundo a tradição, o Salvador tinha instruído os seus discípulos^[86]. É a igreja a que Egéria chama Eleona, « na qual está a gruta onde o Senhor, sentado, ensinava os apóstolos »^[87].

O lugar preciso da Ascensão, um pouco mais acima, no ponto culminante da colina, chama-se Imbomon, sem dúvida do grego « sur la hauteur ». Em 383, Egéria não menciona aí nenhuma igreja; entre essa data e 392, uma rica romana, Poimenia, manda aí edificar a igreja da Ascensão^[88]. Os escritores latinos dos arredores do ano 400 relatam que aí se deixara a descoberto a terra onde se tinham poisado pela última vez os pés do Senhor. Sulpício Severo escreve que esse lugar « não pôde ser ligado por um pavimento ao resto do solo » e que as marcas aí permaneciam visíveis, embora os peregrinos levem dali todos os dias o pó^[89]; são Paulino de Nola precisa que, em toda a basílica, só esse lugar permanecia coberto de erva, de sorte que se podia dizer com o salmo: « adorámos onde estiveram os seus pés »^[90].

No fim do século VII, o abade irlandês Adomnão de Iona descreve, segundo o relato do peregrino Arculfo, uma grande igreja redonda cujo centro permanecia aberto para o céu, « para que, do lugar onde pela última vez se poisaram os vestígios divinos quando o Senhor foi elevado ao céu na nuvem, a via permaneça sempre aberta e dirigida para os céus aos olhos dos que aí oram ». Todos os anos, na noite da festa da Ascensão, juntavam-se às oito lâmpadas ordinárias inúmeras luzes, de modo que o Monte das Oliveiras parecia todo ele « não somente iluminado, mas em fogo »^[91].

O santuário reedificado pelos cruzados foi abandonado pelos latinos depois da tomada de Jerusalém por Saladino em 1187; um ato de 1188 fez dele um bem de mão-morta islâmico (waqf)^[92]. O edículo octogonal da época das cruzadas, coroado por uma cúpula, alberga uma pedra em que a tradição reconhece a marca do pé direito de Jesus. Os cristãos aí regressam todos os anos para a festa: já em 1461, um peregrino assinala aí a reunião dos latinos, dos gregos e dos arménios no dia da Ascensão^[93]. Ainda hoje, é o único dia do ano em que aí a missa pode ser celebrada. Na véspera à noite, o vigário da Custódia da Terra Santa preside às primeiras vésperas; os irmãos franciscanos dão três vezes a volta ao edículo cantando as ladainhas dos santos; as missas sucedem-se toda a noite, em várias línguas, dentro e à volta da capela, até à missa solene celebrada ao amanhecer ao ar livre. As Igrejas orientais celebram aí por sua vez a Ascensão na data do seu próprio calendário, segundo as regras do statu quo^[94].

Para entrar no que a Igreja celebra neste dia, bastam duas palavras do Catecismo: a Ascensão é um acontecimento « ao mesmo tempo histórico e transcendente »^[95]. Histórico, porque teve lugar num momento preciso, num lugar preciso, diante de testemunhas que o contaram. Transcendente, porque faz passar a humanidade de Jesus — o seu corpo ressuscitado, as suas chagas, a sua natureza de homem — para um domínio que os olhos não podem seguir: o de Deus. Jesus elevou-se realmente sob os olhos dos Apóstolos; mas a nuvem que o esconde ao seu olhar não é o veículo de uma viagem no espaço: marca o limiar da glória divina. São Tomás de Aquino dizia-o já: a nuvem « não prestou a Cristo, na sua ascensão, um auxílio semelhante ao de um veículo. Apareceu como um sinal da divindade »^[96].

« Subiu aos Céus » : um artigo do Credo

O Símbolo dos Apóstolos confessa que Cristo « subiu aos Céus, está sentado à direita de Deus Pai Todo-Poderoso, de onde há de vir a julgar os vivos e os mortos »; o Símbolo de Niceia-Constantinopla, cantado na missa dominical, diz: « Subiu ao Céu; está sentado à direita do Pai. De novo há de vir em glória, para julgar os vivos e os mortos, e o seu Reino não terá fim »^[97]. A festa desdobra pois, num só dia, três artigos da fé: a elevação, o estar sentado à direita do Pai, a espera do regresso.

O Catecismo situa o acontecimento no termo dos quarenta dias. Durante esse tempo, o Ressuscitado come e bebe com os seus discípulos, mas « a sua glória permanece ainda velada sob os traços de uma humanidade comum »; a última aparição « termina com a entrada irreversível da sua humanidade na glória divina »^[98]. É o sentido da palavra a Maria Madalena, « ainda não subi para junto do Pai » (Jo 20, 17): indica, diz o Catecismo, « uma diferença de manifestação entre a glória de Cristo ressuscitado e a de Cristo exaltado à direita do Pai »^[99].

São Tomás de Aquino consagra uma questão inteira da Suma teológica à Ascensão, em seis artigos: convinha que Cristo subisse ao céu? segundo que natureza? pelo seu próprio poder? acima de todos os céus? acima de todas as criaturas espirituais? quais são os seus efeitos?^[100] A sua primeira resposta é de bom senso: um corpo entrado na vida incorruptível pede uma morada que lhe corresponda.

« O [lugar] deve ser proporcionado ao que nele reside. Cristo, pela sua ressurreição, começou uma vida imortal e incorruptível. Ora, o lugar onde habitamos é o da geração e da corrupção, mas o céu é o da incorrupção. » — São Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 57, a. 1^[101]

Sentado à direita do Pai: o reino de Cristo começa

« Estar sentado à direita » não designa um lugar no espaço. O Catecismo retoma a definição de são João Damasceno: « Por direita do Pai entendemos a glória e a honra da divindade, onde aquele que existia como Filho de Deus antes de todos os séculos como Deus e consubstancial ao Pai se sentou corporalmente depois de se ter encarnado e de a sua carne ter sido glorificada »^[102]. A expressão vem do salmo 109 (110), « Senta-te à minha direita », que são Pedro aplica a Cristo logo em Pentecostes (At 2, 34-35).

Este estar sentado é uma entronização. Ela « significa a inauguração do reinado do Messias, cumprimento da visão do profeta Daniel acerca do Filho do Homem » (Dn 7, 14), e, a partir desse momento, « os apóstolos tornaram-se as testemunhas do "Reino que não terá fim" »^[103]. São Tomás distingue dois sentidos da palavra « sentar-se »: o repouso daquele que « permanece eternamente incorruptível na bem-aventurança do Pai », e o poder daquele que « reina com ele e dele recebe o seu poder de julgar, como aquele que está sentado à direita do rei o assiste reinando e julgando com ele »^[104]. O reino inaugurado na Ascensão é o que a Igreja celebra no fim do ano litúrgico, na solenidade de Cristo Rei.

São Gregório Magno, citado por são Tomás, deteve-se numa aparente contradição: são Marcos vê Cristo « sentado », o diácono Estêvão, no momento de morrer, vê-o « de pé à direita de Deus » (At 7, 56).

« Estar sentado é a atitude do juiz, estar de pé a do combate ou do socorro. Santo Estêvão, ainda no ardor do combate, viu de pé aquele que vinha em seu socorro. » — São Gregório Magno, citado por são Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 58, a. 1, ad 3^[105]

O sumo sacerdote entrado no santuário do céu

A carta aos Hebreus lê a Ascensão com os gestos do culto de Israel. Uma vez por ano, o sumo sacerdote atravessava o véu do Santo dos santos; Cristo, ele, « não entrou num santuário feito por mão de homem, figura do santuário verdadeiro; entrou no próprio céu, para agora se apresentar por nós diante da face de Deus » (Heb 9, 24), e está « toujours vivant pour intercéder » em favor dos que se aproximam de Deus por ele (Heb 7, 25). O Catecismo conclui: « No céu, Cristo exerce permanentemente o seu sacerdócio », ele é « o centro e o ator principal da liturgia que honra o Pai nos céus »^[106].

O mesmo parágrafo liga a Cruz e a Ascensão pela palavra de Jesus: « Eu, uma vez elevado da terra, atrairei todos a mim » (Jo 12, 32). « A elevação na Cruz significa e anuncia a elevação da Ascensão ao céu. Ela é o seu início. »^[107] Para são Tomás, a própria presença de Cristo diante do Pai é uma oração: « A sua própria presença, pela natureza humana que introduziu no céu, é com efeito uma intercessão por nós. Deus, que assim exaltou a natureza humana de Cristo, terá também piedade daqueles por quem o Filho de Deus assumiu a natureza humana »^[108]. O Catecismo resume: Cristo « intercede sem cessar por nós como o mediador que nos garante permanentemente a efusão do Espírito Santo »^[109].

« Convém-vos que eu vá » : uma ausência que faz crescer

A Ascensão retira aos discípulos a presença visível do seu Mestre. Jesus anunciara-a como um ganho: « convém-vos que eu vá, porque, se eu não for, o Defensor não virá a vós » (Jo 16, 7). São Tomás explica por que esta partida « foi-nos mais útil do que o teria sido essa mesma presença »: faz crescer a fé, « que tem por objeto o que não se vê »; eleva a esperança, pois « Cristo, levando para o céu a natureza humana que assumira, deu-nos a esperança de lá chegar »; volta a caridade para o céu, e prepara o dom do Espírito, « o amor que nos arrebata para as realidades do céu »^[110]. O mesmo artigo recorda a promessa de Mateus: Cristo, presente « pela sua divindade », permanece com os seus « até à consumação dos séculos » (Mt 28, 20).

São Leão Magno, papa de 440 a 461, deu a esta ideia a sua fórmula mais densa, que o Catecismo retoma: « o que era visível no nosso Salvador passou para os seus mistérios »^[111]. Os sacramentos prolongam, na Igreja, os gestos que Cristo realizava com as suas mãos. A fé, diz ele, sai daí engrandecida:

« Foi então, meus bem-amados, que este Filho do homem foi conhecido, de modo mais alto e mais santo, como o Filho de Deus. Quando fez retorno na glória do seu Pai, começou de modo misterioso a estar mais presente pela sua divindade, embora estivesse mais afastado quanto à sua humanidade. » — São Leão Magno, Sermão 74 (segundo sermão sobre a Ascensão), 4^[112]

« A Ascensão de Cristo é a nossa elevação »

A festa não olha apenas para Cristo: olha para o homem. São Leão di-lo no seu primeiro sermão sobre a Ascensão, numa frase que a liturgia romana retomou na oração de abertura da missa do dia:

« Uma vez que a ascensão de Cristo é a nossa própria elevação, e que para onde a glória da Cabeça nos precedeu a esperança do corpo é por sua vez chamada, exultemos, meus bem-amados, com uma alegria digna, e rejubilemos numa piedosa ação de graças. Hoje, com efeito, não só fomos confirmados na posse do paraíso, mas até penetrámos, em Cristo, nas alturas dos céus. » — São Leão Magno, Sermão 73 (primeiro sermão sobre a Ascensão), 4^[113]

A palavra latina traduzida por « elevação », provectio, designa uma promoção: a natureza humana, em Cristo, é levada mais alto que os anjos. Tertuliano dizia-o já aos que negavam a ressurreição da carne: Cristo « recebeu de nós as arras da carne e transportou para o céu o penhor de todo o depósito »; « Carne e sangue, tende pois confiança; conquistastes o céu e o Reino de Deus em Jesus Cristo »^[114]. O prefácio da Ascensão, citado pelo Catecismo, di-lo em termos de corpo: só Cristo abriu ao homem o acesso à casa do Pai, « para que nós, seus membros, tenhamos a esperança de nos juntarmos a ele onde ele, nossa Cabeça e nosso Princípio, nos precedeu »^[115]. São Tomás precisa a lógica: a Paixão abriu o céu tirando o pecado, mas « a ascensão de Cristo é a causa direta da nossa, porque a começou na nossa cabeça, à qual é preciso que os seus membros estejam unidos »^[116]. O papa Francisco dizia-o com uma imagem de montanhista: Cristo « é como um guia de cordada quando se escala uma montanha, que chegou ao cume e nos guia até ele conduzindo-nos a Deus »^[117].

Santo Agostinho tira daí uma regra de vida, que a Igreja manda ler no ofício de leituras do dia da Ascensão:

« Hoje o nosso Senhor Jesus Cristo sobe ao céu; que o nosso coração aí suba com ele. [...] Ele não se afastou do céu quando dele desceu para vir até nós; e não se afastou de nós quando subiu para voltar ao céu. [...] Desceu do céu por misericórdia, e só ele aí subiu, mas pela graça também nós subimos na sua pessoa. » — Santo Agostinho, Sermão para a Ascensão, ofício de leituras da Ascensão^[118]

É o eco fiel da recomendação de são Paulo: « buscai as realidades do alto: é aí que está Cristo, sentado à direita de Deus » (Col 3, 1), e da sua certeza: Deus « fez-nos assentar nos céus, em Cristo Jesus » (Ef 2, 6).

« Virá da mesma maneira »

A última palavra do relato dos Atos é uma promessa: « Este Jesus, que do meio de vós foi elevado ao céu, virá da mesma maneira como o vistes ir para o céu » (At 1, 11). A Ascensão abre pois um tempo de espera orientado: Cristo entrou no domínio de Deus « d'où il reviendra », mas que « qui entre-temps le cache aux yeux des hommes »^[119]. São Leão indica-lhe o termo: Cristo permanece à direita do Pai « até se cumprirem os tempos divinamente fixados para multiplicar os filhos da Igreja », e virá julgar os vivos e os mortos « na mesma carne com que subiu »^[120]. A recusa de Jesus de revelar « os tempos e os momentos » (At 1, 7) proíbe todo o cálculo: a Ascensão não dá uma data, dá uma direção. Sobre esta espera, ver o regresso glorioso de Cristo.

Subir pelo seu próprio poder: Ascensão, Assunção, arrebatamentos de Henoc e de Elias

A Escritura conhece outras elevações. Henoc « desapareceu porque Deus o tomara » (Gn 5, 24); Elias « subiu ao céu num redemoinho », separado de Eliseu por um carro de fogo (2 Rs 2, 11). A fé católica confessa também que a Virgem Maria, no termo da sua vida terrena, « foi elevada em corpo e alma à glória celeste »^[121]. O vocabulário da festa sublinha a diferença: Cristo sobe, Maria é elevada. São Tomás cita são Gregório Magno:

« Diz-se de Elias que subiu ao céu num carro; é para mostrar com evidência que aquele que não passa de um homem precisava de um auxílio alheio. Quanto ao nosso Redentor, não se elevou nem num carro nem com a ajuda dos anjos: ele, que fez todas as coisas, foi levado acima de todas as coisas pelo seu próprio poder. » — São Gregório Magno, citado por são Tomás de Aquino, Suma teológica, IIIa, q. 57, a. 3^[122]

O quadro seguinte compara estas elevações, a partir dos textos citados neste artigo e da doutrina da Igreja.

Para o dogma mariano, ver A Assunção da Virgem Maria e Porque crer na Assunção?.

« De todas as grandes festas do ano litúrgico, nenhuma talvez esteja tão longe da consciência moderna como a festa da Ascensão de Cristo », écrivait en 1967 le théologien Joseph Ratzinger, futur Benoît XVI^[123]. A festa encontra de facto três objeções frequentes. A primeira vem da cosmologia moderna, a segunda da comparação dos relatos de São Lucas, a terceira do simples bom senso: por que alegrar-se com uma partida? As respostas da Igreja nada retiram ao relato; precisam-lhe o alcance.

O céu fica por cima das nuvens?

A objeção é conhecida. Desde que se sabe que a Terra gira num universo sem alto nem baixo, o relato de um homem que se eleva até desaparecer numa nuvem pareceria supor um mundo de andares, com um céu pousado por cima das nuvens. A Ascensão não seria então mais do que uma imagem, tributária de uma representação ultrapassada do mundo. O exegeta protestante Rudolf Bultmann deu-lhe em 1941 a sua forma mais nítida: « Que sentido faz confessar hoje "desceu aos infernos" ou "subiu aos céus", se quem confessa não partilha a imagem do mundo de três andares que está por trás destas fórmulas? »^[124]

A Igreja nunca ensinou que o céu onde Cristo está sentado seja uma região do universo físico, situada mais acima do que a atmosfera. O Catecismo fala de « a entrada irreversível da sua humanidade na glória divina simbolizada pela nuvem e pelo céu »^[125] : a palavra « céu » designa aqui o domínio de Deus, e a nuvem é o seu sinal, como no Sinai ou na Transfiguração. Bento XVI explicou-o pregando no dia da festa:

« L'événement est décrit non pas comme un voyage vers le haut, mais plutôt comme uma ação do poder de Deus, qui introduit Jésus dans l'espace de la proximité divine. [...] Le "ciel", ce mot ciel, n'indique pas un lieu au-dessus des étoiles, mais quelque chose de beaucoup plus fort et sublime : il indique le Christ lui-même, la Personne divine qui accueille pleinement et pour toujours l'humanité, Celui en qui Dieu et l'homme sont pour toujours inséparablement unis. L'être de l'homme en Dieu, tel est le ciel. » — Benoît XVI, homélie pour la solennité de l'Ascension, Cassino, 24 mai 2009^[126]

Estas linhas retomam quase palavra por palavra o artigo de 1967, em que Joseph Ratzinger respondia a Bultmann: no grego dos Atos, Jesus « foi elevado » (Ac 1, 9), depois « elevado » (Ac 1, 11) ; écrit au passif, le récit décrit donc « uma ação do poder de Deus », non un voyage aérien^[127].

Não se segue daí que o relato seja uma simples imagem. Os Atos descrevem o que os Apóstolos viram: « enquanto os Apóstolos olhavam para ele, elevou-se » (Ac 1, 9). Quando é preciso substituir Judas, Pedro exige uma testemunha que os tenha acompanhado « desde o princípio, no batismo dado por João, até ao dia em que foi elevado do meio de nós » (Ac 1, 21-22) : o dia da Ascensão fecha o período de que os Apóstolos devem dar testemunho. São João Paulo II, no ciclo de catequeses que consagrou ao Credo, mantinha juntas as duas dimensões do acontecimento:

« Já fizemos notar que se trata de um "mistério", que é objeto de fé. Ele completa o próprio mistério da Encarnação e é o cumprimento último da missão messiânica do Filho de Deus vindo à terra para operar a nossa Redenção. É todavia também um "facto" que podemos conhecer através dos elementos biográficos e históricos de Jesus relatados pelos Evangelhos. » — Saint Jean-Paul II, audience générale du 12 avril 1989^[128]

O visível e o invisível encontram-se pois no mesmo acontecimento, que o Catecismo diz « ao mesmo tempo histórico e transcendente »^[129]. O corpo ressuscitado de Jesus eleva-se realmente sob os olhos dos discípulos; o que eles já não podem seguir é a sua entrada na glória do Pai. A nuvem não transportou Cristo como um veículo: marcou, para olhos humanos, o limiar da glória de Deus, que nenhum instrumento observa.

Lucas situa a Ascensão na noite de Páscoa?

A ler de seguida o último capítulo do Evangelho segundo São Lucas, a Ascensão parece seguir imediatamente a aparição da noite de Páscoa (Lc 24, 36-51). Já não haveria quarenta dias, e a data da festa assentaria num relato que o outro contradiz.

Os dois relatos têm porém o mesmo autor, que remete ele próprio de um para o outro: « Caro Teófilo, no meu primeiro livro, falei de tudo o que Jesus fez e ensinou, desde o princípio até ao dia em que foi elevado ao céu » (Ac 1, 1-2). É neste segundo livro, e não no primeiro, que Lucas precisa a duração: « durante quarenta dias, apareceu-lhes e falou-lhes do Reino de Deus » (Ac 1, 3). O final do Evangelho não dá aliás nenhuma indicação de dia para a saída para Betânia: « Depois Jesus levou-os para fora » (Lc 24, 50). Santo Agostinho já tinha levantado a dificuldade no seu tratado sobre a concórdia dos evangelistas: « São Lucas, depois de ter guardado silêncio sobre tudo o que se cumpre durante os quarenta dias que seguiram a ressurreição, passa imediatamente, sem disso avisar, da ressurreição ao dia da ascensão »^[130]. São João Paulo II retomou a mesma resposta na catequese já citada:

« Se nos ativermos a este texto de Lucas, isolado dos outros, deduzir-se-ia que Jesus subiu ao céu no próprio dia da Ressurreição, no termo da sua aparição aos apóstolos (cf. Lc 24, 36-49). Mas se lermos bem toda a página, damo-nos conta de que o evangelista quer resumir os últimos acontecimentos da vida de Cristo, cuja missão salvífica, concluída pela sua glorificação, fazia questão de descrever. [...] Quanto à questão do tempo, não se vê por que razão se poderia negar que Jesus tenha aparecido aos seus por várias vezes durante quarenta dias, como afirmam os Atos. » — Saint Jean-Paul II, audience générale du 12 avril 1989^[131]

O mesmo papa notava que o número quarenta, que diz na Bíblia uma duração plenamente suficiente para atingir o seu fim, é assumido pelo próprio Jesus: quarenta dias no deserto antes do seu ministério, quarenta dias de aparições antes de subir definitivamente ao céu^[132]. É sobre este dado dos Atos que a Igreja regulou o seu calendário. A festa própria do quadragésimo dia, generalizada no fim do século IV, segue expressamente Ac 1, 3, como lembravam as Constituições apostólicas e Santo Agostinho; as Normas universais de 1969 repetem-no numa frase^[133].

Por que celebrar uma partida?

Uma festa supõe uma alegria. Ora a Ascensão marca o fim da presença visível de Jesus entre os seus: celebrar uma partida parece paradoxal, e esperar-se-ia antes uma memória marcada de pesar.

O paradoxo está no próprio Evangelho. Depois de terem visto o seu Mestre desaparecer, os Apóstolos « voltaram para Jerusalém com grande alegria » (Lc 24, 52). O papa Francisco deteve-se neste pormenor:

« Em geral, quando estamos separados dos nossos pais, dos nossos amigos, por uma partida definitiva e sobretudo por causa da morte, há em nós uma tristeza natural, porque já não veremos o seu rosto, já não ouviremos a sua voz, já não poderemos gozar do seu afeto, da sua presença. Em contrapartida, o evangelista sublinha a profunda alegria dos apóstolos. Mas porquê? Justamente porque, com o olhar da fé, eles compreendem que, embora subtraído aos seus olhos, Jesus fica para sempre com eles, não os abandona e, na glória do Pai, os sustenta, os conduz e intercede por eles. » — François, audience générale du 17 avril 2013^[134]

A Ascensão não retira pois Cristo ao mundo; muda o modo da sua presença. Joseph Ratzinger notava em 1967: para os discípulos, ela não significava « a ausência provisória de Cristo fora do mundo », mas « a forma nova, definitiva e irrevogável da sua presença, pela participação no poder régio de Deus »^[135]. O Ressuscitado tinha-o prometido antes de partir: « estou convosco todos os dias até ao fim do mundo » (Mt 28, 20). São Leão Magno via aí o momento em que Cristo começa « a estar mais presente pela sua divindade, embora estivesse mais distante quanto à sua humanidade »^[136]. O papa Leão XIV, no Regina Caeli do domingo 17 de maio de 2026, dia em que muitos países celebravam a festa, afastava do mesmo modo a ideia de um acontecimento longínquo: « estamos unidos a Jesus, como os membros à cabeça, num só corpo, e a sua ascensão ao Céu atrai-nos também, com Ele, para a plena comunhão com o Pai. [...] A Ascensão não nos fala pois de uma promessa longínqua, mas de um vínculo vivo »^[137].

Uma missa da vigília e uma missa do dia

O Missal Romano promulgado depois do concílio Vaticano II, na sua terceira edição típica (2002), dá à Ascensão dois formulários. A missa da vigília celebra-se « na tarde que precede a solenidade, antes ou depois das primeiras vésperas da Ascensão » ; a missa do dia segue-se na quinta-feira. Ambas comportam o Gloria e o Credo, o prefácio da Ascensão e, com o Cânone Romano, um Communicantes próprio; uma bênção solene pode concluir a celebração^[138]. O mesmo Missal precisa: « Onde a solenidade da Ascensão não é de preceito, é atribuída, como ao seu dia próprio, ao sétimo domingo da Páscoa »^[139].

A oração de abertura da missa da vigília resume a festa numa simetria:

« Deus, o teu Filho subiu hoje aos céus na presença dos Apóstolos; concede-nos, segundo a sua promessa, que mereçamos viver, ele sempre connosco na terra, e nós com ele no céu. » — Missel romain, messe de la veille de l'Ascension, collecte^[140]

A missa do dia abre-se com o introito Viri Galilaei, a palavra dos anjos aos Apóstolos: « Galileus, porque ficais aí a olhar para o céu? » (Ac 1, 11). A sua oração de abertura, Fac nos, omnipotens Deus, retoma quase palavra por palavra a frase de São Leão Magno citada mais acima: « a Ascensão de Cristo, teu Filho, é a nossa elevação, e para onde se adiantou a glória da Cabeça, também é chamada a esperança do corpo »^[141]. A Liturgia das Horas em francês dá dela uma adaptação livre: « Deus, que elevas Cristo acima de tudo, abre-nos à alegria e à ação de graças, porque a Ascensão do teu Filho é já a nossa vitória: somos os membros do seu corpo, Ele precedeu-nos na glória junto de ti, e é aí que vivemos em esperança »^[142]. A antífona da comunhão é a última frase do Evangelho segundo São Mateus, « Estou convosco todos os dias até ao fim do mundo » ; a oração depois da comunhão pede que o impulso da piedade cristã tenda « para onde a nossa natureza está junto de ti »^[143].

As leituras da missa ao longo de três anos

O lecionário romano fixa uma regra simples, enunciada nos seus Praenotanda: a solenidade guarda como primeira leitura o relato dos Atos dos Apóstolos, completado por leituras apostólicas sobre Cristo exaltado à direita do Pai, e cada ano do ciclo lê o evangelho próprio do evangelista do ano^[144]. O quadro seguinte dá, para cada um dos três anos, as leituras da missa do dia segundo o Ordo lectionum Missae de 1981 e o lecionário francês publicado pela AELF.

Em França, a AELF publica para os anos B e C a segunda leitura à escolha, própria de cada ano (Efésios 4 ; Hebreus 9-10)^[145]. Onde a Ascensão é transferida para o domingo, a quinta-feira da sexta semana recebe leituras dos dias de semana, a começar por Atos 18, 1-8^[146].

Os dois prefácios da Ascensão

O prefácio, canto de ação de graças que abre a oração eucarística, é próprio da festa. O primeiro, De mysterio Ascensionis, é aquele que o Catecismo cita para explicar a Ascensão^[147]:

« Porque o Senhor Jesus, Rei da glória, vencedor do pecado e da morte, subiu hoje ao mais alto dos céus, sob o olhar admirado dos anjos, Ele, o Mediador entre Deus e os homens, o Juiz do mundo e o Senhor das potestades; não para Se afastar da nossa humilde condição, mas para que nós, seus membros, tenhamos a certeza de O seguir para onde Ele, nossa Cabeça e nosso Princípio, nos precedeu. » — Missel romain, préface I de l'Ascension^[148]

O segundo, herdado do Missal anterior à reforma, cabe numa frase: depois da sua ressurreição, Cristo « manifestou-se a todos os seus discípulos e elevou-se ao céu diante dos seus olhos, para nos tornar participantes da sua divindade »^[149]. Os dois prefácios concluem-se sobre a mesma imagem: na Ascensão, « a alegria pascal derrama-se » e « o mundo inteiro exulta » sobre toda a terra^[150].

O Communicantes próprio e a bênção solene

Quando o sacerdote usa o Cânone Romano, a primeira oração eucarística, insere uma menção própria da festa no Communicantes, a oração que une a assembleia à Virgem Maria e aos santos. A tradução francesa em uso desde 2021 diz: « Unidos numa mesma comunhão, celebramos o dia santíssimo em que nosso Senhor, teu Filho único, tendo assumido a nossa natureza com a sua fraqueza, a fez entrar na tua glória, à tua direita »^[151].

A bênção solene propõe três votos, aos quais a assembleia responde « Amen »: que Deus abençoe os fiéis, Ele cujo Filho « penetrou neste dia as alturas dos céus » e lhes « abriu o caminho para subir até onde ele está » ; que Cristo, aparecido aos seus discípulos depois da sua ressurreição, lhes apareça « favorável para a eternidade » quando vier para o julgamento; enfim que eles experimentem na alegria a verdade da sua promessa, que Ele permanece com eles « até ao fim do mundo »^[152].

O círio pascal: outrora apagado no Evangelho, hoje aceso cinquenta dias

Durante séculos, um gesto tornava a Ascensão visível: na missa do dia, depois da leitura do Evangelho, apagava-se o círio pascal, aceso desde a noite de Páscoa. O Missal Romano de 1962 prescreve-o ainda numa linha: « Dito o Evangelho, apaga-se o círio pascal »^[153]. Uma forma mais antiga da rubrica acrescentava que não se voltava a acendê-lo, senão no sábado de Pentecostes para a bênção das fontes batismais^[154]. O símbolo era límpido: Cristo, luz do mundo, deixava a vista dos discípulos.

A reforma litúrgica deslocou este gesto para o fim dos cinquenta dias. O círio pascal fica aceso durante todo o tempo pascal, Ascensão incluída, e só se apaga no termo do domingo de Pentecostes^[155]. A carta circular da Congregação para o Culto Divino sobre a preparação e a celebração das festas pascais (1988) precisa:

« O círio pascal, que tem o seu lugar quer junto ao ambão, quer junto ao altar, será aceso pelo menos em todas as celebrações um pouco solenes deste tempo, quer seja a missa, as Laudes ou as Vésperas, até ao domingo do Pentecostes. Terminado este, guardar-se-á o círio pascal com honra no batistério, e acendê-lo-emos para a celebração do batismo. » — Congrégation pour le culte divin, Paschalis sollemnitatis, n° 99^[156]

A mudança exprime a unidade dos cinquenta dias: a Ascensão não é o fim do tempo pascal, mas uma das suas etapas. Sobre o sentido desta luz, ver o simbolismo dos círios.

No Missal Romano anterior à reforma

O Missal Romano de 1962, última edição anterior à reforma litúrgica, conserva vários traços antigos da festa. A Ascensão é aí uma festa de primeira classe, com a indicação « Estação em São Pedro », que designa a igreja onde o papa celebrava outrora com o povo de Roma: a basílica do Vaticano^[157], lá mesmo onde, no século VI, São Gregório Magno tinha pregado para a festa^[158]. Na véspera, quarta-feira, tinha a sua missa própria de vigília, de segunda classe, aberta pelo introito Vocem iucunditatis (« Anunciai uma voz de júbilo »)^[159].

Os cantos gregorianos da missa do dia tiram todas as suas palavras dos Atos e dos salmos da Ascensão. O introito Viri Galilaei retoma a palavra dos anjos (Ac 1, 11); o Aleluia canta « Deus sobe entre cantos de alegria, e o Senhor ao som da trombeta » (Ps 46, 6) e « Subiu às alturas, levou cativa a catividade » (Ps 67, 19); o ofertório retoma o mesmo versículo do salmo 46, e a comunhão, Psallite Domino, canta o Senhor « que sobe acima dos céus dos céus, para o oriente » (Ps 67, 33-34)^[160]. A coleta deste missal, « nós que cremos que neste dia o teu Filho único, nosso Redentor, subiu aos céus, habitemos também nós em espírito nas realidades celestes », tornou-se a coleta de reserva do Missal de 2002, e o seu prefácio, dotado de uma conclusão nova, tornou-se o prefácio II da Ascensão^[161].

Até 1955, a Ascensão tinha também uma oitava, oito dias de festa prolongada. O decreto Cum nostra hac aetate da Congregação dos Ritos, de 23 de março de 1955, só conserva as oitavas do Natal, da Páscoa e do Pentecostes, e suprime todas as outras; mantém em contrapartida a vigília da Ascensão entre as vigílias « communes »^[162]. Até à vigília de Pentecostes, os dias seguintes continuaram a ser férias do tempo pascal em que se retomava a missa da Ascensão, sem Credo^[163].

Na Liturgia das Horas

O ofício da Ascensão tem os seus hinos latinos próprios: Iesu, nostra redemptio nas vésperas, Aeterne Rex altissime no ofício das leituras, Optatus votis omnium nas laudes; nos dias que se seguem, as vésperas cantam o Veni, Creator Spiritus, oração de espera do Espírito^[164]. Os hinos franceses da Liturgia das Horas são composições originais, não traduções^[165].

A antífona do Magnificat das vésperas do dia é o O Rex gloriae, já em uso no Breviário Romano tridentino, onde ocupava o mesmo lugar^[166]. Dirige-se a Cristo que sobe « hoje, vencedor, acima de todos os céus » e pede-lhe que não deixe os seus órfãos. A tradução litúrgica francesa verte-a assim:

« Rei da glória, Deus do universo, tu que sobes ao mais alto dos céus, não nos deixes órfãos, envia-nos aquele que o Pai prometeu, o Espírito da verdade, aleluia. » — Liturgie des Heures, vêpres de l'Ascension, antienne du Magnificat^[167]

O ofício das leituras faz ouvir o sermão de Santo Agostinho para a Ascensão, « que o nosso coração suba com ele para o alto »^[168]; nos dias que rodeiam a festa, manda ler os dois sermões de São Leão Magno sobre a Ascensão, o primeiro na quarta-feira que a precede, o segundo na sexta-feira que a segue^[169]. Nas laudes, a primeira antífona retoma a palavra dos anjos: « Homens da Galileia, porque fitais o céu? Vistes Jesus subir ao céu; é assim que ele voltará, aleluia »^[170].

No Oriente: a Analepsis

Nas Igrejas de tradição bizantina, a Ascensão, chamada Analepsis, conta entre as doze grandes festas do ano, ao lado da Páscoa que forma por si só « a festa das festas »; é uma das três grandes festas do ciclo pascal, com a entrada do Senhor em Jerusalém e o Pentecostes^[171]. Na véspera, a Igreja encerra a festa da Páscoa pela sua « apódose »; a festa da Ascensão prolonga-se depois até à sua própria apódose, na sexta-feira que precede o Pentecostes, e o ofício desse dia retoma, com poucas exceções, o da festa^[172].

O tropário da festa, cantado em cada ofício, resume o relato de São Lucas:

« Subiste na Glória, ó Cristo nosso Deus, depois de teres enchido de alegria os Teus discípulos pela promessa do Espírito Santo. A Tua bênção confirmou-lhes que Tu és o Filho de Deus, o Libertador do universo! » — Tropaire de l'Ascension (ton 4), liturgie byzantine^[173]

O kondakion insiste na presença que permanece: « Tendo cumprido para nós a Economia divina e tendo unido os habitantes da terra aos do céu, elevaste-Te ao céu na glória, Cristo Deus, sem Te separares de nós, mas permanecendo sempre entre nós, e dizes aos que Te amam: “Estou convosco, e ninguém prevalecerá contra vós.” »^[174] Segundo os anos, a data da festa difere entre católicos e ortodoxos, porque as suas Páscoas nem sempre coincidem: caem no mesmo dia em 2025, 2028, 2031 e 2034^[175].

Na Igreja apostólica arménia, a festa tem o nome de Hambardzoum; é também o dia da peregrinação a Etchmiadzine, sede do catolicos, e recorda o regresso do catolicossado de Sis para Etchmiadzine em 1441^[176]. A tradição popular arménia liga-lhe o vičak, um rito de bom presságio preparado por grupos de raparigas e acompanhado de cantos, que a Arménia inscreveu na sua lista do património cultural imaterial que necessita de salvaguarda urgente^[177].

A Ascensão abre uma espera. Jesus disse aos Apóstolos: « permanecei na cidade até serdes revestidos de uma força vinda do alto » (Lc 24, 49); eles regressam do Monte das Oliveiras, sobem à sala superior, e « Todos, unânimes, perseveravam na oração, com as mulheres, com Maria, a mãe de Jesus, e com os seus irmãos » (Ac 1, 14)^[178]. A liturgia faz destes dias um tempo próprio: as Normas universais precisam que « as férias depois da Ascensão até ao sábado antes do Pentecostes inclusive são uma preparação para a vinda do Espírito Santo Paráclito »^[179]. Da sexta-feira que segue a Ascensão ao sábado que precede o Pentecostes, contam-se nove dias.

A primeira novena, no Cenáculo com Maria

A tradição vê nos dias que separam a Ascensão do Pentecostes a primeira novena, essa oração de nove dias que a Igreja praticou depois para se preparar para as festas. Para a Catholic Encyclopedia, Cristo deu Ele mesmo « o melhor modelo e o melhor exemplo » de toda novena na « première neuvaine de la Pentecôte »: depois de a jovem Igreja ter perseverado « nove dias inteiros » na oração, o Espírito Santo veio « como o fruto precioso desta primeira novena cristã »^[180]. A Virgem ocupa aí o lugar que lhe dá o livro dos Atos: no meio dos discípulos, antes do dom do Espírito.

A novena de Pentecostes, de Leão XIII até hoje

O papa Leão XIII fez da novena de Pentecostes uma prática de toda a Igreja. Desde 1895, convidava os católicos a rezar « no momento da novena preparatória das solenidades do santo dia do Pentecostes », a exemplo da Virgem e dos Apóstolos, pois « nenhum tempo parece mais favorável do que aquele em que outrora os apóstolos, depois da Ascensão do Senhor, se reuniram, perseverando unanimemente na oração com Maria, Mãe de Jesus »^[181]. Dois anos depois, na encíclica Divinum illud munus sobre o Espírito Santo, fez dela uma regra:

« Decretamos pois e ordenamos que em todo o mundo católico, este ano e nos seguintes, se faça uma novena antes do Pentecostes em todas as igrejas paroquiais e, se o Ordinário o julgar bom, em todas as igrejas. » — Léon XIII, Divinum illud munus, 9 mai 1897^[182]

O Diretório sobre a piedade popular e a liturgia (2001) recorda que « durante os nove dias que separam a Ascensão do Pentecostes, os apóstolos "unanimemente participavam fielmente na oração, com algumas mulheres, entre elas Maria, a Mãe de Jesus, e com os seus irmãos" », e observa que tal novena « já está presente no Missal e na Liturgia das Horas, sobretudo nas Vésperas »; recomenda pois, quando possível, vivê-la pela celebração solene das vésperas^[183]. Sobre a festa do quinquagésimo dia, ver o Pentecostes e o Pentecostes e o nascimento da Igreja.

O Dia Mundial das Comunicações Sociais

O concílio Vaticano II pediu, no decreto Inter mirifica sobre os meios de comunicação social, que se organize « cada ano nas dioceses, segundo o juízo dos bispos, um dia em que os fiéis serão instruídos sobre os seus deveres neste domínio e convidados a rezar por esta causa e a entregar o seu óbolo »^[184]. O primeiro Dia Mundial das Comunicações Sociais foi celebrado no domingo 7 de maio de 1967, com uma mensagem de São Paulo VI^[185]. É fixado, na maior parte dos países, por recomendação dos bispos, no domingo que precede o Pentecostes^[186]: onde a Ascensão é transferida para o sétimo domingo da Páscoa, as duas celebrações caem no mesmo dia.

As Rogações, três dias de oração antes da Ascensão

Os três dias que precedem a Ascensão tiveram durante muito tempo um nome próprio: as Rogações, do latim rogare, « pedir ». Nasceram em Vienne, na Gália, cerca de 470-475, no decurso de um ano de calamidades: terramotos, incêndios, feras a vaguear pela cidade. O bispo São Mamerto prescreveu então um jejum e procissões de oração, e o uso estendeu-se a toda a Gália^[187]. Gregório de Tours, no fim do século VI, fala destas Rogações « que celebramos antes do triunfo da ascensão do Senhor » e nota que são celebradas em todas as igrejas « com compunção do coração e contrição do espírito »^[188].

A testemunha mais próxima dos factos é Sidónio Apolinário, que escrevia a Mamerto desde a Auvérnia e cujo povo arverno adotou por sua vez as Rogações^[189]. Ele opõe as antigas orações públicas, « vagas, tíbias, pouco seguidas », às que Mamerto instituiu:

« Mas nestas, instituídas pelo santo pontífice, jejua-se, reza-se, salmodia-se, chora-se. Convido-te para estas festas onde se inclinam as frontes, para estas piedosas reuniões de cidadãos que humildemente se prostram. » — Sidoine Apollinaire, Lettres, V, 14^[190]

O primeiro concílio de Orleães, em 511, estende o uso a todas as igrejas do reino franco: as ladainhas celebram-se antes da Ascensão, o jejum de três dias termina na festa, e durante estes três dias « todos os escravos e todas as servas devem ser dispensados de todo o trabalho, para que todo o povo possa reunir-se »^[191]. Roma não conhecia então senão uma grande procissão de oração, a de 25 de abril^[192]. O papa Leão III (795-816) introduz nela os três dias de ladainhas antes da Ascensão, com três procissões: na segunda-feira de Santa Maria Maior ao Latrão, na terça-feira de Santa Sabina a São Paulo, na quarta-feira da igreja de Jerusalém a São Lourenço-fora-de-muros^[193].

Desde 1969, as Rogações deixaram de estar fixadas pelo calendário universal. As Normas universais confiam às conferências episcopais o cuidado de lhes regular a data e a forma, para rezar « pelos frutos da terra e pelo trabalho dos homens », segundo as necessidades de cada região^[194].

O Cristo içado até à abóbada e o dragão das Rogações

A Idade Média quis tornar a festa visível. Em várias igrejas, fazia-se subir uma estátua de Cristo por uma abertura da abóbada, e fazia-se por vezes descer ao mesmo tempo uma figura do demónio^[195]. O museu regional do Wurtemberg, em Estugarda, conserva uma destas estátuas, esculpida cerca de 1430: « No dia da Ascensão, esta figura de Cristo era içada por meio de uma corda até à abóbada da igreja, durante o ofício solene, sob os olhos dos fiéis »^[196]. O Museu Nacional Germânico de Nuremberga adquiriu em 2023 uma figura semelhante, saída cerca de 1505-1510 da oficina de Tilman Riemenschneider: o seu soco de nuvens e os orifícios de fixação no reverso indicam que estava muito provavelmente suspensa para encenar o relato da Ascensão^[197]. A abertura da abóbada, chamada « buraco do céu », servia também para fazer descer uma pomba no Pentecostes; em Bad Windsheim, na Francónia, onde a igreja do hospital conserva uma, a abolição destas encenações na época da Reforma fê-la perder o seu uso^[198].

As procissões das Rogações tinham as suas próprias imagens. No século XIII, o bispo Guilherme Durando relata que em certos lugares um dragão de longa cauda « erguida e inchada » precedia a cruz e os estandartes nos dois primeiros dias; no terceiro, seguia atrás, « tendo a cauda vazia e achatada ». Este dragão, explica ele, « designa o diabo »; ora « no tempo da graça, foi vencido por Cristo »^[199]. No próprio dia da Ascensão, procissões triunfais, com tochas e estandartes, comemoravam a entrada de Cristo no céu; em Inglaterra, o estandarte do leão abria a marcha e o do dragão fechava-a, para significar o triunfo de Cristo, na sua ascensão, sobre o Maligno^[200].

O livro de oração da Igreja de Inglaterra, em 1662, chama ainda à Ascensão Holy Thursday: fixa os três dias das Rogações « antes da Holy Thursday, ou Ascensão de nosso Senhor »^[201]. As procissões inglesas pelos campos tornaram-se o beating the bounds, a volta aos limites da paróquia, que as injunções da rainha Isabel I mantiveram em 1559 com uma ação de graças pelos frutos da terra^[202]. Em Londres, a paróquia de All Hallows by the Tower realiza-a ainda no dia da Ascensão^[203].

Em Veneza, a Sensa e os esponsais do mar

A república de Veneza deu à Ascensão, a que chamava em veneziano a Sensa, uma das cerimónias cívicas mais célebres da Europa. Parte de um feito de armas. Segundo a crónica de João, o Diácono, o doge Pedro II Orseolo quis ouvir a missa com os seus, na festa da Ascensão, na igreja de São Pedro de Olivolo; o bispo Domingos entregou-lhe um estandarte triunfal, e a frota fez-se ao mar no próprio dia para a Dalmácia^[204]. O editor moderno da crónica situa esta partida no dia da Ascensão do ano 1000, a 9 de maio, embora o cronista fale do sétimo ano do doge, ou seja 998^[205]. A expedição assegurou a Veneza a preeminência sobre o Adriático, e a tradição veneziana liga a ela a cerimónia do « casamento do mar »^[206].

No século XVI, Francesco Sansovino descreve o rito. Na manhã da Ascensão, o doge e a Senhoria sobem ao Bucintoro, a galera de aparato do Estado, ganham o Lido, onde se celebra uma missa solene em São Nicolau, depois saem à embocadura do porto. O clero canta salmos, abençoa-se o mar « por causa dos naufrágios que acontecem frequentemente », e o doge lança à água um anel « em sinal de esponsais », dizendo: « Desposamos-te, mar, em sinal de verdadeira e perpétua dominação ». No mesmo dia abria-se uma feira pública de dez dias, chamada também ela a Sensa^[207].

Sansovino atribui o anel ao papa Alexandre III, que o teria dado ao doge Sebastiano Ziani em 1177, depois de uma vitória naval sobre Otão, filho do imperador Frederico I; invoca como prova as pinturas desta história no Vaticano e na sala do Grande Conselho^[208]. O relato releva da tradição veneziana: as notícias históricas consagradas ao doge e ao papa descrevem o congresso reunido em Veneza em 1177 e o acordo que dele saiu, sem mencionar nem batalha naval nem anel^[209]. O nome de Bucintoro aparece nos documentos venezianos em 1252; o último navio com este nome, lançado em 1728, serviu na festa de maio de 1729 e foi destruído pelos Franceses em 1798^[210].

A Ascensão na arte cristã

Uma das mais antigas imagens da cena é uma tabuinha de marfim esculpida em Roma ou em Milão cerca do ano 400, dita « tabuinha Reider », hoje no Museu Nacional Bávaro de Munique. Reúne num mesmo painel o túmulo vazio e a Ascensão: Cristo sobe uma montanha e a mão de Deus, saindo de uma nuvem, agarra-o para o atrair ao céu, enquanto os discípulos, a seus pés, ficam ofuscados pela luz^[211]. O mesmo objeto une a Ressurreição e a Ascensão, como a liturgia dos primeiros séculos as unia na alegria dos cinquenta dias.

Em 586, os Evangelhos copiados pelo escriba Rabula no mosteiro de São João de Beth Zagba, na Síria, consagram uma página inteira à Ascensão (Florença, Biblioteca Medicea Laurenziana, Plut. I. 56, f. 13v)^[212]. Cristo aparece nela numa mandorla levada por anjos; em baixo, no centro dos Apóstolos, a Virgem está de pé, nimbada, de mãos erguidas no gesto da oração^[213]. O relato dos Atos não menciona Maria no Monte das Oliveiras, mas mostra-a logo a seguir, no Cenáculo, no meio dos discípulos em oração (At 1, 14): a imagem coloca a Mãe de Jesus no coração da Igreja que espera o Espírito.

A iluminura medieval inventou uma imagem impressionante: o Cristo que desaparece na nuvem, de quem já só se vê a parte inferior do corpo. O historiador de arte Meyer Schapiro fez dela um estudo que se tornou clássico; Robert Deshman, que situa a sua invenção na teologia e na reflexão sobre a imagem do século XI, reconhece nela uma meditação sobre os limites da visão corporal, que a Ascensão obriga a ultrapassar^[214]. O Renascimento regressa à visão inteira do Cristo em glória: o retábulo que Perugino pintou de 1495 a 1498 para os beneditinos de São Pedro de Perúgia, cujo painel central e cuja luneta, dados pelo papa Pio VII em 1816, se conservam no museu de Belas-Artes de Lião, ordena toda a composição sobre um eixo que vai da Virgem, na terra, a Cristo na sua mandorla, depois a Deus Pai^[215].

Santo Agostinho: « subamos com Ele »

Santo Agostinho pregou muitas vezes para a Ascensão: a Nuova Biblioteca Agostiniana, edição italiana das suas obras completas, arruma doze dos seus sermões sob esta festa, um dos quais foi pronunciado em Cartago, na basílica de Fausto^[216]. Todos regressam à mesma conversão do olhar: o que os Apóstolos viram, nós cremos, e a festa só é verdadeira se o coração subir com o Senhor.

« A ressurreição do Senhor é a nossa esperança ; a sua ascensão, a nossa glória. Celebramos hoje a solenidade da Ascensão ; se pois celebramos esta festa do Senhor com retidão, com fidelidade, com devoção, com santidade e com piedade, subamos com Ele e mantenhamos no alto o nosso coração. [...] Ele desceu para te curar ; subiu para te elevar. Cais se te elevas a ti mesmo ; permaneces elevado se é Ele quem te eleva. » — Saint Augustin, Sermon 261, 1^[217]

Noutro sermão, pregado em Hipona, insiste no testemunho: « Hoje pois, isto é, no quadragésimo dia após a ressurreição, o Senhor subiu ao céu. Não O vimos, creiamo-Lo. Os que O viram anunciaram-No, espalharam este facto por todo o universo », e conclui: « Por isso este dia é uma festa no universo inteiro »^[218]. Aos que a data do regresso de Cristo inquieta, responde com uma regra de vida que fecha a porta a todos os cálculos:

« Quando virá? Que te importa? Mantém-te pronto para o momento. [...] Vive como se devesse ser hoje, e chegada a hora nada terás a temer. » — Saint Augustin, Sermon 265, 4^[219]

São Gregório Magno: os saltos de Cristo e os passos do amor

O papa São Gregório Magno pregou a Ascensão « ao povo, na basílica do bem-aventurado Pedro apóstolo », sobre o evangelho de São Marcos^[220]. Nela comenta as vestes brancas dos dois anjos dos Atos: no nascimento do Senhor, os anjos não as vestiam, porque « a divindade parecia humilhada »; na Ascensão, vestem-nas, porque « a humanidade está exaltada », e « aquele que no seu nascimento aparecera como Deus humilde mostrou-se, na sua ascensão, homem elevado »^[221]. Vê na festa o apagamento da condenação de Adão: « esta natureza a quem fora dito: És terra e à terra voltarás, subiu hoje ao céu »^[222].

Retomando o Cântico dos Cânticos — « É Ele, aí vem… Salta sobre os montes » (Ct 2, 8) —, resume toda a vida de Cristo em cinco saltos:

« Quereis, irmãos caríssimos, conhecer estes saltos ? Do céu veio ao seio de sua mãe, do seio à manjedoura, da manjedoura à cruz, da cruz ao sepulcro, do sepulcro voltou ao céu. » — Saint Grégoire le Grand, Homélies sur les Évangiles, II, 29, 10^[223]

A conclusão da homilia é um convite a seguir o Senhor para onde ainda não podemos ir:

« É preciso que O sigamos pelo coração até onde cremos que subiu com o seu corpo. [...] E se ainda aqui estamos retidos pela fraqueza do corpo, sigamo-Lo ao menos a passos de amor. » — Saint Grégoire le Grand, Homélies sur les Évangiles, II, 29, 11^[224]

O bispo de Genebra: subido ao céu e presente na Eucaristia

São Francisco de Sales, bispo de Genebra, deixou o plano de um sermão para a festa, datado pelos seus editores do dia da Ascensão de 1607. Nele responde às controvérsias do seu tempo sobre a presença de Cristo: uns diziam-no em toda a parte, outros somente no céu, de sorte que, resume ele, « aqueles negam que tenha subido, estes que tenha permanecido ». A Igreja, prossegue ele, passa entre os dois: « Cristo não está nem em toda a parte nem em parte alguma neste mundo, mas está onde quis, no Sacramento da Eucaristia ». Havia nisso, para os seus contraditores, uma impossibilidade: « é artigo de fé que Jesus "subiu aos céus", logo não está na Eucaristia ; mas a Igreja diz : sim, Ele está lá em cima, e está na Eucaristia. Toda a razão do ato está na omnipotência d'Aquele que age »^[225]. Sobre este mistério, ver a Eucaristia.

O mesmo santo escreve a Santa Joana de Chantal, num dia de Ascensão que os seus editores situam em 1612, uma carta que é toda ela uma ação de graças:

« Dou-vos a alegria de que o nosso Salvador subiu ao Céu, onde vive e reina, e quer que um dia vivamos e reinemos com Ele. Ó que triunfo no Céu e que doçura na terra ! Estejam os nossos corações onde está o seu tesouro, e vivamos no Céu, pois a nossa vida está no Céu. Meu Deus, minha Filha, como este Céu é belo, agora que o Salvador nele serve de sol e o seu peito, de uma fonte de amor da qual os Bem-aventurados bebem a seu grado ! » — Saint François de Sales, Lettre à la Mère de Chantal, Annecy, 31 mai 1612^[226]

A carta termina no corpo de Cristo glorificado, que deu, « como penso, inveja aos Anjos de terem corpos semelhantes », e na esperança dos nossos: « Ah! como os nossos corpos são felizes por esperar um dia a participação em tanta glória, contanto que sirvam bem o espírito nesta vida mortal! »^[227]

Santa Isabel da Trindade: dez dias no Cenáculo

No carmelo de Dijon, os dias que separam a Ascensão do Pentecostes eram vividos como um retiro. Santa Isabel da Trindade escreve-o no próprio dia da festa, em 1905, a um sacerdote doente:

« É hoje que o divino Mestre regressa a seu Pai, que é nosso Pai, e vai preparar-nos um lugar na sua herança de glória. [...] Tivemos esta manhã o nosso último recreio, e entramos em retiro no Cenáculo até ao Pentecostes. Durante estes dez dias parece-me que estarei ainda mais perto de vós, pois estarei mais n'Ele. » — Sainte Élisabeth de la Trinité, lettre datée « Ascension 1905 »^[228]

Num dia de Ascensão em que já estava doente na enfermaria, a sua prioresa reparou na sua « fisionomia toda transfigurada ». Segundo o testemunho desta, a carmelita confiou-lhe que uma palavra do Evangelho lhe fora dita no fundo da alma — « Se alguém Me ama, meu Pai o amará: viremos a ele e nele faremos a nossa morada » — e que vira as três Pessoas divinas « tendo em mim o seu conselho de amor ». Desde esse dia, relata a prioresa, ela chamava à Trindade o seu « Conselho todo-poderoso »^[229]. A festa da partida de Cristo tornava-se assim, para ela, a da sua presença no mais íntimo da alma.

O Livro do Céu: partir e ficar

A Serva de Deus Luisa Piccarreta (1865-1947) seguia o ano litúrgico dia após dia, e várias páginas do Livro do Céu são datadas da própria festa^[230]. A 29 de maio de 1924, dia da Ascensão, ela escreve: « Refletia sobre a subida ao Céu do meu doce Jesus no dia da sua gloriosa Ascensão e sobre a pena dos apóstolos assim privados de tão grande bem »^[231]. A resposta que consigna inverte o sentido desta pena: a privação da presença visível fez dos discípulos apóstolos.

« Mas quando Me viram subir ao Céu, a dor de Me perder rasgou o véu. E reconheceram-Me como o verdadeiro Filho de Deus, com tal certeza que a intensa dor de já não Me verem entre eles lhes infundiu a Firmeza no bem e a Força de tudo sofrer por Amor d'Aquele que tinham perdido. [...] A sua dor transformou-os e formou neles o verdadeiro carácter de apóstolos. O que não puderam obter na minha Presença, obtiveram-no pelo sofrimento da privação da minha Presença. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 16, 29 mai 1924^[232]

A 20 de maio de 1936, véspera da festa, ela anota: « Depois disso acompanhei a Ascensão de Jesus ao Céu ». A palavra que recebe mantém juntos a partida e a presença, como fazia São Leão: Cristo deixa os seus sofrimentos e os seus exemplos « como uma semente », permanece nos corações, e permanece na Eucaristia^[233].

« Posso dizer que deixei os meus Sofrimentos, os meus Exemplos e a minha própria Vida como uma semente que cresce para formar o Reino da minha Divina Vontade. De sorte que partia e ficava ao mesmo tempo. Ficava em virtude dos meus Sofrimentos. Ficava no seu coração para ser amado. [...] Fiquei pois no Santíssimo Sacramento para poder sempre dar-Me a eles e para que possam receber-Me continuamente a fim de encontrar o repouso, o alívio e o remédio para todas as suas necessidades. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 34, 20 mai 1936^[234]

A mesma passagem olha para a Mãe de Jesus no meio dos discípulos: « O mais belo símbolo é o da minha Mamã presente entre os meus discípulos para assistir à minha partida para o Céu. Ela é assim a Rainha da minha Igreja para a ajudar, a proteger e a defender. »^[235] Em A Virgem Maria no Reino da Divina Vontade, recolha de meditações para o mês de maio, é a própria Virgem que conta: « Terminados os quarenta dias, Jesus instruiu os seus apóstolos e, deixando-lhes a sua Mãe como guia e educadora, prometeu-lhes a descida do Espírito Santo. » A meditação do dia conclui-se com uma prática simples: « farás três genuflexões em memória da Ascensão de meu Filho aos Céus e rezarás para que Ele te faça elevar-te com Ele na Vontade Divina »^[236].

O domingo 12 de maio de 1929, três dias depois da festa, o Livro do Céu liga enfim a Ascensão ao coração da doutrina da Divina Vontade: o dom pelo qual Deus quer que a sua vontade se torne a própria vida do homem, « na terra como no céu », e não apenas uma regra que o homem se esforça por seguir^[237]. Jesus explica nela que subiu ao céu com uma humanidade tornada de novo tal como saíra das mãos do Criador, para se apresentar ao Pai como « a Cabeça de todos » e lhe pedir o que o homem perdera^[238].

« Subi ao céu para cumprir, com a minha primeira tarefa, a minha segunda tarefa, que é pedir e dar o Reino da minha Divina Vontade sobre a terra. [...] Era por isso necessário que subisse ao céu com a minha Humanidade glorificada para ser capaz de adquirir de novo o Reino do meu Fiat para os meus irmãos e os meus filhos. » — Jésus à Luisa Piccarreta, Le Livre du Ciel, tome 26, 12 mai 1929^[239]

A « primeira tarefa » é a Redenção — « Remi-a com a minha morte », diz Jesus da humanidade na mesma passagem; a segunda é o cumprimento da oração que Cristo ensinou: « seja feita a tua vontade na terra como no céu ». O « Fiat » da citação é essa mesma palavra: em latim, fiat, « faça-se », é a palavra pela qual Deus cria (« Fiat lux », Gn 1, 3), e o Pai-Nosso diz fiat voluntas tua. Lida à luz destas páginas, a intercessão de Cristo glorificado, « toujours vivant pour intercéder » (Heb 7, 25), tem um objeto preciso: que a vontade do Pai reine nos homens como reina no céu. « Há cerca de dois mil anos que esta Humanidade reza », acrescenta a mesma passagem: nesta luz, a Ascensão não é apenas o fim da vida visível de Jesus; abre o tempo em que a sua humanidade glorificada reza pela vinda deste Reino^[240].

• a Páscoa — a solenidade de que a Ascensão marca o quadragésimo dia, e todo o tempo pascal.
• o Pentecostes — o quinquagésimo dia, para o qual conduz a novena aberta pela Ascensão.
• A Pentecostes e o nascimento da Igreja e Porque é que o Pentecostes é importante? — o dom do Espírito prometido no dia da Ascensão.
• A Ascensão de Jesus — o próprio acontecimento, do ponto de vista da Escritura e da vida de Jesus.
• O regresso glorioso de Cristo (a Parusia) — a promessa dos anjos: « virá do mesmo modo ».
• Cristo Rei — a realeza de Cristo inaugurada na Ascensão, celebrada no fim do ano litúrgico.
• O ano litúrgico e As festas de preceito — o lugar da Ascensão no calendário e o preceito.
• O Natal (25 de dezembro), A Epifania (6 de janeiro) e A Festa do Corpo de Deus — as outras solenidades do Senhor aqui nomeadas pelo seu grau e pelo seu preceito.
• A Vigília pascal (noite de Páscoa) — a noite do fogo novo e do círio pascal, presente nas celebrações até ao Pentecostes.
• A Assunção da Virgem Maria e Porque crer na Assunção? — a outra elevação ao céu que a Igreja confessa.
• Porque dura a Quaresma quarenta dias? — a simbólica bíblica do número quarenta.
• O simbolismo dos círios — o círio pascal e a luz do tempo de Páscoa.
• A liturgia oriental — a Analepsis nas Igrejas do Oriente.
• A música gregoriana — o canto do Viri Galilaei e do O Rex gloriae.
• São Leão Magno, Santo Agostinho de Hipona, São Gregório Magno, São João Crisóstomo, São Gregório de Nissa e São Cirilo de Jerusalém — os Padres que pregaram a festa.
• São Tomás de Aquino — a questão da Suma Teológica consagrada à Ascensão.
• São Francisco de Sales (1567-1622) — a Ascensão e a presença de Cristo na Eucaristia.
• A Divina Vontade, Luisa Piccarreta (1865-1947) e A Virgem Maria no Reino da Divina Vontade — para aprofundar a leitura da festa nos escritos de Luisa.

Fontes principais

• Bíblia, tradução litúrgica oficial (AELF): At 1, 1-14; Lc 24, 44-53; Mc 16, 15-20; Mt 28, 16-20; Ef 1, 17-23 e 4, 1-13; Heb 9, 24-28 e 10, 19-23; salmos 46, 23, 67 e 109.
• Catecismo da Igreja Católica, § 659-667 e 1115.
• Código de Direito Canónico (1983), cân. 1246-1248.
• Normas universais do ano litúrgico e do calendário, 1969, no Missale Romanum, editio typica tertia, 2002.
• Missale Romanum, editio typica tertia, 2002, « In Ascensione Domini »; Missale Romanum de 1962; Ordo lectionum Missae, 1981; Liturgia das Horas (AELF).
• Tertuliano, Sobre o batismo; Eusébio de Cesareia, Vida de Constantino e Sobre a solenidade pascal; Constituições apostólicas, ed. F. X. Funk, 1905.
• Egéria, Diário de viagem, ed. e trad. P. Maraval, Sources chrétiennes 296, Paris, Cerf, 1982.
• São Cirilo de Jerusalém, Catequeses, XIV; São João Crisóstomo, Homilia para o dia da Ascensão; São Gregório de Nissa, Sermão para a Ascensão de Cristo.
• Santo Agostinho, Sermões 261-265 e 263/A; Carta 54.
• São Leão Magno, Sermões 73 e 74; São Gregório Magno, Homilias sobre os Evangelhos, II, 29.
• São Tomás de Aquino, Suma Teológica, IIIa, q. 57-58.
• Fernand Cabrol, art. « Ascension », Dictionnaire d'archéologie chrétienne et de liturgie, t. I/2, Paris, 1907.
• Denys Pringle, The Churches of the Crusader Kingdom of Jerusalem. A Corpus, vol. III, Cambridge University Press, 2007.
• Leão XIII, breve Provida Matris caritate, 1895; encíclica Divinum illud munus, 1897.
• Congregação para o Culto Divino e a Disciplina dos Sacramentos, Diretório sobre a piedade popular e a liturgia, 2001.
• São João Paulo II, audiência geral de 12 de abril de 1989; Bento XVI, homilia de 24 de maio de 2009 e Regina Caeli de 4 de maio de 2008; Francisco, audiência geral de 17 de abril de 2013; Leão XIV, Regina Caeli de 17 de maio de 2026 (vatican.va).
• Indulto do cardeal Caprara, 9 de abril de 1802; Código do Trabalho, art. L3133-1.
• Francesco Sansovino, Venetia città nobilissima et singolare, Veneza, 1581.
• Joseph Ratzinger, « Christi Himmelfahrt », Geist und Leben 40, 1967.
• São Francisco de Sales, Obras, ed. de Annecy, t. VIII e XV; Santa Isabel da Trindade, Recordações, 1913.
• Luisa Piccarreta, O Livro do Céu, tomos 16, 26 e 34; A Virgem Maria no Reino da Divina Vontade.